Глава двадцатая

Короткой телеграммой Кинт сообщил о прибытии в леса у осажденного противником Конинга. Ответа ждали почти час, Кинт даже начал нервничать, он прохаживался у палатки с телеграфом, проминая истерзанными о камни предгорий сапогами снег. У Григо в обозе не нашлось подходящего размера, поэтому пришлось ограничиться услугами сапожника, который с некоторого времени появился у Григо, а заодно и немного утеплить получилось. Но вот, спустя час переживаний и после того, как Кинт вытоптал вокруг палатки снег до пожухшей листвы, послышалось тарахтение телеграфа и стрекотание печатного устройства.

– Мастер-жандарм Кинт! – Болье высунулся из палатки.

– Слышу, – ответил Кинт и поспешил внутрь. Болье бережно выбрал ленту, ползущую из телеграфа, и передал ее командиру…

– Ничего не понимаю… что за бред? Телеграф исправен? – Кинт смотрел на набор букв и цифр.

– Простите, – замешкался Болье, – обычно старший офицер связи знает ключ шифра… Минуту…

Болье забрал ленту у Кинта и, положив ее перед собой, шевеля губами и периодически закатывая глаза, стал на листе бумаги записывать расшифрованный текст телеграммы.

– А если наступление сорвется? – Ракэ сидел на шкуре, в тесном кругу командиров отряда, и нервно мял кочевничью меховую шапку.

– Наш отряд – это часть армии терратоса, мы получили приказ, – с каменным лицом ответил Кинт, понимая, что задача, поставленная перед отрядом, выполнимая, но очень опасная, – насколько успешно мы выполним этот приказ – зависит от нас самих.

– Ну, позиции за два дня мы подготовить успеем, – сказал Григо, – на той, восточной стороне склона, если рубить лес, не будет слышно ни с дороги, ни со стороны поселка.

– Начинайте прямо сейчас, – ответил Кинт. – Пьент, помогите Григо со своим отрядом и обеспечьте охранение.

– Так есть. – Пьент кивнул, и они с Григо вышли из шалаша.

– Локт, в сутках пути на восток будет мост через Белую Ленту, река широкая, к сожалению, льдом еще не скована, – Кинт посмотрел сначала на Локта потом на Ракэ. – От вас обоих зависит возможность нашего отхода к Конингу, а также успешное выполнение приказа штаба армии терратоса…

– Это в случае срыва наступления? – спросил Ракэ и про себя поблагодарил небеса за то, что судьба свела его с умным не по годам и смелым жандармом. А себя Ракэ уже неоднократно упрекал в том, что уже несколько раз его разум сковывал страх и, что самое мерзкое, страх за свою жизнь.

– Да, Ракэ, неизвестно как будут развиваться события, у отряда должна быть возможность отступить, если не подойдет подкрепление, а к северянам оно может подойти очень быстро. А для того, чтобы это не произошло неожиданно…

– Да, от всяких неожиданностей обычно мочевой пузырь да кишки слабнут, а всем отрядом обделаться от неожиданности… это похуже налета скреверов… – вставил молчавший до этого Брэтэ, ему нездоровилось, старик уже который день кашлял, был слаб, а лекарь отряда лишь разводил руками, возраст, мол, и поил его травяными настоями.

Все улыбнулись, а Брэтэ сипло закашлялся.

– Вам хуже?

– Север, дьявол его возьми! Сколько лет служил в этих местах – и вот, дождался…

– С этого момента будете при штабе, и не спорьте! – сказал Кинт желающему возмутиться Брэтэ. – Здесь тоже может быть очень жарко, а мне в тылу нужны порядок и дисциплина. Назначите командовать отрядом своего заместителя.

– Так есть, – вздохнул Брэтэ и насупился.

– Значит, что касается вашей задачи, – Кинт снова обратился к Локту и Ракэ, – в ночь с четвертого на пятый день необходимо совершить вылазку к гарнизону северян, поджечь конюшни, склады и казармы, в бои не ввязываться, поджигаете и уходите к мосту через Белую Ленту. Ракэ, возьмешь с собой только звено, самых проверенных…

– У меня все такие.

– Вот и хорошо, берешь с собой звено. Разведчики Локта занимаются поджогами, твои кавалеристы у них в охранении. Остальные твои проверенные, – Кинт чуть улыбнулся, – останутся в отряде, в резерве, стрелками. Вам понятна задача?

– Так есть, – одновременно ответили Ракэ и Локт.

– Вот тут, – Кинт показал на карте место, – займете позицию, все разведаете и вышлете пару вестовых обратно в отряд.

Совещание продлилось еще некоторое время, после чего Кинт отправился к артиллеристам и в компании Сарта и Зара до вечера ползал по склону на брюхе, выискивая позиции для орудий. А затем бойцы отряда, словно муравьи, под прикрытием сумерек начали перетаскивать бревна с восточного склона, укладывать их по три-четыре штуки в брустверы, готовя позиции для стрелков, маскируя лапником и закидывая снегом.

В ночь перед началом наступления звено разведчиков и кавалерия ушли к шахтному поселку, а остальной отряд Кинта стал готовиться к бою: на позиции были установлены орудия и поднесены боеприпасы, артиллеристы заняли свои места в расчетах; все патроны из обоза были розданы бойцам, которые тоже скрытно заняли позиции за брустверами. А перед рассветом наступила такая тишина, что звенело в ушах… похоже, сам дьявол выбрался из преисподней и занял лучшее место, чтобы лицезреть кровавую жатву. Ощущение опасности не покидало Кинта с того самого момента, как он прочел телеграмму от Мореса, и он, командуя без малого четырьмя сотнями бойцов, старался все предусмотреть, и теперь, когда маховик сражения запущен, оставалось выполнять приказ и не дать ситуации и обстоятельствам управлять судьбой. Рейды по тылам, нападения на обозы и немногочисленные отряды на дорогах и гарнизоны в маленьких деревушках, пусть полны авантюры и риска, но не такие опасные, как предстоящее прямое столкновение с превосходящим противником. Да, у отряда Кинта есть небольшое преимущество в скрытности, в спешно сооруженных и замаскированных укреплениях и подготовленной засаде. Но, как только противник поймет и оценит их силы, то постарается смести со склона препятствие, мешающее провести подкрепления на юг. И вот со стороны гарнизона северян донеслись выстрелы, почти одновременно в нескольких местах начались пожары и по узкой долине меж холмами пронесся звук тревожного колокола, а вслед за ним грохот взрывов – огонь пожирал склады гарнизона северян.

Утро выдалось морозным и безветренным, видимость была отличная, без труда можно было разглядеть суетящихся северян, которые тушат догорающие конюшни и казармы, спасают лошадей и имущество. Еще в предрассветных сумерках на юге стали заметны вспышки зарева – стоящая в бухте Конинга корабельная артиллерия армии терратоса начала артподготовку перед наступлением.

До обеда не происходило ничего, за исключением неумолкающей канонады на юге, где пехотные корпуса пошли в наступление. По дороге в сторону шахтного поселка, загоняя коня, пронесся всадник, наверняка посыльный северян, его не тронули – нельзя выдавать позиции раньше времени. Бойцы, уже несколько часов без движения находящиеся на позициях, начали мерзнуть, и Кинт отдал приказ, чтобы в лагере приготовили горячий травяной чай, а бойцам позвенно было разрешено покидать позиции и греться в палатках.

– Северяне спешно формируют колонну. – Григо, прокравшись к брустверу, присел рядом с Кинтом, бросив под ноги холщовую сумку, набитую патронами, а карабин приставил к бревнам.

– Да, вижу. – Кинт оторвался от подзорной трубы, посмотрел на Григо и, чуть улыбнувшись сказал: – Прямо как в том вагоне, по дороге в Тек, только вид у тебя теперь…

– Точно, – хмыкнул Григо, – ну что, похоже, начинается?

– Начинается, – согласно кивнул Кинт и снова припал к подзорной трубе.

Колонна была немалой, десяток моторных повозок, чадя трубами и волоча за собой тяжелые орудия, выдвинулся из поселка, они ехали медленно, за ними тянулись две колонны пехотинцев, каждая по пять сотен штыков.

– А вот это плохо, хоть и было предсказуемо, – сказал Кинт и направил подзорную трубу на северо-запад, где по серому небу ползли три транспортных дирижабля, они уже начали снижение, опускаясь к шахтному поселку.

– Что ж, – Григо уже в который раз достал из кобуры револьвер, переломил его, убеждаясь, что все каморы заполнены патронами, – сколько мы там должны продержаться?

– День, – ответил Кинт и, словно заразившись от Григо, тоже достал револьвер и откинул барабан.

– Главное, чтобы не обошли.

– Брэтэ позаботился, расставил дозорные посты вокруг лагеря.

Тем временем колонна доползла до узкого места между ручьем и скатывающимся к дороге пологим склоном холма. Кинт, привстав на колено, достал свисток городового, которым он уже привык отдавать команды отряду, и протяжно свистнул один раз, тем самым приказав открыть огонь…

Первыми одновременно хлопнули мортиры и картечница, а затем весь отряд вступил в бой. Два взрыва, и оба в начале колонны, опрокинули набок первую моторную повозку, враг на мгновение замешкался, но потом пехотинцы посыпались в придорожную канаву и открыли беспорядочный огонь в сторону склона – первые же выстрелы артиллерии раскрыли их позиции. Но Кинт предвидел это, и под прикрытием Сарта и Зара и кинжального огня их скорострельного орудия артиллеристы, как и было оговорено, сменили временную позицию для первого выстрела на более укрепленную… Опять два хлопка мортир, характерный треск выстрела картечницы… бой разгорался нешуточный. Противник был закален в боях и хорошо подготовлен, под чьим-то незримым командованием пехотинцы стали искать укрытия, рассредоточиваться, лишая возможности расчеты мортир наносить максимальный урон.

– Бегом к мортирам! – Кинт схватил за плечо одного из бойцов, которых взял себе в вестовые. – Пусть бьют по повозкам!

– Так есть! – ответил совсем молодой парень и, пригнувшись, побежал вдоль линии брустверов.

Сверху на головы начали сыпаться ветки, сбитые пулями северян, от стволов отлетала кора, несколько раз то в одной, то в другой стороне кто-то вскрикнул, получив ранение. Тем временем дирижабли, опустившись в поселке, стали разгружать подкрепление – еще несколько сотен пехотинцев… Всю дорогу заволокло дымом от выстрелов винтовок, револьверов противника и от разбитых несколькими точными попаданиями топок моторных повозок. Умолкая лишь на смену магазина, стрекотало скорострельное орудие, посылая на небеса северян, расчет картечницы старался как можно быстрее производить перезарядку… выстрел – и сноп картечи унес еще десяток жизней.

– Мастер-жандарм Кинт! – За бруствер ввалился посыльный от Пьента. – Около трех сотен северян пошли в атаку вверх по склону, как раз на позиции отряда Пьента!

– Григо, я к Пьенту! – ответил Кинт и, забросив за спину карабин, побежал к брустверам, в трех сотнях шагов дальше и ниже по склону, на ходу скомандовав: – Охранное звено, за мной!