Девяткин остановил служебную машину у глухого забора, по верху которого хозяин пустил пару ниток колючей проволоки, дернул кольцо калитки и прошел на участок. Навстречу от дома шагал майор в отставке Иван Трофимович Полозков, дородный мужик, заросший седой щетиной и одетый в какое-то непотребное тряпье: майку с разорванным рукавом и штаны, протертые до дыр на коленках. Хозяин улыбался и протягивал гостю руку.

Идиллическую тишину дачного поселок «Отдых» не портил лай собаки и далекие гудки поездов. Пахло ранней осенью, антоновскими яблоками и свежим навозом, куча которого благоухала по эту сторону забора у ворот рядом с новеньким «опелем». Тряхнув лапу Девяткина, Полозков сказал, что всегда рад гостям, а насчет визита майора из убойного отдела МУРа его предупредил большой чин из главка. Сказал, что потребуется консультация муровского ветерана по одному важному делу, которым занимается Девяткин.

– Но о делах мы всегда успеем, – сказал Иван Трофимович. – Давай сперва мои владения посмотрим. Краем глаза.

Он развел руки по сторонам, словно хотел сказать, что на десяти сотках и в добротном срубе с летней верандой найдется много чего интересного.

– Ты сам-то дачник? – хозяин, подхватив Девяткина под локоть, потащил к большой теплице, сквозь мутные стекла виднелись румяные бока помидоров и болгарский перец. – Увлекаешься этим делом? По глазам вижу, что увлекаешься.

– Был у меня садовый домик, – признался Девяткин. – Это еще в ту пору, когда я служил в другом городе. Все хотел к нему летнюю веранду присобачить. Но так руки и не дошли. Продал я свою дачу за ящик коньяка, когда переезжал в Москву.

Полозков грустно вздохнул и коротко объяснил, что лично он дачником стал не по своей воле. Из МУРа его попросили в самый неподходящий момент, когда сыщик нажил жизненного опыта, работать бы ему еще и работать, раскрывать убийства, как орешки щелкать. Но кто-то наверху решил, что молодым надо уступать дорогу, в кресло Полозкова посадили какого-то блатного мальчишку, который едва научился сопли подбирать. Но майор ни на кого не обижается и зла не держит, он молодой пенсионер, полный сил мужик и на своем участке еще такое понастроит и посадит, что соседи от зависти заплачут кровавыми слезами. МУР вспоминает о нем пару раз в году, приглашают на всякие посиделки, грамоты выписывают и по большим праздникам немного деньжат подбрасывают. На пузырь хватает – и ладно. И все-таки обидно, когда мужик в самом рассвете сил должен навоз на даче кидать, а не продвигаться по служебной лестнице и приносить пользу обществу.

У Полозкова были все шансы дорасти до полковника, а то и выше подняться. Грустно все это и несправедливо. Хотя кто в наше поганое время знает, что такое справедливость. Девяткин молча кивал головой, он слышал другую историю. Действительно, Полозков в прошлом хороший сыщик, но все не без греха. Он тянул деньги с родственников подозреваемых, обещая закрыть уголовные дела, переквалифицировать строгую статью на более мягкую, перевести подследственного из общей камеры в одиночку или судью подмазать. И все бы дальше шло по накатанной, и дослужился до Полозков до полковника, если не забывал выполнять свои обещания. Раздувать кадило не стали, потихоньку спровадили мужика на пенсию и на том точка.

Обследовав парник, спустились в подвал, осмотрели выводок перепелов, сидевших в просторной клетке, заглянули в баньку и летнюю кухню, оттуда направились к декоративному фонтанчику, альпийской горке.

– Все своими руками, – в десятый раз повторял Полозков, демонстрируя огромные мозолистые лапы.

Незаметно оказались в летней беседке за домом, присели за накрытый стол, где своей минуты дожидалась бутылка водки, домашняя наливка и кое-какой закусон, собранный на скорую руку. На столе стоял горячий самовар, тарелка с пряниками, лежал томик Хемингуэя.

– Интересуетесь литературой? – спросил Девяткин.

– Почитываю, – кивнул Полозков. – Старина Хэм мне близок. Человек всю жизнь пытался на своем примере доказать человечеству, что мастерство не пропьешь. Даже если пить очень много.

От водки Девяткин отказался, а наливку, пахнувшую свежими дрожжами, попробовал и даже похвалил.

– А я усугублю, – хозяин хлопнул стопарь водки. – Пока супруга в отъезде, надо ловить момент.

Полозков моментом нацедил вторую рюмку. Но Девяткин, испугавшись, что хозяин чего доброго наклюкается до чертиков, и серьезный разговор превратится в обычную пьянку, поспешил со своими вопросами.

Два с половиной года назад, как раз пред уходом на пенсию следователь занимался делом некоей Галины Зубовой, студентки, отец у нее гражданский летчик. Девчонку пригласил в одну ведомственную гостиницу, затрапезную ночлежку на городской окраине, ее приятель Эльмурад Азизбеков, тоже студент. В тот день два номера на последнем двенадцатом этаже снимали парни, приехавшие в Москву из Узбекистана. Некие Фарад Батыров и Юрий Родимин.

Под вечер к ним подвалили какие-то дружбаны из местных, короче, собутыльники. Их личности установить не удалось. И еще Зубова с Азизбековым пришли. Народу набралось по разным данным, человек семь-восемь, а то и больше. Уже третий день продолжалась такая гульба, что дрожала мебель в соседних номерах, а сладковатый дым марихуаны стоял коромыслом. Что точно происходило за запертыми дверями, доподлинно не известно. Утром дым немного рассеялся, а под окном гостиничных номеров обнаружили труп Галины Зубовой. Когда прибыли менты, собутыльники уже разбежались. Студент, притащивший свою девочку на вечеринку, тоже исчез. Он не появился на съемной квартире, даже вещи оттуда не забрал, и в институте больше не показывался. Где сейчас этот парень, жив ли он, неизвестно.

Батыров и Родимин съехали из гостиницы. Их удалось задержать в Домодедово, когда уже объявили посадку в самолет на Ташкент. Четверо суток эти навозные жуки провели в КПЗ, а потом, когда сняли показания, парней отпустили. Все списали на несчастный случай.

Зубова была наркоманкой, прошла курс лечения в одной из частных клиник, но толку никакого. Снова села на иглу. А наркоманы выпадают из окон куда чаще простых граждан. Ширнулся и хочется полетать. Правда, в крови Зубовой не обнаружили следов наркотических веществ, в тот вечер она не употребляла дряни. Судмедэксперт написал, что смерть произошла от травм несовместимых с жизнью, но не дал ответа на вопрос: какие из этих самых травм были нанесены Зубовой еще при жизни. Не дал ответа на главный вопрос: выбросили девчонку из окна уже мертвой или она погибла во время падения. Только написал, что непосредственно перед гибелью Зубова имела половую связь с двумя разными мужчинами. Девяткин внимательно познакомился с делом и решил обратиться за советом к опытному муровцу.

– Да, помню эту байду, – хозяин хлопнул еще одну рюмку и забыл закусить. – Я каждое свое дело помню. Профессиональная память. Но там не было никакого криминала. Девчонка умерла ненасильственной смертью. Какие тут на фиг советы…

Кто-то настойчиво тормошил ее за плечо. Панова открыла глаза, увидела низкий потолок и лицо человека, склонившегося над ней. Лицо восточное, на голове солдатская фуражка с кокардой, серая камуфляжная куртка, на плечах погоны. Человек что-то сказал по-узбекски, Панова хотела ответить, не смогла. Но вместо слов из груди вышло жалобное мычание, наверное, такие звуки издает баран перед тем, как ему перережут глотку.

Человек повторил вопрос по-русски, но Панова снова ничего не поняла. Она попыталась оттолкнуться ладонями от земляного пола, чтобы сесть, и попытка почти удалась. Теперь она видела все ту же темноватую комнату с узкими окошками. Разбитый в щепки фанерный шкаф, стены, истыканные штыком или ножом. Возле подоконника лежит большой мешок, сквозь ткань проступают бесформенные бурые пятна. Солнечная полоса освещает рассыпанные по полу луковицы, разбросанные плошки и осколки битой бутылки.

Панова сморгнула глазами, нет, это, кажется не мешок. Чье-то тело, накрытое мешковиной. Из-под ткани высунулась рука, покрытая коростой засохшей крови. На руке не хватало двух пальцев, указательного и безымянного. Панова отвернулась, чувствуя, что к горлу подкатила тошнота, глубоко вздохнула. И снова набрала в грудь побольше воздуха, словно собиралась прыгать в воду.

– Ты меня понимаешь? – спросил человек по-русски. – Слышишь меня?

Теперь Панова слышала и понимала, но не могла ответить, нос и глотку забила пыль и песок. Язык сделался сухим и шершавым, он отказывался шевелиться. Панова тихо застонала. Кажется, она без остатка израсходовала тот скудный запас сил, что еще оставался. Мир кружился и расплывался перед глазами, хотелось пить. Она снова опустилась на пол, со спины перевернулась на бок, подложила ладонь под щеку.

Она видела, как в комнату зашли два мужчины в сапогах и форменных брюках. Один из них разложил на земле брезентовые носилки с двумя продольными алюминиевыми палками. Кто-то выругался по-русски, кто-то ответил. Панова старалась понять, что происходит вокруг, откуда появились эти люди и кто они. Чьи-то руки подхватили Лену за ноги и плечи. И снова навалилась темнота, плотная, беспросветная.

Лена снова пришла в себя от боли в шее и, еще не открыв глаза, решила, что прямо сейчас ее будут вешать на базарной площади. Поглазеть на это захватывающее зрелище соберутся все немногочисленные жители, ведь в их забытой богом дыре не часто происходят сколько-нибудь значительные события. А тут такое дело: бабу вздернут на фонарном столбе. Разговоров хватит на неделю.

Но ведь она не совершила никакого преступления. Она ни в чем не виновата, почему судьбу Пановой решили без ее участия, где же следствие, суд? Впрочем, в этих краях вряд ли станут заниматься подобной ерундой: вести следствие, писать бумажки, снимать показания. Веревку нашею – и вся любовь. Наверное, сосед тот женщины, которая приютила Лену, прятала ее в подвале, сообщил куда следует, что у него из стойла увели барана или козу. А кто увел? Кто осмелился посягнуть на имущество бескорыстного труженика? Разумеется, та девка, что явилась в поселок под утро и отсиживалась в подвале. Она и сперла. Больше не кому. А иначе почему в подвале пряталась? Честные люди по подвалам не отсиживаются.

Веревка крепче сдавила шею…

С усилием Панова разлепила неподъемные веки. Сон, терзавший душу, кончился, но шея продолжала ныть, из-за того, что голова болталась из стороны в сторону и, кажется, была готова отвалиться. Она лежала на матрасах, сваленных в кузове грузовика. Машина набрала ход и мчалась по степи на всех парах, поднимая за собой длинный шлейф красноватой пыли. На скамейке с левой стороны сидел то ли солдат, то ли милиционер. Кажется, его она видела в доме. Те же стоптанные сапоги и форменные штаны. Между ног солдат поставил автомат, он намотал ремень на кисть руки, другой рукой гладил себя по колену, наверное, ушиб его.

На правой скамейке сидели еще два солдата, они переговаривались между собой и посмеивались. Панова протянула руку к солдату, сидевшему ближе к ней. Тот, угадав мысли Пановой, вытащил из матерчатого чехла фляжку с водой, ладонью надавил на подбородок женщины и, когда та открыла рот, дал сделать пару глотков солоноватой теплой воды. Лена захлебнулась и сплюнула. Солдат улыбнулся и убрал фляжку в чехол. Панова хотела спросить, куда они держат путь, когда кончится эта долгая тряская дорога, но если говорить шепотом, солдат не услышит, а кричать – сил не осталось.

Панова боялась снова провалиться в кошмарный сон, где ее вешают на площади, почувствовать, как связывают руки за спиной, а шею сдавливает петля. Лена смотрела на солдат, на брезентовый тент над кузовом, старалась сосредоточиться на своих мыслях, но чувствовала только боль в шее и затылке. Только сейчас она поняла, что лежит на матрасах не одна. Справа мужчина с залитым кровью лицом, временами он беспокойно ворочался, что-то тихо говорил, обращаясь неизвестно к кому.

Солдаты скалились, отпускали шутки и начинали смеяться. Когда веселье заканчивалось, один из военнослужащих бил мужчину в грудь прикладом автомата или, задирая ногу, норовил садануть по лицу каблуком сапога. Человек закрывал лицо руками, отворачивался, но спасения не было. И снова все ржали, будто происходило что-то очень смешное. Человек тяжело стонал и что-то говорил по-узбекски.

Когда машина выехала на грунтовую дорогу, трясти стало меньше, Панова забылась тяжелой дремотой и пришла в себя, когда носилки спустили из кузова и поставили прямо на дорогу возле приземистой постройки с плоской крышей, напоминавшей барак. Около получаса Панова пролежала на солнцепеке, пока солдаты не догадались занести носилки в дом и оставить их в длинном коридоре без окон. Из-за полуоткрытой двери доносился разговор, Панова прислушалась, стараясь понять, куда ее привезли и что будет дальше, но говорили о другом.

– В поселке пусто, товарищ капитан, – рапортовал солдат по-русски, но как-то нараспев с заметным акцентом. – По словам местных, еще прошлым вечером нагрянули бандиты. Человек шесть-восемь. Ушли утром, оставили одного. То ли обкуренного, то ли раненого. Среди улицы валялся. Из поселка скот угнали, убили кого-то…

– Убили кого-то, – передразнил капитан. – Ты не на гражданке. Должен изъясняться точно, конкретно. Цифры, факты.

– Если бы я знал эти цифры, то доложил, – ответил подчиненный. – Пусть местные менты мертвяков считают.

– Если эти менты вообще появятся, – уточнил капитан. – В чем лично я очень сомневаюсь. А где тот бандит?

– Не довезли, товарищ капитан. Помер в дороге. У него горлом кровь пошла. Наблевал мне на сапоги и подох.

– Что за личность?

– Шут его знает, товарищ капитан. Мародер. Беглый зэк или кто. Документов при тем не имел. Карманы набиты жевательным табаком в пачках. И еще бабу привезли. Кажется, раненая. Даже не знаю, живая она сейчас или уже того… Отошла.

– Ну и какого хрена вы притащили сюда эту падаль? – капитан говорил чисто, но как-то отрывисто, будто пес лаял. – Бабу они привези ни живую ни мертвую. И какого-то дохлого ублюдка. Ты чем соображаешь, задницей? Или ты задницу дома оставил? Бросили бы их в степи. Чего теперь прикажешь делать? Могилы рыть? Больно много чести для этих…

Офицер длинно заковыристо выругался, хотел продолжить матерную тираду, но телефонный звонок оборвал беседу.

– У меня все два взвода солдат, половина – зеленый молодняк, – пролаял в трубку офицер. – Как мне с такими силами прочесать местность площадью в полторы тысячи километров? Вот и я не знаю. Да, пока штаб на территории районной больницы. Завтра уходим отсюда к едрени матери, выдвинемся на юг. Вот же бля выпала честь… Они выпустили зэков из тюрьмы, а мне за ними бегай. Вот же козлы, чурки недоделанные…

Дальше Панова не слышала. Два мужика в коротких белых халатах подхватили носилки, перетащили из коридора в большую комнату и ушли. В стекла царапались ветки хилой яблони, стены покрашены белой краской, посередине комнаты хирургический стол и пара стульев. В углу раковина и зеркальце на стене. Дальше события развивались так быстро, что Панова не успевала опомниться.

Мужики в халатах вернулись, бесцеремонно сорвали с нее одежду, только побрезговали снять нижнее белье, трусики и короткую майку. Ощупали руки и ноги, помяли бока. Подхватив под плечи, подняли и поставили на ноги возле рукомойника. Еще до того, как санитар наклонил ее голову над раковиной, Панова успела посмотреть в зеркало, но не узнала себя. Кровь на лице запеклась, кожа покрылась бурыми чешуйками, волосы слиплись в темные сосульки, губы распухли, кровь и грязные разводы на шее и груди почти не видны под слоем красноватой пыли. Санитар полил на голову водой из ковшика, другой плеснул какую-то жидкость, пахнувшую скипидаром.

– Не дергайся, дура, – сказал один из мужиков. – Тебе говорят… А то больно будет.

Через пару минут Панову усадили на стул, один из санитаров держал ее за плечи, второй большими ножницами кромсал мокрые волосы. Панова боялась слово сказать, казалось, в ответ свирепые мужики, напоминавшие забойщиков с мясокомбината, ударят ее по лицу, повалят на бетонный пол и насмерть затопчут ногами.

– Не бойся, – сказал один из мужиков. – От этого еще никто не умирал. До тебя во всяком случае. Если не повезет, первая будешь.

Зажужжала электрическая машинка, холодный метал прошелся по голове, сбривая остатки волос. Пол и потолок менялись местами, окно расплывалось перед глазами, чтобы сохранить равновесие, Панова вцепилась пальцами в стул, который так и норовил выскользнуть из-под нее, будто сидение смазали жидким мылом. Она увидела в руках одного из санитаров длинную кривую иглу с продетой в нее ниткой, изо всех сил сжала челюсти, чтобы не закричать от боли, но все-таки закричала, когда острый металл проткнул кожу на голове.

Дул теплый ветер, из облаков выглянуло солнце, а Полозков все больше мрачнел и удивлялся про себя, на кой черт майору понадобилось ковыряться в этом засохшем дерьме. Столько времени прошло. Эта история давно быльем поросла. Кто о ней помнит? Ну, выпала наркоманка из окна, таких случаев – без счета. Кто всерьез тогда, два с половиной года назад, стал бы заниматься этим делом. Случись такое сегодня, все спишут на самоубийство, чтобы не портить отчетность. А, может, так оно и было на самом деле: самоубийство или несчастный случай. Хрен поймешь. И какая к черту разница. Дело передали в МУР, потому что у папаши той наркоманки, у этого летчика, был кореш на Старой площади, сверху приказали разобраться что и как.

И Полозков разобрался…

Он хорошо помнил тот весенний день, точнее, вечер, когда возвращался с работы домой. От метро два квартала пешком. Потеплело, снег сошел и ветер гонял по тротуару пыль и бумажный мусор. Полозков завернул в магазин на пивом, прикурил сигарету и неторопливо тронулся дальше. Он мерил шагами мостовую, помахивая увесистым портфелем, когда с ним поравнялся человек в сером куртке и клетчатой кепочке. На вид лет сорок, ничего примечательного, встретишь такого на улице, решишь, что перед тобой конторский клерк или менеджер среднего звена.

«Послушайте, – человек тронул Полозкова за рукав, заставив остановиться, заговорил скороговоркой. – Я родственник тех двух парней, что сидят у вас на Петровке. Хорошие люди, их дома жены и дети ждут. А тут такая неприятность… Ни за хрен собачий в тюрьму посадили». Полозков хотел, не дослушав, врезать мужику по дурной балде портфелем, набитым баночным пивом или проводить его в ближайшее отделение, выяснить личность и там уж навешать кренделей. Но мужик быстр закруглился.

«Вы загляните в почтовый ящик, – сказал он. – Если дело быстро решиться, найдете там еще столько же. Только умноженное на пять». Развернулся и быстро зашагал в обратную сторону. Через десять минут Полозков извлек из ящика плотный конверт, поднявшись в квартиру, заперся в ванной и пустил воду. Он спрятал деньги в тайнике за буфетом, плотно поужинал и похвалил жену за жаркое, которое удалось на славу. Проснувшись под утро, решил, что десять штук баксами – хороший гонорар за то, что он выпустит из КПЗ двух бедолаг. Следствие ничего не может им предъявить, нет доказательств, что эти хмыри причастны к смерти девчонки.

Бывало, за меньшие деньги он проворачивал по-настоящему рискованные дела, и все сходило с рук. А это просто пустяк, по закону он должен был выпустить Батырова и Родимина еще вчера. Что ж, он и поступит по закону. И пусть идут в даль все начальники со Старой площади, все друзья Зубова вместе взятые.

Утром Полозков положил деньги в банковскую ячейку, а в обед два персонажа вышли на свободу и улетели в Ташкент. Как ни странно, тот уличный аноним сдержал слово, Полозков еще дважды находил в своем почтовом ящике конверты с деньгами, получил все обещанное до копейки.

– А чего это ты вдруг вспомнил про ту девчонку? – спросил Полозков. – Кто-то из начальства приказал? Или как?

– Я совсем по другому поводу интересуюсь, даже не Зубовой, ее отцом.

Хлебнув наливки, Девяткин обрисовал дело об убийстве поэтессы, о журналистке, которую подозревают в преступлении, о спешном бегстве Пановой на любительском самолете, которым управлял Зубов. Кстати, в кабине самолета помимо Елены Пановой находился мужчина, личность которого выяснили быстро: Виктор Суханов, инструктор летной школы. На аэродроме под Волгоградом этого кадра хорошо разглядел водитель бензозаправщика, а потом опознал по фотографии. Своих детей у Суханова не было, он очень тепло относился к покойной дочери Зубова, был ее крестным отцом.

– У меня возникла даже не версия, а так, шальная мыслишка о том, что Зубов мог сам заварить всю эту кашу. А мыслишка появилась, когда я встретился с двумя его бывшими коллегами, летчиками и сестрой бывшей жены. Они сказали, что последнее время Зубов жил этой мыслью: отомстить за смерть дочери. Что-то вроде навязчивой идеи. То есть он вышел на след тех парней из гостиницы, Батырова и Родимина, по нашим данным, они проживают в Узбекистане. И теперь пытается по-свойски с ними разобраться. А Панова в этой истории фигура случайная, проходная. Оказалась не в том месте не в то время. Конечно, доказательств у меня нет. Только предположения. Но чем черт не шутит…

– Так чем же могу помочь я?

Морщины на лице Полозкова разгладились, он снова глядел на гостя весело, решив, что это происшествие лично его даже краем не зацепит. А про те деньги вспоминать смешно. Нет свидетелей, за руку никто не схватил, значит, и денег не было.

– Вы можете обрисовать личность Зубова, – ответил Девяткин. – Я читал протоколы его допросов, когда его вызывали как свидетеля. Но бумажки – это одно. Другое дело – личное впечатление. Есть люди, способные на такие поступки: найти и покарать убийц. Или тех людей, кого они сами считают убийцами. И есть граждане иного сорта. Как вы думаете, Зубов мог затеять эту авантюру? Или у него кишка тонка?

– Мужик он упертый, очень настойчивый, – по физиономии Полозкова пробежала тень. Неприятные воспоминания оптимизма не прибавляют, даже если ты приговорил триста пятьдесят сорокоградусной. – После смерти дочери он всего себя отдал сутяжничеству и поискам виноватых. Околачивал пороги московской прокуратуры, писал заявления и жалобы. Не тому следователю поручили дело, менты не ведут никакой работы и так далее. Всю плешь проел, сука. Но напрасно старался. Дело как открыли так и закрыли. А Зубов… Он даже нанял частного детектива, чтобы тот за большие деньги, так сказать, восстановил картину случившегося.

– И что сыщик?

Полозков на минуту задумался, спросил себя: не слишком ли развязался язык? И ответил себе: ерунда, это не официальный допрос, а художественный треп под рюмочку. Без свидетелей, один на один.

– А, пустой номер, – поморщился он. – Только бабки тянул с Зубова. И совал нос, куда не следует. Подъезжал к гостиничному администратору с вопросами, пытался найти людей, которые присутствовали на той оргии. Ну, студента, дружка покойной, искал. К чьим-то родственникам ходил. Кончилось тем, что ребята из местного отделения милиции задержали этого перца, засунули в камеру и таких ввалили этому Гавриле…

– Почему Гавриле?

– Фамилия у него – Гаврилов. Роман Сергеевич. Говорю же: профессиональная память. Ее тоже не пропьешь. Даже если очень стараться.

Девяткин хохотнул и плеснул себе наливки, словно хотел угнаться за хозяином.

– Так что, этот Зубов мне много крови попортил, – Полозков закусил пряником. – Его бы энергию, да в мирных целях. Не хватило ума понять: во всем, что случилось немалая доля собственной вины. Это твоя дочь стала конченой наркоманкой в двадцать с небольшим. Это твоя дочь бегает от наркологов и таскается по гостиницам в номера к непотребным типам, к темным личностям, приезжим из Узбекистана. Это твою дочь трахают все подряд. Чурки, русские… Все, кому не лень. Студентка… Она тварь первосортная. А Зубов отец этой твари. Он ее вырастил такой, такой воспитал. Поэтому пред тем, как нанимать сыщиков и строчить жалобы, задумайся: неужели все вокруг в дерьме, а ты самый чистенький? Проморгал дочь, просрал всю ее жизнь. Но за голову не схватился, ему менты плохие.

– А как насчет моего вопроса?

– Способен он на поступок или нет? – сейчас Полозкову казалось, что чем больше он пил, тем яснее становилась голова. – Точно скажу: способен. Я видел его глаза. Глаза… Как у психа. И все, этого достаточно, чтобы понять: такой далеко пойдет. И не остановится, если его не остановят.

– Это все, что я хотел услышать.

– Майор, а на кой хрен тебе все это нужно? – Полозков покачал головой. – Эта наркоманка, ее отец и все прочее. Не понимаю. Ну, занимаешь ты этой убиенной старушкой, и занимайся. Все остальное – по боку.

– Это как на охоте: идешь по следу, и не хочется поворачивать, когда полдороги протопал, – ответил Девяткин. – Спортивный интерес.

– Спортивный? – удивленно вскинул брови хозяин. – Ну-ну…

Девяткин хотел подняться и уйти, но хозяин не отпустил его, пока гость не допил всю наливку.

Путники вошли в поселок ближе к вечеру. Дорога оказалась куда длиннее, чем они предполагали, скудный запас питьевой воды подошел к концу, а куртка Зубова запылилась так, что поменяла зеленый цвет на светло-бурый. Единственное живое существо, встретившееся на улице, оказалось худой дворнягой, шерсть на спине висела клочьями, а две глубокие кровоточащие раны на боку говорили о том, что псина страдает не только от голода и насекомых. Ей серьезно перепадает и от людей. Собака не боялась смерти, а ждала ее, как безнадежно больные ждут избавления от страданий.

Проводив незнакомцев тоскливым взглядом, собака вышла на дорогу и улеглась в пыли между двумя колеями. Улица поднималась на холм с пологими склонами, на пустой площади сходилась с другой улицей. Все темы для разговоров были давно исчерпаны, кроме единственной вечной темы, – женской. Не слишком хочется трепаться, когда на зубах скрипит пыль, но Суханов не замечал такой ерунды, когда вспоминал очередную знакомую.

– Удивительная женщина, – говорил он, погоняя лошака. – Она всегда играла на скрипке, сидя на унитазе. В минуты, когда опустошался кишечник, к ней приходило вдохновение. А скрипка так и лежала в сортире, ждала своей минуты. Творческие личности – это для меня.

– Если бы Маринка знала десятую долю твоих приключений, она бы… Даже не знаю. Для начала сходила в венерический диспансер, а уж потом накатала заявление о разводе.

– Эта скрипачка у меня была до Маринки, – ответил Суханов. – Жизнь до брака и после брака. Это как бы разные жизни. Я с Маринкой почти два года. И ни разу налево не ходил.

Суханов хотел уточнить: «ни разу налево не ходил, в отличие от Маринки», но решил, что затевать эту байду сейчас не ко времени. Для такого разговора требуется особое время и место. Он замолчал, озираясь по сторонам, решил для себя, что Пановой здесь не было, а если и появлялась, уже слиняла. Он остановил лошака, увидев седого старца, сидевшего у глинобитного забора. При виде незнакомцев старик с неожиданном проворством поднялся на ноги и, подобрав полы длинного халата, так быстро пустился наутек, что тюбетейка едва не слетела с головы.

– Эй, папаша, – крикнул ему вслед Суханов. – Уважаемый. Послушай…

Напрасно. Старика след простыл, в отличие от собаки он умирать не торопился. Зубов сплюнул сквозь зубы, разглядывая пустые улицы. Это же кишлак, здесь должны быть люди, но кишлак пуст, будто все население, сраженное неизвестной болезнью, вымерло много лет назад. Один старик и остался, но он слишком боится людей, чтобы рассказать историю приключившейся беды. А может, все было иначе. Сто лет назад кишлак стали строить тогдашние умельцы, но бросили дело на полпути и сгинули неизвестно куда, прихватив весь скарб и домашних животных. Эта версия больше напоминает правду. Стены домов где потрескались, где совсем развалились, саманные заборы осыпались и в домах поселились призраки самоубийц и великих грешников.

– Командир, здесь точно водятся приведения, – сказал Суханов, словно угадал мысли Зубова. – Наверняка попадаются редкие экземпляры. Скажем, уроды вроде сиамских близнецов, сросшихся головами. Или великая мать всех шлюх. Интересно взглянуть, как она выглядит.

– Будто ты не знаешь как, – буркнул Зубов. – Не забивай голову. Нет тут ни привидений, ни шлюх, ни их матери. Тут живут люди, а не призраки. Вон взгляни.

На стене ближнего дома хорошо видна пара коротких ругательств и непотребный рисунок, акт совокупления женщины с ослом, любовно выведенный синтетической краской. И еще выцветшая до белизны табличка «почта», прибитая над дверью единственного в поселке административного здания, напоминающего неухоженный солдатский сортир с навесом, державшимся на честном слове и двух кривых палках.

– Распрягай лошака, – скомандовал Зубов. – Пока солнце не село, надо найти людей и колодец. Хотя нет… Никого искать не надо.

Физиономия старика Алымбая появилась из-за саманного забора. Поначалу он испугался приезжих, как обычно, он опасался незнакомых людей. Но быстро смекнул, что бандитам тут больше делать нечего, из поселка они забрали все, что можно забрать. И передвигаются лихие люди не на старой телеге, запряженной лошаком, а на грузовике «Урал», кузов которого набит скотом и ценными вещами. Старик, щуря глаза, приглядывался к незнакомцам. Что за персонажи – не поймешь. Один, тот, что выше ростом, одет в узбекский халат и тюбетейку, но, похоже, не узбек. Второй в куртке, похожей на военную. Но человек, сразу видно, не военный.

А вот телега и лошак, кажется, знакомые. Они принадлежали зажиточному крестьянину Мусе, что жил в большом доме. Прошлой ночью, жену Муссы убили, а со двора увели всех баранов. Видно, эти мужчины встретили Муссу в степи, отобрали лошака, повозку и все манатки. А хозяина пристукнули. Да, смерти не убежишь, от нее не уедешь даже на добром лошаке. Значит, приезжие все-таки бандиты. Преступников Алымбай не боялся. Вещи, что остались в доме, старьевщик задаром не возьмет.

А после ухода бандитов всегда есть, чем поживиться. Сегодня Алымбай собрал в дорожной пыли кое-какие манатки и, главное, из кузова выкинули больного барана, которого старик привел к себе на двор. Зима впереди долгая, а запасов почти никаких. Если баран и вправду больной, пусть сам сдохнет. Что дохлый, что резанный – разницы мало, мясо оно и есть мясо. Хуже бандитов только солдаты, после них ничего не остается. Разве что трупы.

Алымбай помахал приезжим рукой: интуиция подсказывала, что и сейчас ему будет чем поживиться.

– Эй, старик, – человек в халате вытащил из рюкзака банку тушенки и поднял ее над головой. – Иди сюда, поговорим. А заодно и поужинаем.

Алымбай облизнулся и, забыв все страхи, вышел из-за забора.