Первыми последователями Будды были аскеты, которые небольшими группами собирались в уединенных местах на период дождей и, пережидая этот период, образовывали нечто вроде микрообщины. Вступавшие в общину обычно отказывались от всякой собственности. Они обривали голову, облачались в лохмотья, преимущественно желтого цвета, и носили при себе лишь самое необходимое – кружку для сбора подаяний, миску для воды, бритву, посох. Есть они имели право лишь до полудня, причем только вегетарианскую пищу, а затем до зари следующего дня нельзя было брать в рот ни крошки.

Аскеты предавались благочестивым размышлениям и беседам, практиковались в искусстве сосредоточения и самосозерцания (медитации), совершенствовали правила поведения и теории своего учения. Близ мест их обитания умерших аскетов обычно и хоронили. Впоследствии в честь деятелей раннего буддизма на местах их захоронения буддисты-миряне возводили надмогильные сооружения, ступы (куполообразные склепы с замурованным входом). Вокруг этих ступ сооружались различные строения. Так возникали монастыри и складывался устав монастырской жизни со своими обрядами.

Буддистская традиция знает множество разнообразных праздников и церемоний, поскольку буддистское учение на протяжении веков проникало в разные страны и культуры. Тем не менее для всех них центральной была фигура Будды, его учение. Различия заключаются в том, как именно проводят обряды и праздники, потому что каждая культура привносит в них собственный стиль и для каждой характерен свой календарь. Поэтому характер питания в дни праздников и церемоний (продуктовый набор, кулинарная обработка, обрядовые блюда и др.) очень сильно отличаются в разных странах и фактически не имеют объединяющей пищевой специфичности.

Вместе с тем обрядовая сторона буддизма многообразна, в его многочисленных школах и направлениях акцент делается на различных элементах буддистского культа: молитве, массовых церемониях, приношениях в храм, практике медитации.

Буддистские праздники отмечаются по лунному календарю. Так, в феврале—марте в странах Восточной и Центральной Азии, в марте—апреле в странах Южной и Юго-Восточной Азии отмечается Новый год, который не является собственно буддистским, но в праздновании которого активное участие принимают буддистские монахи. Во время празднования сооружаются горки, символизирующие центр мироздания, согласно буддистской традиции, окропляются водой фигуры Будды.

В апреле—мае во всех буддистских монастырях и храмах празднуется тройной праздник: рождения Будды, его пробуждения и погружения в нирвану. В храмах читаются молитвы, устраиваются праздники, шествия, делаются подарки и подношения членам общины (сангхи).

Под разными названиями в буддистских странах отмечается День поминовения усопших. В храмах служат молебны, прихожане приводят в порядок могилы, выставляют приношения Буддам и другим богам, кормят нищих.

Во многих странах отмечается обряд вступления в сангху (июнь—июль), связанный с началом сезона дождей. В июне—июле также отмечается праздник прихода на землю Майтреи (Будды Грядущего мирового порядка).

С середины октября до середины ноября празднуется окончание дождливого сезона, отмечается нисхождение Будды с небес из царства Индры, где он, согласно буддистским легендам, читал проповеди богам и своей матери, которая также пребывает в этом царстве. В храмах проводятся специальные церемонии, в некоторых монастырях статуи Будды снимаются с пьедесталов и проносятся по улицам.

В регионах распространения буддизма тибетского толка (Тибет, Монголия, Бурятия, Калмыкия, Тува) празднуется день рождения Цзонхавы, основателя школы буддизма, популярной в этих регионах.

Существует еще значительное количество праздников и обрядов, которые отмечаются в разных буддистских странах и имеют в каждой стране традиционный оттенок.

Например, в Китае буддистскую окраску приобрел праздник поминовения усопших. Этот буддистский праздник наложился на древнюю традицию общения с умершими, которых живые издавна воспринимали как хранителей и защитников плодородия, берегущих в земле семена жизни. Во всем Китае каждая семья символически «встречала» предков, приносила им в дар чай, фрукты, лапшу и обязательно тыкву или дыню. Полагалось также приводить в порядок могилы и сжигать бумажные деньги и предметы домашнего обихода, предназначавшиеся умершим. Считалось, что магическая сила огня переправит их в потусторонний мир, где они превратятся в настоящие и будут там служить предкам. Выставленные у ворот храмов жертвоприношения освящали монахи, которые в дни праздника ходили по улицам, били в гонги, распевали и читали священные буддистские тексты. По окончании молебнов они бросали в толпу пирожки и фрукты, которые с особым усердием ловили женщины: они верили, что, поймав такой пирожок и съев его, на следующий год они смогут родить сына.

В Японии древний обычай почитания душ предков также был включен в буддистскую обрядность после VI в. н. э., когда буддизм проник в эту страну. Со временем этот праздник, называемый Бон, стал одним из самых популярных праздников японцев. Он всегда проходил весело и шумно, так как, по поверьям, в эти дни каждую семью посещали души семи поколений усопших и все семьи магически воссоединялись. Японцы в дни праздника расстилали перед буддистским алтарем небольшую циновку и клали на нее поминальные таблички с именами умерших. Для душ умерших также ставили специальную еду. Обычно готовили те кушанья, которые любили покойные. В последний день праздника готовили поминальные клецки, которые должны были поддерживать силы духов перед их возвращением в загробный мир.

К циклу весенних обрядов относится праздник Омовения Будды, который в разных районах Китая отмечают в 8-й день второго лунного месяца. В этот день, почитавшийся китайскими буддистами как День рождения Будды, монахи в монастырях и набожные буддисты у себя в доме омывали статуи будд подслащенной водой и посыпали их цветами. Благочестивые люди покупали разных водяных тварей и выпускали их в воду, совершая угодный Будде обряд «освобождения живности». В Южном Китае некоторые семьи отмечали этот праздник приготовлением каши из риса, смешанного с кунжутным семенем, различными видами сушеных фруктов и орехами – миндалем, арахисом и др. Такую кашицу в народе называли «рисом Будды Амитофо».

День рождения Будды – один из немногих праздников, устраиваемых при буддистских храмах по всей Японии 8 апреля, частично утратил свое религиозное значение и стал развлекательным днем для детей – главных действующих лиц церемонии. Центральный обряд праздника заключается в том, что дети поливают статую Будды из маленького ковшика сладким чаем. Чай приготовляется из лепестков растущего в горных районах кустарника из семейства гортензий. Листья замачивают в горячей воде, а затем высушивают. Чай дают прихожанам для укрепления их веры и здоровья. Существует поверье, что если прикоснуться пальцами, смоченными в таком чае, к статуэтке Будды в том месте, где у тебя болит, то наступит исцеление. По этой же причине родители приводили в этот день в храмы больных детей с надеждой на помощь Будды. Интересно, что до появления сахара в стране из этого так называемого чая делали экстракт и использовали для подслащивания пищи. Обычай поливать фигурку сладким чаем связан с легендой о рождении Будды. Она гласит, что когда маленький Будда появился на свет, то сделал семь шагов и морской дракон пролил на него сладкий дождь.

В буддизме нет специальных указаний на обязательность постов. Их может соблюдать индивидуально каждый буддист при принятии некоторых обетов. Однако в ряде стран проводится та или иная степень воздержания от еды и питья, главным образом монахами, что совпадает с сезоном дождей. Все это время монахи не имеют права выходить за пределы монастыря. Те же, кто принимает временное монашество, обычно стараются приурочить его именно к сезону дождей. Например, в Лаосе буддистский пост наступает в полнолуние 8-го месяца. Его объяснением служит история о том, как все три месяца сезона дождей, когда нельзя было странствовать и проповедовать, Будда и его ученики находились на небесах. В эти дни повсюду зарождается жизнь, и потому невозможно передвигаться по дорогам, не нарушив важнейшей заповеди Будды и не погубив какое-нибудь живое существо. По этой причине монахи в течение трех месяцев не покидают территорию монастыря.

Миряне в этот период чаще посещают храмы, но продолжают работать на полях и в иных местах, ограничивая себя в мясной пище, хотя и не всегда. Перед началом поста они несут в монастырь приношения: благовония, свечи, еду, напитки, лекарства. Монахи, получив подношения, укладывают их в чашу и с молитвой подносят к статуе Будды. Обычно они дают клятву оставаться в этой обители весь сезон дождей и берут на себя тройные обязательства: нравственности, самоконтроля и знания. Буддистский пост считался самым благодатным периодом для накопления религиозных заслуг, поэтому верующие стремились почаще бывать в храме и заботиться о монахах, принося им все необходимое, чтобы они все время могли посвящать молитве.

Окончание поста отмечают в полнолуние 11-го месяца. Перед тем как покинуть монастырь, все монахи собираются вместе. Каждый из них спрашивает у остальных, не совершил ли он чего-либо предосудительного за проведенные в монастыре месяцы дождей, и просит прощения. Эта церемония завершает буддистский пост для монахов. Подобную же церемонию совершают и миряне, придя в монастырь. Затем они все вместе трижды совершают шествие вокруг монастыря.

Что же едят монахи в течение трех месяцев поста? Единых указаний по этому поводу нет: все зависит от устава конкретной монастырской общины, но мясо и рыба из пищевого рациона исключаются. Более того, в большинстве случаев питание становится строго вегетарианским – с исключением молока и молочных продуктов, а также яиц, если до поста они входили в рацион монахов.