Глава 8
КОШМАРНЫЕ СБОРЫ
Рей-Тар снова забыл закрыть окно, и наш домик атаковали насекомые. Я ничего не имела против жучков, гусениц и прочих букашек, а вот они ко мне испытывали особое расположение, граничащее с манией. Одни нимфеи покровительствовали растениям, другие — животным, за мной же дружным строем шествовали муравьи, роились пчелы и порхали бабочки. Вот и сейчас крылатая ветреница потревожила мой сон, зависнув у лица.
Сонно потянулась, приоткрыла глаза. Так и есть… бабочка. Только почему-то абсолютно черная.
— Привет, малышка, — шепнула я.
Малышка спустилась чуть ниже, с хоботка на мой нос шлепнулась какая-то капелька. Я смахнула ее и неверящим взглядом уставилась на кончики пальцев — они стали красными от крови.
Нет, я была уверена, что кровь не имела ко мне никакого отношения, но все равно орала так, точно меня надкусили во время сна.
— Цветочек, ты проснулась? — донеслось радостное из-за двери. Голос принадлежал Рогатому, и тут я все вспомнила.
Осторожно приподнялась на локтях и уже хотела попросить Щелкунчика спустить меня вниз, как догадливый живоглотик сам переместил импровизированную кровать-лодочку ближе к полу.
— Серина, ты там живая? — это обеспокоился Марог. Демон постучал в дверь, но войти не смог, а все потому, что дверной проход замуровали корни моего защитника, которые он для этого дела выудил из бассейна. Но это было не самое странное…
Стены, пол и потолок купальни усыпали бабочки, маленькие, черные и плотоядные. За ночь прожорливые крохи очистили комнату от кровавых разводов и остатков мясной трапезы. Косточки аккуратной горкой лежали в углу. Поблагодарить неожиданных помощников я не успела. На поверхности воды появились пузыри. Все бы ничего, но я точно знала, что корней Щелкунчика в бассейне не было! Осторожно приблизилась к краю. Так и есть, ни мухоловки, ни кусочков мяса в воде не наблюдалось, зато на дне мельтешило что-то смазанное и серое.
— При-и-вет, — осторожно выдохнула я.
Лучше бы я молчала, потому что неведомый плавунец оказался не только отлично слышащим, но и крайне вежливым существом, иначе зачем он тут же метнулся к поверхности? Когда на плитку шлепнулось нечто червеобразное, студенистое, на кривых коротких лапках и с впечатляющим набором зубов, я завизжала повторно.
Удар в дверь был такой силы, что со стен посыпалась плитка. Щелкунчик, проявив сообразительность, свернул баррикаду, обуглившиеся останки двери с жалобным скрипом ввалились в купальню.
Зажмурившись, выставила вперед руки:
— Не бейте, я своя!
— Отличная тактика, Цветочек, на полигоне повторишь на бис, — проворчал Рогатый, и тут демоны увидели плавунца. Защитные чары, взметнувшиеся вокруг них, я ощутила острее, чем волну страха.
Не понимаю. Неужели испугались такого кроху? Нет, он, конечно, не самое милое создание, но это они еще рыбу-каплю не видели. Кроха быстро смекнул, к чему идет дело, и переполз мне за спину.
— Серина, умоляю, только не бойся нас, — медленно произнес Татуированный.
Это он сейчас так пошутил? У самого на лбу от страха испарина выступила, а меня успокаивал.
— Цветочек, медленно сделала два шага вперед, а потом быстро отскочила в сторону.
Судя по тому, как Рогатый перехватил какую-то круглую и острую штуку, незваного гостя собирались сильно обидеть.
Медленно покачала головой и получила в ответ тяжелый вздох.
— Цветочек, это кошмарень. Их убивают…
— Охотятся или истребляют? — тут же уточнила я.
— Второе, — нехотя ответил Отмороженный. Думал соврать, но не стал. Я поставила ему за это большой и жирный плюсик.
— Блин, Серина, я сейчас стою и трясусь от страха из-за того, что четко осознаю: весь мой арсенал покрылся ржавчиной, паутиной и незнамо какой неведомой дрянью! Слышь, тварь, быстро прекратил, а то я тебя мигом мелко нашинкую!
Обернулась и с укором взглянула на Кошмарика. Тот виновато потупил взгляд.
Понимает! Значит, можно договориться.
* * *
Переговоры века не состоялись, по той причине, что новый знакомый оказался крайне сообразительным. Пока демоны объясняли мне, что есть кошмарни и за что их все обижают, монстрик переполз под защиту Щелкунчика и укрылся среди корней. Бабочки так вообще были самыми умными и демонам на глаза не показались. В то время как аккад ДЭМ разносил дверь, черные затаились среди листвы. Оставалось надеяться, что на завтрак живоглотику они в качестве основного блюда не попадут.
— Цветочек, ты слышала хоть что-то из того, что мы тебе сказали? — грозно вопросил Марог, поглядывая в сторону соседней комнатки. Той самой, в которой стульчики располагались. И тут я поняла, что мне тоже ну очень-очень туда надо и по тому же вопросу. Их трое и я одна — короче, если пропущу первыми, то ждать придется долго.
— А давайте вы чуть попозже все еще раз объясните? — похлопала глазами я. — Прошу прощения, но мне нужно выйти.
Не дожидаясь ответной реакции, я бросилась в сторону прохода, пополняя одновременно словарный запас новыми фразами из мира Хаоса, среди которых мне были знакомы только «в», «на» и «задолбало».
Малая купальня меня порадовала, и не только стульчиками. Набравшись наглости, заглянула в висящие на стене шкафчики, в результате обзавелась завязкой для волос, отрезом мягкой ткани и щеткой на длинной ручке для Щелкунчика. Мой защитник тем временем добросовестно закрывал собой пролом в стене. Я уже закончила наводить порядок в последнем из трех шкафов, как в стену громко постучали.
— Цветочек, если я сейчас узнаю, что ты там еще и ванну принять надумала, не обижайся — войду, и не факт, что не присоединюсь, — угрюмо проворчал Рогатый.
— Нет-нет, я уже почти закончила! — прокричала я, пытаясь вспомнить, в какой последовательности стояли баночки, которые я сняла с полки, чтобы добраться до крошечного зеркальца. Видимо, шкаф принадлежал Марогу.
Все добытое затолкала в корсет, одернула тунику и поспешила к пролому, столь заботливо заслоненному живоглотиком. Вот как зайдут, как заметят, что вещи не на своих местах лежат… Рей-Тар тоже ворчал, когда я в его будуар нос совала.
Переживала я зря, демоны даже не поинтересовались, чем я там так долго занималась, а вытолкали из комнатки и выставили магический щит. Не иначе как переживали, что подглядывать начну.
Щетку презентовала по дороге мухоловке и попросила припрятать до вечера. Будем следить за состоянием зубиков и выковыривать остатки трапезы. Остальной живности наказала сидеть тихо и ждать. Я очень-очень надеялась, что у меня получится вернуться в эту купальню.
Пока аккад ДЭМ принимал водные процедуры, я прибрала на столе, расставила стулья и села примерять обувь. Вот вернутся демоны, чтобы проводить на общий смотр, а я уже готова. Честно позаимствованное «жгло» корсет и заставляло чем-то компенсировать пробелы в воспитании.
Найденную тряпочку разрезала на две половины и обмотала вокруг ступней по схеме дедушки-лесовика. Тот всегда так делал, когда лапти надевал. От него же я узнала, что носить обувку на голые ноги крайне не рекомендуется. Результат вышел не столь аккуратным, как у лешего, но я все же умудрилась затолкать ноги в сапоги. Застегнула пряжки, прошлась по комнате. Точнее, проковыляла. Смущало и то, что тряпочки выглядывали из дырочек на носке и пятке сапожек. Вот кто так шьет? И не поймешь, то ли у мастера кожи не хватило, то ли сапоги уже побывали на тренировках и их основательно погрызли. Лучше бы мне лапти выдали.
Наступил черед прически. Для нимфеи волосы у меня короткие, чуть ниже плеч, и вполне соответствуют внутреннему источнику силы. Прежде я на этот счет не заморачивалась вовсе, полагая, что все придет со временем: и коса до земли, и личный лесочек с озером. И если о последнем я старалась не думать, то волосы меня определенно радовали. Вон как отросли от одного-единственного исцеления! А чем сильнее нимфея — тем она живучее. Оставалось решить вопрос с прической, поскольку создавать таковую мне ни разу не приходилось. Опустив голову вниз, собрала волосы в хвост и крепко обмотала шнурком.
А демоны все не возвращались…
Я уже переживать начала. И только решила проверить, как они там, за стенкой послышались шаги и тихий говор.
Сижу, нервничаю, а в голове одна мысль: «Лишь бы бабочки не подвели…»
Бабочки своего пребывания не выдали, но демоны все равно вышли мрачнее тучи, словно не все у них гладко прошло в купальне.
— Поднимись. — Приказ Отмороженного больше походил на тяжелый стон. — Пройдись. Подпрыгни. Удивительно.
— Клептомании у нее нет, уже радует, — заявил Марог, только по его тону было ясно, что вот нисколько Татуированный не радуется.
— Первый раз вижу, чтобы махровое полотенце в сапоги затолкать сумели. И ведь смогла же! Смогла! — гордо объявил Рогатый, я аж расцвела, вот хоть кто-то мной доволен. — А теперь признавайся, куда ты дела мою щетку для рогов? Я бы предположил, что ты ею причесывалась, но результат говорит сам за себя.
Тут мне стало совсем неуютно. Честно говоря, я рассчитывала, что пропажу щетки никто не заметит. Их же в шкафчике было штук десять, не меньше.
— Я ее подарила…
Демоны переглянулись, а потом на лице Марога проскользнуло понимание. Татуированный криво ухмыльнулся и заглянул в приоткрытую дверь.
— Мда… Хорошая была щетка. Любимая.
Не выдержав, вскочила со стула и обнаружила, что Щелкунчик у меня не только крайне исполнительный живоглотик, но и очень контактный. По крайней мере, с кошмарнем сошелся и без моей помощи. В противном случае разве стал бы Кошмарик чистить моему защитнику зубки щеткой?
Медленно обернулась и жалобно захлопала глазами:
— Теперь уж точно в виварий, да?
— Без вариантов, — оскалился в улыбке Марог. — Будешь нашим тайным оружием.
Я скромно потупила взгляд. Это они еще бабочек не видели!
— А полотенце с ножек снять придется, — урча произнес зеленоглазый. — Обещаю, на полигоне ты не замерзнешь.
Обещание подкреплялось низким тембром голоса в сочетании с таким эмоциональным фоном, точно Татуированный лично меня согревать собрался. Я даже слегка смутилась, чем вызвала очередной отклик со стороны Марога.
— Мне выйти или сапоги при мне снимать будете? — язвительно поинтересовался Далиан.
Я вскинула голову и обнаружила, что Рогатый уже того… вышел. Это как? Это еще зачем? Мы же на полигон собирались! Смотр у нас. Смотрины-ы-ы…
Тем временем Марог усадил меня на стул, расстегнул пряжку на сапоге и медленно потянул его вниз. А я, я не сводила взгляда с Далиана, и было так стыдно, словно дело одним сапогом не ограничивалось.
— Ы-ы-ы! — Полный боли и отчаяния крик разрушил интимность момента и возвестил, что на самом деле Рогатый недалеко ушел. Просто он, пользуясь случаем, надеялся отвоевать любимое имущество у живоглотика. Судя по воплям и ругани, безуспешно.
— Эрх, да забей ты на эту щетку, он ее давно обслюнявил! — бросил через плечо Марог и потянулся ко второму сапогу. — Нет, нет, сиди, — добавил он, заметив, что я готова вскочить со стула.
— А если они и Эрха обслюнявят? — трагическим шепотом спросила я, чувствуя, что вот сейчас-то наличие бабочек и выйдет наружу. — Что, если на него Кошмарик нападет?
Далиан вздохнул, отложил недоеденный бутерброд и отправился спасать Рогатого. Без меня! То есть самым свинским образом оставив один на один с Марогом. Тот уже сапоги снял, тряпочки размотал и поглаживал босые ступни. Если абстрагироваться от демонячьих переживаний, мне только похихикать и оставалось — щекотно же. Но я-то точно знала, в каком направлении текли мысли Марога. Захотелось сказать Вилене большое нимфейское спасибо за то, что не пошла у меня на поводу и выдала штаны, а не платье.
Бабочки меня не спасли. Просто не успели. Дейрис появилась раньше. Нежить возникла прямо посреди гостиной, многозначительно хмыкнула, увидев коленопреклоненного Марога, и сообщила, что в этот раз смотр пройдет на нижнем уровне и на полчаса раньше.
— Это как? Тренировка неполным составом? — тут же обеспокоился демон.
— Откуда я знаю? — возмущенно передернула плечами вестница. — Мне поручили обойти все аккады, призвавшие разумных существ, и обеспечить стопроцентную явку. — Так что если вы тут задержитесь, — нежить сурово сверкнула глазищами, — я вас все равно доставлю и одеться не позволю!
Эх! Прав был Рей-Тар, когда говорил, что репутация — штука устойчивая, по большей части не изменчивая, и, уж если попал в стремнину, остается только барахтаться и надеяться, что не унесет окончательно.
Воспользовавшись замешательством Татуированного, быстро натянула сапоги и ухватила не доеденный Далианом бутерброд. А то кто его знает, как долго этот смотр затянется и куда меня после него направят. Хотелось бы, чтобы сразу в Берилл, но я уже перестала верить в чудеса.
После отбытия вестницы аккад ДЭМ резко вспомнил о энерговампирском инструктаже.
— Не тушуйся. Смотри прямо, но без вызова, — поучал меня Эрх.
— Легкая наглость допустима. Энерговампиры любят разнообразие в эмоциях и зачастую сознательно провоцируют доноров, — обрадовал меня Марог.
— А насколько легкой должна быть наглость? — тут же уточнила я.
Парни призадумались.
— Не нарывайся, если не сможешь дать отпор, — посоветовал Эрх, и мне стало так грустно. Захотелось уподобиться Кошмарику, свернуться среди корней живоглотика и притвориться, что меня тут нет.
— Мы решили не придумывать тебе имя, — присоединился к инструктажу Далиан. — Я разослал послания в три клана. Посмотрим, кто из них согласится тебя признать. Портал не удалось отследить, так что теоретически тебя могло притянуть из любой точки Хаоса.
— Или из другого мира, — мрачно буркнула я.
Взгляд Отмороженного стал жестким.
— Лорд Арагул проявил к тебе интерес. Поговаривают, он был связан с ловчими и только личная услуга, оказанная Повелителю Инферно, спасла некроманта от казни. Хочешь на собственной шкуре проверить, действительно ли он порвал с прошлым?
Я покачала головой, не в силах выдавить ни слова. Ужас сковал голосовые связки и вызвал в теле леденящее оцепенение. Ловчие — главный кошмар любой элементали, но для меня он был не просто страшилкой. Я вжалась в стул, пытаясь прогнать воспоминание. Считается, что ловчие охотятся исключительно за сердцами духов стихий, но это ошибка. Живые мы намного ценнее.
— Цветочек, ты чего? Испугалась? — обеспокоенно спросил Рогатый.
Снова покачав головой, уставилась в пол. Глаза невыносимо жгли непролитые слезы.
— Серина… — Голос Далиана сорвался.
— Дал, пошел вон. — Рогатый присел на корточки рядом со мной. — Значит, слушай сюда, Цветочек… Никаким ловчим мы тебя не отдадим. Три месяца — и возвращаем в Берилл. Тренировки на полигоне — фигня. С Клешнехватом и Пушистиком поладишь, они тебя в случае чего прикроют. А мы сделаем все, чтобы всякие озабоченные вне полигона к тебе не лезли… Правда, Марог?
Я подняла взгляд на Татуированного.
— Никаких озабоченных… кроме нас, — хмыкнул демон и хитро улыбнулся. — Бабочки — прелесть.
И как на такого обижаться?
