Бросив прощальный взгляд на могилу Виктора Арнольдовича, «серафимы» двинулись к воротам кладбища. Сима шла чуть позади. Ей хотелось видеть перед собой пёструю стайку подруг, от этого становилось спокойнее. Маша тоже поотстала и пошла рядом.

– Сим, ты как? Держишься?

Староста седьмой кивнула, чуть ускорив шаг. Ждала, что подруга заговорит о нём – Викторе, – о его последних днях, о том, как он ушёл. Приготовилась лгать с показным равнодушием. Но Маша не заметила её смятения.

– Сим, мне помощь твоя нужна. Я понимаю, сейчас надо с делами Виктора Арнольдовича всё решить, бумаги его разобрать. Это дело небыстрое, и я пойму, если ты откажешься. Но мне больше не к кому с этим пойти. Думала Отца просить, но… не успела. Поможешь?

– В чём дело-то? – начиная тревожиться, Сима удивлённо посмотрела на Машу. Не привиделись ей перемены в подруге. Никогда раньше Угарова не попросила бы так, не выбирая ситуации, на ходу. Видимо, случилось что-то и вправду не терпящее отлагательства.

– В кармановском болоте, – бросила Маша почти рассеянно. – Там опять… неспокойно. Люди пропадают. Чуть больше года назад одного нашли, поломанного. Я проверила, решила, от того нашего обряда что-то осталось или после зачистки, а бедняга зацепил. Почистили мы место. Потом ещё один, но не отыскали его. Зимой на болоте делать нечего, всё стихло. А летом опять – как ягоды пошли, наши в лес побежали, а там до той проклятой поляны… Двоих нашли мёртвыми, третьего ищем. Точно как в то лето, когда… мы познакомились. Только раньше на болоте были «серафимы». А теперь? Я к хозяйке пошла. Четыре часа меня кошка её по лесу таскала, а вывела на Сашкин холм. Сим, я тебя ни в чём не обвиняю, но… скажи честно, уверена ты, что Саши больше нет?

Староста бросила на подругу взгляд, полный гнева, обиды и такой боли, что Маша тотчас очнулась от своей задумчивости, вцепилась пальцами в запястье Симы и принялась просить прощения. Девчонки, те ещё могли бы такое сказать. Не было их в Карманове в тот день, когда оборвалась окончательно ниточка Сашиной жизни. Не они встретили еле передвигающую ноги, почерневшую от усталости и горя Симу на краю леса – Угарова встречала, почти тащила на себе домой, отпаивала водкой, а потом они вместе плакали. Как могла Маша после того дня засомневаться хоть на секунду, что Сима не упокоила бедную Сашу?

– А мшаник не мог? – спросила Сима, стараясь не подать виду, как задело её Машино подозрение. – Такая тварь за полминуты любого мясом наружу вывернет. Как-то к нам в круг кармановский один такой заполз, так мы с девчонками только втроём оглушили. Его Отцовы печати не держат, старинная силища этот мшаник. Я Виктору говорила – изучать его надо. Его формульная магия не берёт – только дословной надо бить. И чем грубее, тем действеннее. Еле за печати вытолкали. Может, мшаник и поломал кармановцев?

Они замедлили шаг. Идущие впереди «серафимы» по очереди оглядывались, но не решались торопить. За четыре года в институте и одиннадцать лет на болоте научились различать по лицу старосты, когда лучше не соваться – серьезное дело решается.

– Знаю я, как мшаник ломает, Сим. Почему год назад и не стала тревогу бить. Второго тела и по Курчатову не отыскали – точно, мшаник. С Игорем мы его дважды в болото загоняли. Так и прёт из леса на огороды. Те, что за вокзалом. Словно его кто гонит. Корову выпил у Седовых, одну шкуру оставил. Но в наших краях знают, как его отпугивать. Оглушить никак, устранить тоже не можем, вот и гоняем. Да и как его устранить, реликт такой. Его охранять надо, как магический след древности. Я бы его неолитом датировала. Магометрия очень сходная с теми сгустками, что Ноикето обнаружил на Хоккайдо в тридцатом. Не только ты мшаника изучать хотела. Я Отцу писала тоже, он и свои, и твои мысли мне изложил, мы с Игоряшкой покумекали – и вспомнили хороший пугач.

Сима вопросительно взглянула на подругу:

– Моцартом пугали? – высказала она давнюю свою задумку насчёт глушилки на мшаника.

– Моцартом?! – Маша усмехнулась. – Сим, я же кармановская, я не в консерватории, а в огороде выросла. Плачем детским мы его гоняем. Записали на плёнку, громкоговоритель приставляем и крутим, пока не уползёт. Но последнее время поддаётся всё хуже. Словно то, что у нас на болоте проснулось, даже мшаника напугать может.

Сотни вопросов зароились разом в голове Симы: каковы сроки активности? Сделали ли Матюшины магометрию и что намерили? Как обнаружили, что мшаник плача пугается? И кто засел в кармановской трясине, если не мшаник?

– Точно не Сашка, – успокоила сама себя Серафима. – По Сашке двойного Гречина дала, прямого, по связанной сетью Рюмина – Варшавского. После такого не могла Саша подняться. Среди живых надо искать. А если маг? Может, кто силой злоупотребил? – попыталась найти спасительную лазейку для растревоженных мыслей Сима.

– Маг? У нас в Карманове? Тут вариантов только два – я и Матюшин, – сухо отозвалась Маша. – Присылали нам двоих студентиков года полтора назад, но скучно им на кармановских топях показалось, бесперспективно. Мы и отпустили восвояси, не за шиворот же их держать? Немного пробуждения мшаника не дождались мальчишки. Так что выбор невелик.

– А если захожий кто?

– С магометрией в районе пятнадцати? – парировала Маша. – Исключено. Такого мага мы бы заметили сразу. Хотя бы след засекли, когда пропавших по Курчатову искали. Точно не маг. Но я тебе чем хочешь поклянусь – если бы не знала, что «серафимов» на болоте нет, решила бы, что наши. Уж больно похоже.

Пришедшая следом мысль хлестнула как плетью. Сима резко сбавила шаг, прижала ладонь ко лбу, словно пытаясь успокоить в одну секунду рассыпавшиеся мысли.

– Плохо? Голова? – бросилась к ней Маша. – Прости меня, Сим! Дура я какая! Только Отца похоронили, а я тебя так, с налёту. Скотина я бессердечная. Прости! Девчонки, подождите, Симе плохо!

Подруги тотчас окружили их, не обращая внимания на уверения Симы, что всё в порядке. Маша с Нелли наскоро наложили общеукрепляющее заклинание, благо, Ишимова последние пять лет работала в Тбилиси медсестрой в госпитале. Подхватили под руки, повели к автобусной остановке.

– Сосуды бы тебе заговорить у хорошего доктора, – покачала головой Нелли, – ведь не девочка уже.

– Да и в бабушки ещё рано, – усмехнулась Сима, удивляясь, отчего ноги стали будто ватными, а сердце всё никак не желает успокоиться и бухает в висках. Мысль, так ударившая её пару минут назад, засела где-то под ребром, не давая выдохнуть.

– Маш, давай мы с тобой всё ещё разок проговорим? Мне только отдышаться немного надо. Девчонкам тоже расскажи.

«Серафимы» встревоженно переглянулись.

– Я не могу сейчас. Вы в кафе идите, посидите там без меня. Я попозже приду, – замялась Маша.

Общую тревогу снова облекла в слова Нина:

– Случилось что?

– Мне к доктору на приём, – ответила Угарова нехотя и, видя, что общими словами успокоить подруг не получится, добавила, – к профессору Егорову.

– Так Егоров же… – начала Лена и тотчас заулыбалась, как все остальные. – Получилось? Ждёте?

– Обследования пока, – безжизненно отозвалась Маша. Улыбки погасли. Рыжая простилась быстро, неловко и выскочила из автобуса остановкой раньше. «Серафимы» замолчали, подавленные вновь навалившейся печалью, которая порой была слишком похожа на вину. Не реши Маша их спасти, может, и не опускала бы она теперь глаза, говоря о профессоре Егорове.

– Ничего, придёт – сама всё расскажет, – рассудительно подвела итог Нелли, приподняв тёмные брови. Стоящий рядом молодой человек покосился на неё, стараясь незаметно рассмотреть чернокосую южанку, к сорока не утратившую и капли своей экзотической красоты. Нелли гордо задрала подбородок и пересела поближе к подругам.

– Всё одна? – тихо спросила Оля, едва они вышли из автобуса. Она единственная из седьмой группы решилась создать семью. О детях речи быть не могло, но впустить в свою жизнь мужчину, тем более – не мага, решилась только Оля. Да и нельзя было представить её, полную, добрую, круглолицую, одинокой старой девой. Если изящная Нелли или тоненькая худощавая Лена Солунь и за сорок выглядели студентками, то Ольга и на первом курсе не была похожа на девчонку. «Мать сыра земля» – прозвали её остряки с курса. Не стали бы они так шутить, знай наперёд, что случится с легендарной седьмой группой. Не могла Ольга переломить свою природу. Ей нужен был очаг, семья, дом, мужчина. И в подругах надеялась увидеть отголосок того женского, чем жила сама.

– Конечно, одна, – отрезала Нелли. – Не ждать же каждый день, что формула аукнется и ты мужа во сне удавишь?

– Так на ночь можно и не оставаться, – бросила Поленька, приподнимая подведённую бровь. – Раз уж я с того проклятого болота вырвалась, неужели буду сама себя запирать? Ну уж нет. Спать можно одной, но жить… Жить надо так, чтоб кипело всё вокруг, чтобы вертелось, менялось. А если запереть себя в четырёх стенах, шарахаться всего, как пуганая ворона, так и будет вокруг всё то же кармановское болото. Оно мне ночами снится.

– И мне. Во сне чувствую, как плечи болят, и всё кажется, что крылья опять идут. Я на себя на ночь малую сеть по Комарову набрасываю, – попыталась смягчить резкость подруги Лена. – Я же в общежитии живу пока. Вот и подстраховываюсь.

– И я Комарова, – подхватила Юля Рябоконь. Время стёрло с её лица вечные веснушки, непослушные волосы туго закручены на затылке – от прежней смешливой Юльки не осталось и следа. На Симу она бросила взгляд лишь раз – когда вошла в автобус, идущий на кладбище. С той поры смотрела только на подруг. Видимо, держать зло на покойного учителя не получалось, но простить Симе, что та слишком легко забыла одиннадцать кармановских лет, смерть Саши и по первому зову осталась с Виктором, – этого Рябоконь, знать, так и не смогла.

«На меня Витя Рюмина набрасывал», – хотела поддержать разговор Сима, но осеклась. Резкое осознание того, что Виктора больше нет, ударило наотмашь – потемнело в глазах.

– Рюмина надо, – снова заговорила Рощина серьёзно, словно услышав мысли Симы.

Дождь перестал. Выглянувшее солнце тотчас высушило и накалило асфальт, заблестели витрины. Тягостная задумчивость, что давила на всех по дороге с кладбища, начала отступать. Стайка женщин двинулась к метро.

– А Варшавского не добавить? – хохотнула Нина. Работая локтями, она врезалась в толпу у входа в подземку. Девочки потянулись за ней, как небольшие лодочки за ледоколом. – Что мы тебе, демоны? Мудришь, Оль. Комарова за глаза хватит.

– Мало Комарова, – совсем тихо проговорила Оля, опустив глаза. – Ольге Колобовой не хватило. Хорошо, Володи, её жениха, рядом не было.

Расспрашивать было бесполезно. На эскалаторе прямо перед ними шумно спорили несколько молодых рабочих. Через минуту всё заглушил грохот подходящего состава.

В вагоне было слишком людно – горожане ехали по домам со смен. В разговоре повисла длинная, тяжкая пауза. Рассаживаясь за сдвинутыми вместе столиками в кафе, они всё ещё молчали.

– Что с Олей? – наконец спросила Сима, понимая, что остальные не решатся. – Формула?

Рощина кивнула, напряжённо стиснув пухлые руки.

– Она тоже Комарова набрасывала, – проговорила она. – На пару недель на Украину поехала. Отдохнуть хотела, меня звала. Но я отказалась, Серёжа мой заболел, я его дома сама заговаривала. Вот Ольга одна и поехала. Не знаю, что там произошло. Я только почувствовала, что она оборачивается. Вас-то я уж давно не чую, а с ней мы всегда как родные сёстры были. Я едва сама в метаморфозу не слетела. Скорее на вокзал, взяла билет – и за ней. А там уже Володя. За полчаса до меня приехал. Нам уже только тело показали, и то не сразу.

– И что? – спросила Сима. Тревога кольнула тонкой иглой. Странный тон был у Ольги. Сквозили в нём не только горе и тоска по подруге.

– Они не думали, что я маг дипломированный, попрощаться оставили, – продолжила Оля. – После спохватились, правда, но я уже по Чикитскому прошла. Потом сказали, что там очаг магоактивности открылся. Может, Ольга под поле попала, и формула дала о себе знать. Может, спасти кого хотела, сама в очаг полезла. Только не сумела она обратно перейти. Закрыли всё. Мне, понятно, правды рассказывать не велено было. Вот и сказали, что случайная жертва магической активности.

Рощина замолчала, словно не решаясь выговорить то, что два без малого месяца лежало у неё на сердце.

– Ну что? – одновременно спросили Сима и Нина. – По Чикитскому что нашла? Чем она себя?

– Нашла остатки фона от сетки Рюмина – Варшавского… след двойного Гречина. Затёртый. И… заклинание против брони.

Оля опустила глаза. Следом за ней уставились в пол Поленька и Юля.

– Не мог он, – ответила им Сима на невысказанное обвинение. В голосе против воли прозвенела мольба. Но Серафима тотчас справилась с собой. – Не мог. Я с ним два года рядом прожила. Не мог он. Витя умер за нас. В магическую аномалию влез, чтобы устроить обнаружение останков «серафимов». Он любил вас всех, а вы…

– Там его заклинание против брони было, Симка, – едва не плача, повторила Оля. – Кого ты ещё знаешь, кто мог бы с этим совладать?

– Да мало ли, полминистерства магии, – замотала головой староста.

– Да если и Виктор, – отрезала Нина, сердито глядя на Рощину. – Если не могла Оля вернуться, и я бы… Гречиным. Что лучше было бы? Чтобы она город ближайший выкосила?

– Или чтобы ей второй раз Кармановское болото устроили? – с вызовом бросила Поленька, скривив подкрашенные губки. – Я бы сама себе… и не только Гречина. Я бы Лазарева, да что там – Ясеневым бы сама себя…

– Он это с нами сделал, – не выдержала Юля. – Учитель нам Карманов устроил. Знал, как мы его любили, уболтал на трансформацию, а мы, дурочки, уши развесили. Родине послужить! А он нас запер. Может, пожалел потом, что в тот день не ударил? Не распорядись судьба по-другому, может, кто ещё из нас с затёртыми следами Гречина лежал бы уже в морге на столе.

– Не смей так говорить, Юля, не смей! Не мог Виктор такого сделать! – Сима не шелохнулась, только голос сорвался и зазвенел болезненно и высоко.

– Ты всегда его защищала, – горько ответила Рябоконь, вставая из-за стола. – В Кармановском болоте за одиннадцать лет ни разу не сказала, что могла его за печатями достать. Всегда ты его выгораживала, Сима. О мёртвых плохо не говорят, так я о живых скажу. Слишком ты его любила всегда. Больше совести, больше правды. Вот и сейчас на всё готова глаза закрывать. Не по пути нам с тобой дальше, товарищ староста. А ведь когда-то давно подругами были…

Юля поднялась так резко, что стул со стоном чиркнул металлическими ножками по кафельному полу кафе.

– Не бери в голову, Сим, – похлопала её по руке Лена. – Ведь не подозрение Юли тебя за больное задело. Ты лучше меня знаешь, что мог Виктор Арнольдович Олю нашу… обезвредить, если другого выхода не было. Что-то ещё есть, так?

– Есть, – нехотя отозвалась Серафима. – В Карманове опять… нехорошее творится. Маша придёт, сама расскажет.

Собираться долго не пришлось. Она окинула взглядом профессорскую квартиру Виктора. Его фотографии, его книги, его вещи. Не поднималась рука убрать. Поэтому Серафима взяла свой небольшой чемоданчик, в котором уже лежала смена белья – военная ещё привычка, – и принялась собирать свой немногочисленный скарб. Его оказалось совсем немного. Так и осталась гостьей с парой платьев в шкафу и фанерным чемоданчиком в углу. И где было обзавестись гардеробом? Выходила редко, опасаясь попасть на глаза знакомым, которые могли узнать старосту «героической седьмой». Серафима Сергеевна Зиновьева была в каждом букваре – та, прежняя. С открытым, прямым взглядом и пшеничной косой на груди – до пояса. Косу Сима хотела остричь, но не смогла, жалко стало. Оставила, но уж больше не носила по-девичьи, забирала в тугой узел. Удивительно быстро успокоилась непривычная к гневу и обиде душа, схлынула кармановская злоба, ненависть. Простить оказалось легче, чем забыть. Приходили во сне военные дни – они ко всем приходят. К кому Сталинград, к кому – блокадная зима, к кому – какой-нибудь неглубокий сырой окоп под безымянным украинским хутором. Симе снилось разорванное вспышками небо над Кармановом, грохот зениток, снился полёт, когда они все, как единая воля, обрушивались на врага. А потом приходила душная тьма болота и страх, что в следующий раз не сумеешь сбросить крылья, навсегда потеряешь себя в топком мареве созданного формулой полусна. Когда она кричала, обрывая руками с плеч незримые перья, Виктор будил её и долго держал в объятьях. Прощения просил.

Сима простила много раньше. В тот день, когда принесла Учителю Сашкин крестик. Бросила на стол, хлопнула дверью. Потом прислонилась к стене и заплакала, не чувствуя больше сил идти. Ощущение того, что всё прошло, прожито, похоронено, нахлынуло высокой волной, едва не сбивая с ног. Что высказано всё и отрезан широкий кровоточащий ломоть прошлого. Что отдан последний долг памяти и дружбы. Легко стало и пусто.

Она услышала его шаги – Виктор слишком припадал на раненую ногу, чтобы приблизиться бесшумно. Не стала отнимать руки от лица, не отодвинулась, не убежала. Просто пришло сознание того, что и он достаточно пережил, чтобы получить своё прощение. Не перед ней Учителю держать ответ, нет у неё права судить, но есть сила прощать.

– Куда ты теперь? – только и спросил Виктор, остановившись в шаге от бывшей ученицы. – Останешься?

– Зачем? – задала она наконец вопрос, что тлел в душе все эти годы. Вопрос, ответов на который было столько, что месяцы нужны – облечь в слова их все. Но Виктор нашёл тот, который заставил её остаться.

– Если ты не простишь, мне ничьего другого прощения не нужно.

…Зачарованная воспоминаниями, Серафима опустилась на стул, поставив на пол чемоданчик. Всё здесь напоминало о нём, и трудно было смириться с мыслью, что Вити больше нет. Сима, задумавшись, касалась пальцами затянутой зелёным сукном столешницы, блестящей медью лампы под плафоном матового белого стекла, письменного прибора, его бумаг, его карандашей. Карандаши у Учителя всегда были отточены так остро, что неосторожному гостю впору пораниться, но в квартире Потёмкина не было неосторожных гостей. Все были сплошь осторожные, говорили негромко и только по делу, распластав на зелёном сукне карты и расчёты. Сима слушала, стараясь не попадаться на глаза. А после Виктор всегда советовался с нею, и они за полночь вместе сидели над теми же картами, и Учитель слушал её внимательнее, чем своих высоких гостей.

Серафима настолько погрузилась в свои мысли, что внезапная трель дверного звонка заставила вздрогнуть, смахнуть со стола подставку с горстью карандашей. Сима торопливо подобрала их и кинулась открывать, но в последний момент засомневалась – надо ли? Оставить ключи у соседки – и в Карманов. Нечего теперь делать гостям в квартире профессора Потёмкина, потому что самого профессора больше нет. Пусть учатся жить без него.

Звонок ожил во второй раз и звенел чуть дольше и настойчивее, словно стоящий на пороге был уверен – ему откроют.

За дверью обнаружился тот самый невысокий старичок-профессор. Он церемонно склонил голову, держа в руке шляпу, и попросил позволения войти.

– День добрый, покорнейше прошу простить меня, что прежде не представился. Решетников, Александр Евгеньевич.

– Очень приятно, – отозвалась Сима, не торопясь представляться. Да и как тут представиться? Кем она была в жизни Виктора? Зинаидой Ивановой, домработницей. – Вам Виктор Арнольдович бумаги оставил? Давайте я поищу.

Она отвернулась, скрывая от проницательного и мудрого взгляда знаменитого мага своё замешательство. Прошла в кабинет.

– Может статься, и оставил. Виктор Арнольдович – он предусмотрительный был. Но вы не беспокойтесь, дорогая моя, я ведь старик. А старики никуда не торопятся. Разве вот чаю стакан, – Решетников улыбнулся ободряюще. Сима неловко повернулась к столу, где в ящике хранились подписанные аккуратным летящим почерком Учителя большие конверты с документами, которые нужно передать коллегам. Он словно всегда был готов уйти в любой миг. А может, чувствовал скорую смерть, как чувствуют некоторые сильные маги. Думала, как дать понять нежданному посетителю, что она торопится. Склонилась к столу и вскрикнула, наступив на закатившийся под стул карандаш. Прижала ладонь к губам.

– Ну что вы, Серафима Сергеевна, родная моя. Ведь я не враг вам, – Решетников деликатно поддержал её под локоть, и Сима взглянула на него с ужасом, который уже не могла скрыть.

– Так вы знаете?

– Знаю, товарищ Зиновьева, – спокойно проговорил Решетников. – Уже несколько месяцев знаю. Как ни старался Виктор от меня вас спрятать, а пришлось рассказать. – Профессор поправил и без того безупречный узел галстука. – Как же вы, бедная моя, выдержали всё это? Рад бы и за себя, и за Витю у вас прощения просить, но этим ничего не переменить. Не мне вам рассказывать, Серафима Сергеевна, какое время было. На что решались мы, чтобы Родину защитить. И если придётся вновь трудное решение принять – рука не дрогнет. Не жду, что за формулу мою вы меня извините.

– К чему тогда вспоминать о прошлом? – остановила его Серафима. – Былое мертво и похоронено. Или, может, вы хотите руководству про нас доложить? – высказала она внезапную догадку.

– Не хочу, – отозвался Решетников. Подошёл к заполненным книгами полкам, вытащил одну наугад. Усмехнулся сам себе – книга оказалась заново переплетённым учебником его авторства. Поставил на полку, взял следующую, словно не решалась в их разговоре судьба «героической седьмой». – Но не пришлось бы. Вы умница, Серафима Сергеевна. Виктор так о вас говорил, и сам я, человек пожилой, приходилось и преподавать, и в институтах различных работать – вижу, что вы – женщина умная и сильная. Иную рядом с Витей не мог бы представить. Потому и пришёл сюда поговорить. Не стану просить у вас адресов… ваших подруг. Даже спрашивать о них не стану. Верно, «героическую седьмую» я видел, не так ли?

Серафима кивнула, не видя необходимости скрывать.

– Внимательно я на вас, дорогая моя, посмотрел. Худшего ждал после Украины, но вижу, что не зря хвалил Виктор ту рыжую девочку, Машеньку Угарову с её дипломом. Нашла Марья верное слово.

Странная ревность кольнула Симу. Если бы не война, могла бы и она добиться такой похвалы. И силы, и таланта, и воли – всего хватало. Удачи недостало: вместо диплома пришлось защищать Родину, подтверждать полученные наспех знания не за кафедрой, а в небе над Кармановом.

– Хвалил Виктор Арнольдович Угарову, но о вас сказал больше – что вы мудрая, наблюдательная и сильная женщина. И что у вас справедливое сердце. Такие слова дорогого стоят. Потому и прошу вас, Серафима Сергеевна, будьте осторожны и внимательны. В том, что, случись дурное, вы поступите правильно, я не сомневаюсь ни минуты. Но памятью Витиной прошу: ни вы, никто другой из ваших подруг и близко не подходите к Карманову. Ваш учитель ценой жизни, и, признаюсь, не без моей помощи, увёл в сторону тех, кто… уж если взял след – не отвяжется. Свободны вы теперь, не станут искать, если сами себя не выдадите. Но то опасность внешняя и известная. Она не так страшна, как другая угроза. Приглядите за подругами, Серафима Сергеевна. Тут уже не ради Вити, ради памяти Ольги Андреевны Колобовой прошу. В том, что способны вы непростое решение принять, не сомневаюсь. Просто запомните, что Александр Евгеньевич Решетников жив ещё и умом цел. Если нужна будет моя помощь – скажите. Задолжал я вам за свою формулу, много задолжал.

Он поднялся, коротко и чопорно простился и вышел, просив не провожать. Серафима осталась стоять, вспоминая каждое слово в этом странном разговоре. Тут взгляд её упал на большие, тёмного дерева часы с белым, выпуклым, как глаз циклопа, циферблатом, что стояли на комоде. Серафима подхватила чемоданчик и принялась торопливо собираться.

Бабье лето согрело мягкой ладонью асфальт. Казалось, что гул поезда доносится словно через вату – глухо, издалека. Осталась позади оплавленная от последней солнечной ласки Москва. В купе было душно. А может, только казалось. Может, не жар уходящего лета сдавливал грудь, а страх, боль не позволяли вдохнуть судорожный яд воспоминаний. Не думали никогда, что придётся по своей воле вернуться в Карманов.

Кармановское болото снилось самыми тёмными и страшными ночами, приходило в горячечном бреду. Но никогда – никогда! – ни одна из «серафимов» не поминала при свете дня и по собственной воле те страшные дни.

И вот пришло время возвратиться.

Может, и к лучшему. Взглянуть в глаза былому страху, отпустить призраки прошлого. Пусть поздно – половина жизни позади, – но освободиться от тяжести вины и обиды, а уж тогда – прав старик Решетников – ноги их больше не будет в Карманове. Может, стоило раньше возвратиться, но не хватило сил ни у одной из оставшихся восьми. Сима всегда была самой сильной, и то – не вернулась, пока сам Карманов не позвал их, настойчиво и сурово, как зовёт к станку заводской гудок. Как зовёт боевая труба, звук которой, разметав в клочья самый сладкий сон, в одно мгновение вырвет тебя из постели, заставит одеться, пока горит тоненькая командирова спичка, и поставит в строй.

Сима бросила взгляд на лица подруг. На всех читалось одно: «Неужели снова?»

Неужели проснулось, заворочалось в Кармановском болоте прошлое? Потянулось смрадными щупальцами к их – нет, не счастью – покою. Простенькой, как ситцевое платье, мирной жизни.

Вагон покачивало из стороны в сторону, изредка встряхивая, так, что звякала ложечка в стакане Лены. Нина всегда вынимала ложку, как только размешает сахар в чае, а Сима и вовсе пила без сахара. Будь здесь Нелли, она попросила бы взамен стакана в подстаканнике с Кремлём кружку, а Поленька затребовала бы дольку лимона, а не окажись того – устроила выволочку мальчику-проводнику, а потом флиртовала бы с ним в тамбуре до самого Карманова. У Рощиной были бы бутерброды с маргарином и домашний варёный сахар, колотый неровными кусками. А Ольга Колобова ела бы этот сахар с таким хрустом, что остальные невольно чаще прихлёбывали чай.

Но Нелли предстояло ассистировать на нескольких сложных операциях. Новый главный хирург, присланный из министерства, оказался сильным магом и тотчас углядел Нелькины шестнадцать по Риману, а может – заметил её чёрные глаза и решил, что не дело магу такого порядка утки мыть. Отправил на курсы, а теперь и в операционную с собой решил брать.

– Ведь это шанс для меня, девчонки, людям помогать. Жизни спасать. Пока мы «серафимами» были, я стольких погубила, что они у меня на душе как жернов! – оправдывалась Ишимова, шагая возле вагонной двери, пока поезд набирал ход. – Вы не держите зла. Если поймете, что плохо в Карманове, телеграмму пришлите, и я тотчас… А так, ведь впервые за столько лет вот она, мечта…

Нелли растерянно посмотрела на свои ладони, словно видела в них уже спасённую своим даром жизнь, хотела сказать что-то ещё, но колёса стучали всё веселей. И вскоре тоненькая фигурка «грузинской княжны» на полупустом перроне стала не больше карандаша, потом – не крупнее спички, а после и вовсе скрылась из виду.

Остальные не пришли даже проводить. Поленька сразу сказала, что и к поезду кармановскому не приблизится, но обещала, что если понадобится узнать что-нибудь, сделает возможное и невозможное. И Серафима посочувствовала тем, кто встанет на пути у высоких Прасковьиных каблучков.

Юля, как вышла из кафе, вспылив, так больше и не давала о себе знать. Не простила. «Совесть и сердце ей судья», – решила для себя Сима и зла на подругу не держала. Во многом была Юля права. Все грехи за собой Сима признавала, первейший из которых – любовь к Виктору. И от неё даже сейчас, когда нет его, когда он в земле, она не сумела бы отступиться.

Оля Рощина поехала домой, к мужу.

– Вы уж простите, девчата, мне нынче есть что терять, – сказала она, теребя пальцами край косынки на полной груди. – Серёжа без меня никуда. Уж такой он у меня. А в Карманове… ну что там может плохого приключиться, если нас там уже нет… Да и… не могу я туда, без Оли…

Всех простили. Всё поняли. Поцеловались и обнялись на прощание. Обрубил кровоточащие нити былого родства гудок паровоза.

И теперь в купе их было трое. На салфетке стояли три стакана чаю. Лежала рядом Нинкина ложечка.

Решили ложиться, как только парнишка-проводник принёс постель. Несмотря на жару, бельё было влажным и пахло старостью. Но подруги наскоро, торопливо затолкали в наволочки тощие подушки и забрались на свои полки.

В вагоне погасили свет. Понемногу стих шум в соседних купе, и в конце концов воцарилась такая тишина, что, казалось, слышно, как точит всех троих одна и та же неотвязная страшная мысль.

– Неужели Сашка?! – выговорила наконец за всех Лена. – Думаешь, всё это время она была там?.. Живая?

– Нет. – Сима села на своей полке, стала шарить ногой под столиком, отыскивая туфли. – Не может её там быть! Другое это! Только не знаю, наше или исконное, кармановское. Помнишь, какой там мшаник крупный?

– Как не помнить, – усмехнулась Нина, ожесточённо взбивая подушку, которая от этого, казалось, стала ещё тоньше. – Хорошо, что он на нас вышел, пока мы ещё крылья не сбросили. Ну и попалили мы зелёному хвост!

– Думаешь, мшаник станет ни с того ни с сего людей ломать? Да ещё так… – не унималась Лена. – Уж очень на… наше похоже.

– Может быть. – Сима задумалась, позволяя мыслям нестись без пути в судорожной попытке отыскать ответ, который позволил бы унять страх, – если мшанику пришла пора почку выводить, он молодняк натаскивает. Вот и охотится. В Кармановском болоте фон всегда сильный был. И до нас…

Она уже готова была поверить в собственную идею, но Лена не дала ей договорить:

– Мшаник тел бы не оставил. Ты знаешь, он перемелет так, что по молекулам разберёт. А тут пять тел. И все наверху, даже в болото не затянуты. И изломаны, словно…

– …словно мы всё ещё там, – зло договорила Нина, вновь и вновь сминая подушку. – Хватит этих «если бы» да «кабы». Приедем, разберёмся.

Она кое-как скрутила из подушки валик, легла и развернулась к стене. Сима и Лена замолчали. Серафима посидела ещё немного, думая, не выйти ли в тамбур. Может, там прохладнее. Потом снова скинула туфли и забралась под простынку. Казалось, не получится даже закрыть глаза, но, утомлённые тревогами последних дней, через пару минут все спали. Сон, тяжёлый и тревожный, просочился под наглухо запертую дверь памяти, выступили из тьмы белые силуэты чахлых берёз на ясном антраците неба над Кармановским болотом.

Безусый проводник заглянул к ним разбудить. В густой утренней мгле поплыли за окнами далёкие огни первых окон, а после – вокзальные фонари Карманова. Вагон наполнился тенями, что стремительно перебегали с полки на полку, словно отыскивая кого-то.

На перроне их дожидался продрогший Матюшин: он курил, немилосердно сдавливая окурок побелевшими пальцами, возле зелёной председательской «Победы». За последние годы Игорь изменился. Может, семейная жизнь переменила его, может, председательское место, только сразу было видно, как он возмужал. Уже не вчерашний студент, синеглазый лейтенант, а крепкий хозяйственник, ответственный работник, образец коммуниста. Чистый когда-то лоб перечеркнули две глубокие морщины, залегли тени под глазами, и в этих тенях затаилась какая-то печальная усталость. Такая же, как в глазах у Маши. Может, и не показывал молодой председатель, как хотелось ему получить добрую весть от профессора Егорова, но мучительная тоска точила их обоих. Кто знает, не случись в жизни Маши и Игоря Кармановского болота и «частного решения», может, было бы всё иначе. Не копился бы в Машиной душе, переплавляясь в невыразимую тоску, избыток нерастраченной материнской любви. Игоря формулой не задело, может, и мог он дать сына или дочурку другой женщине. Но не таков Матюшин – он из тех, кто, однажды выбрав, от выбора и слова своего не отступается. И для любимой своей на всё пойдёт – в огонь, в тёмную болотную воду или на прохваченный ветром перрон.

– Зря ты, Игорь, уж мы-то не заблудимся. Хоть бы в машине подождал, не ахти какие гости, – со смешком попеняла ему Сима. – Хорошо, у Маши хватило толку дома остаться.

– Не хватило, я оставил, – усмехнулся в ответ Игорь, забрав у Лены её сумку. Нина своего заплечного мешка не отдала, а на нового кармановского председателя смотрела скорее настороженно. Игорь настаивать не стал. В машине ехали молча, благо было недалече, но идти пешком по пустынному гулкому городу, уже выстуженному осенью, не хотелось. За околицами качались на ветру золотые шары и отцветающие астры. Кое-где во дворах просыпались собаки, им вторили коровы – через час их выгонят из стойл в желтеющие поля за городской чертой. В поля, за которыми начинается проклятое болото.

– Новые жертвы есть? – не утерпела Сима.

– Есть, – отозвался Игорь сурово. – Пара молодая ходила на холм – поезд смотреть. Двое суток назад. Девчонка одна прибежала, до сих пор толку от неё добиться не можем. Твердит несуразицу какую-то. Заклятья на неё накладывали – вытрясли только, что парень остался на болоте, а ей бежать велел.

– Сам с поисковиками ходил?

Игорь кивнул, отвёл глаза. Мысль, что застала Симу врасплох на кладбище, так и вертелась на языке, просясь быть высказанной, но «Победа» уже остановилась у приземистого, крашенного бледно-жёлтой краской двухэтажного дома в два крыльца. Из правой двери выскочила Маша, простоволосая, в цветном ситцевом платье, и замахала рукой, чтобы скорей проходили в дом, не тревожили соседей.

Отряд поисковиков выходил на заре. До того предстояло многое обговорить, расспросить о прежних жертвах.

Жену с собой на болото Игорь брать отказался наотрез, как ни убеждала сама Маша, как ни подступали к нему Лена и Нина. Громова, хотя и поглядывала сперва настороженно, быстро смекнула, что председатель – человек прямой и честный, к тому, чему выучился в институте, за годы в Карманове прибавил своего, житейского, учась у жены и кармановской природы, щедрой на силу и древнюю исконную науку стихийного ведьмовства. Вернулся из столицы Игорь с тринадцатью по Риману. Матюшин нынешний все пятнадцать имел в запасе. Уж если он ничего на болоте не отыскал, тут не поисковик нужен, а теоретик. Магометрию надо пошаговую снимать и обсчитывать, след магический искать.

– Маше идти надо, – наконец проговорила Сима. – Ты уж прости, Игорь, но она посильнее тебя и… после того, что с нами было, особое чутьё у магов развивается. Девчонки вместе с ней пойдут, и присмотрят, и помогут. А у нас с тобой другое дело будет.

Игорь бранился, стучал кулаком по столу, но Серафима отозвала его в сторонку и прошептала что-то, от чего лицо председателя сделалось чёрным и страшным, а через мгновение словно все краски сошли с него. Матюшин потёр ладонями виски и махнул: делайте что хотите. Решено было, что поутру Маша и Нина отправятся с отрядами, Лена навестит в больнице уцелевшую девушку, а Сима и Игорь посмотрят в морге на тела последних убитых неведомым болотным монстром.

По дороге говорили о разном, обходя болезненную тему, осторожно, как медсестра, промывающая открытую рану. В морге пожилой врач коротко рассказал о результатах вскрытия, кликнул молоденького санитара, робеющего перед магом-председателем. Вдвоём они принесли два последних тела. Свежее – с ледника, и того, что отыскали ещё в прошлом году. Видно было, что бедняга успел полежать на кладбище, да только, как начали снова люди пропадать, потревожил его председатель, заставил покинуть последний приют и снова лечь на стол в прозекторской. Анатом и его помощник вышли, оставив начальство и его гостью наедине с мертвецами.

Игорь буднично перечислял, что нашёл при поиске магических следов по Чикитскому. Толком – почти ничего. Отыскал активное сильное воздействие мага не ниже четырнадцати. Заклятье не из известных, возможно, стихийное. Несмотря на то, что концентрация удара неплоха, выполнено воздействие непрофессионально – слишком прямолинейно, в лоб, без изящества, которое приобретается выучкой. Били с близкого расстояния, такого, что странно, как мог человек не заметить нападавшего и не попытался спасти свою жизнь.

– Думаешь, забрёл кто-то из стихийных магов? Может, прячется в Кармановском болоте? Преступник беглый? От страха мог стихийный ток силы открыться…

– Но не на четырнадцать по Риману, – отмёл версию Игорь. – Мшаник это. И в результатах вскрытия всё то же – позвоночник перемолот, внутренние органы в кашу. Мшаник и есть.

– Мшаник оболочку бы целой не оставил. Если б вы что после мшаника отыскали, не на носилках из лесу – в ведре бы принесли. На донышке. – Сима размяла пальцы, так что хрустнули суставы под резиновыми перчатками. В таких перчатках руки слушаются плохо, поэтому примериваться придётся дольше. С другой стороны – мёртвому всё равно, времени у него достаточно. – Маша говорила, ребят из института к вам присылали. Не могли они в Кармановском болоте заблудиться? Запаниковали, может, да и след там от… нас остался, фонить легонько от печатей Витиных ещё лет пятнадцать будет. Плюс от магоснарядов и заклятий при зачистке леса могло что-то остаться в нижнем слое. Не могли новички в магических токах заплутать?

– Да там мальчишки совсем, – отмахнулся Матюшин. – Чтоб в токах запутаться, и то опыт нужен. Они и заклятья-то сложнее заживляющего по Боткинской формуле на практике не применяли ни разу.

Игорь встревоженно смотрел, как Сима обходит вокруг стола. Раз или два председатель даже сделал непроизвольное движение остановить гостью, но Сима, казалось, не замечала этого. Продолжила:

– Вы с Машей, когда в Карманов вернулись, тоже детьми ещё были. А какие сложные поиски проводили. Нас вытащили… Уж кому, да не тебе объяснять, на что способны юные-то, незакоснелые…

– Да не юные они – маленькие. Мы с Машей не только магами – мы боевыми офицерами в Карманов вернулись. У нас фронт был за плечами. Май победный. Эти – школьники, у Аристархова защищались, и оба по одиннадцать. Станут они в какой-то захолустный Карманов сильных магов посылать… А нас Отец учил. Виктор Арнольдович своё дело знает… Знал…

Игорь опустил голову, словно почувствовав, как полоснуло его последнее слово по сердцу собеседницы. Сима не позволила себе показать нахлынувшие чувства, поправила перчатки, приготовилась к воздействию. Хватило лёгкого касания, чтобы понять, что от работы со свежим трупом толку не будет. Почти без усилия Серафима различила перекрывающую почти всё магическое облако печать Виктора. Может, потому и мшаник не подобрал мертвеца, что того угораздило доползти до сломанной печати и умереть над нею. Удержать такая печать не может, но беды для мага-следователя наделает. После такого касания всё как на засвеченной плёнке – нечего и силы тратить.

Сима разочарованно отошла от свежего трупа и направилась к другому столу.

Уже зная по приготовлениям, что собирается делать Серафима, Матюшин отошёл в дальний угол и коротким словесным воздействием возвёл щит, чтобы не создавать работающему магу помех.

Жест. Слово… Серафима легко вспоминала верные движения. Прозекторская перед её глазами начала расплываться, теряя очертания. Цвета же, напротив, стали резче и ярче, проступили невидимые простым глазом оттенки сущего. Пронизанная токами исконной силы, материя хранила каждый отпечаток вмешательства. Хранила недолго, как сохраняет отпечаток ноги влажный песок перед тем, как его выровняет ладонь прибоя. Здесь, в морге, магические токи вокруг мертвецов текли размеренно и спокойно, не возмущаемые ни вторжением опытного колдуна, ни слепыми поисками стажёров. Сима тотчас увидела резкий росчерк поиска по Чикитскому. Игорь проходил трижды. В третий раз – со сменой заклятья-катализатора. Внимательно искал Матюшин. «Молодец, – подумала про себя Серафима. – Старательный, хоть в силе за женой ему и за всю жизнь не угнаться». Но после матюшинских поисков магокартина смерти напоминала тщательно иссечённый анатомом труп. Поисковые линии рассекали широкие потоки цвета – разновременные возмущения магического поля Земли. На границах заклятия и природного шлейфа цвета смешались, не позволяя проследить, нет ли изломанной линии, нет ли примеси, которая выведет на того, кто стал причиной смерти.

След человека был один. Матюшинский. Если и колдовал кто над трупом, только равный по силе новому кармановскому председателю. Сима медленно, тщательно проговаривая, произнесла катализирующую формулу и начала неторопливо стягивать круг, заставляя цветные пятна и линии над телом стать резче и чётче. Контуры, толстые, как жгуты, выступили перед ней в верхний слой. И Сима мысленным усилием начала снимать пласт за пластом.

Виктор часто бранил её за такую работу. Маг, убирающий временные пласты с запечатлёнными в них воздействиями, вредит и себе, и тем, кто будет искать после. Сил на такой поиск идёт много, маг слабее двадцати и жизнью может за такую попытку заплатить, а если что пропустишь – уже никто не найдёт. Если после Чикитского аура тела имела три широких, но чётких разрыва, то после снятия по пластам она будет не понятнее, чем перекрученная груда тряпок. Но Сима отчётливо понимала: кроме неё магов такого уровня в Карманове нет. Даже Маша, и та не потянет, а тем более теперь, когда её внутренние силы подорваны бедой. А след есть, там, внизу, под рубцами поиска по Чикитскому, в нижних временных пластах.

Она снимала один за другим, ощущая, как с каждым движением холодеют и немеют пальцы. Растворился, на мгновение повиснув синей взвесью, след Чикитского.

– Мшаника вижу, – проговорила Сима, надеясь, что голос прозвучал не только в её мыслях и Матюшин слышит её. Широкий боковой мазок мшаниковой магии, тёмный, опалесцирующий, с разводами стихийных включений, не был смертельным. Словно неолитический монстр прошёл мимо, опалив мертвеца своей силой, но есть не пожелал.

«Может, сыт был? – подумала про себя Сима. – Только не верю я в сытого мшаника. След ровный и широкий, нёс бы мшаник в себе почку – тогда обнаруживался бы раздвоенный, да и чёткости такой не жди. А мшаник без почки – всегда голоден».

Она подцепила лоскут древней магии болотного чудовища. Потянула, заглядывая вниз. Подкатила к горлу тошнота, одеревенели мышцы, так что едва не разжалась замершая в магическом жесте рука. Лоскут сорвался и лёг на место, но Серафима успела заметить под ним затёртый след зова. Не просто так мшаник прошёл над мёртвым телом – его кто-то разбудил и вызвал, а судя по тому, что мшаник не удостоил вниманием покойника, звавший не успел выставить защиту и хозяин болот избрал жертву по собственному почину.

«Может, перемолол уже мшаник нашего мага-злодея, – подумалось Симе. – Тогда и делу конец. Загоним старика обратно в его болото, подержим, пока не закуклится…»

Тошнота подкатывала снова и снова, холод сковал руки. Серафима чувствовала, как каждый снятый слой отбирает у неё силы. Какой заманчивой казалась мысль бросить всё, поверить в то, что неведомый убийца сам попался в собственную ловушку. Хотел при помощи хозяина леса замести следы и погиб. Но Игорь говорил, что тот парень, которого ищут сейчас Маша и Нина, пропал три дня назад, а след от мшаника старый. Значит, сумел избежать кары вызвавший кармановского старожила маг. А может, на парня разбуженный прошлой осенью мшаник и набрёл, а мага того уже нет давно?

От этой успокаивающей мысли руки стали будто ватные, налились невыносимой тяжестью. Но Серафима удержала их над исследуемым телом. Невольно закралась мысль – попросить помощи у Матюшина. Был он в наводчиках в войну, сумеет поток перенаправить. Сима уже разлепила губы, чтобы попросить у гулкой темноты справа, где прятался за магощитом Игорь, помощи, но гордость не позволила признаться в слабости. Как не позволила опустить руки.

Серафима потянула следующий слой, но не успела отбросить. Вспыхнуло огненным кольцом перед глазами воспоминание – Кармановское болото, боль, запах горелых перьев и, в последнее мгновение, – лицо Виктора. Ослепительной молнией памяти, казалось, прошило насквозь самую суть. Сима не услышала, как ахнул, бросаясь к ней, Матюшин, не почувствовала, как упали руки, подогнулись колени, как сама она оказалась на шершавом коричневом кафеле. Будто ослеплённая этой вспышкой, она слепо сморгнула раз, другой, с ожесточением потёрла глаза. Но перед внутренним взором раненым осколком знакомой магии всё стояло знакомое лицо. Витя. Не такой, каким был он последние годы – желчный старик с истерзанной совестью и обожжённым лицом. Память сохранила его другим, каким Сима увидела его на первой лекции по введению в оборонную магию. Весёлый и решительный, молодой ещё мужчина – волевой подбородок, глаза с серебристой искрой – в тёмно-сером пиджаке с белой полоской. Ещё мысль первая была: «как в кино». Но тогда он скорее не понравился ей, а в душу запал уже позже, когда, увлечённый лекцией, с горящим взором чертил на доске формулы, за каждой из которых счастье видел, не для себя – для Родины. За тем Виктором, с горящими глазами, пошла на фронт в сорок первом седьмая группа. А память, видишь, сохранила другое – полосатый пиджак, самоуверенный взгляд…

Сима с трудом заставила себя вынырнуть из магической дымки. Постепенно возвращалось зрение. Через марево проступили контуры прозекторской, встревоженное лицо Матюшина.

– Серафима Сергеевна! Сима! Жива ли?

Сима кивнула, но тревога не исчезла из глаз председателя:

– Ну что? Отыскала?

– Нет, – хрипло выдохнула Сима через едва шевелящиеся губы и с горечью заметила, как разгладились напряжённые морщинки на лице председателя.

Слабость не отпустила и к вечеру. Может, не позволяло восстановить растраченные при глубинном поиске силы мучительное чувство беды. Не грядущей и не минувшей – беды, что нависла над ними давным-давно и всё ещё преследовала седьмую группу чёрной крылатой тенью. Формула Решетникова. Думали, нашла Маша частное решение, стабильны новые «серафимы», и только память о пережитом не позволяет им ложиться спать без связывающего заклятья. Но нет, прав оказался Виктор – началось.

– А что, девчонки, фильма нынче никакого не привезли? – стараясь казаться беззаботной, спросила Сима.

– Сегодня «В квадрате Сорок пять» будет, – проговорила Маша. – Сходите. Игоряше понравился. Он про шпионов любит.

Председатель скривился с показной обидой, но притянул к себе жену и поцеловал в висок, окунувшись лицом в волну золотых кудряшек. Маша засмущалась и чопорно отстранила его, пока не заметили гости.

– Смотрела я этот «Сорок пятый квадрат», – фыркнула Нина.

– А я нет, – заметив выразительный взгляд Симы, проговорила Лена.

– Нам в Карманов новое кино почти не возят, – смущённо извинилась Маша. – Завтра вот «Весну на Заречной улице» показывать будут. Пойду смотреть.

– А ты ещё не видела? – обрадовалась Лена. – И я с тобой схожу.

– Да уж десять раз смотрено, – улыбнулся Игорь. – Просто жена у меня романтик.

Маша смутилась ещё больше, опустила голову, стараясь скрыть румянец.

– Что это вы, товарищ председатель, такое говорите, – вступила Нина. – Советскому человеку и положено в хорошее верить, а не шпионские глупости в кино смотреть…

Нина ещё возмущалась, пока подруги подталкивали её к двери. Наконец втроём вышли на крыльцо, оставив супругов одних. Нина ещё бурчала что-то о том, что не станет смотреть про пограничников, тем более что из Володи Зельдина, которого она обожала ещё со школьных лет, Вышинский диверсанта и предателя сделал. Так они прошли до перекрёстка, а потом Сима оборвала поток рассуждений Нины, указав подругам на обелиск, возле которого белела в сумерках пара скамеек.

– Посидим?

Сели, не сговариваясь, рядом. Нина молчала. Маша уже рассказала всё про поиски. В глубину леса маги с поисковиками не ходили. Тела кармановцы не нашли, зато «серафимы», проведя на двоих большой поиск по Курчатову, отыскали явственный след обедавшего мшаника. «Может, прав Игорь, болотный хозяин лютует? – с сомнением проговорила Маша, когда обсуждали они на председателевой кухне прошедший день. – Мало мы все-таки о местной исконной нежити знаем. Может, из института кого вызвать?» Эту мысль они отбросили сразу. Нельзя пока магам из института про Кармановское болото напоминать. Никому нельзя. Пока печати Виктора не зажили, пока существует вероятность эхо «серафимов» по Курчатову зацепить…

– У тебя что, Лен?

– Не видела ничего девочка, – вздохнула Лена. – И напугана сильно. Я старое вспомнила, провела разок по восстанавливающей формуле Семашко – Зимина. Вроде ничего, полегчало ей. Спать будет долго и крепко, когда проснётся, можно ещё раз порасспросить. Но, боюсь, большего не узнаем. Я с памяти её попробовала негатив снять – нет там ни болотного мшаника, ни мага нашего. Словно тень какая-то. Может, будь у неё хоть стихийное зрение, удалось бы нападавшего разглядеть. А так – зло в глубинном слое двигалось, парень, видно, почуял, а девочка только тень и сумела уловить.

– В глубинном слое? – засомневалась Нина. – Это ж какую силу надо иметь? От двенадцати, а то и от четырнадцати. Заблудший маг такого полёта в Карманове – странно. Может, вредитель, диверсант?

Нина сложила руки на груди, спасаясь от налетевшего холодного ветра.

– Диверсант, – усмехнулась Лена. Ветер сорвал с её головы косынку и бросил на глаза светлые волосы. – Вот отчего ты «В квадрате Сорок пять» смотреть не хотела. К чему? И так на каждом углу диверсанты мерещатся. Какой отсюда, из Карманова, из глуши, вред советскому государству может произойти. Курей передавят? Не стал бы диверсант, да ещё с такими умениями, как… у нас, к влюбленной парочке через глубокие слои подкрадываться.

Нина нахмурилась, не желая отвечать.

– Не диверсант это, – отозвалась Серафима. Решимость явственно обозначилась во всей её напряжённой фигуре. Надо было сказать девчатам, что она отыскала при поиске. Страшно, горько, а необходимо. – Я над телами поиск проводила. Свежее тело в печать попало – ничего не разобрать. А вот старое много мне рассказало.

Подруги затаили дыхание, по лицу старосты поняв, что дело плохо.

– Сперва я след мага нашла. Как ты и предполагала, Лена, на четырнадцать. Он мшаника разбудил. На мёртвое тело вызывал. Формула академическая. У нас в институте он учился. Видно, что хотел мертвеца болотному скормить, да едва сам не попался. Но убил не он. Там раньше след…

Сима перевела дух, где-то в глубине души надеясь, что вот сейчас догадаются подруги и выскажут сами страшную мысль. Тогда не придётся предавать многолетней дружбы горькой догадкой. Но обе молчали. Сима вдохнула глубоко, так что холодный воздух наполнил грудь, а по коже пролетел единым касанием озноб, и высказала:

– След «серафима». Формула Решетникова.

– Так, может, ещё кто по этой формуле оборачивался? Может, Виктор всё-таки рассказал о нас. Вот и решили, раз уж место такое, испытать ещё раз формулу здесь, в Кармановском болоте. Местные уже ничему не удивляются, помнят послевоенные годы, – предположила Нина.

– Может, Нина права? – ухватилась за соломинку Лена. – Нашим-то откуда здесь взяться. Все по Союзу рассеяны, кроме Марьи. Тем более маг опытный, пытался следы замести. Мало ли секретной работы ведётся по стране. Мы и после войны врагами окружены. Может, готовят нам смену. Вот скажи мне, отголосок Машиного частного решения там есть?

– Не разглядела, Леночка, не успела, – расстроилась Сима. – Сил не осталось. Как бросилась в руки решетниковская формула, так и не удержала пласт. Простите меня, девчата.

Сима едва не заплакала. Если бы не боль от ухода Виктора, не выпустила бы она пласта. Всё-таки сильный маг, на все Советы таких, как они с Машей, – сотни три. Зацепила формула Решетникова кровоточащую душевную рану, вот и не довела Сима поиска до конца. Теперь уж не повторить. После снятия пластов там все следы спутаны. Такой поиск один раз и в самом крайнем случае ведут. Понадеялась на себя, гордыня подвела. Упустила последнюю ниточку. Если бы знать точно, что не было там печати частного решения, найденного Машей, можно было бы не думать дурного о своих. Стыд и вина заставили Симу опустить голову.

Лена и Нина бросились утешать – каждая на свой лад. Громова – грубовато и простодушно, Солунь – молча поглаживая по руке и плечу.

– Может, и правда, новые «серафимы» стране нужны, – проговорила Сима наконец. – Но тогда испытания в Карманове без разрешения и ведома председателя не стали бы проводить. А Игорь знает, чего стоила нам формула. Она и его жизнь поломала. Было бы что на болоте, знал бы Матюшин и от жены не стал скрывать.

– Может, и знал, – бросила на подругу цепкий умный взгляд Лена. – Ты ведь сама видишь, что изменился Игорь. И сила его выросла. Вот он – маг на четырнадцать по Риману, который следы скрывал. Он и мшаника мог разбудить, чтобы кармановцы от болота подальше держались.

Сима и Лена переглянулись понимающе.

– Тогда бы и Марья знала, – нахмурилась Нина. – Не стала бы она нас звать. Но насчёт мужа её – ничего не скажу. Какой-то он смурной, странный, закрытый.

Новый порыв ветра заставил Нину замолчать. Закружило над сквериком облако жёлтых и коричневых листьев. В прореху меж облаков выглянула поднимающаяся ущербная луна, высветив серебристым лучом белый памятник – солдата в длинной шинели, с автоматом, зажатым в крепкой руке, – и надпись на пьедестале: «Безымянным героям». Все трое перевели взгляд на суровое лицо солдата. Памятник смотрел на подруг с молчаливой укоризной.

– Ну что вы, не стал бы от нас Игорь такое скрывать, – опомнилась первой Сима, тряхнула головой, отгоняя пугающие подозрения. – Он знает, что такое формула. Не понаслышке знает. Разве допустил бы, будь его воля, чтобы повторилось с кем-то другим Кармановское болото?! Не может такого быть. Не поверю я в такое. Если и делал что председатель, то только чтобы нас защитить.

– Не нас, – пробормотала Нина. – Мы-то ему что. Марью он защитить хотел. Что, если прав был Отец, и может пойти вразнос формула трансформации? Что, если Ольга там, на Украине, а Маша – здесь…

– Не говори! – хором остановили её подруги, хоть думали все об одном и том же.

– Пока не проверим всего, даже вслух такого не произноси, – прошептала Сима. – Маша нас спасла. Ценой своего счастья спасла, и если можем мы этот долг ей вернуть – вернём. Но сначала во всём разобраться надо. Очень похоже на то, что Игорь от жены подозрения отводит. Для того и мшаника растревожил. Может, и тело последнего бедолаги он на печать приволок, чтобы следов свежих не отыскать было.

– Но пока за руку не пойман – не вор, – подхватила Нина.

– Да, – согласилась Солунь. – С такими обвинениями к честному советскому человеку, да еще и на службе… Сперва надо всё разузнать. А может, всё же Саша ещё жива?

Сима отрицательно покачала головой, но пообещала на всякий случай посмотреть могилу. Это с органикой всё просто: умер человек, похоронили, разложилась плоть, медленно сгнили кости – и нет больше даже у земли воспоминания о нём. А магия, сила – она оболочка другого рода. Не наблюдал никто толком, что с магическим телом после смерти происходит. Будто бы иссякает оно, в землю уходит. Но наблюдали-то все за стихийными магами, а вот поглядеть после ухода за тем, куда девается сила мага профессионального, выученного, опытного, боевого, никто так и не отважился. А уж что с силовым полем мага решетниковская трансформация сделать может, вовсе никто не думал. Потому что формулу на себе испытали лишь единицы. И те никому об этом не скажут. Была бы их воля, сами постарались бы не вспоминать.

– Ты ведь с самого начала подумала, что Марья это? – резко спросила Нина. – Верить не хотела?

– Перестань, Нина, – вступилась Лена, поднимаясь со скамьи. Начал накрапывать мелкий дождь, то и дело налетающий порывами ветер бросал подругам в лицо мелкие капли. Оставаться на улице и мокнуть было глупо.

– Да, не хотела верить, – Сима не двинулась. – И сейчас не хочу.

Нина встала, поглубже запахнула пиджак, поправила юбку, смахнув с плотной шерсти влагу.

– Права Юля, всегда ты в людей больше веришь, чем они заслуживают, – обвинительно бросила Громова Симе в лицо. – Ведь парнишка только-только пропал. Знай мы точно, что это Маша, удержали бы её в городе, уговорили с нами поехать. Спасли бы жизнь ему, между прочим. А ты вместо этого её со мной на болото!

– В том-то и дело, Нина, что не знаем мы, – остановила Сима. – Не в том дело, во что мы верим и чего опасаемся. Если это Маша – наш долг ей помочь. А если придётся, если другого пути не будет – остановить.

– Да если бы ты… – снова заговорила Нина.

– Если бы да кабы, – остановила её Лена. – Сейчас не переменить. Чем бы мы были, если бы друг за друга не держались, подругам не верили? Ещё в сорок первом остались бы в каком-нибудь заснеженном поле. Может, и стоило Машу в городе задержать. Жаль, Сима, что ты мыслями своими сразу не поделилась. Мы бы хоть знали, на что внимание обратить здесь, в Карманове. А так – времени много потеряли. За Машей надо было приглядывать…

– Как по-твоему, что сейчас-то нам делать? – спросила Сима. Она, наконец, поднялась со скамейки, и подруги двинулись в сторону дома председателя. Дождь шёл всё сильнее, так что скоро пиджак Нины и вязаная кофта Симы промокли насквозь. Благоразумная Лена захватила плащ, но с её косынки капала вода.

– Думаю, надо узнать, что Машу к трансформации толкает. Даже если она и оборачивается – верно, не знает об этом, не помнит, как на людей нападает. Поэтому надо осторожно с ней. Мало, что ли, настрадалась?

– Значит, болото нужно проверить, – подхватила Нина. – Разные параметры поиска задать. Найти зоны активности, а потом, например, с поисковым отрядом, Машу по ним провести. И посмотреть, что станется. Если обратится она и контроль потеряет, мы втроём её удержать сумеем.

– За ней понаблюдать надо, – добавила Лена. – Наверняка ведь она что-то подозревает. Если о себе не знает, должна была заметить, что с мужем последние месяцы что-то не так …

«Может, и должна, – подумала Сима. – Я вот тоже должна была: понять, отчего Витя то и дело о «серафимах» спрашивал, адреса выпытывал; почувствовать, что Оли не стало и что Маша оборачивается. Но не почувствовала, не поняла…»

Не замечала напряжённой рассеянности, невольной жестокости любимого. Только сейчас, возвращаясь памятью к его последним дням, заметила, как он переменился. Может, он знал о Маше? Как всегда, хотел сам всё решить, как решил с Олей, но не успел? Не думал, что, заметая след «ночных ангелов», отвлекая внимание «нужных людей» от Кармановского болота, получит магическую рану, от которой не сумеет оправиться? А может, сам пошёл под смертельное заклятье, обрывая единственную ниточку, что могла привести к «серафимам», – свою жизнь, и одновременно давая шанс Симе собрать вместе подруг? Верил, что заметит Сима, если что-то не так, потому и рассказал всё своему учителю, старику Решетникову? Чтоб, случись плохое, вместе они… решили проблему направленным Гречиным с поддержкой потёмкинского заклятья против брони…

«Нет, не мог он сделать такого, – отогнала гадкие мысли Сима. – Ничего не знал. Иначе поделился бы».

Дождь пробрался под воротник. От холода застучали зубы. Выбоины на асфальте стремительно заполнялись бурлящей водой. Подруги бросились бегом к председательскому крыльцу. Нина положила ладонь на ручку двери, но Сима остановила её.

– Сделаем так, – проговорила она решительно. – Завтра я попрошу Игоря проводить меня на могилу Саши и всё там проверю. Правы вы, девчата, ничего упускать нельзя. А вы пойдёте с отрядом и поищете на болоте, что могло на Машу подействовать. Отметите вешками места, а потом проведём мы по ним Марью. Может, то и делу конец.

О том, каким может стать этот конец, думать не хотелось. Обидно было до слёз, что так несправедливо обошлась с ними судьба. Слишком многим пожертвовала Маша Угарова, поступив по совести восемь лет назад. Вот чем обернулась эта совесть. Чужая формула ударила по ней, и не единожды. Сперва – лишив радости материнства, а теперь и вовсе могла жизни стоить. Не заслужила такого Маша.

А кто заслужил? Оля Колобова? Девчонки, что ещё живы, только жизнь ли это – под вечной тенью кармановских лет? Да разве заслужила она сама, Сима, такую участь? Могла бы сейчас преподавать на факультете вместе с Виктором. Не случись всего этого, он ещё жил бы, верно. Да неужели не заслужили «серафимы» за свой подвиг – нет, не славы и почёта – хотя бы покоя и мира?! Разве не выкупили своей болью и кровью у вечности права жить?!

Казалось, те же мысли промелькнули в глазах замерших на пороге подруг. Но тут дверь под рукой Нины дёрнулась, так что Громова, потеряв равновесие, едва не рухнула в полутьму прихожей. На пороге появилась Маша.

– В окошко смотрю: стоят, мокнут, в дом не идут, – весело проговорила она и, ухватив стоявшую к ней ближе всех Нину, потянула в дом. – Секретничаете? Или боитесь нам с Игоряшей помешать? Не помешаете. Всё время наше, а гостям мёрзнуть на крыльце – это никуда не годится. Что люди о председателе скажут, если он магов столичных за дверью держит?

Маша рассмеялась собственной шутке.

– Так уж и столичных? – отозвалась с мягким смехом Лена. – А Сталинград мой чем хуже?

– Вот именно. – Маша дождалась, когда все войдут, и прикрыла дверь. – Таким магам под дождём не место. У меня как раз чайник закипел, отогреем вас.

– Может, по рюмочке? – предложил, появляясь в дверях, Игорь.

– Это можно, – потёрла ладони Нина, грубовато хохотнув, чтобы хозяева не приметили их напряжённых взглядов.

К восьми Лена и Нина, в штормовках и тёплых свитерах, уже стояли возле здания горисполкома, ожидая других участников поискового отряда. Подтянулись кармановские мужики, суровые, кутающиеся в куртки. То здесь, то там мелькали милицейские околыши. Игорь отправился на склад – выдать «серафимам» снаряжение, с которым они, в отличие от местных, могли управиться. Магические снаряды, глушащие печати и другие ценные запасы прежнего председателя, по счастью, были не слишком востребованы, однако нынче могли сильно пригодиться. Знай председатель, зачем идут в лес подруги его жены, не торопился бы снабдить их оружием. Кроме магического, и Лена, и Нина получили от Матюшина пистолеты Макарова. Ижевская машинка Лене по вкусу не пришлась, а вот Нина то и дело опускала руку в карман, проверяя, ощупывая рукоятку. Много лет в руках у «серафимов» не было оружия, а Нина всегда любила боевое. Даже там, на болоте, всё жалела свой «Тульский Токарев», что остался в расположении части вместе с одеждой и другими вещами трансформантов. Не позволяла формула взять с собой в демонический полёт ничего, вот и оказались они на болоте, вооружённые только своей магической силой, ею же грелись. Даже убить друг друга из жалости – не получалось. Нечем было. Тогда-то и жалела Громова свой «ТТ» образца тридцать третьего. И сейчас грела мысль: «Случись что, не с пустыми руками возвращаются девчата из «седьмой» на проклятое болото».

И всё же перехватывало горло от мысли, что опять придется проходить по тем же местам.

За город выехали чуть позже, чем предполагали. Мужчины – в кузове колхозного «ЗиЛа», женщины – в тряском милицейском «уазике». Там, где с широкой грунтовки уходила в сторону тропа к лесу, Матюшин разделил поисковиков на группы и ещё раз проинструктировал насчёт мшаника.

– Так у нас же, Игорь Дмитрич, маги при отряде. Чай, не дадут бабочки нам пропасть, – усмехнулся тот, что стоял по правую руку председателя и то и дело поглядывал на Нину.

– Вы, товарищ Ряполов, лучше бы про маршрут думали, – строго окоротил его Матюшин. – Пойдёте правым краем. И на магов наших, Иван Степанович, не надейтесь.

– Праально, – подхватил кто-то. – Без баб как-нибудь.

– Без баб-то как-нибудь, а с бабой лучше, – отозвался Иван Степанович и тотчас зашагал к лесу, но не утерпел, оглянулся. Сверкнул озорной улыбкой, виновато развёл руками, заметив неодобрительный взгляд председателя: мол, как бабёнку не поддеть, коли есть за что.

Молоденький милиционер, что попал в ту же поисковую группу, что-то вполголоса выговаривал неуёмному балагуру – до них долетали лишь обрывки слов, но можно было разобрать и про столичных магов, почтительно называемых по имени-отчеству, и про стыдобищу, и про честь колхоза. Видно, проказник Ряполов и здесь нашёлся, что ответить, потому что милиционер, как ни силился сдержать улыбку, всё же рассмеялся по-детски звонко.

Лена невольно подумала, что похож этот весельчак Ряполов на артиста Рыбникова, только волосом потемнее да между передними зубами – щербинка. Оттого и вид такой насмешливый. Громова отворачивалась и всё поправляла косынку, да то и дело опускала руку в карман штормовки, где был «макаров».

«Не время ты выбрал, мил друг, чтобы мосты наводить, – с сожалением подумала Лена. – Может, и нужен Нинке такой вот щербатый Иван Степанович, чтобы раны старые залечить. Только сейчас у неё один страх да Кармановское болото в глазах».

– Не сердитесь на него, Нина Матвеевна, – примирительно проговорил Игорь, когда поисковики скрылись в лесу и на краю поля остались только председатель, пара «серафимов» да водитель «уазика», куривший возле своей машины. – Народ здесь добрый.

– С чего сердиться? – ответила ему Лена, видя, что Громова, погружённая в свои мысли, даже не слышит председателя. – Пошутил человек, на том ему спасибо. В такое утро хоть у кого-то на душе не пасмурно.

– Вот и славно, – тотчас согласился Игорь. – Справитесь тут? А то я обещал старосту вашу на памятный холм отвезти.

– Справимся, – отозвалась Лена. Громова стояла неподвижно, словно каменная, только билась на шее жилка. Не спускала взгляда с просвета между ветвями, в котором только что исчезла последняя горстка поисковиков.

– Может, вернуть кого из мужиков, чтобы вам одним не ходить?.. – снова засомневался Игорь и даже сложил пальцы, чтобы свистнуть, но Лена остановила его:

– Не надо, уж мы не девчата, Игоряш, не заблудимся. Что и было в этом лесу страшного, то твоя жена на волю выпустила. И мы её за это век будем благодарить. Ты лучше скажи, где кошку хозяйкину отыскать быстрей. Маша говорила, что поводила её в прошлый раз посланница леса. Может, с чужими магами захочет древесная душа поговорить и нас приведёт туда, куда надо. Тогда не придётся на старые места возвращаться.

Игорь достал карту и, сдвинув на сторону козырёк, начал чертить огрызком карандаша путь к месту, где чаще всего объявляется кошка хранительницы кармановского леса. Наконец Лена забрала карту и повернулась, чтобы идти.

– Елена Васильевна, – начал за её спиной председатель, но так и не выговорил то, что хотел. Лена простилась ещё раз, заверив, что худого не случится, дёрнула за рукав Нину. Та, словно очнувшись, хмуро помахала на прощание уже идущему к машине председателю, и подруги вошли в лес.

– Ты что это, Нинок? – спросила Солунь, когда они отошли уже достаточно далеко, и эхо донесло до них звук удаляющегося «уазика», на котором уехал Игорь. Нина немного расслабилась и уже не сжимала в кармане рукоятку «макарова». – Ты же с Машей ходила. Я думала, всё уже.

– Да мы в прошлый раз с другой стороны искали. Марья не захотела через холм идти, вот и отправились с тем отрядом, что через Карманку заходил. И к нашим местам она меня не повела. Пожалела, наверное. И тебе, верно, меня сейчас жаль? Думаешь, струсила Громова?

Нина потянула узел косынки, словно та мешала ей дышать.

– Жаль, – отозвалась Лена. – Будь моя воля, сама не сунулась бы и тебя не звала. Но нам с тобой, Нинка, долг отдать надо. И если прошлое ещё живо, если не похоронено вместе с Сашей, никто, кроме нас, с ним не справится.

Нина снова сунула руку в карман, но не ответила.

Они ныряли под широкие еловые лапы, отыскивая тропу между деревьями. Хрустели под ногой сухие ветки, вдалеке шныряли любопытные лешаки, совсем мелкие и молоденькие. Магов они не слишком боялись, а ближе не подходили, скорее, из природной осторожности. Видно, вывелись уже после того, как «ночные ангелы» покинули болото. Солнечные лучи прошивали кроны золотыми нитями. Покачивались где-то в чаще сосны, и их тоскливый стон далеко разносился в прохладном воздухе. Листья осин алели на хвое и прелой листве, как чей-то кровавый след. В россыпи осиновых медяков мелькнула пара рыжевато-коричневых шляпок. Лена не смогла побороть искушения – наклонилась и выкрутила из земли подосиновики. Наскоро почистила ножом белые как масло корни, которые тотчас порозовели, скоро наливаясь чернильной синевой.

«Выгнать бы из болота ту тварь, что людей губит, – мелькнула шальная мысль, – а потом напроситься с местными по грибы».

Раньше, девчонкой, Лена любила ходить по грибы. Но после того, как чудом удалось «серафимам» вырваться из заточения, лес больше не казался добрым. В его немолчном бормотании слышались лишь тревога и угроза. И потому стократ удивительно было Солунь, что в одночасье вернулось всё, как возвращается первая любовь. Лена с удивлением поняла, как не хватало ей всего этого: шороха листьев под ногами, хрустальной утренней прохлады, прелой сырости грибного леса.

Она тряхнула головой, отгоняя наваждение, положила грибы в пустой карман штормовки, спрятала за голенище нож и достала из кармана карту с пометками председателя. Нина шла впереди, решительно и быстро, словно в карте не нуждалась, и Лене стоило немалых усилий нагнать более выносливую подругу.

Они уже обсуждали между собой на ходу, кто возьмёт на себя ритуал вызова, когда справа от тропы мелькнула в осиннике чёрная лоснящаяся спинка. И через мгновение пара глаз, горящих багровым огнём, уставилась на незваных гостей из-под ветвей можжевельника. Кошка вышла из своего укрытия, зевнула, показав двойной ряд острых зубов. Болотное создание изучало их, раздумывая. У магов похолодели пальцы.

Пока «серафимы» томились на болоте, хозяйка леса ни разу не пыталась нарушить границу Отцовых печатей: может, не желала, а может – не могла. А вот кошка её наведывалась часто, но близко не подходила, кружила около, сверкая из темноты багровым взором.

Авось признает кошурка старых знакомых…

– Как с семи холмов да семь ручьев бегут, – прошептала Лена, выставляя вперёд руки, и пальцы сами начали переплетаться, развешивая в воздухе невидимые обереги; Нина выхватила «макаров» и держала на прицеле скалящуюся тварь, – как семь сосен подле них стоят, как под теми соснами да трава растёт, одна на мир, друга на покой, третья на сон, четвёрта на хлеб, пята на соль, шеста на дружка, а седьма – та на путь, путь прямой, ты хозяйке скажи, что на мир мы тут, что и путь наш прям, хлеб да соль впереди, дело дельное, дело славное, людям на прибыток, лесу на покой…

Наговорная магия, проверенная столетиями, и в этот раз не подвела. Кошка бесшумно скользнула под ноги Солунь, потёрлась о голенище сапога, словно приглашая следовать за собой. Потом провела острой чёрной мордой по колену Громовой. Читай, признала обеих своими, одной силой созданными. А одна наделённая колдовской силой тварь другой – не враг.

Кошка торопливо потрусила в глубь леса, ни разу не оглянувшись, поспевают ли за ней гости. Раз ей под лапы нырнула какая-то лесная мелюзга. Неосторожный лешачок или древесный гном, «серафимы» разглядеть не успели. Кошка подхватила несчастного за шкирку, тряхнула головой, и спинка бедняги переломилась, как сухой хвощ. Посланница лесной хозяйки выронила неподвижное тельце и юркнула под низкие лапы ели.

Громова, бранясь, двинулась за ней, прокладывая плечами путь в колкой мешанине ветвей. Солунь шла следом, едва успевая прикрывать рукой глаза. Ветки хлестали по лицу, норовя сорвать косынку.

– И нас на холм ведёт, – сердито проговорила Нина. – Знала я, знала, что не станет с нами хозяйка говорить. Поводит нас кошка, пока не вымотаемся, в насмешку, а потом всё на тот же холм Сашкин и выведет.

Лена ответить не могла, запыхалась, пытаясь угнаться за обеими – неутомимой провожатой и подругой, бормотание которой уже едва доносилось до слуха.

Лес кончился. Сперва иссяк сосняк, сменившись редким березняком, а потом и он вышел. Перед подругами открылась поляна, поросшая редким кустарником. Кошка беззвучно распахнула пасть, сверкнула глазами, словно досадуя на медлительность людей. Закрутилась возле одного из кустов, почти скрывшись в высокой траве, так что над пожелтевшим ковылём виднелся лишь её подрагивающий хвост.

Нина подбежала первой. Лена, держась рукой за бок, остановилась на краю поляны, пытаясь выровнять дыхание.

– Вот те на, – брякнула Громова, наклоняясь над чем-то. – Вот где мы тебя сыскали.

Когда Лена приблизилась, кошки уже простыл и след, а Нина, стоя на коленях, осматривала тело. Отыскался кармановский Ромео. Он был мёртв. И по тому, как искорёжено было тело безо всяких видимых ран, становилось ясно, что умер он давно и нехорошо. Словно кто со зла скручивал в узлы тряпичную куклу.

– Забрать его надо, – проговорила Нина. – Сейчас с тобой Курчатова разложим на живых, посмотрим, где кармановские поисковики бродят. Как думаешь, сумеешь их сюда вызвать? Уж больно не хочется мертвеца на своём горбу тащить.

– Посмотрим, – ответила Лена, присаживаясь на корточки. – Думаешь, могла такое Маша сделать?

Громова пожала плечами, развязала котомку и принялась доставать необходимое для поиска по Курчатову.

– Не торопись, Нин, – остановила Солунь. – Парню уж мы ничем не поможем, а вот магометрию снять надо. Может, очаг где-то поблизости или магический снаряд, печать какая-нибудь треснувшая? Если паренька изломал кто-то, похожий на нас, должен здесь быть катализатор трансформации.

Громова покачала головой:

– Думаешь, мы с тобой, с семнашкой по Риману, магопечать прошляпили? Да я б её за десять метров учуяла. И очаг дал бы себя знать. Вокруг него всегда пиявки какие-нибудь крутятся – духи слабенькие, кикиморы, что покрупнее. Те, кому из ничейного колдовского источника охота силы набраться. Видела ты хоть одну кикимору, пока мы через бурелом лезли?

Лена неохотно признала, что не заметила и следов. Только кикимор мог и мшаник распугать. Они болотного хозяина крепко не любят.

Нина, видимо, загорелась мыслью побыстрее убраться из леса, потому что начала готовить поиск по Курчатову, но Лена настояла на том, чтобы магометрию снимать вдвоём. Громова нехотя согласилась ассистировать.

Жест. Символ. Аттрактор. Вербальное воздействие.

Поляна поплыла перед глазами, превратившись в густую взвесь, поблескивающую антрацитом. Лена всегда завидовала девчонкам, которым дар позволял видеть магию в цвете. Для неё магопоток, из какой бы точки мира она ни погружалась в более глубокие слои силы, всегда оставался туманной бездной цвета ночного неба. Лена прикрыла глаза, вовсе исключая зрительные образы, вслушалась в глубинные токи волшебства. По привычке пошла кругом – с левой руки, с севера. Сначала она услышала лёгкое потрескивание пары или тройки магоснарядов. Небольших – трансформацию таким не запустить, но мага или человека покалечить может. Пометила для себя, где искать, чтобы обезвредить. Уловила отзвук ещё тлеющей во мхах на ближнем краю болота печати учителя, той, что сломал Матюшин. Даже бессильная, она давала заметный фон, шипела. Солунь различала отчётливые пузыри на поверхности потока, которые лопались, едва она пыталась вслушаться. Лена пошла восточнее. Откуда-то со стороны донеслись приглушённые голоса, молодые: разговаривали юноша и девушка. Несчастные влюблённые, одного из которых они только что отыскали. А ещё дальше, в той стороне, где прорезают лес рельсы, отдалённое, едва слышное погромыхивание – словно приближается товарный поезд, но идёт он не от Орла, а откуда-то из земных недр, и в гудении его колёс звучит какое-то слово, одно-единственное, повторяющееся всё быстрее. Лена почувствовала, как заложило уши. Незримый поезд накрыл гуляющих. В глубинных слоях раздался крик, который можно было бы счесть человеческим, не будь слышавший его маг одним из тех, кто знал, каким должно быть горло, чтобы из него родился этот мучительный яростный зов. «Серафим»!

Сердце трепыхнулось, будто ударившись в подъязычную кость. Солунь крепче переплела пальцы, заставляя отпечатавшуюся на магопотоке картинку повториться. Ещё символ, аттрактор, вербализация прямого и направленного действия. Снова голоса, гул незримого поезда, крик. И слово. Единственное слово, которое повторялось все быстрее и быстрее.

Лене показалось, что оно вибрирует у неё в позвоночнике. Что кто-то тянется к ней, тянет за это проникшее в плоть слово, будто за нить. Вот! Вот то, что могло побудить трансформацию!

Лена потянулась туда, ловя призрак, пытаясь захватить новым поисковым заклятьем поверх стандартной магометрии. По памяти пробормотала формулу Самойлова, удвоила символ.

Словно через глубокую воду до неё доносился какой-то тревожащий звук. Лена отмахнулась, раз, другой. Но тут что-то вырвало её из потока, заставив с невыразимой скоростью ринуться в привычный мир. Осыпались незримые обереги, и сквозь антрацит проступила реальность. Нина с расширенными от ужаса глазами трясла её за плечо.

– Ленка, болотом пахнет, убираться надо! Давай, давай! – тормошила её Громова.

В этом Нинке можно было верить. Лена всегда слушала поток, а Нина буквально чуяла, да и посильнее была подруга, что скрывать.

Теперь, приходя в себя, Лена и сама почувствовала приближение чуждой магии, скорее не злой, а древней.

– Бери за руки, – выдохнула Лена, поднимаясь на дрожащие ноги, и ухватила мёртвое тело за лодыжки.

– Леночка, миленькая, не глупи. Побежали! Тут же…

Громова не договорила. Её глаза переместились с лица подруги куда-то к ней за спину. Громова выхватила «макаров» и выстрелила. Раз, другой.

Лена не стала оборачиваться, рванула, сперва на четвереньках, а потом с трудом поднявшись, к зарослям. Гнилое дыхание поднявшегося мшаника заглушило все запахи. За спиной ещё раз или два выстрелила Нина, догнала подругу, дёрнула за руку, путаясь в штормовке, вытащила из её кармана второй «ПМ». Яростно бранясь, выстрелила снова и снова.

Лена попыталась бежать, но после усиленной магометрии ноги слушались плохо. Да что там, она всегда уступала Нинке физически. У Громовой после стометровки даже дыхание не собьётся, а Солунь всегда прибегала любой кросс последней, и то доползала до финиша исключительно благодаря Симе Зиновьевой, которая полдороги тащила её за руку, лишь бы Лену не заставили пересдавать норматив.

Поскользнувшись на влажных листьях, Лена покатилась кубарем, едва успев прикрыть руками голову. Сумка отлетела в сторону.

Нина бросилась к ней. Оглянулась на бегу. Замешательство длилось всего секунду. Пока мозг Нины обсчитывал шансы на двоих, инстинкт взял своё. Громова метнулась в лесную чащу, а смрадная болотная туша мшаника двинулась в сторону Лены. Она зажмурилась. Может, Нина бегала лучше, но в знании специфики древних форм Солунь могла поспорить и с самой старостой, да что там – с Учителем. Не зря защищалась по магической палеонтологии. Работу свою, очаговое проявление ископаемых стихийных форм, помнила до сих пор хорошо. И не питала ложной надежды, что удастся выжить. Мшаник сперва разорвёт. В этом он всё-таки зверь, магический хищник. Потом подберёт куски и перемелет, разбирая на молекулы, которые тотчас сквасит и разложит, восстанавливая свою массу, потраченную в погоне за жертвой. Это будет с телом, но болотный хозяин охотится не ради мяса. И рвёт-то на части просто затем, чтобы подранок не ускользнул. Добивает сразу, потому что даже в мёртвом теле ещё какое-то время теплится та капля силы, что породила его, заставила соединиться разум и органическую оболочку. В каждом есть она, эта капля магического правещества, из которого строится само волшебство. Некая первичная магоматерия, которая в обычном человеке так и остаётся невызревшей, а у магов разрастается и кристаллизуется в дар. Её-то и ищет мшаник, бросаясь на людей. Он, конечно, и падалью не побрезгует – движение сжигает массу. Чтобы двигаться достаточно быстро, мшанику нужно постоянно расти. Когда возможностей роста нет, мшаник засыпает, закукливается, чтобы не тратить себя на поиск добычи. Но этот последнее время сыт. Вот почему медлительный обычно болотный монстр сумел так близко подобраться в неродной своей среде – по земле, а не по болоту. Почуял мага.

Всё это промелькнуло в голове у Лены, пока она шарила по траве, надеясь найти хоть что-то, чтобы бросить в широкую пасть мшаника. Не спастись, нет, спасения она не ждала. Просто затем, чтобы не сдаться.

Грохнул выстрел, другой, третий. Мшаник задрожал, гулко булькнуло что-то в его теле. Моховую гору прошила очередь, ещё одна. Лена, успевшая отползти на шаг, дрожащими руками подтащила к себе сумку, выхватила глушилку для тварей, рванула чеку и бросила магогранату в распахнутую пасть монстра. Он заколебался на мгновение и опал с тяжёлым стоном, плеснув по сторонам болотной жижей.

– Напугали вы меня, Леночка Васильевна. – Солунь увидела перед собой шальную щербатую улыбку Ряполова. – А может, и он… Ну и тварища, мать твою. То есть – вашу. Ох… и струхнул я…

Ряполов сел рядом на траву, поскрёб макушку пятернёй и покачал головой:

– Хорошо, автомат у ментуши нашего выпросил. Прямо идём по лесу, а я сердцем чую – сюда надо бежать. Дурное что-то делается с нашими бабочками.

«Не сердцем, – хотела сказать Солунь. – Ничего не подсказало бы тебе сердце, не начни Громова поиск по Курчатову с зовом. А ведь просила, пока я магометрию не проведу и в магопотоке не осмотрюсь, не звать поисковиков. Хорошо, не послушалась».

А сказала:

– Вот, грибы раздавила. Жалко.

Выбивая дробь зубами, вытащила из кармана штормовки крошки рыжих шляпок. Ряполов в одно мгновение перестал улыбаться, ударил её по руке, так что остатки грибов полетели на землю:

– Эх и дура-баба, к чертям болотным грибы твои, – и, крепко прижав к себе трясущуюся как в ознобе магичку, прошептал: – Жива. Я уж думал, не успею… Ещё бы в одну тварь стрельнуть… А я думал, добрая баба… Вот оно как бывает, Леночка Васильевна. Ошибаются люди друг в друге.

«Ошибаются», – подумала Лена, закрыла глаза. Пережитый страх вовсе лишил её сил, так что половину дороги до грунтовки, где ждал поисковиков «ЗиЛ», Ряполов нёс её на руках или буквально тащил на себе, заставляя передвигать неслушающиеся ноги.

Нина сидела, раскачиваясь и обняв себя руками, на краю леса, у старой берёзы. Увидев Ивана Степановича с его ношей, она сделала попытку подняться, в глазах блеснула радость. Но Громова тотчас опустила голову.

Ряполов забрался в кабину «ЗиЛа». Благо Карманов – та же большая деревня, и ключей из зажигания шофёр не вынул. Правильно, мало ли кому понадобится срочно в город – отыщется пропавший живой, раненый. Пока шофёра докличешься, помрёт человек.

Иван Степанович положил Лену на сиденье и завёл мотор, с мстительной радостью представляя, как рванёт с места, не позволив второй магичке забраться в кузов. Но та даже не шелохнулась – так и осталась сидеть у берёзы, обхватив себя за плечи.