Глава четырнадцатая

Не дожидаясь ответа, Ищенко наклонился, расстегнул застежку ремешка. Поднес часы к уху и, повертев их в руках, опустил в карман штанов. Он прошелся по траве, стирая ладонью с лысой башки дождевые капли. Приволок несколько палок и положил их в огонь. Уселся на пень, прикурил сигарету и стал пялиться куда-то в даль, видимую ему одному. Дождь закончился, и сквозь просветы в тучах, показались синие лоскутики неба. Жбанов решил: если не действовать сию же минуту, то он совсем задеревенеет от холода и сырости. Отталкиваясь руками от земли, он как-то неловко боком подполз к костру, будто хотел погреться. Выставил вперед поближе к огню руки, растопырил пальцы. Костер жарко разгорался, огонь лизал толстые ветки, что Ищенко притащил из леса.

– Что, холодно, братан? – Ищенко вытащил фляжку, отвинтил колпачок и, глотнув, поморщился. Пленнику водки не предложил, спрятал фляжку в карман. – Нам тут еще долго канителиться. Пока мой кент обернется… Ты, главное, молись, чтобы деньги на месте оказались.

Жбанов подумал, что толку от молитв мало, если уж ему суждено сдохнуть в этом лесу, так и случиться. Он уже приметил головешку длиной сантиметров тридцать. Толстая ветка с одного края обгоревшая, с другого еще не тронутая огнем.

– Кстати о времени, – сказал он. – Там на моих, то есть на твоих часах есть одна хитрая кнопка: летнее время. Если ее нажать, часовая стрелка перескакивает на час вперед. Или назад. В зависимости от ситуации.

– Ну, покажи.

Ищенко, сидя на пне, залез в брючный карман, нагнувшись вперед, вытащил часы, протянул их пленнику. Жбан, делая вид, что хочет взять часы и показать хитрую кнопку, тоже наклонился вперед. Уперевшись левой рукой в землю, правой он выхватил из костра головешку и, что было силы, ткнул ее горящим концом в лицо противника, метя в глаз. Но промахнулся и попал чуть выше, в левую бровь. Ищенко, вскрикнув, уронил часы в огонь, спиной повалился на землю и заорал благим матом. Жбан, оттолкнувшись от земли, поднялся, и двинул к лесу. Ищенко, катаясь по земле, выхватил пистолет и несколько раз выстрелил на звук, расстрелял всю обойму, но промазал.

Взлетала в небо воронья стая. Пули срезали с дерева большую ветку, и та едва не грохнулась на голову Жбана, но в последний момент удалось увернуться. Миновав опушку, он оказался в низкорослых зарослях молодого осинового подлеска. Сырые ветки били по лицу, под ноги попадались какие-то корни, больно ранившие ступни. Кровь из раны на ноге снова полилась, как вода из худого крана. Но он упорно брел дальше, петляя, заметая следы. Первое неприятное открытие: правая нога держала куда хуже, чем рассчитывал Жбан. Второе: он не мог бежать. Быстрый шаг – это все, что можно из себя выжать.

Несколько раз без всякой причины искалеченная нога подламывалась в колене, он терял равновесие и, выставив руки вперед, падал, ударяясь грудью и лицом о землю. Но тут же снова вставал и шел дальше, раздвигая ветви руками. Тяжелое свистящее дыхание вырывалось из груди, как из парового котла. Жбан падал, вставал и снова падал. Ступни распухли и посинели, он перестал чувствовать боль в ноге, прислушивался лишь к посторонним звукам. Нет ли за спиной погони. Кажется, все тихо. Здесь многое зависит от того, сильно ли пострадал Ищенко, получив по морде головешкой. Если он очухается быстро, пиши пропало. Зацепившись ногой за корень дерева, высоко вылезающий из земли, Жбан упал и решил, что больше не поднимется. Сил осталось только на то, чтобы медленно умереть.

Он лежал на земле, слушая свое хриплое дыхание, и думал о том, что в свое время он допустил ошибку, сойдясь с Архиповым. Жбан был обычным валютным ломщиком, кидал лохов на деньги у обменных пунктов, предлагая валюту по выгодному курсу. В последний момент, он ловко подменял сотенные купюры на бумажки достоинством в один доллар, а его напарник, подваливал к группе людей, совершавших сделку. Раскрывал липовое милицейское удостоверение и предлагал пройти с ним в отделение, чтобы там разобраться в деле по существу. Жбан и его клиенты разбегались в разные стороны, а в кармане ломщика оставалось когда двести, а когда и все пятьсот баксов. В удачные дни снимали навар и пожирнее. В неудачные дни вся выручка доставалась ментам, которые разбанковывали бабки между собой.

Однажды у незнакомого обменника в незнакомом районе его задержал какой-то сопливый опер, который, наверное, еще не научился самостоятельно вытирать нос, когда Жбан провернул свою первую валютную аферу, подсунув иностранцам бумажную куклу вместо обещанных рублей. Его продержали в подвале отделения трое суток, жестоко избивая каждый вечер, то бишь вели профилактическую работу. Эти воспитательные процедуры продолжались когда два часа, а когда и дольше. Уже на второй день Жбан мочился кровью и испытывал такие боли в пояснице, что самостоятельно не мог влезть в ботинки. После той истории он решил, что уличным приключениям у обменных пунктов настал конец. И стал искать стоящее дело. Вскоре случай свел его с бывшим однокашником Архиповым, который поднялся в жизни, сделавшись хозяином картинной галереи «Камея», процветающего заведения, куда народ валил валом.

Архип показался человеком солидным, которой не возьмется за сомнительное проигрышное дело. «Ты не мог бы помочь мне с работой?» – хватаясь за поясницу, Жбан устроился в кресле хозяйского кабинета. «А что ты умеешь?» – Архипов, занятый своими мыслями, переворачивал листки настольного календарика. «Ну, если честно, я ломал бабки у обменников, – ответил Жбан. – Кидал лохов на деньги. Но случилась одна заминка. Сейчас я лечу отбитые почки. Менты хотели сделать меня калекой. Они очень старались, и этот фокус почти удался. Теперь я по утрам хожу в поликлинику. Между процедурами стараюсь найти какое-нибудь занятие по душе». Архипов, оторвавшись от клендарика, впервые взглянул на собеседника с интересом и сказал: «Знаешь, приходи завтра. Поговорим». Вскоре Жбан толкнул первую в своей жизни партию фальшивых долларов и, потрудившись пару дней, зашиб такие бабки, которые не случалось сделать за две недели, а то и за месяц. Если бы знать, чем кончатся эти эксперименты с поддельными долларами. Сначала тебе бросают жирный кусок, затем отнимают добычу, вырывают его изо рта вместе с зубами. А потом убивают.

Оттолкнувшись ладонями от земли Жбан, застонав от боли в ногах, поднялся, пошел дальше и дальше. Вскоре он снова упал, долго лежал, распластавшись на земле, на глазах закипали слезы. Сил оставалось с наперсток, но Жбан снова сумел подняться. Он потерял счет времени, потерял направление, в котором шел. Через минуту молодые заросли осинника кончились, откос глубокого оврага спускался вниз. Вокруг стояли высокие сосны и старые березы, а где-то в далеко слышался собачий лай. Жбан остановился, навострив уши, повел головой из стороны в сторону, стараясь определить, с какой стороны долетают эти звуки. Если лают собаки, значит, где-то неподалеку деревня или садовые участки. И там люди. Собачий лай, подхваченный ветром, доносился то слева, то справа. Нужно выбрать правильное направление, не ошибиться.

Спустившись в низину, Жбан продрался сквозь заросли сухой осоки и вышел то ли к обмелевшей речке, то ли к разлившемуся ручью. Пошел по воде, такой холодной, что судороги сводили икроножные мышцы. Надо потерпеть. Если Ищенко вздумает найти его по кровавому следу, у него ничего не получится. Босые ступни скользили по камешкам и корягам, заросшим донным илом. Жбан снова падал, но сейчас вода сама выталкивала его и ставила на ноги. Или сил прибавилось от надежды на скорое спасение. Когда ноги снова свело от холода, Жбан, встав на четвереньки, выполз из воды, стал карабкаться вверх по откосу. Кажется, собачий лай сделался ближе, значит, он выбрал правильное направление.

Когда до края откоса оставалось метров пять, Жбан растянулся на земле, подумав: если не дать себе минутного отдыха, можно просто подохнуть от потери сил и крови. Он слушал близкий собачий лай, но вот где-то за спиной раздались посторонние звуки: невнятные шорохи, плеск воды и, кажется, приглушенный человеческий голос. Жбан поднял голову, обернулся. В ручье по колено в воде стоял Ищенко. Мокрый и грязный, едва пробившийся через заросли осинника, он внятно матерился и прикрывал ладонью левую сторону лба. Под ладонью вздулся и лопнул водянистый пузырь, обожженная головешкой кожа повисла лоскутом и закрывала верхнюю часть глаза. Ищенко вытащил пистолет, прицелился. Противников разделяли всего полтора десятка метров, а то и меньше. Жбан закрыл глаза. Ухнул выстрел, пуля пролетела где-то над головой, ударилась в мягкий настил из прелых сосновых иголок, ушла в землю. Вслед прогремели еще четыре выстрела.

Две пули прошли мимо. Но две попали в цель. Одна царапнула бедро чуть выше колена, другая пробила грудь навылет. Ищенко, засунув пистолет за пазуху, чтобы не уронить в воду, выбрался на берег. Медленно, помогая себе руками, полез вверх по откосу. Он ухватил Жбана за плечо куртки, перевернул на спину. Жбанов кашлял кровью и задыхался.

– Посмотри на меня, – прохрипел Ищенко. – Посмотри, сучья лапа…

– Ну и рожа у тебя, – Жбан засмеялся, выплевывая кровавые брызги. – Будто трактор проехал…

Ищенко вытащил пистолет, опустил ствол и трижды выстрелил в лицо Жбанова, расстреляв обойму. Отдышавшись, он стал медленно спускаться к ручью. Нужно возвращаться на прежнее место, чтобы забрать лопату и закопать недоноска. Добрых полчаса Ищенко плутал в зарослях осинника, пока не вышел на то место, откуда начинал погоню. У потухшего костра стоял Панов, на его плече висела матерчатая сумка. Ищенко коротко объяснил ситуацию: Жбан, воспользовавшись моментом, ударил его в лицо головешкой и пытался бежать. Но бегун из него никакой. Про часы и хитрую кнопку Ищенко решил не рассказывать, посчитав эту информацию лишней.

– Как с деньгами? – спросил он.

– Бабки лежали под ванной, ровно четыреста пятьдесят штук, я пересчитал, – ответил Панов и, внимательно посмотрев на своего напарника, повторил почти слово в слово за Жбаном. – Ну и рожа у тебя. Кирпича просит.

– Я не виноват…

– Бери лопату и пошли. Надо все закончить. Солнце садится.

Когда Ищенко и Панов дотопали до ручья и уже хотели выходить из зарослей осинника, увидели на противоположном берегу фигуры людей. Две женщины и мужчина средних лет, все с кошелками в руках, обступили тело Жбанова, лежавшее на откосе. Грибники о чем-то переговаривались, видно, решали, что делать в такой ситуации. Совещание длилось недолго. Одна из женщин, бросив корзину на землю, помчалась куда-то. Видно, к коменданту дачных участков, звонить в милицию. Баба с мужиком, оставшиеся на месте, отошли в сторону от трупа, постелив на землю брезентовую тряпку, сели и стали ждать.

– Пошли отсюда, – пятясь задом, прошипел Панов. – Ты, мудила, все испортил.

Ищенко хотел казать какие-то слова в свое оправдание, но промолчал, потому что таких слов не нашлось.

Начальник службы охраны комбината минеральных удобрений Сергей Ремизов приехал в Москву один. Он не взял помощника, потому что предстояло обтяпать простое дело, устроив несчастный случай со смертельным исходом художнику Леониду Бирюкову, и втягивать своих парней из службы охраны в эту волынку не желательно. Ремизов самостоятельно выполнит просьбу своего начальника и давнего друга Артура Дашкевича, уложит этого несчастного художника в гроб и накроет саваном. Без проблем.

В полдень Ремизов снял одноместный номер в недорогой гостинице по подложному паспорту на имя некоего Ивана Николаевича Золотарева, уроженца и жителя поселка Лысьва Пермской области. Из документов Ремизов имел при себе водительские права на имя того же Золотарева, а также удостоверение главного технолога молочного завода и даже удостоверение депутата областной думы. Наверное, гражданин Золотарев, по жизни конченый ханыга, по пьяному делу попавший под колеса поезда и лишившийся правой руки, очень удивился, узнав, что он ведет двойную жизнь. И в другой параллельной жизни он, судя по документам, стал уважаемым человеком, обзавелся семейством, детьми, сделал карьеру, дорос до главного технолога и даже был избран депутатом областной думы.

Давно взяв себе в привычку, выполнять задания основательно, на совесть, Ремизов и на этот раз не собирался халтурить. Утром следующего дня он нарисовался на автомобильном рынке в Южном порту, где по сходной цене купил трехгодовалые «Жигули» неброского серого цвета. Передвигаться по Москве на своих двоих неудобно и глупо, но, главное, машина нужна для дела, на расходы босс выделил некую сумму, которую предстояло освоить. К нужному дому Ремизов подъехал во второй половине дня, поднялся лифтом на последний двенадцатый этаж, обследовал чердак, погулял по крыше и спустился вниз по лестнице. Ремизову понравилась эта небольшая экскурсия. Окна квартиру, которую занимал художник, выходили не на улицу, а во двор, по всему периметру заставленному машинами. Дверь совсем новая, металлическая, будто ее поставили буквально несколько дней назад. На площадке мусоропровод, один на все квартиры. Но эти обстоятельства не имели серьезного значения.

Важно другое: на каждом этаже есть дверь, ведущая на общую лестницу, но чтобы попасть на туда, нужно миновать большой открытый балкон. Спуститься вниз по лестнице или подняться наверх можно только одним способом, пройти предбанник между двумя застекленными дверями, ведущими на лестницу и сам балкон. Такие штуки на лестницах встречаются далеко не в каждом доме, именно этот тамбур и балкон стали для Ремизова главным сюрпризом. План действий сложился в голове сам собой. Спустившись вниз, Ремизов прошелся две сотни метров, сел за руль, но двигатель не завел, продолжая обдумывать детали операции. Все получалось логично и убедительно. Бирюков, так и не переживший очередного творческого кризиса, решает покончить с собой, выбросившись с общего балкона своего восьмого этажа. Проникать в квартиру, вскрывать сложные замки не нужно. Ремизов подождет художника в застекленном тамбуре или возле лифта. Собьет с ног, оглушит ударом по голове. Затем перетащит тело на балкон, вольет в рот водки или сделает инъекцию героина, приподняв свою жертву, перебросит через перила.

Бирюков свалится на козырек подъезда и, если все случится в темное время суток, дворовая публика, выгуливающая собак и детей, даже не увидит, что произошло. Восьмой этаж, поэтому шансы остаться в живых после такого полета ничтожны. Возможно, Бирюков проживет еще несколько минут, но не более того. Труп пролежит на козырьке до утра. А Ремизов, сделав дело, выйдет во двор, сядет за руль, отгонит «жигуленок» куда-нибудь в область, в лес и сожжет. Если выпадет худший вариант и придется действовать в светлое время суток, меняется лишь маршрут отступления из подъезда. Ремизов не станет спускаться вниз, он все проделает с точностью до наоборот. Поднимется на последний этаж, оттуда по лестнице на чердак, по крыше переберется в соседний подъезд и выйдет к машине. Пусть вся эта беготня не очень нравится Ремизову, но лишних мер предосторожности не бывает. Дашкевич, отправляя его в дорогу, еще раз повторил: главное в этом деле не засветиться, не наследить.

Ремизов поехал в гостиницу, решив, что заслужил хороший отдых: за один день удалось все продумать и спланировать. Везет, так по крупному. Он позвонил Дашкевичу и коротко, используя иносказания и недомолвки, отчитался об успехах. «Наш петушок живет в высоком курятнике, – сказал он. – Чувствую, вылетит оттуда. У меня все под контролем». «А наш петушок не слишком в Москве разгулялся? – Дашкевич, как всегда, был не в настроении. – Еще день на дворе, а ты уже наверняка пузырь засосал. Ты в Москву что, за белой горячкой поехал?» «Я трезвый, – ответил Ремизов, готовый обидеться. – Ни то что капли в рот не брал, пожрать некогда». «Ладно, – смягчился Дашкевич. – Старайся».

Но полоса удач кончилась в тот же вечер. Ремизов, завернув в казино, неожиданно для себя вошел в раж и продул в двадцать одно почти половину денег, что Дашкевич выделил на дело. «Одни сволочи в московских казино работают, твари долбанные, – сказал Ремизов гардеробщику, помогавшему ему одеваться. – Хуже наперсточников. А на карточной раздаче вообще одни каталы, у которых в рукавах по четыре туза и картинки». В ответ старик гардеробщик сурово покачал головой. Поэтому не получил чаевых.

А на следующее утро в гостиничный номер Ремизова пожаловали администратор в сопровождении двух дюжих охранников, одетых в черные рубашки. Администратор, худой мужичок с постным лицом, объявил, что постояльцу придется немедленно собрать вещи и убраться из гостиницы по добру по здорову, иначе дело дойдет до милиции. Якобы вчера Ремизов, будучи сильно пьяным, приставал к горничной с предложениями, оскорбляющими ее женское достоинство, о чем она составила заявление на имя директора гостиницы. «Никуда не пойду, даже не подумаю, – заупрямился Ремизов, испытывающий сильнейшую мигрень. – Не имеете права меня трогать. Я народный депутат областной думы. И какое к черту достоинство у этой шлюхи? Написала бы правду, сучка, что денег мало предложил».

Охранники подхватили постояльца под руки, администратор кое-как запихал в чемодан вещи. «Уберите лапы, – надрывался Ремизов. – Вы, люди в черном, вам говорят: уберите свои кривые грабли. Я депутат, фигура неприкосновенная. Я прямо сейчас на Охотный ряд поеду, жаловаться на вас, сволочей». Но неприкосновенную фигуру заставили одеться, выпихнули в коридор и спустили на лифте в холл. Ремизов понял, что сопротивление бесполезно, станешь не по делу возбухать и рвать глотку, еще и вправду до милиции дойдет. Отвезут в отделение и проверят чемодан, где в отдельной коробочке лежали пистолет со снаряженной обоймой и два шприца с раствором героина. «Иди, иди, депутат, – администратор подтолкнул постояльца в спину. – Дуй до горы».

Весь день Ремизов торчал в московских пробках, объезжая знакомые недорогие гостиницы, но нигде не нашел одноместного номера. К вечеру, оказавшись в каком-то доме колхозника в районе ВДНХ, он сдался, согласившись терпеть рядом с собой соседа, какого-то лысого чернобрового старика. Сосед повесил бумажную иконку в углу и долго стоял на коленях, совершая молитвенный обряд. Уговаривал Бога за кого-то там заступиться. Потом повалился на скрипучую койку и захрапел.

Ровно в восемь вечера Ремизов позвонил Бирюкову по телефону и, убедившись, что того нет дома, тяжелый и усталый, занял позицию на этаже, в тамбуре рядом с общим балконом. Под полой пиджака он прятал арматурный прут, во внутреннем кармане лежала початая бутылка водки и шприц с героином, водку предстояло влить в горло художника перед тем, как сбросить его с балкона. Минута шла за минутой, час за часом, на улице стемнело, но Бирюков не шел. Проклиная все на свете, Ремизов дождался двух часов ночи, допил водку и уехал в гостиницу. Утром он подогнал «Жигули» к подъезду Бирюкова и стал ждать, уверяя себя, что когда-нибудь этот гад появится. Но художник не появлялся еще полутора суток. Утром следующего дня Бирюкова в сопровождении оперативников привезли на квартиру, где до поздней ночи шел обыск. Ремизов забеспокоился не на шутку. Выходит, что объект неизвестно за что задержан ментами, и чем кончится дело – неизвестно.

«Будешь ждать его до тех пор, пока он не выпишется из ментовки, – сказал в телефонном разговоре раздраженный Дашкевич. – Год он не появится, и ты будешь год торчать под окнами. Пока не дождешься. А теперь попробуй навести справки о клиенте, узнай, за какие подвиги его заперли. Ты меня понял?» «Понял, – ответил Ремизов надтреснутым голосом, житье в Москве, в убогом гостиничном номере рядом с богомольным соседом, уже надоело хуже горькой редьки. – Но ты говорил, что предвидится работа и у нас на комбинате. Говорил, что будет…» «Твоя главная задача – разобраться с этим хреном, – отрезал Дашкевич. – Все остальное второстепенно». Ремизов, вернувшись в гостиницу, упал на койку и долго смотрел в потолок, гадая, чем этот художник так насолил шефу, но ни одной дельной мысли в голову не приходило. На следующий день в одном приличном кафе он встретился со знакомым ментом, но разговор не заладился. Мент неопределенно обещал навести справки, выйти на нужных людей и выяснить, за что держат Бирюкова. В каждую свою фразу он вставлял слова «если получится» и, что хуже всего, не взял аванса за работу. «Это в вашем городишке слишком тесно, чтобы знать любого задержанного или арестанта, – сказал мент, завершая вечер. – А тут такие гаврики пачками сидят. И поди разберись, что им предъявляют. Постараюсь все узнать. Если, конечно, получится».

Ремизов вернулся в гостиницу разочарованным. Ясно, на знакомого мента, избалованного большими московскими взятками, надежды нет. Этот особо стараться не станет. А главное, план, который так легко сочинил Ремизов, никуда не годился. Вероятно, его уже несколько раз видели соседи, когда он входил в подъезд и выходил из него. Видели и наверняка запомнили лицо. Но хуже другое. Многие люди, живущие на верхних этажах, выводили во двор собак, спускаясь не лифтом, а по лестнице. Собаки лаяли, учуяв незнакомца. А одна овчарка дернула поводок, толкнув дверь передними лапами, выскочила в предбанник, где, вжавшись спиной в стену, стоял Ремизов, и чуть не тяпнула его за ляжку. Когда начнется следствие, соседи по подъезду покажут, что в тамбуре несколько дней кряду торчал незнакомый мужчина, чего-то выжидая. Менты составят композиционный портрет, разошлют его по городам и весям. И пойдет, и закрутится… А ведь первая заповедь: не наследи. Все надо менять, от начала до конца. Мочиловка в подъезде отменяется. Работа оказалась труднее, чем можно было предположить. А может, во всем виноват сам Ремизов, он слишком застоялся, потерял квалификацию у сытой кормушки комбината минеральных удобрений? И сейчас не способен даже на плевое дело?

«Сука, я его достану», – пообещал он самому себе, сидя на гостиничной койке и уставившись в темное окно. – Скотина, падла, тварь долбанная". «Не богохульствуй, сын мой», – осенив себя крестным знамением, старик, натянул чистое исподнее, нахмурил кустистые брови. Он собирался отойти к вечерней молитве и уже повесил у углу складную бумажную иконку. «Да пошел ты, – ответил Ремизов. – Не воняй тут, без тебя тошно, придурок сраный, сучье отродье». «Молодой человек, вы слишком много себе позволяете…» «Ты глухой или тупой?» – Ремизов поднялся на ноги, шагнул к старику, с перепугу юркнувшему под одеяло.

Бирюков поболтался в зале торгового центра «Сударушка», толкнул дверь служебного входа и, не встретив никого на пути, темным коридором дошагал до двери, обитой натуральной кожей, с табличкой «приемная». Золотые буквы на черном фоне. Оказавшись в небольшой комнате с зарешеченными окнами, где за письменным столом разгадывала кроссворд секретарь, худая девушка, похожая на змею в очках, он сказал:

– Я к Евгении Дмитриевне. По личному.

Секретарь бросила журнал, посетитель показался ей человеком сомнительным, не внушавшим доверия, на языке вертелся десяток каверзных вопросов. Впрочем, секретарь относилась ко всем мужчинам подозрительно с предубеждением закомплексованной девственницы, которая мучает себя чтением криминальной хроники. На этот раз она не успела рта раскрыть, как проворный Бирюков уже скрылся в директорском кабинете. Последний раз он открывал эту дверь около года назад, заходил к бывшей жене занять немного денег, потому что за несколько месяцев задолжал за аренду студии. Через пару месяцев вернул долг, даже с процентами, подарив бывшей жене музыкальную шкатулку. Когда поднимали резную деревянную крышку, шкатулка играла «Дунайские волны». Наверное, Вера в тот же день, отдала эту вещицу кому-то из своих бесчисленных секретарш или помощников.

– Привет руководящим работникам прилавка, – не дожидаясь приглашения, он сел в кресло, поставил на колени потертый кожаный чемоданчик, напоминавший акушерский саквояж старорежимного доктора. – А ты заметно, – он взял паузу, выбирая нужное слово, – заметно похорошела.

– Раздобрела. Ведь именно это ты хотел сказать? Мой личный диетолог высасывает из меня деньги. Я продолжаю толстеть, а он повторяет, что это временно. Зато ты не меняешься. Даже в одежде сохраняешь свой стиль. Носишь те же дедовские рубашки, которые старят тебя лет на десять.

– Спасибо за комплимент.

В те годы, когда брак между Бирюковым и Верой доживал последние месяцы, она работала продавщицей в отделе мужской косметики. Вокруг нее увивался плотный мужик по фамилии Тофик Варганян, который запомнился прилизанной шевелюрой, пушистыми бакенбардами и ослепительной улыбкой, потому что во рту было слишком много золота. Вот уже несколько лет фотографии Варганяна стоят на рабочем столе Веры, этот человек стал ее законным мужем. Теперь его шевелюра заметно поредела, поседевшие баки он сбрил, а золото изо рта, подчиняясь веяниям моды, убрал. Если раньше Варганян хозяйничал в небольшой парфюмерной лавке, то теперь владел пятью довольно крупными магазинами. Но бремя ответственности за торговые дела как-то незаметно легло на плечи Веры Дмитриевны. Сам Варганян много времени проводил в бане, пьянствовали в хашной или мотался по стриптиз клубам.

Вера Дмитриевна, кажется, и сейчас по прошествии многих лет, испытывала что-то похожее на комплекс вины за то, что муж не без ее участия провел за решеткой четыре года. Годы их замужества, когда жена торчала за прилавком, а Бирюков старался продать какую-нибудь из своих картин, это даже не жизнь, а борьба за выживание. Картины расходились плохо, по грошовым ценам. Дела парфюмерного магазина шли не блестяще. Вера осаждала мужа предложениями помочь ему устроиться на работу, которая приносила семье хоть какие-то деньги. «Ты же морской пехотинец, владеешь всеми видами оружия, плюс рукопашный бой и все такое, – говорила она. – И к тому же в студенческие годы подрабатывал вышибалой в кабаке. Ты посмотри, кто работает в охранных фирмах. Сопливые качки, которые не умеют правильно держать дубинку. Того и гляди руки себе сломают».

И Бирюков сдавался. Перед командировкой на зону он работал в службе охраны крупного универмага. Заводил в служебное помещение покупателей, которые воровали и рассовывали по карманам кое-какие продукты. У кого были деньги, тот платил штраф. У кого денег не было, получали дубиной промеж спины, фонарь под глазом и, счастливый, топал домой. Последний раз Бирюков завел в служебное помещение деда, который украл в торговом зале две банки килек и пачку пельменей. Охранник приказал деду раздеться до трусов, обнаружив под кальсонами еще четыре банки свиного паштета. «В этот раз ты что-то маловато натырил, Василич», – сказал Бирюков. «Маловато», – вздохнул дед. Отобрав все это добро, сложил товар на стол, велел старику одеваться: «Еще раз здесь появишься, вернешься к своей старухе с разломанной мордой. Все. Топай до хазы». «Ты должен был так намылить шею этому пердуну, чтобы он месяц не мог смотреть только вперед, – сказал на вечерней пятиминутке начальник службы охраны. – Он не первый раз ворует, а ты строишь из себя живую добродетель». Тем же вечером Бирюков написал заявление по собственному, решив, что охрана пельменей и килек не его призвание.

Но Вера не успокоилась, быстро нашла мужу новую работу. «Ты будешь охранять солидного человека, – почти кричала она. – Бизнесмен, весь из себя прикинутый, в „мерсе“ ездит. Ты только знай, что сиди в офисе и плюй в потолок». На новом месте Бирюков плевал в потолок дней десять. На исходе второй недели безделья новый начальник по фамилии Швыгун вызвал подчиненного, кинул на стол бумажку: три фамилии, три адреса и какие-то цифры. «Говорят у тебя опыт рукопашного боя. Надо немного размяться, – сказал Швыгун. – Эти люди – мразь и крысятники, они должны мне бабки. Но не хотят платить. Твоя задача получить долги». С первыми двумя клиентами Бирюков справился, решив, что выбивать деньги – это гораздо легче, чем он думал прежде. Пара ударов по морде, и всех дел. С третьим клиентом случилась заминка. Он вытерпел все зуботычины, оплеухи и, ползая по полу своего кабинета, орал благим матом, что ничего не должен Швыгуну, скорее наоборот… Бирюков дважды ставил его на ноги и сбивал мощным левым крюком. Наконец и этот обормот сдался, открыл ящик стола и отсчитал требуемую сумму.

«Молодец, – сказал Швыгун, запирая деньги в сейф. – По итогам месяца получишь хорошую премию». Обещанную премию Бирюков не получил, потому что опера, нагрянувшие в офис, заковали его в наручники и отвезли в ИВС. Оказалось, последний должник накатал заявление в милицию, обвинив не Швыгуна, а Бирюкова во всем происшедшем. Дело сшили за неделю. Следователь, мальчишка только что переведенный наверх из какого-то захолустного поселка, не мог позволить себе, чтобы его первое дело развалилось. После долгих раздумий и разговоров с более опытными коллегами, он предъявил статью «вымогательство», а не «грабеж». «Советую соглашаться и написать явку с повинной, – сказал следователь. – Иначе я переквалифицирую статью. И получишь верную десяточку». Бирюков подумал минуту и накатал явку с повинной, решив, что четыре года колонии – это, конечно, не праздник, но все же лучше, чем десятка.

За время пребывания Бирюкова на зоне, Вера оформила развод и выскочила за Тофика Варганяна, романчик наклевывался еще в ту пору, когда бывший муж был свободным человеком. Дела Варганяна не шли, а прямо перли в гору, Вера стала совладельцем его магазинов и решила не разменивать «двушку» Бирюкова, потому что прибавлять еще одну комнату к уже имеющимся восьми комнатам на Кутузовском проспекте, – значит слишком мелко плавать.

– Тебе опять нужны деньги? – Вера открыла сумочку. – Сколько?

– Деньги не нужны. Я и так скоро разбогатею.

– Последнюю фразу я слышала каждый день в ту пору, когда жила с тобой. Не сбылось. Сколько нужно?

Бирюков поднялся, поставил на стол акушерский саквояж и открыл замок. Вера, привстав, заглянула в нутро чемоданчика. Снова села в кресло и присвистнула.

– Кажется, твой прогноз сбылся, – она покачала головой. – Ты действительно разбогател. Обчистил сберкассу? Ну, при твоих-то талантах…

– Здесь четыреста тысяч, – сказал Бирюков, довольным произведенным эффектом. – И мне нужно, чтобы эта макулатура полежала некоторое время в надежном месте. Не хочу использовать тебя в темную, не хочу врать. Бабки фальшивые. В обмен на них я мечтаю получить свои кровные тридцать тысяч баксов. Но болтаться по городу с этим саквояжем – пошлое занятие. У тебя полно всяких складов, подсобок, ангаров, торговых площадей. Если чемодан полежит там пару недель…

– Я как в воду глядела: ты связался с фальшивомонетчиками, – Вера, уверенная в том, что из бывшего мужа никогда не выйдет нормального человека, кажется, обрадовалась. Ее теория подтверждалась. – Оставляй свой чемодан. Но если сюда придут менты и устроят обыск, я скажу, что взяла эти деньги, потому что ты очень просил. Я, разумеется, не знала, что в чемодане фальшивки.

– Очень благодарен.

– Все, проваливай. После каждого твоего появления у меня голова неделю болит.

Вера приподняла чемодан, поставила его под стол рядом с мусорной корзиной. Бирюков встал, повернулся к двери, но остановился, словно вспомнил что-то важное.

– Кстати, ты тут заикнулась, что можешь дать немного денег взаймы. Штука меня бы устроила.

– Так и знала, что этим кончится, попрошайничеством, – Вера расстегнула сумочку. – Обойдешься двумя сотнями.