Кот познакомился с Настей, возможно, в самом романтическом месте на земле, в Париже. Холл гостиницы «Аврора» был залит солнцем, пахло весной и несбывшимися надеждами, которые скоро сбудутся. Костян, прилетевший из Москвы позавчерашним утром, снял на трое суток дешевый одноместный номер с убогой кроватью в стиле ретро, тумбочкой и телевизором. Окно выходило во двор, с высоты второго этажа открывался захватывающий вид на вымощенную булыжником и заставленную мусорными баками улицу. Костян решил, что за двое-трое суток успеет закруглить все дела и обратно в Москву вернется на новеньком шестисотом мерсе.

Утром он, надев единственный, по его мнению, приличный костюм, завязав узел галстука, вышел из номера, чтобы купить сигареты и перекусить в пиццерии на углу. Спустился вниз по винтовой лестнице, кивнул старику консьержу, сидевшему за стойкой. Старик снял очки и в ответ помахал рукой. Костян сделал несколько шагов к стеклянной двери. И остановился.

В кресле возле витрины сидела девушка, мимо которой нельзя было пройти, не задержав на ней взгляда. Про себя Костян, считавшийся специалистом по женскому полу, отметил, что перед ним настоящая «артикль де Пари», стопроцентная французская штучка, которая, если бы того захотела, стала ведущей моделью журнала «Вог». Девушка закинула ногу на ногу, перевернула страницу так, что Костян успел прочитать на обложке имя автора и название книги. Иван Тургенев «Записки охотника». Вот тебе и девочка мейд ин Франс. Эта красотка наверняка живет где-нибудь на Нижней Масловке или улице Космонавтов, ездит на работу на троллейбусе, целый год откладывала деньги, чтобы купить туристическую путевку в Париж.

И вот теперь она здесь, сидит в холле, мусолит книжку, дожидаясь, когда подружка оденется к выходу. Поправив узел галстука, Костян присел в кресло напротив, прочищая горло, откашлялся в кулак. Девушка оторвалась от книги. Кот задал свой первый, самый бестолковый вопрос, какой только можно было придумать.

— Простите, кажется, мы земляки?

Настя что-то ответила, сейчас уж не вспомнить что именно. В следующие четверть часа Костян, не задумываясь, выдал на-гора еще два десятка вопросов, представился и, быстро сокращая дистанцию, перешел на «ты». Девушка отвечала ровным голосом. Кажется, ей было приятно, что симпатичный сильный мужчина, которого не портил даже немодный мятый костюм и пестрый, как пасхальное яйцо, галстук, не прошел мимо ее. Остановился, присел в кресло и завел корявый, но вежливый разговор.

— Просто в голове не укладывается: Париж, вокруг бурлит весна, а ты сидишь в этом пыльном клоповнике и читаешь Тургенева, — говорил он. — Это что-то из области сюрреализма. Неужели весной в Париже красивой женщине больше нечем заняться?

— Я уже хотела уходить, поискать себе занятие. Кстати, я в Париже не первый раз, даже не десятый, — ответила Настя. — А вот у тебя наверняка есть дела. Или я ошибаюсь?

— Дела все у прокурора остались, в Москве, — Костя вывел рукой в воздухе кривую линию. — А мои делишки… Они подождут, потерпят. Вот ты говоришь, что бывала тут раньше. А я в Париже всего второй раз. Только туда и обратно. Города толком не видел. Если есть время, может, покажешь мне какие-нибудь… Ну, досто-приме… Короче, на что стоит взглянуть. Чтобы потом дома перед парнями отчитаться: видел Гранд Опера или Лувр. Если, конечно, ты никого не ждешь.

— Я никого не жду. То есть уже дождалась. Банки тут открываются в девять утра. Хочу снять с карточки немного наличных.

Прищурившись, Настя внимательнее посмотрела на пиджак и галстук Кота, неизвестно по какой причине вдруг засмеялась. То ли галстук не показался, то ли земляк волновался, был похож на испуганного школьника.

— Что, мой костюмчик подгулял? — догадался Кот. — Напрасно улыбаешься. Фирма. Сделано в Тайване. Чистая синтетика. Но иногда можно сказать, что в костюме появляются, как пишут на этикетках, «добавления шерсти».

— Это как?

— Очень просто. Шерсть появляется, когда об меня потрется бродячая собака. Так ты покажешь мне город?

Настя встала с кресла.

— Можем трогаться хоть сейчас, — сказала она.

Коту совсем не хотелось болтаться по чужому городу, натыкаясь на праздно шатающихся жлобов, не хотелось дышать воздухом романтики и ранней весны, потому что нос был заложен вторую неделю и проклятый насморк не отпускал. Но с чего-то надо было начинать. Девочка стоила того, чтобы без остатка потратить на нее день, два. Или даже неделю. Или целую жизнь.

— Париж не покажешь даже за неделю, — сказала Настя. — Даже за месяц. Но что-нибудь устроить можно. Если хочешь, пройдемся по Латинскому кварталу. И на такси не придется тратиться. Латинский квартал рядом. Подходящее место для туристов.

— А почему бы не махнуть в Лувр?

— А потому что весна. Лувр — это слишком академично. Латинский квартал в это время года — самое то.

Через час они сидели в уличном ресторане на улице Арфы, столики выставили прямо на тротуаре, но тенты над ними еще не раскрыли. Поэтому можно было пить кофе или красное вино, наслаждаясь весенним солнцем. С Сены порывами налетал теплый влажный ветер, а ясным утром фасады готических домов не казались унылыми и мрачными. Настя съела большой кусок мясного пирога и выпила стакан сока. Костян ограничился чашкой кофе.

— Представляешь, по этой мостовой ходили Гюго и Дюма, — сказала Настя. — Эту улицу Дюма описал в «Трех мушкетерах». Но в русском переводе она называлась не улицей Арфы, а улица Лагарп. Возможно, на этом самом месте пил кофе и сочинял свои ранние рассказы Хемингуэй. Тебе нравится Хемингуэй?

— Не особенно. Он все время повторяет уже сказанные слова. Будто у него пластинку заело. Или голову переклинило.

— М-да, оригинальное суждение. Впрочем, бог с ним… По этой улице гуляли Бунин и Булгаков. Здорово, правда? Против них ты ничего не имеешь?

— Я не слишком начитанный человек, — честно ответил Кот. — А то что они здесь гуляли, это очень здорово. Вдохновляет и окрыляет. Хочется самому что-нибудь сбацать. Вроде «Трех мушкетеров». Жалко, в прозе я не силен. На самом деле я поэт.

— Вот как? — удивилась Настя. — Сегодня мне везет. Встретить поэта… Такое со мной не каждый день случается.

— В Париже каждый второй мужчина — поэт.

— Ты заблуждаешься. Может быть, что-нибудь почитаешь? Или ты не помнишь свои стихи наизусть?

— У меня нет своих стихов, — покачал головой Кот. — Я их не пишу. Потому что поэт — это состояние души, а не пачкотня бумаги рифмованными строфами.

Костян разглядывал тучные стада туристов, в основном американцев и западных немцев. Люди брели вверх и вниз по улице, вертели головами из стороны в сторону, задирали лица к небу, не прекращая жевать хот-доги и сэндвичи. Брусчатка Латинского квартала была до зеркального блеска отполирована их башмаками.

— Как тебе Париж? — спросила Настя. — Первое впечатление самое сильное. И самое верное.

Костян разглядывал дебелую немку, остановившуюся у лавки с утварью под старину. Встав у витрины, баба глазела на плошки, расставленные за стеклом, и принюхивалась к запаху жареных каштанов. Одной рукой она поправляла прическу, другой почесывала толстую задницу, туго обтянутую джинсами.

— Париж-то? — Кот пожал плечами. — Богатый город. И лохов тут много. Короче, человек с головой на плечах и ловкими руками не станет стоять на паперти. Потому что работа найдется. Я бы еще кое-что добавил, только у меня со временем не очень.

Он посмотрел на часы, отметив про себя, что на встречу с нужным человеком безнадежно опаздывает. Кот потратил пару минут, уговаривая Настю встретиться еще раз. Особо распинаться не пришлось. Настя ответила, что в Париже живет ее родная бабка Ольга Петровна Зацепина, у которой есть вполне приличная двухкомнатная квартира. Внучка навещает старушку почти каждый день, можно вместе сходить к ней в гости.

— Если у старушки есть квартира, зачем тебе тратиться на отель? — удивился Кот.

— Ольга долго живет одна. Почти не выходит из квартиры. Даже научилась разговаривать с комнатными растениями. Она слишком быстро устает от людей. Даже от меня. И еще Ольга не любит, когда я называю ее бабушкой. Если завтрашнее утро у тебя свободно, можем заехать к ней. Старушка будет очень рада.

— Серьезно?

— Абсолютно. Встретимся на том же месте в десять утра.

— В таком случае, до встречи, — Костян поманил официанта, заплатил по счету, как принято, оставил на столе несколько монет. — Увидимся в гостинице.

Через полчаса Кот добрался на метро до двадцатого округа, прошагал до конца улицы, свернул в переулок. За столиком в винном погребке «Сикора» неподалеку от пересечения авеню Гамбетта с улицей Менилмонтан его ждал долговязый парень Артем Гречин по кличке Француз. Одетый в нестираные джинсы, прохудившиеся на коленях, и вытертую кожанку, он, забравшись в самый темный угол подвала, баловался дешевым красным вином. С недавних пор Гречин, получивший вид на жительство, произносил свое имя на французский манер: Анри Гречан.

В забегаловке чувствовался сладковатый запах дури. Сюда не забредали туристы и богатые оболтусы. Здесь тусовались цветные и сомнительная публика из рабочего предместья.

— Что ты себе позволяешь, мать твою? — Француз постучал длинным ногтем по стеклу наручных часов. — Слушай, я девок не жду по полчаса. А ты опоздал… Хрен знает на сколько.

— У меня были причины.

— У всех причины, ядрена вошь. Если бы ты…

— Если бы у бабушки был член, она была бы дедушкой, — не дослушал Кот. — Давай по делу.

— Слышь ты, кончай тут понты кидать, — Француз дыхнул Коту в лицо табачным дымом и злорадно усмехнулся. — Ты не у мамы дома. Ты тут вообще никто. Это чужая территория.

Француз общался со всеми людьми в своей наглой манере. Его переполняло чувство собственной значимости. Руки чесались перевернуть стол, смахнув с него бутылку красного и стакан, и пару раз насадить морду Француза на кулак.

— Ладно, — пересилив себя, кивнул Кот. — Какие обиды? Замнем для ясности. Я просто плохо знаю город.

— Хочу тебя обрадовать, — продолжал усмехаться Француз. — С «мерседесом» вышел полный облом. Тот лох, с которым мы вели переговоры, в последний момент дал задний ход. Говорит, что ему не нужны деньги, и вообще ссориться с местными властями из-за пустяка он не хочет. Три месяца как вид на жительство получил, а тут такая история.

— Какая история? — удивился Кот. — О чем ты? У лоха угоняют застрахованный мерс и платят наличманом.

— Еще раз объясняю, для дураков, чувак не хочет впутываться в сомнительные истории. И я не могу его сдвинуть с места, потому что колхоз дело добровольное.

— И я перся сюда через всю Европу, чтобы выслушать эту бодягу? — Кот сжал под столом кулаки. — Договорись с другим лохом. Мне нужен мерс, ты обещал помочь. Ты аванс получил, мать твою.

— Договорись… Легко сказать. Может быть, ты заметил, что в Париже новеньких мерсов гораздо меньше, чем в Москве, а? — по морде Артема Гречина расползлась змеиная улыбочка. — Проснись, чувак. Здесь ездят на французских таратайках. Это экономично и патриотично. Найти лоха с новым мерсом — проблема. И договориться с ним трудно. Так-то. Ты уже заказал обратный билет до Москвы? Напрасно. Я бы на твоем месте…

— А я бы на твоем месте засунул в задницу язык. Ты что тут основной? Всю масть держишь? Какого хера ты из себе корчишь?

Лицо Кота сделалось каменным, глаза сузились, кулаки налились свинцовой тяжестью. Видимо, в этом лице было что-то пугающее, страшное, и Француз угадал мысли собеседника. Розыгрыш зашел слишком далеко. Кот опасный мужик, и лучше с ним не шутить.

Пожалуй, он сейчас, не говоря ни слова, просто сгребет Француза за шкирку, волоком затащит в сортир и там пустит кровь изо всех дырок. А потом при виде беспомощного противника впадет в кураж и переломает Артему ходули. Наделенный живым воображением, Француз представил себя на больничной койке в бедной муниципальной больнице, представил врача, какого-нибудь коновала алжирца, недоучку и тупицу, едва говорящего по-французски. Алжирец грустно качал головой и смотрел на Артема так, как смотрят на безнадежного больного, который жив только по недоразумению. Если очень повезет, искалеченный человек дотянет до утра. А там тихо, не издав ни стона, откинет копыта. Неожиданно Француз стряхнул с морды хамскую улыбку, изменив тон, заговорил серьезным голосом.

— Ладно, в каждой шутке есть доля шутки, — сказал он. — Ты во Франции, и пора привыкнуть к тому, что люди здесь любят юмор.

— Ни хрена себе, — процедил Кот. — За такой юмор убивать надо. Из рогатки.

— Ладно, ладно… Правда, с этим местным лохом вышел облом. Но вот другой адрес. Тебе придется прокатиться в Германию. Это уже не шутка. С Восточного вокзала скоростным поездом доедешь до Ганновера. Там пересядешь на местный поезд до Гамбурга, они отправляются каждый час. К вечеру будешь на месте. Вот имя и номер мобильника твоего клиента. Высокий пузатый детина по имени Юрген. Лет пятидесяти, носит очки. Деньги те же самые, что и в прошлый раз. Он в курсе, ждет тебя. Поездка на поезде — приятная штука. И она того стоит, мерс — новяк, муха не сидела.

— Что это за Юрген?

— Какая хрен разница. Знаю только, что он наделал долгов. Короче, человек к делу морально готов. Как говорится, он уже в соусе.

Француз положил на стол свернутую вчетверо бумажку. Налил в стакан красного пойла, сделал большой глоток и даже не подавился.

— Теперь прощай, я иду домой, — сказал Артем. — Буду пить пиво и купаться в лучах собственного телевизора. Выше нос, чувак, нас ждут великие дела. Я принимаю новые заказы.

Это были последние слова Артема Гречина. Через секунду он поднялся по вытертым ступеням лестницы и навсегда исчез из жизни Кота. Поэтому никаких великих дел не случилось, и новых заказов он не дождался. Через месяц Гречина найдет в собственной квартире француженка жена, вернувшаяся со службы. Рот заклеен скотчем, ноги связаны, штаны спущены до колен. Перед трупом, лежавшем на пропитавшимся кровью диване, будет стоять полдюжины пустых бутылок из-под пива. Телевизор включен, на ковре валяются молоток и длинный нож для разделки овощей, которым неизвестные гости перерезали Артему глотку.

Поговаривали, что Француз, вечно искавший опасных приключений, связался с цветными перекупщиками дури. Задолжал им какую-то мелочь, сущие гроши. Впрочем, дело не в копеечном долге. Гречину изуродовали молотком пальцы рук, добрались до коленей и детородного органа. Когда Артем рассказал, где прячет наличку, его кончили.

Поздним вечером Костян, проспав в поезде три с лишним часа и съев в вагоне-ресторане фирменное немецкое жаркое: солонина с картошкой и солеными огурцами, прибыл на место. У вокзала он взял такси и через полчаса оказался в районе порта. С Эльбы дул прохладный ветер, у длинного причала, украшенного разноцветными лампочками, швартовались видавшие виды прогулочные баркасы с мятыми боками, рейсовые катера и двухпалубные красавцы пароходы.

Костян оглядывал группы людей, гулявших по причалам, стараясь найти среди них высокого здоровяка в очках. Но в этом людском водовороте родную мать не заметишь. Костян, делая вид, что любуется огромным лайнером, стоящим на рейде, расцвеченным, как новогодняя елка, или ожидает любимую женщину, долго бродил у сходней. Наконец кто-то тронул Кота за плечо. Перед ним стоял упитанный дядька в темно-сером костюме и клетчатой кепке.

— Юрген? — спросил Кот. Мужчина кивнул.

— Гутен абенд, — Кот вытащил из кармана разговорник, купленный на вокзале, перевернул несколько страниц, но человек заговорил по-русски.

— Можешь не трудиться, — сказал Юрген. — Убери свою книжонку.

Через десять минут она вошли в пивную, взяли по порции супа на мясном бульоне, сдобренного ветчиной, кусочками рыбы, зеленью и сухофруктами. Юрген выпил три добрых порции кларера — хлебной водки, разбавленной пивом. Кот ограничился брусничным соком. Ночь предстояло провести за баранкой. Юрген расспросил о московской жизни, тяжело вздохнул, будто испытал приступ ностальгии. И, склонившись над тарелкой, едва не уронил очки в плошку с супом.

— Сейчас в России хорошо, — подначил Костян. — Ну, весна, небо синее. Березки, елочки и прочая лирика. Чего вздыхать, возвращайся обратно, если соскучился.

— Я уехал почти десять лет назад, — покачал головой Юрген. — Не по доброй воле. Тогда людей в Москве мочили почем зря. Короче, я пришел к выводу, что однажды проснусь, а башка в тумбочке. Поэтому я здесь.

— Как бизнес?

— Я не последний человек в одной фирме, которая занимается контейнерными перевозками. Контора небольшая, поэтому перспектив карьерного роста почти никаких. Все здесь очень спокойно. Все тихо, ровно. Но шальных денег, блин, не зашибешь. Иначе я не занимался бы этими фокусами с машинами.

Юрген отошел к стойке и вернулся с новой порцией ерша. Он прикончил кружку в три глотка, вытер губы не салфеткой, а ладонью. Кот вытащил из кармана пиджака конверт с деньгами, под столом передал его собеседнику. Юрген снова встал, ушел в дальний угол зала, заперся в туалете. Вернувшись через пять минут, закурил сигарету.

— Тачку найдешь возле церкви святой Екатерины, за углом. Это ближняя к порту церковь, — Юрген вложил в ладонь Кота ключи от «мерседеса». — Удачно все сошлось. Жена на той неделе уехала с детьми к своей матери. А меня сегодня отправили в двухдневную командировку в Нижнюю Саксонию. Я доберусь до места на теплоходе. Через два дня, под вечер, буду здесь. И заявлю в полицию об угоне машины. Так что времени у тебя — ровно двое суток. Но не часом больше. Не злоупотребляй.

— Постараюсь. Ты получишь полную страховку?

— Все до последнего евро. Здесь с этим строго, — Юрген похлопал себя по карману, где лежали деньги. — А сегодня ты мне выписал премию.

Они расстались через полчаса, когда Юрген под самые жабры нагрузился хлебной водкой и пивом. На выходе из пивной он заключил Кота в объятия и, покачиваясь, как подгулявший матрос, зашагал к причалу.

Вместо того чтобы погнать «мерседес» к границе с Польшей, Костян повернул на запад. Ранним утром он подъехал к отелю, оставив машину в соседнем переулке, направился в магазин мужской одежды и купил себе недорогой, но вполне приличный пиджак и галстук в полоску. Прикрепил к лацкану фальшивый значок Ротари-клуба. Ровно в десять он вошел в холл гостиницы.