На следующий день Максим Короленко явился на работу с большим опозданием.

Накануне вечером он ездил в Шереметьево встречать жену Лиду, целый месяц гостившую у подруги, сдуру выскочившей замуж за турка. Вылет самолета из Стамбула по техническим причинам задержали на добрых два часа. Короленко не любил и не умел ждать. Наблюдая, как за окнами рождается темный вечер, он не находил себе места, метался по зданию аэропорта, словно зверь в клетке. Последними словами он ругал жену, улетевшую в Стамбул, будто там медом намазано. А заодно уж проклинал подругу жены и её мужа турка.

Когда объявили, что посадка самолета переносится ещё на полчаса, Короленко чуть не завыл в голос, он испытал, странное жжение в легких, левое веко задергалось. Максим был на пределе и дал себе слово: если рейс перенесут ещё хоть на одну минуту, он сядет в машину и поедет обратно в город. А супруга пусть хоть на такси добирается, хоть на автобусе, хоть пешком идет. Наконец, самолет прилетел.

Но на том муки Короленко не кончились, пришлось долго ожидать, когда разгрузят багаж. Жена привезла из Турции три пухлых чемодана и пять объемистых коробок, судя по их весу, набитых кирпичами. Пока дотащились до машины, доехали до дома, подняли поклажу в квартиру, наступила ночь. Но жене в этот поздний час припекло распаковывать коробки и демонстрировать мужу вещи, купленные в Турции.

В основном это были поделки тамошних ремесленников, всякое барахло, которым переполнены местные базары. Круглые и квадратные подносы, настенные бра и какие-то бессмысленные подвески, которые вообще не поймешь к чему привинчивать. «Правда, красиво? Правда, хорошо? Правда, стильно?» – спрашивала Лида, демонстрируя мужу все новые изделия турецких кустарей.

Короленко закатывал глаза, сжимал кулаки, сдерживая поток ругательств, готовый, как блевотина, хлынуть из горла. Ясно, Лида хочет как-то украсить новую квартиру, внести экзотическую изюминку в интерьер. Но того не понимает, что все эти блестящие вещицы режут глаз, это подделка, туристический ширпотреб, копеечная дешевка.

Уже год, как Короленко живет с молодой женой, и только сейчас, этой жаркой ночью, вдруг обнаружил, что у Лиды совершенно нет вкуса. «А вот эту чеканку я повешу на кухне», – Лида распаковала новую коробку. Она вытащила и выставила вперед, держа двумя руками впереди себя, блестящий самоварным золотом поднос. Посередине какой-то невразумительный рисунок, внизу надпись восточной вязью.

Терпение Короленко лопнуло. Он размахнулся и врезал в поднос кулаком. Выскочив из рук жены, описав полукруг, поднос грохнулся на пол. «Ты рехнулась? Ты охренела, да? – вытаращив глаза, не своим голосом заорал Максим. – И стоило все это дерьмо тащить за тридевять земель? Только новую квартиру захламлять. Только все тут поганить. Я этой лабуды на ближайшей барахолке куплю. Сколько хочешь. Я бабки зарабатываю, а не на ксероксе печатаю. А ты одному и научилась – мои деньги тратить на всякое говно».

Разразившись этой тирадой, он погасил свет и упал на кровать. Даже не услышал, как соседи стучали в стену, мол, хватит там громыхать железяками и орать.

«Просто ты меня не любишь», – после долгой паузы крикнула Лида. Короленко не ответил. Жена не ложилась, рыдала на кухне. Максим ворочался, спрашивал себя: может, и вправду он не любит Лиду, и эта чеканка не имеет к скандалу никакого отношения? В этот ночной час почему-то хотелось быть честным перед самим собой. После некоторых раздумий, Короленко ответил утвердительно на поставленный вопрос и спокойно заснул.

Он проснулся оттого, что соседи за стеной слишком громко завели музыку. Повернул голову, глянул на часы и так резко подскочил на кровати, будто в зад воткнули шило. Господи, почти полдень. Он проспал все на свете. Скоро встреча с Надеждой Юрьевной и её мужем инвалидом.

Супруги рядом на кровати не оказалось. Но Короленко не обратил внимания на эту мелочь. Ничего, ещё немного поплачет – и всех дел. Ведь не повесится же. Хотя, имея такой дикий мещанский вкус, впору руки на себя наложить. Он, полусонный, путаясь в рукавах рубашки и штанинах брюк, наскоро оделся. Вставил в глаза контактные линзы, сполоснув лицо холодной водой, бросился к двери. В прихожей чуть не сбил грудью Лиду. Вот она, жива и здорова. Прорычав что-то невразумительное, он выскочил за дверь.

В центре Короленко попал в автомобильную пробку, едва выбрался, свернув в какой-то переулок. К ломбарду он подогнал свой «Форд», опоздав на четверть часа к назначенному времени. Он промчался по коридору, как паровоз, влетел в приемную, спросил секретаря, не появлялась ли та вчерашняя женщина в розовом пиджаке.

Секретарша, особа желчная и худая, как рыбья кость, только фыркнула и бросила короткое «нет». Очутившись в своем тесном кабинете, Короленко упал в кресло. Он уже чувствовал себя обманутым человеком.

– Они не придут, – сказал вслух Короленко.

Покусывая губу, он стал с ненавистью разглядывать все те же мусорные баки в другом конце двора. Тут Короленко вспомнил, что с минуты на минуту должен подойти курьер Узбатов. Короленко встал, залез в сейф, вытащил оттуда сверток с золотыми ломом, положил его на край стола и прикрыл газетой.

Директор ломбарда всегда извлекал золото из сейфа до прихода курьера. Короленко взял себе за правило никогда, ни при каких обстоятельствах не поворачиваться спиной к темным личностям вроде этого Узбатова. В верхнем ящике стола директор ломбарда держал заряженный пистолет. Мало ли что может случиться. И кто знает, какие мысли таит в своей башке этот чурка?

На единственного охранника Гену, дежурившего в зале, надежды мало. Оттуда он и громкого крика не услышит. Да и охранник слова доброго не стоит, какой-то туповатый отставной инспектор дорожно-постовой службы. Чтобы иметь внушительный вид, перед началом рабочего дня он в подсобке переодевается в камуфляж, вешает на пояс дубину и пустую кобуру.

Одна видимость охраны, что манекен на стул посадить, что этого Гену, не велика разница. Как ни прискорбно, в кабинет директора запросто может зайти любой пьяный бомж или гомосек с улицы. Короленко нервно забарабанил пальцами по столешнице и тут увидел вчерашнюю женщину. Она появилась из темноты арки.

За женщиной, отстав на пару шагов, медленно шагали белобрысый парень в голубых джинсах и серой курточке и мужчина в костюме и бейсбольной кепке с длинным козырьком. Молодой человек бережно придерживал мужчину под локоть. Сердце в груди Короленко забилось чаще. Он пригладил волосы расческой. Он вышел в приемную: пусто. Секретарша взяла моду за час до обеда смываться неизвестно куда и пропадать чуть не до вечера.

Короленко встретил гостей в дверях. Климов протянул директору для пожатия вялую ладонь и коротко представился:

– Семен Иванович.

Молодой человек не представился и руки не подал. Короленко назвал себя, принес из приемной третий стул, чтобы сел белобрысый парень, вероятно, родственник, помогающий женщине в уходе за больным. Когда гости расселись у стены и Короленко обменялся с Маргаритой жалобами на жаркую погоду, приступили к делу.

Директор вытащил из ящика стола лупу, Маргарита протянула ему драгоценности в футляре. В эту минуту Короленко был уверен, что все получится. Он долго разглядывал крупные чистые бриллианты, закончив с этим делом, завел вчерашнюю песню про дефекты в камнях.

– Сейчас почти никто не покупает драгоценности, – продолжал врать Короленко. – Люди предпочитают доллары. Лично я хочу взять эти вещи, потому что давно обещал супруге купить что-нибудь в этом стиле. А так бы и я не стал. У меня супруга человек со вкусом.

Короленко вспомнил турецкие подносы и усмехнулся. Кажется, все складывалось удачно. Рыба глотала крючок без наживки.

Женщина кивала головой и посматривала на мужа. Семен Иванович опустил голову и смотрел в пол и, кажется, не слушал, а думал о каких-то далеких, посторонних вещах. Лицо гостя почти целиком закрывал козырек бейсбольной кепки. Короленко видел лишь подбородок и левую щеку. Молодой человек явно скучал, зевая в кулак.

– У нас годовщина свадьбы, – говорил директор. – И жене будет приятно.

– Конечно, это очень хороший подарок, – согласилась Маргарита.

– Очень хороший, – как эхо, отозвался Климов.

Короленко глянул на Семена Ивановича профессиональным оценивающим взглядом. На вид вполне здоровый крепкий мужик, правда, бледный, будто он, по крайней мере, год не видел солнечного света. Но не похоже, что Семен Иванович перенес тяжелую полосную операцию, а в груди и под черепной коробкой проросли злокачественные метастазы. Впрочем, внешность обманчива. Кто знает, как выглядел этот мужик до болезни.

– Мне кажется, вы маловато даете за такие драгоценности, – сказал Климов. – Это старинные вещи.

– Маловато? – переспросил Короленко и задумчиво свел брови на переносице.

Сразу видно, что этот мужик полный профан в бизнесе, тем более бизнесе ювелирном. Он даже торговаться не умеет: маловато даете. А ещё в коммерческом банке работал. Интересно, какую он там должность занимал? Какой-нибудь болтун аналитик или сотрудник пресс-службы.

– Ну, я готов, – он задумался, почесал затылок. – Готов немного…

Но Семен Иванович, взглянув на часы, повернулся к жене, тронул её за плечо.

– Дай мне лекарство. Время принимать таблетку.

– Ой, я лекарство в машине оставила, – женщина встала. – Сейчас схожу.

– Давайте я сбегаю, – подал голос молодой человек.

– Сиди, – махнула рукой женщина. – Ты не знаешь, что нужно взять.

Извинившись перед директором, Маргарита проворно выскочила из кабинета. Через полминуты она скрылась в арке. Короленко подмигнул Климову одним глазом.

– У вас заботливая жена.

– Заботливая, – мрачно кивнул Климов. – Не хотите взглянуть на одну забавную вещь? По-моему, вас это заинтересует.

Климов снял с головы кепочку и бросил её на свободный стул. Он встал, подступил вплотную к директорскому столу. Запустив руку в карман, вытащил фотографию и положил её перед Короленко. Директор не понял, чего от него хочет этот инвалид. Какая фотография?

Белобрысый молодой человек поднялся на ноги так резко, что чуть не опрокинул стул. Он вытащил из-за пояса пистолет и направил ствол в лицо Короленко. Всего секунду пересохло во рту.

Короленко подумал, что заряженный его пистолет по-прежнему лежит в верхнем ящике стола. Нужно совершить всего-навсего три-четыре быстрых расчетливых движения. Открыть ящик, схватить пистолет, пальнуть. Всего-то две секунды. Но этих секунд не было. Стоит только дернуться – и кранты. Лучше бы кончить все миром. Без стрельбы и крови. Чего хотят от него эти люди? Денег?

– Взгляни на фотографию, – сказал Климов.

Он, прищурив в глаза, всмотрелся в лицо девушки на фото. И вдруг онемел. Короленко почувствовал, что у него затряслась нижняя челюсть. Он поднял на посетителя стеклянные испуганные глаза.

– Узнал ее? – тихо спросил Климов.

Забыв обо всех предосторожностях, потеряв голову от страха, Короленко вскочил со стула, метнулся к двери, прямо на ствол пистолета. Но выстрел не грянул. Климов, развернувшись, врезал Короленко по морде.

Удар был такой силы, что из правого глаза директора вылетела контактная линза. Короленко ударился затылком о стену, но устоял на ногах. Ослепнув от боли и страха, снова бросился вперед, наскочил на стол, взмахнув руками, скинул со столешницы на пакет с золотым ломом.

Упав на пол, пакет раскрылся, во все стороны разлетелись серьги без камней, золотые коронки, покатились кольца. Стоящий у двери Цыганков даже рот разинул от удивления. Он даже опустил пистолет, едва удержался, чтобы не встать на колени и не схватить то, что ближе упало.

Климов перескочил стол, ухватил Короленок за галстук, сдавил шею, прижал к стене.

– А меня, меня ты узнал? – прошипел он.

Короленко тяжело дышал, из разбитой губы сочилась кровь.

– Рассказывай, как все было, – приказал Климов.

– Я не убивал ту девку, – всхлипнул Короленко. – Я только стоял в коридоре. На шухере. Это Осколупов и Чайкин. Все они, сволочи. Я только потом зашел, когда все кончилось. Я был больным человеком, наркоманом. Я не контролировал себя. Тогда я сидел на мели…

– Обо мне ты подумал? – Климов сильнее сдавил узел галстука. – Подумал, что сделают со мной?

Короленко не успел ответить. Дверь скрипнула, Климов оглянулся на этот звук. Стоявший лицом к двери Короленко увидел, что порог переступил Магомет Узбатов.

Цыганков успел отступить за дверь, когда та стала открываться. Узбатов застыл на месте, ослепленный блеском рассыпанного на полу золота. В следующее мгновение, Цыганков, выскочив из-за двери, саданул кавказца по затылку рукояткой пистолета.

Короленко уловил общее замешательство. Директор понял, что это – его минута. Надо вырываться. Он толкнул Климова в грудь.

– Пусти, сука.

Климов не отступил. Он больше не раздумывал. Одной рукой сдавил горло Короленко, другую запустил руку в карман. Выхватил короткую заточку, сделанную из напильника, и воткнул её по самую рукоятку под сердце Короленко. Директор ломбарда тихо вскрикнул и осел на пол.

Через минуту Климов и Цыганков вышли в зал через служебную дверь. Охранник Гена поднял голову от газеты, проводил посетителей равнодушным взглядом.

Четверть часа спустя ломбард закрыли на обеденный перерыв. Гена бросил газету на стол, направился в кабинет директора узнать, не будет ли каких указаний. Гена постучал, но не услышал ответа. Тогда он распахнул дверь. Охранник увидел торчащие из-под письменного стола ноги Короленко и лужу крови.

Сделав шаг вперед, охранник наткнулся на Узбатова.

Курьер только пришел в себя после сокрушительного удара по затылку. Он встал на карачки и вращал глазами по сторонам, стараясь сообразить, что произошло и где он находится. Гена упал на курьера, болевым приемом заломил руку Узбатова за спину и оглушил его парой увесистых зуботычин.

Когда Узбатов вырубился, Гена подтащил его к подоконнику и приковал наручниками к трубе центрального отопления. Затем обыскал кавказца, выудил из кармана пиджака и бросил на стол пачку валюты. Только после этого он осторожно, стараясь не наступать в кровавую лужу и на рассыпанные по полу драгоценности, подобрался к Короленко. Наклонился над телом и на всякий случай пощупал пульс.

Тут появилась пропавшая секретарша. Вскрикнула, прикрыв рот ладонями, но быстро пришла в себя. Села за стол в приемной и дрожащими руками набрала номер ноль два. Трубку выхватил Гена. По-военному четко он доложил дежурному по городу, кто и откуда звонит.

– Подозреваемый задержан лично мной, – закончил рапорт Гена. – Он ограбил и убил директора ломбарда. Так точно, зарезал. Да, бандит задержан прямо на месте преступления. Да, с поличным. Да, слушаюсь. Жду.

Гена вытер пот рукавом камуфляжной куртки, вышел в приемную, плотно закрыл дверь в директорский кабинет.

– Туда до приезда оперативников не входить, – приказал он женщине.

– Больно надо, – ответила язвительная секретарша. – А ты не теряй зря время. Пока не приехали, сверли дырку в пиджаке

– Какую дырку? – не понял туповатый охранник.

– Ну, для ордена.

Фото ателье «Аист» помещалось на оживленной улице неподалеку от бульварного кольца. С утра клиенты понемногу подходили, к середине дня людской поток иссяк окончательно. Солнце палило нещадно, ветер выдохся, асфальт, казалось, готов был раскалиться до кипения и выпустить из себя черные пузыри.

Из знойного дрожащего марева выплыл Цыганков. В руке он сжимал ручку пластикового пакета, доверху набитого разномастными пачками чая, купленными в фирменном магазине у метро.

Придирчиво осмотрев вывеску фото ателье, Цыганков потянул на себя ручку двери, вошел в помещение и с жалостью глянул на молодую некрасивую приемщицу. Стол приемщицы стоял за витринным стеклом, на самом солнцепеке. Вентилятор на длинной металлической ноге помирал прямо на глазах, он едва шевелил лопастями, не разгоняя жаркого воздуха.

Вежливо поздоровавшись, Цыганков спросил приемщицу, не желает ли та купить совершенно потрясающий английский чай по смешной цене. Искорка жизни блеснула и погасла в девичьих глазах. Не дожидаясь ответа, Цыганков разложил на столе пакетики, баночки и даже пару деревянных коробок.

– Ассортимент, сами видите, богатый, – похвастался Цыганков. – А в такую жару попить чаю – самое то. Усталость, как рукой… Да что усталость, это мелочи, семечки жизни. Есть сорта чая, которые снимают венец безбрачия. А этот чай рекомендуют пожилым женщинам, которым давно уже нельзя мужчин, но ещё очень хочется. Впрочем, с этим чаем я зайду к вам лет через сорок пять.

– Даже не знаю, что взять, – девушка пожала голыми плечами.

Цыганков показывал пальцем на ту или иную пачку, называл цены, которые, и вправду, оказались очень даже божескими. Приемщица, оглушенная жарой и духотой, смешными ценами, остроумием продавца, соображала туго. Она начала вяло перебирать товар, внимательно разглядывая надписи на иностранных языках, будто могла их прочитать.

– А вот этот чай рекомендуют людям с нарушенным работы кишечника, – продолжал молоть чепуху Цыганков. – Очень помогает. Я такой чай уже три года пью. И, знаете, просто ожил за это время. Заново родился. Другим человеком стал. Единственное, что радует в жизни, так это кишечник. Работает, как автомат…

– Вы прямо профессор, все знаете, – отозвалась девушка.

Цыганков, польщенный похвалой, продолжал озираться по сторонам.

Приемная представляла собой небольшую комнату, с одной стороны – витрина, выходящая на улицу. Две глухие стены. В противоположной от витрины стене сразу три двери. Левая – в туалет, другая – в фотомастерскую. А третья, видимо, в административное помещение и фото лабораторию, где проявляют пленки и печатают карточки. Это надо проверить. Все, больше тут разглядывать нечего, – решил Цыганков.

– Я, пожалуй, вот этот возьму, для кишечника.

Приемщица выбрала самый скромный, самый дешевый пакетик и выложила на стол мелкие деньги. Цыганков сгреб мелочь в карман и решил проявить великодушие.

– Если вы купили один пакет, второй вам положен в подарок, – он придвинул к девушке самую большую дорогую коробку. – Пейте на здоровье.

– Ой, что вы. Спасибо

– Это не от меня. От фирмы.

Не торопясь, Цыганков сложил непроданный чай в пакет.

– Здесь есть ещё кто-нибудь? – спросил он. – Может, директор? Или ещё кто? Наверняка захотят купить такую прелесть.

– Никого нет, – покачала головой приемщица. – Только фотограф. Но он к чаю равнодушен. Он не возьмет.

– Я только предложу и все. На «нет» и суда нет.

– Вот туда, – девушка показала пальцем на среднюю дверь.

Но Цыганков дернул за ручку другую, крайнюю справа дверь. Он увидел впереди узкий коридор, в конце которого виднелась распахнутая дверь на задний двор. Отлично. Как раз то, что доктор прописал. Приемщица окликнула любезного продавца.

– Не сюда. Средняя дверь.

– У вас тут заблудишься, – улыбнулся Цыганков. – А как зовут фотографа?

– Сергей, – ответила приемщица.

Фотограф Сергей Осколупов пребывал в прекрасном настроении.

Два часа назад он сделал себе инъекцию дряни, раствор намерено приготовил слабеньким, чтобы не приторчать в рабочее время, но и кайфец словить. Теперь он развалился в кресле на колесиках и медленно переворачивал страницы старинного журнала «Фото в СССР». Смотрел картинки и размышлял о планах на вечер.

Несколько дней назад в ночном клубе «Богомол», где халдей Эдик Балагуев свой человек, удалось снять, подпоить, а потом и затащить в постель приличную телку, студентку по имени Галя.

Из себя – ни то, ни се, но не самая страшная девочка на свете. Наивная, не очень современная, влюбчивая, с комплексами переходного возраста. И в постели полный ноль, если не минусовая величина.

Сергей представился фотохудожником, экспериментатором, очень талантливым, но бедным. Потому что его снимки, лишенные коммерческой привлекательности, богатые журналы пока что не берут. И он зарабатывает на жизнь поденщиной, снимает всяких придурков на паспорта и удостоверения. Да, он беден. Но зато богат душевно.

Хорошая много раз испробованная легенда.

Женщинам нравятся перспективные творческие личности, путь даже с пустыми карманами, временно севшие на мель. Важно в этой истории другое. Галины родители большие шишки. Мать величина в коммерческом банке. Отец заместитель директора известной телефонной компании. Денег в доме не считано, золотые цацки можно взвешивать на напольных весах.

Если с умом доить эту Галю, то впереди светит спокойное безбедное существование альфонса, когда не надо ломать башку над тем, где взять новый чек, у кого стрельнуть денег и какими шишами отдавать должок.

Варианты доения Гали могут быть разные.

Можно, например неделю-другую поиграть в любовь, в большое искреннее чувство. Потрахать её. Для убедительности закатить сцену ревности. А потом просить денег под разными предлогами. Проигрался в карты, заели старые долги, смертельно больная мать долго не протянет без дорогих лекарств, не хватает на покупку фотокамеры, о которой мечтал всю жизнь, и так далее до бесконечности.

Существуют и другие варианты.

Можно, например, сфотографировать обнаженную Галю в разных видах, нашлепать карточек, а потом шантажировать девчонку порнографическими снимками. Хочешь, покажу все это институтским друзьям? А родителям понравятся минеты в твоем исполнении? Они не знают, что ты любишь трахаться в задницу? Узнают.

Но самый верный безотказный, самый верный способ – это посадить девицу на иглу, втянуть в свои дела. Пройдет пара недель, тогда она сама, без лишних напоминаний, будет приносить деньги в клювике, на коленях умолять, башмаки вылизывать, лишь бы он сделал ещё хоть одну инъекцию. Даст денег, сколько ни спросишь.

В ближайшее время надо сделать дубликаты ключей от Галиной хаты, обеспечив себе алиби, обчистить квартиру всю, до последней нитки, до последней деревяшки. Краденое барахло хранить в пустом гараже одного кореша и по частям перепродавать знакомому барыге.

В последнее время Осколупову на обеспеченных женщин фатально не везло. Попадались одни нищие соски. Но черная полоса кончилась, наконец, пофартило по-крупному, шар пошел в лузу, масть поперла. Чего ещё ждать от жизни?

Осколупов перевернул журнальную страничку, глянул на часы. Только обед. Ничего, он допыхтит, высидит, дождется вечера. А там уж наступит его время. Он пригласит Галю домой, уговорит её сделать одну инъекцию. Только одну. Якобы для пробы, для остроты ощущений, для разрядки. Потом преподаст ей несколько уроков плотской любви. А потом ещё уколет… И сделает несколько фотографий.

Размышляя о фантастических горизонтах, раскрывшихся перед ним, Осколупов не сразу заметил, как в комнату вошел белобрысый коротко подстриженный парень с пакетом в руке.

Осколупов закрыл журнал и бросил его на пол.

– Что желаете? – спросил он.

Цыганков смущенно улыбнулся и вместо ответа выложил на низкий столик несколько коробочек с чаем.

– Посмотрите, чай на любой вкус. С ароматом мяты. С запахом лимона и брусники. Есть с лечебными свойствами. Вот чай для улучшения работы печени. Чай, предотвращающий простатит. У вас нет простатита?

– Слава богу, нет, – вздохнул Осколупов. – Но обязательно появится, если ты задержишься тут ещё хоть на минуту. Не нужна мне вся эта мудянка. Я чая вообще не пью.

– Напрасно, – улыбнулся Цыганков. – Чай – выводит из организма тяжелые элементы. Вот, посмотрите…

– Слушай, чувак, свертывай свою лавочку, – поморщился Осколупов. – Мне это до фонаря, чего он там выводит.

Комната, в которой работал фотограф, довольно тесная, посередине стоит камера на трехногом штативе. Окон нет. Здесь имеется ещё одна дверь помимо той, в которую вошел Цыганков. И ведет она, очевидно, в тот самый коридор, выходящий на задний двор.

Цыганков успел увидеть все, что нужно.

– Как хотите, ухожу, – покорно согласился он и стал складывать упаковки в пакет. – Кстати, вот жасминовый час. Он нравится девушкам.

– Девушкам? – переспросил Осколупов.

Он вспомнил, что сегодня вечером Галя придет в его берлогу. Утром он успел застелить постель, свалить грязную посуду в мойку и выкинуть пакет с использованными шприцами. И то ладно. Но в холодильнике завалялся только жалкий кусок сыра и шматок несъедобной колбасы, похожий на подметку солдатского сапога. Это не угощение. Чашка хорошего чая спасает положение.

– Для девушки я возьму. Сколько?

Услышав цену, выгреб мелочь из брючного кармана, сунул деньги в ладонь Цыганкова. Молодой человек поблагодарил фотографа за покупку и удалился, по пути пообещав приемщице зайти на следующей наделе.

Спустя пять минут после ухода обаятельного продавца чая в фото ателье появился Климов, гладко причесанный, в темных очках, модном сером пиджаке на трех пуговицах и кожаных перчатках.

Он сказал приемщице, что хочет сделать шесть фотографий для заграничного паспорта. Девушка выписывала квитанцию, взяла деньги, не сводя глаз с перчаток посетителя. На языке приемщицы вертелся вопрос, но задать вопрос она не решилась из этических соображений.

Протянула бумажку Климову, крикнула в полуоткрытую дверь.

– Сергей, ты свободен? – и обращаясь к посетителю. – Проходите, пожалуйста.

Климов вошел в комнату, плотно закрыл за собой дверь. Фотограф отложил в сторону журнал, встал, взял квитанцию.

– Снимите очки. И садитесь вот здесь.

Осколупов показал на стул и выразительно посмотрел на перчатки, плотно облегающие руки клиента. Фотограф, в отличие от приемщицы не стеснялся собственного любопытства.

– Не жарко? В такую-то погоду?

– У меня руки изуродованы, – ответил посетитель. – Жара. И вот ещё одно неудобство, носить перчатки. Но приходится терпеть. А то, знаете, кисти моих рук – это зрелище не для слабонервных.

– А что случилось?

– Пьяный рабочий выплеснул на руки кипящий битум. Это очень болезненно. Я пережил две операции, кисти удалось спасти, но вид у них…

– М-да, представляю, – брезгливо поморщился фотограф.

– Я хотел бы увеличить несколько фотографий из семейного альбома, – сказал Климов. – Можно это сделать? Я хорошо заплачу.

– Покажите.

Климов полез во внутренний карман пиджака, выудил тонкую стопку карточек, но не передал их в руки мастеру, а наклонился и положил на журнальный столик. Верхние три снимка, что лежали в стопке, Климов нашел в дачном доме. На фоне деревьев были изображены какие-то незнакомые люди, игравшие с ребенком. Четвертая карточка, положенная снизу, – портретный снимок Лены Меркиной.

Осколупов, повернулся спиной к посетителю, нагнулся к столику.

Климов запустил руку в боковой карман пиджака, достал гитарную струну. Секунда. И один конец струны намотан на кисть левой руки поверх перчатки. Фотограф отодвинул в сторону первый снимок.

– Качество так себе, – сказал он. – Мутноватые.

– Память о близких людях, – ответил из-за спины Климов.

Еще секунда. Климов обернул струной кисть правой руки.

Осколупов отложил в сторону ещё два снимка. Чтобы набить цену, хотел ещё раз напомнить о плохом качестве фотографий. Но неожиданно прикусил язык.

С последней фотографии прямо на Осколупова смотрела мертвая девчонка. Та самая, из гостиничного номера. Осколупов вздрогнул. Он хотел обернуться назад.

Но Климов опередил это движение.

Перекрестил руки, за короткое мгновение накинул петлю на шею фотографа. И резко дернул струну за концы. Тонкая стальная проволока глубоко впаялась в шею.

Осколупов широко распахнул рот. Парализованный страхом и дикой болью повалился на колени, согнулся. Виском ударился о край журнального стола, содрал кожу. Климов толкнул его бедром в спину, заставил Осколупова лечь на пол. Когда фотограф упал, повалился коленями на его спину.

– Узнал ее? – спросил Климов. – А меня? Меня ты не узнал. Правильно. Темно было. И тебе нужен был не я, а эта несчастная девчонка. На меня ты даже не смотрел. А напрасно, сука, напрасно.

Осколупов пытался просунуть кончики пальцев между шеей и гитарной струной, оттянуть удавку, сделать хотя бы ещё один вдох. Ничего не получилось. Металл все глубже впивался в шею. Врезался в горло, в сонные артерии, в жесткий кадык, в пищевод.

– Ну, теперь тебе весело? – шептал Климов. – Не слышу.

Осколупов застучал ногами по полу. Сдвинул в сторону, едва не уронил штатив фотокамеры. Тогда Климов сильнее натянул струну, а коленом надавил в центр спины противника, точно на позвоночник. Стало слышно, как похрустывают косточки.

– Так ты её душил? Со спины, да? – говорил Климов. – Только не струной, а веревкой. Так?

Чувствуя, что силы на исходе, что от жизни остались считанные мгновения, Осколупов попытался позвать на помощь, крикнуть, что есть сил. Но из горла не вышло даже слабого стона.

От нестерпимой мучительной боли потемнело в глазах. Осколупов ничего не видел, непроглядная темнота наваливалась на него, погребла под собой. Фотограф, не помня себя, что есть силы, впился кончинами пальцев в кафельные плитки пола и обломал ногти на всех пальцах.

– Нравится, подонок? Хорошо тебе, паскуда? Фуфлом тебя в парашу. Нравится тебе это, а?

Климов ещё сильнее натянул струну, сквозь поры на шее проступили капельки крови. Осколупов больше не сопротивлялся. Он обмяк, уронил голову на пол. Климов перевел дыхание, поднялся на ноги, отряхнул колени. Он, ухватив Осколупова за плечи, перевернул его на спину.

Глазные яблоки фотографа сделались розовыми и вылезли из глазниц. По шее словно провели жирную черту бордовой помадой. Посиневший язык далеко вывалился изо рта, изогнулся кверху. Казалось, Осколупов передразнивал своего убийцу, стараясь достать языком кончик носа.

Климов, не захвативший с собой курева, взял с журнального столика пачку сигарет, вытряхнул одну. Прикурил. Он бросил струну на пол. Открыв дверь, неслышными шагами вышел в коридор. Оттуда на задний двор, где за рулем синих «Жигулей» сидел Цыганков.

Приемщица хватилась фотографа, когда в предбаннике образовалась очередь из пяти человек. Люди, рассевшиеся на стульях у стены, стали проявлять нетерпение.

Приемщица дважды громко позвала Осколупова, не дождавшись ответа, встала из-за стола, вошла в фото мастерскую, онемев, остановилась на пороге. Через несколько секунд голос вернулся. Приемщица закричала так пронзительно, что испуганные клиенты повскакивали с мест. Когда первый испуг прошел, бросились смотреть, что случилось за дверью.

Какой– то юркий старикашка профессорского вида, продравшись вперед, наклонился над трупом. Близоруко щурясь, долго смотрел на шею с багровой полосой. Разогнулся, вздохнул, поднял кверху указательный палец.

И огласил свой вердикт.

– Молодому человеку, видимо, перерезали горлышко. Ножичком. Или бритвочкой. Бедняга.

Приемщица закричала ещё тоньше, побледнела и упала в обморок.

Милиция прибыла через десять минут. Не составило труда выяснить прямо на месте, что Осколупов наркоман со стажем, личность известная в определенных кругах. А значит, причины убийства лежат не поверхности: кайфовые не поделили дурь или выручку от продажи героина.

Офицер, снимавший показания с приемщицы, единственного свидетеля преступления, после часа бестолкового путаного разговора выяснил всего одну несущественную подробность. Человек, последним зашедший к тогда ещё живому фотографу, носил кожаные перчатки.

«Ну, а выглядел он как? – спрашивал следователь. – Что собой представлял этот мужик? Какие имел приметы?» «Не знаю, – залилась слезами приемщица. – Я запомнила только эти перчатки. Только на них и смотрела. Будь они неладны».