Мальгину потребовалось все его вдохновение и красноречие, чтобы, пробившись через заградительные кордоны, попасть в кабинет Чинцовой. Склонная к полноте женщина в черном платье и сером шейном платке сидела в большом кожаном кресле и перебирала кипу счетов из похоронного бюро. Едва взглянув на посетителя, она застучала кончиками пальцев по настольному калькулятору. Мальгин присел на краешек стула.

– Что, похороны – это сплошное разорение? – спросил он.

– Вы пришли только затем, чтобы узнать ответ на этот вопрос? Так и быть, отвечу. Хорошие похороны стоят недешево. Еще есть вопросы?

– Пожалуй. Я работаю в службе безопасности одной страховой компании.

– Спасибо, – не дала договорить Чинцова. – Моя жизнь уже застрахована. От пожара, от наводнения и еще черт знает от чего. Вы закончили?

– Не совсем, – Мальгин вытащил из кармана композиционную фотографию Барбера и, дотянувшись до хозяйского стола, положил ее перед Чинцовой. – Я ищу этого человека.

– Вы ошиблись. Здесь не адресное бюро.

– У меня есть все основания полагать, что именно он, Виктор Барбер, устроил заваруху в «Серебряном аисте» и убил вашего мужа.

Чинцова, впервые оторвавшись от своих бумаг, посмотрела на гостя, как на человека.

– А кто это Барбер? Первый раз слышу это имя. И никогда его в глаза не видела.

– Старый знакомый вашего покойного мужа. Я полагаю, они не поладили друг с другом. У них были денежные счеты или долги. И вот он, летальный исход.

– А какое отношение ваша страховая фирма имеет к этому Барберу? Те же проблемы? Денежные счеты, долги?

– И тоже с летальным исходом, – кивнул Мальгин.

– Послушайте вы, как вас там… Делом о гибели моего мужа занимаются лучшие московские сыщики. Убили не дворника и не поломойку. А владельца двух известных в городе заведений. Я думаю, нет, я уверена, что этого подонка найдут и без вашей помощи.

– А я в этом не уверен.

– Что вы хотите от меня?

– Хотел предупредить об опасности и предостеречь. Вероятно, этот Барбар появится в вашем кабинете. И займет стул, на котором сижу я. У вас внизу полно охранников, сделайте так, чтобы Барбера вывели отсюда в железках на запястьях и посадили в казанную машину. В крайнем случае, свяжитесь со мной. Это все, о чем я прошу.

– Я сделаю это, хотя ваша версия меня не убедила.

Мальгин написал на листке номер мобильного телефона. Чинцова уперлась локтями в стол и позволила себе некоторое подобие улыбки.

– А я подумала, что вы пришли денег в долг просить. Без отдачи. Эти всегда долго ходят вокруг да около. Придумают какую-то страховую компанию, пожертвования для храма Господня или приюта для сирот.

– Прощайте. И не забудьте о моей просьбе. Фото Барбера и свой телефон я оставлю вам. Не потеряйте.

Мальгин поднялся и вышел, решив для себе, что едва за ним закроется дверь, Чинцова выбросит бесполезные бумажки в корзину.

Кафе «Рассвет» затерялось в лабиринте таганских переулков. Некогда здесь находилась рабочая столовая, но пришли новые хозяева, которые на скорую руку отремонтировали помещение, повесили неоновую вывеску, однако мистический дух заведения общепита остался тем же, словно въелся в старые стены. Когда Максим Елисеев, прибывший на место, на полчаса раньше назначенного срока, вошел в зал, пахнуло запахом суточных щей и подгоревшего плова, хотя эти блюд здесь не готовили с незапамятных времен. Помещение оказалось просторным, со старомодными колоннами под мрамор, высокими потолками и большими арочными окнами, выходящими на улицу. Елисеев побродил между столиков, словно выбирая удобное место, остановился, достал носовой платок и стал тщательно вытирать испарину, выступившую на лбу и шее. Крахмальный воротник сорочки уже сделался влажным и мягким, как несвежая тряпка. Молодой администратор подошел к Елисееву.

– Садитесь вот здесь, у окна, – сказал молодой человек, наметанным взглядом определив, что посетитель, прилично одетый мужчина, почему-то сильно нервничает. – Вентилятор рядом. Вам будет светло.

– Действительно, светло, – повторил Елисеев, но остался стоять на прежнем месте, продолжая дико озираться по сторонам и вытирать лицо платком. – А у вас тут уютно.

– Зимой дом ставят на капитальный ремонт, а «Рассвет» закрывают, – вздохнул администратор. – До лучших времен. Которые, по моим прогнозам, никогда не наступят.

– Это почему же?

– Как всякий нормальный человек я больше верю слухам. А по слухам этой улицы больше не будет, здесь устроят какую-то дорожную развязку. Или завязку.

Елисеев не слушал администратора.

– Пожалуй, я все-таки сяду там, – он показал пальцем на окно. – На улице.

Он вышел из зала, устроился за столиком под тентом. Здесь царила уличная духота последних жарких дней «бабьего лета». На специальном настиле, покрытым синтетическим ковриком, расставили дюжину круглых столиков и пластиковые стулья, натянули полосатый, оранжево-зеленый тент. Территорию кафе отгородили от тротуара и проезжей части деревянным заборчиком высотой в пояс человека. За уличными столиками ворковала, накачиваясь пивом, молодая парочка. В углу седовласый господин со знанием дела разделывал копченого леща, обсасывая жирные пальцы. Время близилось к двенадцати тридцати. Улица с движением в четыре ряда казалось тихой и спокойной. На противоположной стороне за глухим забором рычал экскаватор. Там же остановка, к которой время от времени причаливали троллейбусы. Вдоль тротуаров по обе стороны улицы стояли пустые автомобили.

Оперативники, по прикидкам Елисеева, дежурили в «девятке» с затемненными стеклами, что встала у строительного забора, а также в фургоне «Газель», приткнувшимся на этой стороне, в двадцати метрах от входа в кафе. Наверняка у оперов есть и другие засады, о существовании которых Елисеев не подозревал. Дирижировал операцией старший следователь Закиров. Он находился в «девятке», потому что именно оттуда открывался хорошей обзор территории. Когда подошел официант, Елисеев, не заглянув в меню, заказал кружку ледяного пива и венские сосиски и неожиданно повеселел. На минуту показалось, что все закончится хорошо: на Мальгина наденут браслеты, а Елисееву пожмут руку и отпустят обратно в красивую вольную жизнь. Надо только успокоиться, взять себя в руки.

Ветерок трепал верхушки пыльных тополей за строительным забором, палящее солнце съедало жалкие остатки утренней прохлады. То ли от этой жары, то ли от волнения, которое не хватало сил перебороть, страховщик раскраснелся так, будто рысью, не позволив себе минутной передышки, промчался пять километров. «Он не придет, – сказал себе Елисеев. – У него нюх, чутье собачье. Он все понял еще во время нашего телефонного разговора и поэтому не придет. Или не понял ни хрена? Он доверял мне. Нет, он ничего не понял. Он придет».

Когда официант принес заказ, Елисеев даже не пригубил пива. Пена медленно оседала на стенках кружки, по остывшей сосиске ползала зеленая муха. А Елисеев шарил глазами по сторонам, вздыхал и вытирал скомканным платком испарину.

Следователь Закиров, действительно занял заднее сидение в «девятке», припаркованной на противоположной стороне улицы у забора. Он часто поглядывал на наручные часы, наблюдал за страховщиком и время от времени отпускал язвительные замечания.

– Черт, дергается, как карась на уде, – бормотал Закиров. – Или застынет, как замороженный. И сидит, бабочек считает…

Пристроившийся рядом старший опер Николай Борисович не упустил случая пожаловаться на жизнь.

– А я сколько с ним мучился? Говорю же: тупица редкая, каких поискать. Сто раз ему все разжуешь, по буквам распишешь. Не понимает. Эта падла нам все испортит.

– Не каркай.

Закиров повернул голову, посмотрел вперед, туда, где только что остановился троллейбус. И от удивления едва не раскрыл рот. С задней площадки на тротуар спрыгнул Мальгин. Постоял, ожидая, когда проедет машина и перебежал дорогу, направляясь к столикам, выставленным на улице. Он прошел через турникет и уселся напротив Елисеева.

– Я же говорил, что он придет, – заулыбался Николай Борисович.

– Приехал на троллейбусе. Это же анекдот.

Закиров взял рацию, нажал кнопку, адресуя свое послание группе захвата, засевшей в «Газели», сказал:

– Прием, я «Маяк два». Объект на месте. Начинаем по моей команде. Пока никому не высовываться. Повторяю: всем ждать команды. Берем его в момент передачи денег. Как слышно? Прием.

По улице на медленном ходу прополз «МАЗ» с прицепом, собравший за собой целый хвост легковых автомобилей, закрывших обзор «Рассвета». Закиров заерзал на сидении, но тут же успокоил себя.

– Если уж он приехал на троллейбусе, то никуда не денется, – сказал следователь.

– Я «Маяк три», прием, – прошипела рация. Докладывал оперативник, который вел наблюдение из машины, засев в синей «пятерке», стоявший на другой стороне чуть поодаль «Газели». – Оба объекта в зоне прямой видимости. Мальгин ведет себя спокойно. Елисеев заметно нервничает. Предлагаю паковать объект немедленно.

– Я «Маяк два», – пролаял Закиров. – Прибереги умные советы для своей жены. Повторяю, начинаем по моей команде. Не раньше. Как поняли? Прием…

Когда подошел официант, Мальгин спросил кружку пива. Он развалился на стуле, расстегнув летний пиджак, широко расставив ноги.

– Фу, запарился.

– Ну, как дела, рассказывай? – Елисеев подался вперед, поставил локти на стол. Он почувствовал новый симптом невроза: веко правого глаза стало подергиваться, будто он озорно подмигивал собеседнику. – Прямо, честно, без обиняков… Только правду. Что с Барбером?

– Не знаю, – пожал плечами Мальгин. – Ты принес деньги? Всю сумму?

– Да. Ровно десять штук, – веко продолжало дергаться.

– Хорошо. На тебе микрофон?

Елисеев беззвучно открыл рот. И закрыл его. Он переложил мокрый платок из руки в руку. Неверной рукой поднял кружку и поставил ее на место, расплескав пиво на скатерть.

– Микрофона нет, – ответил он хриплым шепотом. – Закиров сказал, что записи не требуется.

– Закиров хороший следак. Он шьет дела, как портной брюки. Две пары в день. Дела добротные, крепкие, они не разваливаются в суде. Так что, у тебя появился новый друг. Ты выступишь свидетелем на процессе, а я буду сидеть в клетке. И хорошего адвоката у меня не будет, поэтому доживать свой век мне придется где-нибудь за Полярным кругом. Вы с Закировым все складно придумали.

– Олег, у меня не было выбора. Он припер меня к стенке. Он, сука…

– У нас мало времени. Как-нибудь на досуге все обсудим. Ты должен подать ментам какой-то сигнал?

– Нет, мне поручили занимать тебя беседой. Заговаривать зубы. В какой именно момент тебя задерживать, они решают сами. Зачем ты пришел, если знаешь, что они здесь? Знаешь, что они вокруг нас?

Мальгин вытащил из кармана и положил на стол пачку сигарет, но прикуривать не стал.

– Я же сказал: у меня кончились деньги. И еще хотелось посмотреть тебе в глаза.

– Повторяю: меня приперли к стенке. Мне не оставили выбора.

– В каком кармане деньги? Они в конверте? Какими купюрами?

– В правом кармане брюк. В портмоне. Сотенными.

Мальгин прищурил глаза.

– Меня тоже приперли. Поэтому моя пушка на боевом взводе. Начнется стрельба, я не промахнусь. Слушай меня и запоминай каждое слово. Понял? Опусти руки под стол. Достань бумажник из кармана, прикрывая руки скатертью. Не наклоняйся, не смотри вниз, сиди прямо. Брось его на пол и придвинь ко мне ногой. Делай все медленно и осторожно.

Елисеев запустил руку в карман. Он держал спину прямой, а глазами следил, как молодая парочка, расплатившись с официантом, поднялась из-за стола и покинула заведение. Двумя пальцами Елисеев вытянул толстое портмоне, чувствую, что теперь у него вспотели ноги. Бросил бумажник на искусственный коврик, придавил подметкой ботинка. Когда каблук зацепил бумажник, стал медленно двигать ногой вперед. Затем приподнял ногу, отвел ее назад, зацепившись носком ботинка за ножку стула. Мальгин хлебнул пива, отвел в сторону локоть и неосторожным движением смахнул со стола пачку сигарет. Наклонился, чтобы ее поднять. Елисеев стер каплю пота, висевшую на кончике носа, он понял, что портмоне уже перекочевало в чужой карман.

– Ты все рано не уйдешь отсюда, – помотал головой Елисеев. – Напрасно взял деньги. Теперь менты докажут, что ты манипулировал мной, тянул бабки и все такое. Нет, зря ты их взял.

– Хрен с ними, – поморщился Мальгин. – Я увидел тебя, старого доброго друга. Это главное. Остальное не имеет значения.

Мальгин достал из пачки сигарету, прикурил, выпустил струйку дыма. Он по-прежнему держался свободно и расковано. Ветер колыхал цветной тент, мимо ползли машины. Долговязый официант, одетый в светлые брюки и фиолетовый жилет, сонно, едва волоча ноги, передвигался между столиков, составляя на поднос грязные тарелки и кружки. Но Елисеев кожей почувствовал, что-то изменилось в окружающем мире, сейчас, прямо в эту минуту начнутся важные, даже драматические события. Начнутся или уже начались. Он на секунду закрыл глаза, а когда открыл их, увидел, что у изгороди, отделявшей кафе от проезжей части, остановился черный мотоцикл чопер с обилием хромированных деталей. «Ямаха» просто вцепилась мертвой хваткой тормозов в асфальт, встала, как вкопанная.

В лакированных боках мотоцикла отражалось солнце. Водитель в обычном прикиде: синем шлеме с темным щитком, закрывающем глаза, кожаной «косухе», джинсах и тяжелых башмаках. На лапы натянуты перчатки, за спиной небольшой рюкзак из синтетической ткани. Даже не понять мужчина это или женщина. Человек свободно развалился в седле, далеко вперед вытянул ноги и повесил руки на руль. Кажется, он остановился лишь для того, чтобы постоять минуту и тронуться дальше. Все это памятливый Елисеев отметил автоматически. Позднее, когда в следственном кабинете РУВД он собственноручно составлял описание мотоциклиста, все подробности и мелкие детали, всплыли в памяти.

В эту же секунду Мальгин подскочил с места, ногой отбросил в сторону мешавший ему стул. Сделал шаг вперед, уперевшись ладонью в ограду, оттолкнулся обеими ногами и легко перемахнул препятствие. И вскочил в пассажирское седло мотоцикла. Официант, испугавшись неизвестно чего, дернулся, будто его шарахнуло током высокого напряжения. Поднос в руке, не сохранив равновесия, завалился на сторону. Несколько тарелок, ударившись одна о другую, разлетелись вдребезги. По полу покатились пивные кружки.

Мотоцикл сорвался с места, газанул. Нагнув корпус вперед, водитель вцепился в руль изо всех сил, чтобы ретивый конь, не выбросил его из седла. Елисеев, как ужаленный, вскочил на ноги, стал махать руками, жестикулировать, делать знаки, давая понять Закирову, что Мальгин только что удрал, легко и элегантно прикарманив десять тысяч долларов. «Господи, если бы мне так легко доставались деньги, – с горечью подумал Елисеев. – Пришел в кафе, подобрал кошелек и укатал на мотоцикле».

Он увидел, как синяя «пятерка» сорвалась с места, устремляясь в погоню за мотоциклом. Елисеев проводил машину взглядом. И увидел, что «Жигули», не проехав и квартала, застряли на перекрестке, плотно забитым машинами. А мотоцикл, лавируя между автомобилями, прибавил газу, проскочив на красный свет. Мальгин расстегнул заплечную сумку водителя, вытащил шлем и надел его. «Ямаха», заложив крутой вираж перед капотом летящего навстречу «Мерседеса», скрылась в переулке.

Елисеев в панике метнулся через улицу к «Жигулям», где сидел Закиров, но следователь уже перебежал дорогу, на бегу матерясь во всю глотку. Он подскочил к Елисееву и, не зная, что можно изменить, как исправить случившееся, безмолвно затряс сжатыми кулаками. Из «Газели» высыпала группа захвата, в своем тяжелом облачении, этих бронежилетах и куртках с надписью «милиция» на спине, вооруженные короткоствольными автоматами, они выглядели жалкими шутами. Опера топтались возле машины, чтобы скрыть смущение, сосали сигареты, плевались и скалили зубы.

– Какого хрена ты не помешал ему? – наконец сформулировал вопрос следователь. – Какого рожна, я спрашиваю?

– Все случилось… Все произошло в одно мгновение, – Елисеев смотрел в сторону, на официанта, присевшего на корточки и собиравшего битые тарелки. – Я ничего не мог…

– Придурок, что б тебя вырвало. Сучий потрох. Что бы… Ты отдал ему деньги?

– Мальгин сказал, что у него пушка на боевом взводе. Я вынужден был подчиниться. Передал портмоне под столом.

– Жаль, что из этой пушки он не проделал в тебе пару больших дырок. Очень жаль. Одним уродом стало бы меньше на свете. Скотина, ты сорвал операцию, которую мы неделю готовили.

– Я попросил бы…

Елисеев вздохнул и замолчал, он не знал, о чем просить Закирова.

– Деньги хоть пометили? – откуда-то из-за спины Закирова появился Николай Борисович.

– На кой хрен их метить? – взвился Закиров. – Это что, взятка, которую суют госслужащему?

– Я сообщил на центральную, – сказал Николай Борисович. – Объявят план «Перехват – Сирена».

– Нехай объявят, – обречено махнул рукой Закиров.

Мотоцикл, промчавшись под аркой старого дома в районе Беговой, остановился возле щербатого забора. Дом был назначен под снос, жильцы съехали отсюда или паковали последние узлы с манатками. Здесь же, возле забора, устроили свалку мебельной рухляди, которую нет смысла тащить в новые квартиры. Пахло угольной пылью, истлевшими газетами и несбывшимися мечтами. Через дырки в заборе был виден котлован нового дома, бульдозер с поднятым ковшом и рабочие в касках, устроившие обед на пустом поддоне из-под кирпича. Где-то далеко, за квартал отсюда, подъезжая к платформе, громко протрубила электричка.

Мальгин слез с пассажирского седла, стянул с головы шлем и перевел дух. После бешеной дикой езды по улицам и переулкам он чувствовал себя человеком, побывавшем на войне, в самом пекле, на переднем крае, под бомбами и снарядами, человеком, который чудом остался в живых. Голова слегка кружилась, твердый грунт казался мягкой периной и уходил из-под ног, а к горлу подкатывала тошнота. Оля слезла с мотоцикла, сняла шлем и перчатки. Сбросила с плеч рюкзак и стала копаться в его темном чреве.

– Ну, как? С вами все в порядке? – она оглянулась и внимательно посмотрела на здорового и крепкого мужчину. – Вы немного бледный. Но штанишки, надеюсь, сухие?

– Сухие, – пробормотал Мальгин. – Я никогда не ездил на мотоцикле. В смысле, не ездил в таком стиле.

– Новизна ощущений, да?

– Мотоцикл не так страшен, как мне представлялось, – сказал Мальгин надтреснутым голосом. Его все еще качало и поташнивало, но демонстрировать свою слабость перед девчонкой почему-то не хотелось. – Не страшнее американских горок. Я бы сам купил такую штуку, но…

– Но денег не хватает. Если так, я добавлю.

– Насчет денег я ответил вчера. Дашь мне в долг, когда повзрослеешь.

– Господи, вы и так мне должны столько, что вовек не расплатиться. Чего стоит сегодняшнее приключение.

Мальгин смолчал, потому что не придумал достойного ответа. Он вытащил бумажник Елисеева, пересчитал деньги, все без обмана: ровно десять тысяч зелеными. Достав из рюкзака тряпку, Ольга протирала бензобак и руль «Ямахи». По инструкциям Мальгина, она должна сейчас, стерев отпечатки пальцев со всех лакированных и хромированных плоскостей, убраться отсюда куда подальше. Например, сходить в кино и непременно сохранить билет. Или взять такси и рвануть в университет, погулять по коридорам и аудиториям, заглянуть в библиотеку, в буфет. Короче, следует засветиться перед преподавателями и однокурсниками. Что-то вроде алиби. Может, пригодится, а, может, нет. Завтра утром она явиться в милицию и составит заявление об угоне транспортного средства, мотоцикла «Ямаха».

– Прости, что не смогу сегодня пойти в интернат к твоему брату, – Мальгин взглянул на часы и цокнул языком. – У меня заказан билет на самолет до Иркутска. Все дело займет двое-трое суток. Только туда и обратно. Свои вещи я перевез в камеру хранения Казанского вокзала. Заберу их оттуда и двину в аэропорт. А уж когда я вернусь, мы обязательно…

Оля бросила тряпку в кучу мусора.

– Дождешься от вас. Обязательно… Ладно, к брату я схожу одна. А почему вы летите в Иркутск? Вчера вы ничего об этом не сказали.

– Потому что мой вояж был, так сказать, под вопросом. Все зависело от сегодняшней встречи с Елисеевым. Если бы все прошло гладко, и он не притащил за собой милицию, я остался бы в Москве. Но случилось то, что случилось.

– Не говорите загадками.

– Я рассказывал тебе, что во время побега с зоны Барбер чуть было не погиб. На производственной зоне, в складе цеха, где грузили мебель, он забрался в кухонный шкафчик. Поверх «пенала» положили еще несколько таких же изделий. А они тяжелее дубовых гробов. Барбер не смог, сил не хватило, открыть дверцу и выбраться из этого ящика. И едва не задохнулся. Между тем, мастер производственного обучения Дикун, который был в деле, руководил погрузкой мебели. Именно он распорядился, чтобы один шкаф положили на другой, сверху третий и четвертый. Таким образом, он лишил Барбера возможности вылезти из пенала. А нашим планом было предусмотрено, что поверх «пенала», в котором прятался Барбер, кладут круглую столешницу и ножки разобранного стола. Открывая дверцу изнутри, эти вещи легко сбросить и вылезти наружу. А потом спрятаться где-то в кузове грузовика.

– Дикун просто испугался, а с перепугу забыл что куда ставить.

– Сначала и я так подумал. Дикун во время погрузки просто запаниковал, а в панике сам себя не помнишь. Но есть еще одна штука. В пенале, где лежал Барбер, Дикун должен был заранее просверлить несколько дырок. Ну, чтобы, лежа в ящике, можно было глотнуть воздуха. Но мастер этого не сделал. В шкафчике не было ни единой дырки. Чем это объяснить? Забывчивостью?

– И что вы хотите сказать?

– Когда совпадений слишком много, перестаешь верить, что это просто совпадения. Барбер выбрался из «пенала» чудом, подошвами башмаков сумел выбить днище. Он спасал свою жизнь, поэтому очень старался. Мебель на зоне делают добротную, так что ему пришлось попотеть. К условленному месту его привезли не мертвым, а живым.

– Вы снова говорите загадками.

– Дикуну кто-то заплатил за то, чтобы Барбер задохнулся в «пенале». Кто заплатил? Почему, с какой целью? Вот это я и хочу выяснить. Раньше я был уверен, что Елисеев заинтересован в успешном побеге Барбера с зоны. Как-никак Витя обязался вернуть деньги, что он выдоил из фирмы. Но неожиданно мне пришла в голову одна идея. Что если Елисеев через посредника вошел в сговор с Дикуном? Заплатил мастеру за то, чтобы Барбер не доехал живым до места?

– И когда вас осенила сия чудесная догадка?

– Сегодня, под утро. Я посидел, подумал и заказал билет до Иркутска, собрал и перевез вещи на вокзал, чтобы не возвращаться на квартиру. Ну, а дальше ты знаешь.

– В вашей версии нет ни логики, ни смысла.

– Самые дурные, самые нелогичные версии чаще всего оказываются правильными. Уж поверь моему опыту.

– А с чего бы этому придурку мастеру вести с вами откровенные беседы? Как я понимаю, его интерес – держать язык за зубами. Если ему заплатили за смерть человека, Дикун будет молчать.

– Он из тех натур, смысл жизни которых состоит в накопительстве. Если есть возможность заработать, он заработает. Не важно каким способом. Любым. Теперь я знаю, как именно потратить часть денег, что получил от Елисеева.

– Не боитесь, что менты задержат вас в аэропорту? На паспортном контроле?

– Не боюсь, – покачал Мальгин. – В моем багаже три паспорта на разные имена. А теперь до свидания. И спасибо тебе.

– Не за что. Это всего лишь прогулка на мотоцикле.

Мальгин сделал несколько шагов вперед, споткнулся о торчавший из земли прут арматуры.

– Подождите, – крикнула Оля. – Я хотела вам кое-что подарить. Это мой талисман. Я его таскаю на экзамены и на всякие важные встречи. Его зовут Антоша и он приносит удачу. А удача вам наверняка понадобится.

Она вытащила из кармана куртки белого резинового ежика на длинной цепочке с карабинчиком и протянула Мальгину. Ежик, размером с детский кулачок смешно вздернул нос, высунув его из-под иголок. И смотрел на незнакомца голубыми бусинками глаз.

– Ежик? – Мальгин посадил резинового зверька на ладонь. – Но ежики не бывают белыми.

– Вот в этом вся ваша сущность, – усмехнулась Антонова. – Не бывают белыми… Вы утилитарная личность, лишенная капли романтики и воображения. Давайте мне Антошу обратно. Вы ему не понравились.

– Не дам, – Мальгин опустил ежика в карман. – Удача мне потребуется. А талисмана у меня нет.

– Ладно, забирайте. До скорого.

– До скорого.

Через минуту Мальгин исчез в темной арке проходного двора. Ему хотелось оглянуться, но он почему-то не оглянулся.

От Иркутска до жилого поселка при зоне, откуда в свое время вытащили Барбера, Мальгин добирался на перекладных, пересаживаясь с попутки на попутку.

Стояла глубокая дождливая ночь, когда огромный «КРаЗ», груженый круглым лесом, остановился на дальней окраине. Водитель, мужик с красной дубленой физиономией, заросшей синей щетиной, долго пересчитывал, мусолил мелкие купюры, что получил с пассажира. Закончив счет, снял с головы кепку, засунул деньги под подкладку из искусственного шелка и снова натянул головной убор на уши, козырьком закрыл брови. Дождь хлестал по стеклам грузовика, за ближними сопками беспрестанно ухали раскаты грома, будто там палили из пушки в дырявое небо. Водила достал из внутреннего кармана спецовки объемистую фляжку из нержавейки, открутил колпачок. Запрокинув голову назад, глотнул нагретого телом спирта, на четверть разведенного водой. И подавился жестким, как камень, пряником, завалявшимся в кармане.

– Дернешь? – он протянул фляжку Мальгину, который уже переобулся в высокие стариковские боты, купленные еще в Иркутске, застегнул «молнию» дорожной сумки.

Пассажир покачал головой.

– Напрасно. В такую погоду спирт от насморка помогает. И от всего остального тоже, – сказал водила. – Я, земляк, вообще-то денег с пассажиров не беру. Но из-за тебя я крюк дал верст двадцать с гаком. У тебя тут кто из родственников срок мотает?

– Угу, – ответил Мальгин.

– Понятно, – водитель убрал фляжку в карман. – Из-за чужого человека в наши края не ездят.

– Ну, прощай. Будь здоров, – ответил Мальгин.

Водитель стиснул своей красной, словно ошпаренной кипятком ручищей, ладонь ночного пассажира. Мальгин спрыгнул с подножки в дорожную грязь, хлопнул дверцей и повесил на плечо ремень сумки. Выплевывая из-под протекторов глину, грузовик медленно тронулся на разворот, в прицепе сдвинулись, загрохотали толстые сосновые бревна, стянутые цепями. Мальгин непроизвольно отступил назад, в темноту. Кажется, вот-вот цепь лопнет, разлетится на звенья, а мокрые баланы покатятся вниз и погребут под собой, размажут по грязи маленького человека. Но все обошлось, прицеп выровнялся, снова звякнули цепи, покрышки нашли колею.

Минутой позже Мальгин, оглянувшись назад, не увидел ничего кроме грозовых всполохов над сопками. Накинув на голову капюшон прорезиненного плаща, он медленно шагал к поселку. В домах не светилось ни единого окна, не горели уличные фонари. Видно, поселок, как часто случалось в грозу, отключили от трансформаторной подстанции. Зато территория колонии, находящаяся в низине, была залита светом, как спортивная арена. С вышек прожекторами освещали не только жилую зону, спящие бараки и хозяйственные постройки, но и весь периметр запретки. Выли собаки, нагоняя тоску и беспокойство, ветер дул в лицо, в глаза попадали дождевые капли. Мальгин, увязая в грязи, покачиваясь из стороны в сторону, будто жахнул спиртяги вместе с водителем «КРаЗа», упрямо брел вперед.

Доковыляв до автобусной остановки на центральной площади, встал под жестяной навес, выкурил сигарету и двинулся дальше. Узкая улочка, огороженная глухими заборами, поднималась вверх. Мальгин, скользя подошвами бот по дороге, перешел на правую сторону, отсчитав пятый дом, остановился. Просунув руку между досками забора, повернул внутреннюю завертку калитки. Собак на дворе не держали. Мастер производственного обучения Дикун жил в низком некрашенном доме под двускатной шиферной крышей.

Мальгин постучал в среднее окно, подождал и постучал сильнее, настойчивее. С другой стороны кто-то отдернул ситцевую занавеску, к стеклу припечаталась бледная, как молодая луна, физиономия хозяина.

– Кто здесь? Кого черти пригнали? – мастер распахнул пасть в зверином зевке. – Ну, откликайся.

Вместо ответа Мальгин вынул из кармана плаща плоский фонарик, посветил себе в лицо.

– Зачем приехал? – мастер заговорил хриплым придушенным шепотом.

– Поговорить срочно надо.

– Тихо ты, детей разбудишь. Не о чем нам с тобой разговаривать.

– Я не пустой. С деньгами.

Минуту Дикун о чем-то раздумывал, наконец принял решение.

– Проходи в сени. Там не заперто.

Поплутав в темном дворе, Мальгин нашел лестницу, поднялся на крыльцо. Толкнув дверь, переступил порог и остановился в сенях, поставив сумку на огромный сундук, который, пожалуй, не сдвинешь с места и подъемным краном. Дикун был уже здесь. В левой руке он на уровне груди держал горящую керосиновую лампу, правую руку прятал за спину. С глазами, светящимися лунатическим блеском, босой, в несвежем исподнем он напоминал старосту чумного барака.

Разговор начался как-то невесело.

– Предупреждаю, у меня топор, – прошипел Дикун. – Только рыпнись, развалю башку надвое.

– А у меня в кармане ствол девятого калибра, – соврал Мальгин, опустив руку в карман плаща, он крепко сжал белого ежика на цепочке. – Кстати, я стреляю без промаха даже в темноте. На звук. Одно неверное движение – и уже завтра зеки сколотят тебе сосновый гроб.

– Что нужно? – повторил вопрос Дикун.

Теперь его голос сделался мягче. Он вытащил из-за спины топор и бросил его под лавку.

– Сегодня тебе повезло, – объявил Мальгин. – Потому что ты хорошо заработаешь, не ударив пальцем о палец. Я дам тебе тысячу долларов только за то, что ты посмотришь фотографии. И укажешь на человека, которого узнаешь на одном из снимков. А потом коротко расскажешь о нем, ответишь на пару вопросов. Расчет на месте.

– Тысяча – не цена, – прохрипел Дикун, который просто не мог не выжать из Мальгина максимально высокую цену. Глаза мастера загорелись ярче.

– Сколько хочешь?

– Две, – мастер проглотил стоявший в горле ком. – С половиной.

– Тебе снова повезло. Я сутки в дороге, торговаться с тобой сил не осталось, – уступил Мальгин. – Пусть будет две.

– А если я никого не узнаю на твоих фотографиях? Тогда как? – керосиновая лампа чадила и подрагивала в руке мастера. – С голой жопой останусь?

– Ты узнаешь. Я добирался сюда из самой Москвы, а не из соседней избы пришлепал. Ты обязательно узнаешь человека с фотографии.

– Ладно, пошли в баню. Побазарим.

Дикун поставил лампу на сундук, сунул босые ноги в галоши, снял с гвоздя ватник, натянул шапку из искусственного меха, что недавно спер из зоны. Одевшись, взял лампу и, держа ее впереди себя, спустился с крыльца.