Глава 5. Отшельник

— Приветствую, Враг! Прими мой дар, Предвестник! — Нашлазар первой подползла ко мне на своем огромном хвосте и протянула небольшую ветвь. Белые ягоды, каждая размером с хорошую бусину, практически целиком покрывали предмет, заслоняя зеленые листочки и такой же зеленый стебель. Я на автомате принял дар и тут же вчитался в свойства. Сейчас должна быть плюшка! Каково же было мое разочарование, когда из свойств на меня посмотрели самые, что ни на есть, обычные слова:

Никаких намеков на использование, дополнительные бонусы, скрытые задания и прочие любимые мной вещи. Обычный обломок дерева, который при этом еще и Прочностью обладает. Следовательно, элементарно может завянуть в ближайшие дни. Что же это за дар такой?

— Приветствую, Дракон! Прими мой дар, Предвестник! — следом за Нашлазар ко мне подошел доселе неизвестный мне Эльф и протянул папоротник. Вновь никаких бонусов и преимуществ. Просто ветвь.

Один за другим Шаманы подходили ко мне, приветствовали и дарили букеты из различных растений. Корник подарил еловый, а Пронто — дубовый. Крайне символично — один колючий, как еж, второй непробиваем в своих решениях, как дуб! Это что, Нашлазар, на самом деле, белая и пушистая Сирена? Щаз!

— Что происходит? — выкрикнул я, когда Шаманы выстроились в линию, еще раз кивнули и исчезли, оставив меня один на один с довольным Кнуклеаром. — Корник?! Какого черта?

— Фи, какая невоспитанность! — в голове возник голос Предвестника-Эльфа. Причем голос был настолько пренебрежительный и брезгливый, что я поежился. Что странно, никогда не думал, что у Эльфов есть Шаманы. Мне казалось, они больше Друиды, Охотники, Маги, но никак не Шаманы. Но нет! Мало того, что среди Эльфов нашелся как минимум один Шаман, так он еще и Предвестник!

— Ругающийся Шаман, что может быть хуже? Корник, ты что, не рассказывал ему про общий канал Предвестников? — вторил Эльфу Предвестник-Дворф.

— Что вы хотите от выскочки, ставшего Предвестником всего за год? — вновь Эльф. — Ни стати, ни опыта, ни капли уважения к старшим и опытным коллегам. Дракон, что с него взять!

— Я снимаю с Махана возможность общаться с Предвестниками на сутки, пускай подумает о своем поведении, — резюмировала Нашлазар, после чего голоса смолкли. Перед глазами пронеслось сообщение о блокировании мыслеречи с Предвестниками. Мне осталось только недоуменно поднять брови, обращаясь к самому себе: что это было? С какой стати меня выкинули на улицу, словно нашкодившего котенка, указав положенное мне место? Нет, Шаманы определенно странные существа. Общение с Духами так просто не проходит — какую-то часть их адекватности они все же сожрали. Причем безвозвратно.

— Ты закончил возиться со своими Шаманами? — насмешливо уточнил голос, заставивший меня оторваться от рассматривания горизонта в поисках вселенской справедливости. Кнуклеар. Монах сидел в позе лотоса и неторопливо перебирал зубами палочку. Убедившись, что я смотрю на него, толстяк кивнул головой на стражников, — Ты зачем притащил сюда этих бедолаг?

— Хочу вернуть их к жизни. Есть информация, что ты знаешь, как это делать, — честно выпалил я, отказавшись от политики хождения вокруг да около.

— Хочешь? — передразнил Монах. — Ты их спрашивал? Они сами вообще хотят становиться живыми?

— Конечно! — словно по команде выпалила вся шестерка, а брат стражника из тюрьмы добавил: — Нам нужно обратно к родным!

— Ладно-ладно! Раскричались, — недовольно поморщился Кнуклеар. — Положим, вы действительно думаете, что хотите стать живыми, вернуться к службе в страже и вспоминать об этом происшествии, как о страшном сне. Я верно угадал?

Шестеро стражников начали согласно кивать, вызывая очередную ехидную усмешку Монаха. Что же ему нужно? Просто так НПС никогда не язвят, следовательно, на это есть причина. Но, черт меня побери, я совершенно ее не мог понять!

— Так! Пойдем по-другому. Скажи мне, мальчик, — толстяк обратился к Оглобле, — каково это — видеть предрасположенность других разумных? Видеть их стремления и тайные желания? Понимать, что тревожит, или беспокоит? Каково это — быть Жрецом?

Оглобля опешил от такого вопроса, недоуменно уставившись на Монаха. Вот! В клане ничего не понимающих существ прибыло! Теперь я не одинок в своем невежестве.

— Ты будешь Жрецом до тех пот, пока останешься Зомби. Понятия не имею, почему так получилось, но, если ты вернешься к предыдущему состоянию, вновь станешь Воином. Ты готов к этому?

Глаза Оглобли превратились в два огромных блюдца, он отшатнулся от Монаха, отрицательно покачивая головой, споткнулся о торчащий из земли корень и рухнул на землю. Страх и шок от возможности потерять новообретенный класс были настолько огромны, что Оглобля не обратил внимания на падение, стараясь уползти подальше от угрозы.

— Вот и я о том же, — философски заметил Кнуклеар, с усмешкой следя за тем, как Оглобля спрятался за деревом. — Что делать-то будем? Из Небытия вернулось шесть Зомби, в нашем мире витает шесть Духов. Чтобы превратить всех в живых, необходимы шесть тушек, а у нас вроде как отказник намечается.

Оглобля растеряно выглянул из-за дерева. Стражники угрюмо уставились в землю — казавшаяся реальной несколько минут назад возможность вернуться к привычной жизни со скоростью экспресса шла под откос.

— То есть без меня никто не станет живым? Никто не вернется домой? — столь жалобным голосом спросил парень, что я растерялся. Неужели быть Жрецом так притягательно, что он готов забыть о матери?

— Шесть Духов, шесть Зомби, — безапелляционно отрезал Кнуклеар. — Причем решиться нужно сейчас — чем дальше, тем Духи слабее.

— Махан, что мне делать? — посмотрел на меня Оглобля. — Я не хочу становиться Воином.

— Ты чего? — удивился парень, когда я смачно и витиевато выругался. Какой бы выбор сейчас ни был, результат все равно скажется на Репутации и Привлекательности. Скажу, что нужно всем превращаться в людей — Оглобля зачахнет, начнет корить себя и меня, что не остался Жрецом и Лиза будет недовольна. Скажу, что нужно оставаться в текущем состоянии — пятеро других Зомби будут страдать, корить меня и … опять меня, что сделает отношение части НПС в Анхурсе крайне негативным по отношению ко мне и моему клану. Засада со всех сторон, решить которую мне нужно в самое ближайшее время.

— Так, бойцы — ваше желание какое? — для начала, я обратился к стражникам. Получив единогласное бурчание, что им в Анхурсе лучше, но они примут любое решение господина Графа, я сморщился — текущая ситуация может еще и на мой социальный статус повлиять. Оглобля робко попросил оставить его Жрецом, если такое возможно, но против товарищей он не пойдет. Ибо это неправильно.

— Что скажешь? — всего через минуту спросил меня Кнуклеар, явно подталкивая к принятию решения. — Будем превращаться, или нет? Шесть Духов — шесть Зомби. По-другому никак.

Проигнорировав вопрос Монаха, я уже собрался просить помощи у Насти, как безумная идея мухой залетела ко мне в голову и мне не удалось убить ее мухобойкой. Когда мысли надоело жужжать, она уселась на мозг, словно на сахар и принялась его с чавканьем жевать, требуя немедленных действий. В воображении возникла удивительная картина — ошарашенные хомяк и жаба стоят с выпученными глазами, в то время как муха, обвешанная цепями и блестками, словно известный исполнитель рэпа, сидит в огромных солнцезащитных очках на диване, уминая кусочки мозга в качестве попкорна и требует продолжения фильма. Мысль явилась на представление и требует действия.

Амулет связи появился у меня в руках, словно по волшебству.

— Слушаю! — послышался ответ, вызвавший у меня вздох облегчения. Гарантий на то, что моя ученица находится в игре, не было никаких.

— Флейта, это Махан. У меня для тебя…

— МАХАН! — визг в амулете заглушил все, что только можно. — ТЫ ГДЕ?!

— Не кричи ты так, — недовольно пробурчал я. — Прямо сейчас я у учителей Зомби-Монахов. В Картосе и мне…

— Стой на месте, я сейчас! Пять минут! Никуда не уходи! Я быстро! — проорало мое недоразумение, отключая амулет. Я растеряно посмотрел на выключившийся прибор связи. Что это было?

— Что скажешь? — вновь спросил Кнуклеар, заставляя меня вернуться к действительности и отмечая окончание очередной минуты ожидания.

— Махан, если нужно, я стану обратно человеком, — Оглобля тоже подталкивал меня к принятию решения, как и стражники, которые ради такого хорошего парня останутся Зомби до конца своего существования.

ЩАЗ!

— Махан! — прошло всего три минуты, как на меня налетел дикий вихрь, едва не сбивший с ног. Когда пыль рассеялась, вихрь воплотился во Флейту, висящую у меня на груди и рыдающую навзрыд. — Ты вернулся! Я смотрела тот ужасный суд, думала, что ты никогда не вернешься! Это как же тебя так? Махан! Они все говорили, что ты все, что тебя больше не будет, но я верила! Я правда верила! Но у меня не получалось с тобой связаться! А Корник отказывается меня учить, говорит, что у Зомби теперь новые учителя прибыли с других материков, пускай они занимаются Шаманами! Махан, где ты пропадал? А еще мне…

Слова лились из Флейты рекой. Девушка даже не думала отпускать меня, продолжая висеть на шее, при этом умудряясь выдавать несколько сотен слов в минуту. Вместе с предполагаемыми ведрами слез. С одной стороны — в Барлионе игроки не могут плакать, если это не по сценарию, с другой — сухой плач еще страшнее, чем мокрый.

— … Император молчит, так как прошло обновление и теперь непонятно, смогу ли я вступить в твой клан. Светка с параллельного потока …

— Стоп! — выкрикнул я, ссаживая Флейту на землю. Среди общего шума, исходящего от Флейты, я смог наткнуться на нужную мне информацию. — Что ты сказала по поводу клана?

— Меня не хотят переводить в Малабар! — Флейта сделала очередную попытку броситься мне на шею, однако я ее остановил.

— Что конкретно сказали?

— Ничего! Совсем! Я уже два письма писала разработчикам, они молчат. Вернее, ответили, что вопрос находится в стадии проработки, точные сроки уточним по мере развития ситуации, — последние слова Флейта произнесла странным полуофициальными и презрительным тоном, словно передразнивая представителей Корпорации. — Никто не хочет, чтобы я вошла в твой клан!

— Я хочу, — заверил я девушку, — но для этого тебе нужно будет немного скорректировать свой персонаж. Ты готова?

— Скорректировать? — недоуменно свела брови Флейта. — Как? И зачем? И куда? А ты меня потом возьмешь в клан? А на какую должность? А как …

— Стоп! — вновь оборвал я девушку и буквально в нескольких словах рассказал о нелегкой судьбе Оглобли и стражников. Потихоньку подводя к главной причине вызова ученицы.

— Не понимаю, — недоуменно пробормотала та. — Нужно шесть Зомби. Они в наличии присутствуют. Нужно шесть Духов. Тоже где-то витают. При этом есть несколько точек зрения, превращаться обратно или нет. Я-то тебе зачем?

Я молчал, глядя на Флейту так, как обычно смотрит на меня Корник. Ехидно.

— ДА ЛАДНО! — Флейта умудрилась шепотом прокричать так, что слышно было, наверно, даже в Малабаре. — Ты хочешь сделать подмену?!

— Кнуклеар, у меня есть шесть Зомби, которых нужно превратить в людей, — обратился я к Монаху, заверив Флейту, что все будет хорошо и в клан я ее обязательно возьму. После чего обернулся к Оглобле и добавил: — Уважаемый, а вы что здесь делаете? Разве вам не нужно двигаться на встречу с учителем Жрецов?

— Махан, я …, — начал было Оглобля, но я остановил его.

— Напиши письмо матери, пожалуйста. Объясни ей все, только своими словами, не нужно ничего заумного. Держи, — я протянул парню письменные принадлежности и дал добро на использование бумаги за мой счет. — Удачи тебе, Жрец!

— Я принимаю твою жертву, дочь моя, — раздался насыщенный и сильный голос, заставивший все тело покрыться несуществующими в Барлионе мурашками. Я обернулся и узрел одного из самых сильных существ этого игрового мира — Тартара. Бога Картоса. Человекоподобное существо, двуногое, двурукое, голова которого представляла собой страшную смесь шара тьмы и чего-то внутри него движущегося, на чем было невозможно сфокусироваться. Тартар был страшен.

— Я принимаю твое решение и беру тебя под свои знамена, — рядом с Тартаром появилась Элуна. Концентрация божественных сущностей на единицу площади начала зашкаливать. Не хватает только…

Окружающее пространство померкло, сменившись двумя биполярными мирами — меня поглотил Астрал.

— МЫ ДОВОЛЬНЫ ТВОЕЙ УЧЕНИЦЕЙ! — пророкотал Дух Нижнего мира. — МЫ ПРИНИМАЕМ ЕЕ ВЫБОР!

— ТЫ БУДЕШЬ ПРОВОДНИКОМ И ЯВИШЬ НАШУ ВОЛЮ! — добавил Дух Верхнего мира. — ТЕБЕ ПОЛАГАЕТСЯ НАГРАДА, ШАМАН!

— ОТНЫНЕ МЫ БУДЕМ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТЕБЯ, ЧТОБЫ ЯВИТЬ СВОЮ ВОЛЮ! — добавил белый Дух. — МОЖЕШЬ СКАЗАТЬ КОРНИКУ, ЧТО ЕГО ДОЛГ ПОЛНОСТЬЮ ВЫПЛАЧЕН!

Сказать, что я был удивлен — это ничего не сказать. Я даже не стал убирать оповещение в сторону, раз за разом перечитывая и стараясь понять тайный смысл послания. Явный смысл был слишком пугающим — прямо сейчас какой-то высокоразвитый Имитатор управляет моим Шаманом, отстранив меня в сторону. Что за бред?!

Запрос в службу поддержки сформировался мгновенно. Стараясь использовать максимально корректную лексику, я на чистом матерном языке спросил, какого лешего меня отстранили от Шамана? Откуда мне знать, что в данный момент не переводятся все мои средства на счета непонятных людей, или не скачивается личная информация?

— Махан, это невозможно! — благоговейно произнесла Флейта, когда меня вернуло обратно в игровой мир. Я осмотрелся, оценивая ситуацию и замер — впервые я видел свою ученицу такой ошеломленной. Однажды мне довелось посмотреть видео, на котором ребенок, потерявший зрение в младенчестве, после удачной операции смог видеть. Такого искреннего и непередаваемого восторга и одновременного ошеломления я не видел ни разу и полагал, что увидеть больше не суждено. Такие вещи уникальны по своей природе и стать свидетелем хотя бы одного настоящего удивления — удача. Я ошибся — мне посчастливилось увидеть это второй раз, при этом лично. Отдав должное требованию Анастарии всегда ходить с включенной записью событий, я посмотрел на свойства Флейты и судорожно сглотнул. К такому меня игра не готовила.

— Ты поменяла имя, — ошеломленно произнес я, не веря своим глазам. — И расу…

Флейта, вернее, Дракоша, промолчала. Блин! Как же я теперь ее различать по имени со своим Тотемом буду? Как-то в Барлионе внезапно возник перебор с Дракошами!

— Так, детки, хватит смотреть друг на друга, как на явление не пойми чего не пойми куда, — Кнуклеар разорвал затянувшуюся паузу. — Девочка, разве тебе не нужно срочно выполнять поручения Верховных Духов?

— Я… Да, я сейчас, — пробормотала Флейта-Дракоша, все еще не отойдя от шока и уставившись на один ей видимый текст.

— Стоять! — успел приказать я, пока ученица не нырнула в открывшийся портал. Она не пользовалась свитком, что означало только одно — девочка поймала какой-то интересный сценарий. Раз так, нужно воспользоваться моментом. Новоиспеченная Дракоша посмотрела на меня огромными золотистыми глазами, сверкающими, словно отполированное золото на солнце. Пробормотав что-то по поводу изменений к лучшему, я открыл прием в клан и пригласил ее в Легенды Барлионы. Отпускать в свободное плаванье Дракона, пускай совершенно непонятного по типу, я не хотел.

— Спасибо! — на лице ученицы расплылась улыбка. — Махан, я завершу все свои задания, я обязательно тебе расскажу, что тут было. Спасибо! И… Спасибо!

Флейта-Дракоша потупилась, засмущалась, затем резко подняла взгляд на меня, в мгновение ока оказалась рядом, и я не успел даже глазом моргнуть, как почувствовал ее поцелуй. Вначале неумелый, напряженный, но такой напористый и неожиданный, что я, сам того не желая, ответил на него, с головой окунувшись в страсть девушки.

— Я все понимаю, но не могла удержаться, — услышал я спустя тысячелетия, которые длился сладостный момент. Сверкающая от счастья, как новогодняя елка, девушка скрылась в портале, оставив меня в состоянии счастливого шока. Несмотря на то, что все произошло неожиданно, я не могу сказать, что мне не понравилось. Черт возьми — мне понравилось! Флейта была привлекательной девушкой, глупо притворяться, что мне никогда не хотелось узнать ее поближе. Узнал. И нельзя сказать, что мне это знание не понравилось… Что-то мне подсказывает, что прежде чем показывать Анастарии видео того, что произошло в Картосе, его нужно отредактировать. От греха подальше…

— Так, покровителей такого уровня у вас пятерых нет, — сквозь пелену мыслей прорвался голос Кнуклеара, показывающий, что я нахожусь не один. Мне пришлось сконцентрироваться, отгоняя сладостное наваждение, чтобы увидеть, что он обращается к пятерым стражникам, до сих пор оставшимся Зомби. Прямо у моих ног лежала записка, судя по всему, написанная Оглоблей. Самого парня видно уже не было. — Собираем вещи и двигаем вот за этим учеником. Превращение обратно в живое существо трудное и муторное мероприятие, придется потрудиться.

Как-то совершенно незаметно я остался совершенно один посреди забытого кладбища Картоса. Стражников увели Монахи, подготавливая для игроков очередную порцию забавных заданий — от «Принеси 100500 свежих выжимок усов краба, убитых под сенью второй луны», до «Спой песню о судьбе народа, павшего в боях без правил на арене испытаний». Задача игроков, по сути, будет проста — что-то собрать, чтобы вернуть Зомби первозданный вид. Печалило одно — это задание проходит мимо меня. Оно для представителей Картоса.

Я горевал буквально пару мгновений, вспомнив о том, что у меня есть не менее интересное задание на ближайшую пару часов! Отшельник! Настя занята, Флейта где-то гуляет, Артем Сергеевич по-прежнему сидит во дворце Императора, обсуждая предстоящий турнир, поэтому у меня появилась уникальная возможность узнать, что же это за существо такое, Отшельник. Почему на него завязано так много интересных вещей? Артефактор, знание о доспехах Титана…

По спине пробежали мурашки — я же обещал Крию, что он убьет Дракона! Блин! Мало того, что я умудрился испортить его задание, так я еще и слово свое не сдержал! Подавив желание сразу же достать амулет и договориться с Крием о встрече, сделав себе пометку на будущее тщательнее относиться к собственным обещаниям, я открыл карту и ввел координаты Отшельника для прыжка. Нужно есть слона по частям.

Я оказался у подножья одной из многочисленных гор Эльмы — горной цепи, словно страшный изогнутый шрам проходящей с севера материка до самого его юга. Место дислокации Отшельника располагалось на юге материка, однако окружающее меня пространство совсем не походило на курорт. Среднелесье тоже угадывалось с огромным трудом в горах льда и снега, превративших окружающее пространство в Антарктиду диаметром метров триста. Обломки деревьев и вмерзшие в лед зеленые листочки, пробивающиеся сквозь белизну льда, показывали, что когда-то на этом месте был лиственный лес, аналогичный виднеющемуся недалеко от меня. Но что-то пошло не так и природа преобразилась. Или наоборот — все пошло как раз именно так, как нужно. Пожав плечами, оставляя неразгаданной тайну появления этого ледника посреди жаркого юга, я вжал кнопу «Да». Настала пора встретиться с Отшельником…

Через десять минут до меня дошло, что встреча откладывается. У персонажа появились неприятные дебафы «Обморожение», «Стужа» и «Заморозка», скорость передвижения снизилась на 90 %, вызов летающего питомца был невозможен, однако Отшельник не появлялся. Как бы ни было горько признавать, мне пришлось открывать описание задания и читать, как же нужно готовиться к встрече. Еще десять минут в этом холоде меня просто убьют. Открыв журнал с заданиями, я угрюмо уставился в описание и осознал — впереди меня ждут увлекательные минуты, часы, возможно даже дни жизни. Ибо ничего другого описание мне не обещало:

— Ни входов в пещеры, ни порталов, ни табличек там нет? — уточнила Анастария, протягивая чашку с горячим кофе. Несмотря на то, что игра была, прежде всего, игрой, тем более с отключенными ощущениями, я морально намерзся так, что почувствовал реальный холод, выбравшись из капсулы. В квартире было тепло, уютно, светло, но меня колотило, словно я действительно был в ледяном плену. За пару часов рысканий вдоль и поперек ледника мне не удалось добиться ничего стоящего, кроме того, что я окончательно замерз и мой персонаж отправился на перерождение. Забавно — меня не убивали страшные монстры и боссы Подземелий, зато умудрилась свалить огромная куча непонятно откуда появившегося льда и снега.

— Неа, — промычал я, плотнее укутываясь в плед, вдыхая ошеломительный аромат свежезаваренного Харио и поглядывая на жареного цыпленка, собственноручно заказанного Настей в ближайшей кафешке. Супруга выбралась из игры за час до меня, поэтому успела организовать нам еды, питья и комфорта. — Там вообще ничего нет.

— Форум, сам понимаешь, спрашивать бессмысленно. У меня информации тоже нет. Сходи завтра в библиотеку, может там что есть по артефакторам, — Настя, вначале заинтересовавшись Отшельником, быстро поняла — данный НПС предназначен сугубо для творчески настроенных игроков, поэтому будет ей бесполезен. Девушка тяжело вздохнула, посмотрела на стену с каким-то рисунком и выпалила: — Дим, я разговаривала с отцом. Поднебесная будет в Кальрагоне уже завтра вечером.

— Что? — я едва не обжегся кофе. — Ты же говорила, что у нас есть неделя?

— Наш информатор оказался на самом деле не информатором, а подсадной уткой, — печально усмехнулась Настя. — Нас водили за нос, как телят, дозированно сливая нужную им информацию. Завтра вечером флот Поднебесной будет на нашем материке, при этом они везут штандарт.

— Час от часу не легче. Что надумали? — я был уверен, что у Феникса уже был выработан план по реагированию.

— Помнишь встречу у отца сегодня утром? Он проверял тебя на адекватность восприятия. Хотел посмотреть, поймешь ли ты, что для построения стратегий есть, как ты говоришь, «специально обученные» люди, или начнешь выдавать идеи за идеей? Утром отец был в тебе разочарован, сейчас аналитики клана считают, что вариант с атакой на корабль в форме Дракона — единственная возможность остановить вторжение. При этом ты сгенерировал этот вариант буквально за пару секунд, мимоходом… У тебя нет желания немного обучиться статистике и обработке больших объемов информации?

— Спасибо, как-нибудь потом. Получается, завтра нам нужно будет атаковать флот Поднебесной? Летим вдвоем или Плинто с нами?

— Нужен будет человек, который разрушит штандарт. Плинто единственный, кто сможет сделать это быстро и качественно. Дима, объясни, что за поцелуй у тебя был с ученицей?

Откуда?! Я прекрасно понимаю, что в покер мне не играть, так как стал красным с головы до ног. Так красиво меня еще никогда не ловили.

— Спонтанный дружеский поцелуй в знак благодарности за приглашение в клан и превращение в Дракона, — выпалил я первое, что пришло в голову.

— Можно мне видео посмотреть? Ты же все записывал?

У меня все перевернулось. Настя задавала вопросы таким спокойным голосом, что мне стало страшно. Врать было бесполезно, юлить и недоговаривать тоже, я ощущал всеми фибрами души, что будет только хуже. Я судорожно старался вспомнить, как долго длился поцелуй, где находились в этот момент мои руки, однако относительно спокойным голосом произнес:

— Да, конечно. Сейчас выведу на экран.

Обе наши капсулы были подключены к домашней системе управления — этакому симбиозу мощного компьютера, умного дома, мультимедийной системы и еще бог знает чего, предназначенного только для одной цели — выманить у покупателя дополнительные деньги. Настя настроила капсулы таким образом, что видео с Барлионы сразу записывалось на компьютер — так, по ее словам, проще анализировать. В том числе там был и сегодняшний поцелуй.

— Я же говорил — простая формальность! — произнес я, явственно ощутив, как меня отпустило напряжение. Сам того не ожидая, я превратился в атлета перед финальным рывком — каждая мышца была напряжена на пределе возможного и еще чуть-чуть. Поцелуй с Флейтой-Дракошей длился всего восемь секунд, я считал, мои руки были не на ее теле, а висели вдоль туловища, к тому же мой ошарашенный вид говорил только об одном — я не понимал, что происходит.

— Ммм…, — многозначительно промычала Анастария. — Дружеский, говоришь?

— Конечно! — заверил я ее и, стараясь переключить тему, просил: — Ты мне лучше скажи, ты узнала, кто нам желает продать карту сокровищ?

— Практически ничего. Охотник Сабантул Счастливый, 85 уровень, играет чуть более года. Ничем особым не отличался, на форумах не светился, учитель Охотников о нем не помнит, следовательно даже питомца редкого у него нет. Обычный среднестатистический игрок, коих в Барлионе тьма. Где находится сейчас неизвестно, его стараются найти мои люди. Собственно говоря, за день это вся собранная информация.

— Странно, — я продолжал съезжать с темы поцелуя, стараясь развить новую, — откуда у обычного по всем меркам игрока такая карта?

— Странно другое, — поправила меня Настя. — Карту он действительно мог найти, случайность Барлионы никто не отменял. Здесь вопрос в другом — откуда ему было знать, что ты заинтересуешься его предложением? Что тебе интересен Кармадонт и все, что с ним связано? Было написано два письма, причем настолько разные, что, на мой взгляд, их писали разные люди. Стиль разный. Подход разный. Посыл разный. Все разное! Одинаковый только отправитель.

— Давай встретимся с ним и узнаем его поближе, — Настя смогла меня заинтересовать. Действительно, откуда у этого человека взялась информация?

— Вначале нужно решить вопрос с Поднебесной, затем вернемся к Сабантулу. Он точно никуда от нас не убежит. Сейчас же, мой дорогой супруг, настала пора разобраться, кто и почему тебя целует, а ты никак не реагируешь. Ты ничего мне не хочешь рассказать?

Мне пришлось использовать весь свой арсенал слов и убеждений, чтобы доказать Насте очевидную вещь — она самая-самая на всем белом свете. Обнимая тихо посапывающую на моем плече девушку, я дал себе зарок — больше никаких поцелуев! Уже после первого раза у меня закончились аргументы, второго могу не пережить…

Я печально смотрел на ледник и проклинал разработчика, который наворотил здесь все это. Либо, что вполне вероятно, игрока, совершившего данную вакханалию. За двенадцать часов моего временного отсутствия лед отступил от деревьев. Немного, всего на пару метров, но журчащие ручьи радостно сообщили — аномалия возникла недавно и скоро исчезнет. Это рукотворное явление и я даже догадывался, кто его сделал. Титан Крий был приверженцем холода, поэтому могу поспорить, он приложил свои огромные ручища к появлению льда на юге. Больше некому.

Настя любезно выделила мне шесть часов на решение вопроса с Отшельником, после чего, как мне объяснили на пальцах: «меня возьмут за шкирку и отправят спасать материк от нашествия». Шесть часов, из которых я уже двадцать минут сижу и медитирую на лед, не понимая, что от меня требуется. Доказать, что я достоин встречи с мастером… Самый логичный вывод, который следует из этой фразы — мне нужно здесь и сейчас создать какую-либо красивую и по возможности уникальную штуку. Доказать, что я крутой артефактор. Однако была проблема — каким образом это приблизит меня к решению задачи? Непонятно. К тому же у меня было стойкое осознание — создание артефакта слишком банальная вещь для того, чтобы встретиться с Отшельником. Он не обратит внимания на такую мелочь, нужно что-то масштабней. Но что?

Тень от близлежащей горы защищала ледник от палящих лучей солнца. Периодически из леса выходили звери, удивленно взирали на препятствие, возникшее на их стандартном пути следования, Имитаторы начинали скачивать новые маршруты, в то время как программная кукла замирала, зачастую в крайне неестественной позе. Особо порадовал волк 83 уровня, начавший загружать обновленные данные стоя всего на одной лапе. На мой взгляд, даже монахи шаолиньского монастыря позавидовали бы его технике балансирования.

Когда волк исчез обратно в лесу, я поежился — несмотря на тавтологию, лед вымораживал, заставляя мысли шевелиться все медленнее и медленнее. В какой-то момент мелькнула здравая и спасительная мысль набрать Крия и расспросить об Отшельнике, однако к огромному удивлению Титан был недоступен. Связь с игроком, находящимся в чертогах бога, была запрещена.

В порыве злости я пнул ближайшую ко мне глыбу льда. От нее откололся небольшой кусок, покатился по земле, попал под солнечные лучи и буквально за несколько мгновений исчез. Не оставив после себя даже мокрого места. На лице непроизвольно появилась ехидная ухмылка — через Крия мне выдали испытание в виде льда? Отлично! Пройду его как обычный игрок!

Что делают обычные игроки, когда сталкиваются с проблемой? Они идут за помощью!

Едва ли не впервые за все время я открыл настройки управления кланом. Нда… Впору было недоуменно чесать затылок — счетчик численного состава клана постоянно увеличивался, раз в несколько секунд увеличиваясь то на одну, то сразу на две единицы. Прямо сейчас в клане находились чуть более тридцати тысяч человек, из которых в игре находилась всего треть. Мне стоило огромного труда оторваться от статистики — сколько в клане различных классов, рас, основных специальностей, обычных специальностей, их уровень. О любом игроке клана было столько различной информации, что я, смеха ради, попробовал найти графу «реальный адрес» и «реальное имя». Черт, были! Адрес не заполнял никто, зато реальное имя в свои настройки внесло более восьми тысяч игроков! Я хмыкнул. Управление кланом превращается из «давайте вместе побегаем» в довольно серьезное предприятие, на которое нужно тратить время, силы и ресурсы. У меня есть внешний управляющий, решающий финансовые вопросы клана. Есть рекрутинговые компании, нанявшие огромную толпу народа, но реального управления кланом нет. Нет Рейд Лидеров, нет казначеев, нет владетелей. Есть тридцать тысяч человек, желающих получить проекции. Я посмотрел на кружащегося вокруг меня дракончика, к которому привык настолько, что перестал замечать и осознал главную и страшную вещь — мне нужен еще один заместитель. Мне нужен человек, который будет исполнять роль Главы клана «Легенды Барлионы». Принимать решения о развитии, организовывать рейдовые группы, выступать от лица клана на различных мероприятиях… Шаман Махан должен уйти в тень и заниматься тем, что у него получается лучше всего — творчеством. Управление людьми — не мое.

У меня словно камень с души свалился, когда я окончательно решил для себя насчет клана. Я сообщил Вилтрасу свои текущие координаты, вернулся к настройкам клана, нашел закладку с рассылкой и сделал массовое сообщение по всему клану:

У меня не было особого выбора — Настя поставила меня в жесткие временные рамки. Отмахнувшись от оповещения, высветившегося у меня перед глазами, как и у любого игрока клана, я отслеживал клановый чат. С минуту после сообщения там было тихо, затем чат взорвался. В нем ежесекундно возникали десятки, если не сотни, сообщений, предлагающих свои услуги как организаторов, так и простых игроков.

— Зачем? — возникла мысль от Насти. — Отшельник?

— Не совсем, но рядом, — я пересказал Насте текущую ситуацию и принятое решение по поводу удаления ледника. Удивительно, но Настя не поддержала мой порыв. По ее словам, в игре всего треть игроков, гарантий, что среди них есть хорошие организаторы, минимальна. Нет подхода по разграничению в уровнях, нет общего пула ресурсов — доступ на просмотр статистики клана был только у нее, меня и Артема Сергеевича, нет ничего, кроме моего желания растопить ледник. Так дела не делают и таким образом людей не назначают. Во всяком случае, в кланах, позиционирующих себя как серьезные.

— Что нужно делать? — из прострации меня вывел красивый женский голос. Все-таки Настя, когда хочет, может очень качественно разложить все по полочкам, оставляя у собеседника стойкое ощущение собственной ничтожности и глупости. Я посмотрел на часы — с момента моего сообщения прошло всего пять минут, однако передо мной уже стояли пятьдесят игроков во главе с эльфийкой и ждали указаний. Найденный только что функционал слил мне всю доступную информацию по этой длинноухой девушке: Рейа Марийская, Жрец-эльфийка 155 уровня, настоящее имя — Настя, в клане 14 недель. Все.

— Нужно растопить эту гадость, — я указал на ледник. — Превратить здесь все в озеро магмы.

— Необходимо уточнение. Нужно растопить лед, или превратить землю и камни в озеро магмы? Это разные затраты ресурсов.

— Второе, — мне стало любопытно, возможно ли в Барлионе модернизировать участки территорий, в скриптах которых не заложено такое изменение? Осознает ли Имитатор Хранителя данной территории, что нужно что-то менять? Нужно проверить!

— Хроня, мне нужны маги огня. Много, — Рейа позвонила по амулету своему знакомому, после чего посмотрела на меня: — Махан, у тебя есть знакомые с навыком терраформирования? Или их поиск тоже на мне?

— Странный навык. Что-то знакомое…, — мне нравился подход Рейи к делу. Четко, лаконично, вопросы по существу.

— Терраформирование. Навык позволяет преображать ландшафт Барлионы под свои желания. Мы не сможем сделать озеро магмы, если не воспользуемся услугами игроков с такой способностью. Прямо сейчас у меня таких знакомых нет, поэтому спрашиваю — их поиск тоже на мне?

— Теперь понял. Подожди, — я достал амулет и набрал Сварда, одного из независимых игроков, выбравших в Барлионе стезю творцов.

— Если это не доставка пиццы, я даже разговаривать не буду, — пробурчали из амулета.

— Это круче чем пицца, — в тон ему ответил я. — Мне нужен специалист, который сможет изуродовать территорию Барлионы.

— Махан, ты, что ли? — тон собеседника изменился до неузнаваемости.

— Угу. Свард, мне нужен человек с высоким навыком терраформирования. Причем нужен здесь и сейчас.

— Нашел рекрутинговое агентство, — ответ был произнесен таким тоном, что даже не видя Сварда можно было сказать точно — он крепко задумался. — Тебе из Малабара нужны, или из Картоса тоже сгодятся?

— Хоть из Поднебесной, — ухмыльнулся я. — Я дам твой контакт своему новому Рейд Лидеру, она с тобой свяжется.

— Значит, правда? Настя опять с тобой?

— Да, правда, но это не Настя. Вернее, Настя, но не та, о которой ты думаешь. Девушку зовут Рейа.

— Хм, забавно… Мне нужно десять минут. Отбой связи.

— Ты все слышала, лови контакт, — я сбросил копию амулета Рейе.

— Рейд Лидер? — на лице девушки впервые отразились эмоции. Старающаяся действовать четко и грамотно, словно имея военное прошлое, Рейа была не готова к тому, что я выдам ей третий ранг клана просто так. Без проверки. Пускай знает, куда попала.

— Добро пожаловать и все такое, — улыбнулся я, делая соответствующие правки в настройках клана. — Ты первая, у тебя есть боеспособная группа. Чем не Рейд Лидер? Нечего меня отвлекать, у тебя есть задача. Кстати! Если будут возникать новые группы, общее управление на тебе. Мне нужна полная координация действий всех рейдов, старший Рейд Лидер!

Последнее замечание я выдал, увидев открывающийся портал и выходящих из него игроков. Рейд номер два прибыл. Молодцы — десять минут! Если я правильно понял, Рейа умудрилась собрать рейд уже внутри клана, не афишируя его ни перед Растяпой, ни перед Магдеем. У нее были игроки от 80 до 160 уровня, которые явно не представляли для предыдущих Рейд Лидеров никакого интереса. Ничего! Низкие уровни — это такая штука, которая со временем проходит. Главное, чтобы у людей было желание, возможность и способности. Остальное я им обеспечу.

— Время вышло, все на позициях. Мы готовы, — произнесла Рейа ровно через час после моего кланового оповещения. К этому моменту вокруг ледника собралась огромная толпа народа — три полноценных клановых рейдовых группы по 50 человек в каждой, порядка сотни Магов, Чернокнижников, Друидов и прочих магических классов, способных производить пламя, Свард с тройкой угрюмых игроков, выбравшийся из Альтамеды Злобный Гнум, удивленная такому сборищу игроков Анастария, приглашенный из Феникса основной рейдовый состав. Народу была тьма. Амулеты у Рейи не стихали ни на секунду, однако девушка и не думала жаловаться. По ее ответам, задору и настрою было видно — ей нравятся возложенные на нее обязанности. Пусть! Главное, чтобы она не сдулась от чрезмерной нагрузки! Нужно будет выписать ей какой-нибудь приятный бонус в качестве поощрения и дополнительной мотивации.

— Начинаем. Сделайте вместо этого айсберга озеро лавы!

Для чего мне потребовался филиал ада у подножья Эльмы, я сам не до конца понимал. Да что кривить душой — для меня вообще была загадка, зачем нагнал сюда так много народа. И почему они все согласились. На мой взгляд, попасть к Отшельнику можно было только одним единственно правильным способом — создать очередной артефакт, однако внутренние ощущения, твердолобость, желание сделать наперекор всему и вся требовали свое. Требовали идти наперекор разуму и логике. Это не наш путь.

Когда лед начал активно таять, я превратился в Дракона и взмыл в небо. Устроенное игроками представление завораживало, поэтому мне не хотелось упускать ни единого мгновения. Красные потоки лавы Магов, золотистые огненные элементали Шаманов, полыхающие всеми цветами радуги фениксы Друидов, темные и суровые демоны Чернокнижников. Благодаря условностям игры лед таял без лишнего жара и пара, поэтому ничего не мешало наслаждаться зрелищем.

— Свард, твой выход! — скомандовала Рейа, когда льда не осталось ни малейшего кусочка. Свард, Гнум и трое суровых игроков, прибывших сюда по рекомендации, воткнули в землю посох, вершина которого представляла собой корягу с торчащими во все стороны корнями, взялись за руки и начали водить вокруг него хоровод. Первые секунды данное действие вызывало улыбку, но когда из корней посоха начал появляться зеленый туман с нотками кислотности, тонкой змеей ринувшийся в сторону заливаемого игроками огнем участка, улыбка исчезала. Туманные змеи выглядели одновременно красиво и страшно. По дороге им пришлось миновать несколько сваленных деревьев, так они прошили их насквозь, даже не заметив. Только обуглившаяся древесина показывала, что змеи вполне себе реальны и небезопасны. Спустя буквально десяток секунд хоровод начал замедляться, лица игроков исказила гримаса боли, однако они продолжали кружиться, выполняя одним им ведомый ритуал. Туманные змеи, добравшиеся до освобожденного от айсберга участка, сформировали координатную сетку, в точности повторяющую рельеф.

— Жги! — прохрипел Свард, когда туманная сеть была завершена, и тут же свалился без сил на землю. Как и остальные участники хоровода. Лекари ринулись их лечить, но все было напрасно — вся пятерка отправилась на перерождение.

— Поднимите их и … ОГОНЬ! — никогда бы не подумал, что небольшая девушка сможет так кричать, но игре было наплевать на условности. Приказ Рейд Лидера должен быть услышан всеми, поэтому он должен быть громким и таким, чтобы ни у кого не возникло лишних дополнительных вопросов, что ему делать. Даже я непроизвольно попробовал выплюнуть огонь, однако система услужливо напомнила, что Дыхание Дракона открывается только на 50-м ранге. С моим шестнадцатым здесь делать нечего. Это не сценарий.

— Что дальше? — возникла мысль Анастарии, возвращая меня обратно к реальности. В какой-то момент я даже махать крыльями забыл, завороженно смотря на то, как плавится камень и горит земля, отчего чуть не рухнул в огненное озеро. Не знаю, какая игровая механика была задействована при изменении ландшафта, но от озера лавы исходил нестерпимый жар, сносящий уровень Жизни со скоростью экспресса. Мне даже пришлось взлететь повыше, чтобы элементарно не сгореть. Появившееся озеро бурлило и пузырилось, источало жар и норовило расплавить внутри себя все живое. Но оно было прекрасно.

Когда я уже собрался отвечать Анастарии, что понятия не имею, что делать дальше, взгляд зацепился за необычное явление. Водоворот. Прямо в центре озера. Небольшой, невидимый с берега из-за постоянно возникающих пузырей, уносящий кипящую лаву куда-то вглубь Барлионы он был столь неестественен в данной ситуации, что я на мгновение опешил. Его быть здесь не должно. Осознание пришло тут же — мне стало понятно, что делать дальше. Доверившись своим ощущениям и скорости реакции Насти, я подлетел к центру озера, сложил крылья и, прежде чем камнем рухнуть прямо вглубь озера, мысленно попросил:

Огненное озеро приняло меня в свои объятья как родного. При этом тикающий таймер обратного отсчета показывал, что родным я буду очень недолго. Всего 10 секунд.

Изнутри огненное озеро было однородно красным. Я усиленно загребал всеми лапами вглубь, желая успеть добраться до дна воронки за отведенное время, однако через пять секунд понял — мне не успеть. Может я плавал на одном месте, а вязкость озера не позволяла мне двигаться вниз. Может у озера не было дна вообще. В любом случае — подо мной была такая же красная однородная расплавленная масса, как и сверху, справа, слева, спереди, сзади… Стоп! Спереди масса гораздо светлее! Словно там пустота!

Прекратив плыть вниз, я сделал несколько широких гребков вперед и буквально на последних секундах действия бабла вывалился из расплавленного озера в какое-то помещение. Быстрый взгляд назад показал, что одна из стен этой комнаты отсутствовала, однако магма не спешила заполнять все пространство. Ей мешало мерцающее поле, которое я даже не заметил.

— Скажи мне, многоуважаемый Артефактор, — раздался раздражений женский голос. Я обернулся увидел сидящую в деревянном кресле, больше похожем на трон, облаченную в белую мантию Мага черноволосую женщину неопределенного возраста. От 25 до 50 лет. Макияж, особенно в игре, дело страшное. — Для чего тебе потребовалось уродовать и без того мое аскетическое жилье? Неужели ты настолько недалек, что не смог додуматься прийти ко мне обычным способом? Почему ты не смог создать самого захудалого артефакта?

Я открыл было рот, чтобы задать встречный вопрос «где Отшельник?», как глаза на автомате прочитали свойства моего собеседника и слова застряли в глотке. Ответ на мой вопрос сидел на троне прямо передо мной и гневно сверлил меня взглядом.

Это невозможно! В Барлионе не бывает такого!