Глава 11. Бремя создателя

— Дима, повторю еще раз — это бред! — всю обратную дорогу Настя безрезультатно пыталась воззвать к моему разуму. Он был непреклонен: Роксана и Марина для меня были одним и тем же человеком. Стараясь меня разубедить, Александр показал фотографии и видео с Роксаной, что еще прочнее закрепило мою уверенность. Именно эта женщина предлагала стать моей девушкой на злосчастном семинаре. Александр попробовал связаться с Роксаной, чтобы развеять мои сомнения, но абонент был недоступен. Как и весь текущий месяц, что позволило мне напомнить присутствующим, что произошло с так называемой Мариной. Ее сожгли. Это окончательно вывело хозяина дворца из себя. Обозвав меня неадекватным придурком, он попросил нас покинуть его дом и вообще забыть сюда дорогу. В общем, ситуация была крайне неприятной, запутанной и непонятной.

— Настя, я могу доказать, что это не бред! — внезапно меня осенила интересная мысль. — Разворачиваемся! Нам нужно в кафе «Альвента»!

Кафе «Альвента» было очень известным в узких кругах заведением. Здесь собирались погрязшие в Барлионе игроки, старающиеся избавиться от игровой зависимости. Здесь можно было организовать тайную встречу один на один, даже если за тобой следят. Но самое главное — это была неофициальная резиденция Свободных художников.

— Махан, Анастария, — невозмутимо кивнул огромный бармен, словно мы были знакомы лет сто. Несмотря на поздний час, зал был практически забит — специфика работы и жизни в Барлионе накладывали свой отпечаток на распорядок дня. Когда мы зашли в кафе, послышался шепот «Смотри! Махан и Анастария! Что им тут нужно?», но никто не попытался преградить дорогу или заговорить. Дух заведения не позволял.

Бармен-громила держал в руках небольшое белое полотенце, флегматично протирая им стаканы. По отрешенному лицу можно было наивно решить, что он ушел в себя, но глаза говорили об обратном — цепкий взгляд бармена прошелся по нам снизу вверх, прикидывая уровень опасности для заведения. Сам хозяин барной стойки не был мне знаком, все-таки полтора года меня здесь не было, но я знал четко — кого попало на эту должность не поставят.

— Хочу организовать турнир в покер. Нужны участники. Все строго по правилам, — если перевести мои слова на нормальный язык, то я сказал следующее: «Есть работа. Мне нужен Свободный. Без криминала».

— Зачем привыкшему играть одному игроку дополнительные участники? — пробасил Бармен, продолжая методично протирать стаканы.

— Нужны независимые люди. Результат игры может быть настолько удивительным, что сопровождающая меня девушка может ему не поверить. Хочу показать, что игра была по правилам и результат объективен.

— Играть будете картами Барлионы? — бармен нахмурился, впервые показав хоть какие-то эмоции. Дураков, готовых рискнуть всем и попробовать взломать Барлиону, было много и найти их не составляло проблем, но в таких в кафе не пускали. «Альвента» дорожила своей репутацией.

— Нет, стандартная колода. Никакой Барлионы и прочей экзотики.

— Катя! — внезапно гаркнул бармен на все заведение. — Проводи гостей в игровую! У нас намечается турнир!

Органы правопорядка прекрасно были осведомлены о специфике заведения, но старались не вмешиваться в его работу. Свободные художники, как и частные детективы, были крайне полезными ребятами. Восстановить данные, утерянные пароли, информацию, найти дырки в системах — их нанимали для многих законных и околозаконных дел. Крупные рыбы, промышляющие «черными» и «большими» делами, в кафе не водились, но нам они были и не нужны.

— Дим, я не понимаю, зачем мы здесь, — обратилась ко мне Настя, как только мы расположились за игровым столом. — Что ты хочешь мне доказать?

— Не доказать. Показать, — ухмыльнулся я, сжимая втайне кулаки. Вероятность того, что данные, которые я хочу найти, еще не стерты, составляет 50 %. Либо стерли, либо нет. Я мог самостоятельно провернуть поиск, благо навыков и опыта хватало, но мне не хотелось давать Насте повод думать о подтасовке. Как только она увидит результат, то тут же мне поверит.

— Господа, добрый день! — открылась дверь и вместе с крупье в комнату зашли пять человек. В масках. Двоих, несмотря на маску, я знал. Пересекались в прошлом. Троих я не знал, однако сомнений в их компетенции не было — бармен людей с улицы в свое заведение не пускает. Только по рекомендациям и доказанному опыту.

— Делаем ставки, — крупье начал раздавать карты. — Махан на большом блайнде. Анастария на малом. Господа, занимайте свои места.

Все молча расселись и «игра» началась.

— Народ, ситуация следующая, — начал я, сбрасывая карты. — Полтора года назад состоялась очередная переподготовка свободных художников. Наверняка все вы на ней присутствовали. Мне нужна вся доступная информация о девушке, которая сидела рядом со мной. Кто, откуда, куда и зачем. Главное, что мне нужно — фотографии или видео с той переподготовки. Оно точно должно храниться порядка трех лет, так что достать его не составит труда. Оплата двойная. Мне нужно все максимально оперативно.

— Зачем тебе это, Дмитрий? — спросила одна из масок. Я узнал ее — пару лет назад мы пытались встречаться, но ничего из этого не вышло.

— Есть подозрение, что девушка, которая представилась как Марина, является…

— Давайте вначале найдем эту девушку, — перебила меня Анастария, кидая на стол дополнительные фишки. — Увеличиваю. Дополню — нужен полный состав участников той встречи. Женской половины. Досье на каждую, включая фото. Себя можете вычеркнуть, — Настя повернулась к маске-девушке. — Вы же там тоже были?

— Определить состав участниц, досье на них, включая фото, видео с семинара, — ничуть не смущаясь, произнесла та, — еще что-нибудь?

— Нет. Тот, кто сделает это первым, получит тройную оплату. Остальные — обычную.

— То есть деньги получат все?

— Да. Мне нужно как можно больше информации.

— Срок?

— Вчера, — усмехнулся я. — Чем раньше, тем лучше. Но не более 24 часов с текущего момента.

— Я принимаю соглашение, — произнесла одна из незнакомых мне масок, передвигая фишки в центр. Для него игра была закончена. — Ставлю все!

— Поддерживаю, — практически одновременно произнесли все оставшиеся. — Заказ будет выполнен.

Игра закончилась. Оформив с помощью крупье договор на предоставление услуг, взяв на себя всю ответственность за нарушение закона нанятыми мною людьми, я перевел необходимую сумму на счет заведения, дал контакты для получения информации и довольный отправился домой. Настя молча следовала за мной, не проронив ни слова. Во всяком случае, до дома. Как только мы привели себя в порядок и улеглись в кровать, она развернулась в мою сторону и произнесла:

— Предположим, только предположим, что ты прав. Насколько я помню, ты говорил о том, что искал всю информацию о Марине после вашего спора. Даже что-то нашел. Почему ты тогда не заметил сходство простого программиста с одной из знаменитых женщин нашего не только города, но и сектора?

— Я искал не информацию о конкретном человеке, — пояснил я, осознав, что сейчас не получится поспать. — Мне нужна была информация об обучении Марины, о курсах, которые она посетила. Сравнивать ее внешность с кем-то из знаменитостей было как-то… Не до этого. Да и не интересовался я никогда ими. Мне вполне хватало плакатов с тобой. Ты была моей знаменитостью.

— Не уходи в сторону.

— Настя, повторюсь — я не просто уверен, что Роксана и Марина один и тот же человек, я в этом полностью убежден! Это… Это как в игре, когда ощущения кричат о том, как поступить.

— Как же они тебе кричат поступить?

— Разобраться. Понять: что, почему и как? Ты понимаешь, что если я прав, то план Безпоники окажется гораздо глубже, чем кажется сейчас? Ради чего Роксана пошла на это? Неужели ради денег одна из богатейших женщин рисковала всем? Положением, именем, свободой? Жизнью, в конце концов! Вспомни слова Алекса — Марину так и не нашли. Вернее, нашли горку пепла, что от нее осталась.

— Не понимаю, — Настя нахмурилась. — К чему ты клонишь?

— Знаешь, — от возбуждения я даже сел, — я, кажется, понял, что произошло! Марина действительно существует! Вернее, существовала!

— Дима, не пугай меня.

— Смотри! Предположим, действительно существовала некая свободная художница Марина, специализирующаяся на поиске уязвимостей. Какая-нибудь старая, сморщенная, одноногая карга, жирная, толстая и неспособная самостоятельно передвигаться. Полтора года назад она должна была пройти курсы переподготовки, но вместо нее пошла Роксана. Под именем условной толстухи. Если я прав, а я, блин, чувствую что прав, то нас ждет очень увлекательный результат поиска! Народ разроет досье на Марину, кто она, как, куда и сколько, при этом на видео, если оно будет, никакой Марины не будет! Там будет Роксана!

— Тебе вредно смотреть дешевые детективы, — неуверенно усмехнулась Настя, но меня было не остановить:

— Алекс искал Марину, он ее и нашел! Внутри Барлионы все знали Роксану как Мириду, так что… Настя! — у меня загорелись глаза. — Нам нужно навестить Хелфаера или Безпоники! Они же видели ее в реальности! Давай покажем им фотографию Роксаны и спросим, знают ли они ее? Уверен, Алекс устроит нам встречу!

— Ты не забыл, что в Барлионе ты вне закона?

— Да пофиг на эту Репутацию! От слова «вообще»! Пришла, ушла, пофиг! Это же игра!

— Дима, забудь слово «игра», — Настя тоже уселась. — Для тебя Барлиона — это способ зарабатывать на жизнь. У тебя есть клан, приносящий стабильный доход. От того, какая репутация у его владельца, зависит очень многое.

— Не вопрос, поставят капсулу, сделаю тебя главой. Я пока разберусь с Гераникой и Кармадонтом. Что-то мне подсказывает, что в этой области можно хорошенько покопаться и получить либо по ушам, что со мной сейчас в игре и происходит, либо очень неплохие бонусы. Главное клан на тебя завтра переписать.

— Хрен тебе, дорогой, а не сделать из меня главу, — усмехнулась Настя. — Я с тобой. Неужели ты думаешь, что все сладкое достанется тебе и Плинто? Щаз!

— Это мое слово…

— Димочка, золотко, привыкай — отныне мы единое целое и в горе, и в радости. Так что я никуда тебя не отпущу одного, даже не надейся. Сделай Флейту главой.

— Кого? — я едва не поперхнулся от удивления.

— Флейту. Она же Юлия Декабрьская. Соглашение я составлю, не переживай, — Настя сделала паузу, оценивая мою реакцию, после чего рассмеялась: — Я выяснила об этой девочке все, что нужно, не переживай. Учится на экономиста, есть парень, вернее, был парень, сейчас свободна и все время проводит в Барлионе, привыкая к новой для нее расе. По всей видимости, Корпорация решила сделать из нее новый объект «поклонения», включая ее то в один, то в другой сценарий. Не боится ответственности, несмотря на свой вздорный и взбалмошный характер, умна и умеет быть ответственной. Она будет идеальным главой, поверь мне. Хочешь, я сама с ней поговорю?

— А…Эм…, — ошеломленно и красноречиво высказался я, уставившись в карие глаза Насти. В сумерках они были настолько темными, что не было видно даже белков. Два глубоких темных колодца, способные поглотить разум случайного путника. В данном случае — меня.

— Вот и договорились, — улыбнулась Настя, добавляя к темноте глаз игривых чертиков. — Завтра схожу к Геранике и попрошусь в команду. Плинто же он разрешил.

— Плинто потерял всю Репутацию, — попробовал возразить я, но Настя была непреклонна.

— Солнышко мое, я помню Темный лес. Я помню, на что ты пошел и что получил, когда все завершилось. Мне не верится, что Корпорация решилась лишить тебя всего ранее полученного. Хочу быть в группе тех, кто получает бонусы, поэтому я с тобой. Вопросы? Возражения? Нет? Вот и замечательно. Иди сюда…

Рано утром приехали техники. Корпоративный дух и ответственность не позволяли им произносить вслух все то, что было написано на лицах, но было прекрасно понятно, что «криворукие обезьяны» — самое доброе из мыслей. Мою капсулу оттащили к стене, сетевые шнуры спрятали в стены, мы вновь подписали тонну различной документации, выгнали гостей и, прежде чем отправляться смотреть, что творится с Гераникой, я открыл почту.

— Насть, иди сюда, — улыбнулся я, увидев досье на некую Марину Коваленко, 31 летнюю женщину. Я ошибся в параметрах — Марина не была громадным бегемотом, даже наоборот — миловидная, приятная, с красивыми голубыми глазами, курносым носиком и каштановыми курчавыми волосами. Вот только к той Марине, с которой я встретился на переподготовке, эта женщина не имела никакого отношения.

— Вот это та Марина, от которой осталась только горка пепла, — я начал объяснять Насте полученные файлы. — Далее, смотри, видео самой переподготовки было удалено. Его нет! Несмотря на то, что данные хранятся три года, кто-то, обладающий достаточными ресурсами, его удалил. НО! Как мы оба знаем, Катя была на той же самой переподготовке, что и я. Она сохранила видео для себя еще в первые дни и… Вуаля! Настюня, представляю тебе ту самую Марину, которая затащила меня в тюрьму. Теперь скажи мне, золотко, есть ли у меня глюки?

— Твою мать…, — ошеломленно прошептала Настя, после чего грязно выругалась. Ибо я был прав, как никогда — вместе со мной, склонив голову и усердно записывая очередной номер никому ненужного закона, сидела Роксана Прокофьева.

— Нам нужно попасть к Хелфаеру, — примерно через минуту сквозь зубы прорычала-прошептала Настя. — Сможешь организовать?

— Давай попробуем, — кивнул я, набирая номер Корпорации. — Соедините меня с Алексом Германом…

— Что могу сказать…, — потер подбородок Алекс, печально всматриваясь в стену. Мне потребовалось десять минут, чтобы пробиться сквозь сотню заместителей и помощников до Алекса и тот, выслушав мои доводы, решил лично приехать к нам в гости. Посмотрев собранные материалы, к этому времени вся пятерка нанятых мною людей прислала свой ответ, Алекс скривился. — Когда кажется, что все четко и ясно, приходит Махан и переворачивает все с ног на голову. Ты этому где-то учился, или это у тебя врожденное?

Так и не дождавшись ответа, Алекс продолжил:

— Первое — никому ни слова о своих подозрениях. Да, Махан — подозрениях! До тех пор, пока не доказано обратное, Роксана невиновна. С Александром мы поработаем. Материалы заберем и… Черт! Зачем тебе встреча с Безпоники?

— Чтобы удостовериться, — начал я, но Алекс перебил.

— Повторюсь — дело переходит под нашу юрисдикцию. Встреча с Безпоники или Хелфаером может навредить следствию. Если ты прав и Мари… Роксана действительно жива, то встреча с Безпоники может навредить. Она наверняка следит за движением вокруг этих людей. Я не могу себе этого позволить…

— Растяпа, — внезапно даже для самого себя я назвал Алекса по барлионскому имени. Тот вздрогнул, словно увидел, или в данном случае — услышал, призрака. — Мне нужна встреча с Безпоники. Понятия не имею, зачем. Просто нужна. Организуй… пожалуйста.

Вновь в нашей квартире повисла пауза, только теперь в ней участвовало три человека. Причем двое из них смотрели на меня, о чем-то усилено думая. Наконец, Алекс тяжело вздохнул и медленно, словно через силу, проговорил:

— Завтра будет вам встреча с Безпоники. Дмитрий… Знаешь, я долго изучал разработки, что сделали для твоих ощущений Шамана. Так вот… Их не было. Твои ощущения — это действительно твои ощущения. Седьмое чувство. Третий глаз. Называй, как хочешь. Я сделаю встречу, но настаиваю — о Роксане никому. Это важно…

Зазывное сообщение об открытии мероприятия заполонило все свободное пространство перед глазами, не желая убираться в сторону. Пришлось читать его полностью. Как только система отследила, что текст полностью мной усвоен, сообщение растаяло, словно туман. Я осмотрелся и не смог сдержать ухмылки — библиотека была полностью восстановлена. Ничто не напоминало о создании Шахмат Кармадонта.

— Гроза всего живого решил выйти из спячки? — рядом раздался ехидный голос Гераники. — Долго же ты приходил в себя.

— Смотрю, библиотеку уже восстановили, — проигнорировал я реплику Гераники, рассматривая ближайший стеллаж с книгами. — Много сил на это ушло?

— Дух Барлионы подарил тебе три телепортации, — продолжил Гераника. Изумительно, но наш диалог начал напоминать разговор глухих людей — вроде все говорят, но друг друга никто не слышит. — Сейчас ты будешь отправлен в Альтамеду, оттуда на Прик и обратно. Знаешь, Махан, мне даже стало интересно, что ты сделал, что на тебя обратили внимание? Продал душу?

— Почему на меня ополчились все империи? — я решил продолжить игру, но Гераника, к моему удивлению, ответил:

— Не все. Только Картос и Малабар. Мраку глубоко плевать на то, что ты сделаешь с устоями этого мира.

Я недоуменно посмотрел на Геранику, вызвав у того приступ смеха:

— Ты понятия не имеешь, о чем идет речь, верно? Если ты попадешь в Гробницу, то узнаешь много лишнего. То, что в строжайшей тайне хранят и Император, и Властелин. Поэтому задача всех Свободных — не допустить тебя к этой тайне. Их используют как стадо баранов, выстроившихся перед новыми воротами и не пропускающих никого внутрь. Впрочем, используют ровно так, как можно использовать Свободных. Тупоголовые бараны.

— Эти бараны украли у тебя скипетр, — ревниво напомнил я Геранике один из эпизодов наших взаимоотношений. Неприятно, когда НПС оскорбляет игроков.

— Заставив пойти на уступки, — ничуть не смущаясь, согласился он. — Можешь добавить, что этот же баран и вовсе сделал меня смертным, проткнув рогом единорога. Все это в прошлом. Мы же с тобой живем в настоящем, в котором ты — угроза мирового порядка. Будь моя воля, с удовольствием бы тебе помог, но… Нельзя. Император и Властелин заключили соглашение с самой Барлионой. Она приняла их условия.

— Почему? — недоуменно спросил я. — Что произойдет, если я попаду в Гробницу?

— Скажем так — мало хорошего будет, — за моей спиной раздался хриплый голос. Я обернулся. Человек и орк. Старик и… зеленокожий старик. Закутанные в оборванные, грязные серые плащи, какие бывают у бездомных, они выглядели совершенно нелепо даже на фоне спартанского убранства дворца Гераники. На меня уставались две пары белых, обесцветившихся со временем глаз, вызывая определенную неловкость и заставляя прочитать свойства прибывших. Интересно же, с кем я имею дело.

Я недоуменно потряс головой, прогоняя наваждение. Быть такого не может! Неужели Барлиона сломалась? На всякий случай проверил свойства Гераники.

Нет, вроде все правильно. Кто тогда это такие, черт их побери?! В Барлионе 1000 уровнем обладает всего пара десятков существ! Императоры, боги и их аналоги, такие как Верховные Духи Шаманов, эм… какие-нибудь ключевые персонажи, такие как Ренокс. И все! Никаких Дариусов и Кричетов в этом списке нет и быть не должно!

— Гробница вторична, — продолжил Дариус, с кряхтением устраиваясь на стуле. Руки НПС заметно дрожали, когда он отложил в сторону клюку. Я перевел взгляд на орка и нахмурился — только сейчас заметил, что тот тоже держится из последних сил. Ноги дрожали, лицо периодически кривилось в гримасе — орку было тяжело, но он стоял. Опираясь на костыль, но стоял, словно желая показать, что сил еще достаточно. Что он сильнее человека. Черт! Эти старики сейчас развалятся на части, не успев мне ничего интересного рассказать! Следуя порыву, я подхватил стул, сделал пару шагов, подставив его орку. Тот с облегченным вздохом уселся и с благодарностью посмотрел на меня. Буквально мгновение, но его было достаточно, чтобы понять — мне удалось сделать для орка многое.

— Махан, познакомься, — Гераника встал между стариками. — Старый уставший орк Кричет. Старый уставший человек Дариус. Прошу любить и жаловать. У них возникли вопросы к тебе.

Стариков интересовала история, произошедшая в пещере с Лаитом. В частности — Белый трон. Удивительно, но двое НПС в присутствии Повелителя Теней спрашивали, как эти самые Тени можно было оградить. Решив, что это очередная головоломка, придуманная разработчиками игрокам, решившим вступить на путь Мрака, я честно и без утайки выложил все, с чем удалось столкнуться в пещере.

— Получается, пустыня образовалась из-за того, что Кармадонт забрал кристалл? — сделал непонятный вывод Дариус и, увидев в моих глазах недоумение, пояснил: — Изначально влияние Трона блокировал сам Создатель. Затем — кристалл. Когда Кармадонт забрал Эргрейс, только дарованная Лаиту сила ограничивала влияние Трона на Барлиону. Но этой силы было недостаточно, поэтому вокруг пещеры, где ты уничтожил Призраков, сейчас находится огромная безжизненная пустыня. В ней уничтожено все.

— Глупый вопрос, но кто вы такие? — решился я на вопрос. — Для чего вам знание о Троне? Почему вы не спросите о нем у непосредственного владельца — Гераники? Вот он, стоит, улыбается. Наверняка он знает больше о произошедших событиях.

— Хех, кто мы, что мы, как мы, — ухмыльнулся орк. — Тебе уже ответили — мы старые, уставшие существа, имеющие определенные цели. Что касается тебя — уже пора отправляться в Альтамеду. У тебя открытие турнира!

Орк легко взмахнул кистью и тут я осознал, что нахожусь в воздухе. Вернее, что каким-то забавным и чудным образом пол от меня отдалился, при этом никакого дискомфорта я не испытывал. Если закрыть глаза — то по ощущениям я по-прежнему стоял на полу. Но стоит их только открыть… Жутко. Старик-человек повторил движение своего напарника и прямо подо мной возник сверкающий изумрудным цветом портал. Это что еще такое?! В Барлионе точно такого нет — порталы либо синие, либо белые, либо, в крайних случаях, красные! Но никак не зеленые!

Орк еще раз повел кистью и невидимое нечто, на чем я стоял, исчезло. Я рухнул в портал, словно Олимпийский чемпион по прыжкам в воду: красиво, без брызг и вытворяя в воздухе замысловатые пируэты. На мой взгляд, можно смело давать 9.9 за такой акробатический пируэт.

— Мастер! Они опять! — обиженно пропищал Вилтрас, убаюкивая в руках замороженных домовых. Портал вывел меня прямо в центральный зал Альтамеды, но для того, чтобы это сделать, было необходимо убрать блокировку домовых. Что Гераника, что эта непонятная парочка, возникшая, казалось бы, из ниоткуда, не обратили на их противодействие никакого внимания.

— Вилтрас, у тебя есть сутки, чтобы придумать действенный способ блокировки незваных гостей, — бросил я съежившемуся дворецкому. — Нужно купить кого-то мощнее, чем домовые — покупаем. Нужно усилить домовых — усиливаем. Нужно заключить соглашение с Хранителем — заключаем! Мне надоело, что к нам в любой момент может кто-то попасть! Или мне нужно искать нового управляющего, способного решить эту задачу?

Зеленый Вилтрас побелел, как мел, пропищал, что решит проблему и исчез с моих глаз долой. Я рухнул в кресло и выругался. Сам не понимаю, что на меня нашло. Срываться на служащего мне верой и правдой НПС было глупо и неправильно, но переполняющие меня эмоции требовали выхода. В конце концов, я не железный! У меня в реальности фигня какая-то творится, в Барлионе разработчики что-то накрутили, сделав меня врагом номер один, Настя беременна, а я понятия не имею, что в таких случаях делают… Агрх!

— Махан, как хорошо, что ты в замке! — в зал ввалился Злобный Гнум. — Я закончил! Когда испытывать будем?

— Что закончил? — не сразу сообразил я, все еще пребывая в состоянии «весь мир уроды, один я — Д’Артаньян».

— Как что? — искренне удивился Гнум, даже опешил. — Летучий корабль. Ты же приходил на него смотреть! Я тебе говорил, что за неделю справлюсь, вот — всего пара дней потребовалась! Прикинь — я у тебя мега-эпически реально крутой мужик! Чтобы силовой контур заработал, нужно сорок кусков Азаркита, а эта штука такая же капризная, как моя жена во время беременности. Шанс создания — один к пятистам, при этом ресурсов жрет столько, что твой гоблин уже косо на меня смотреть начал! А тут фигакс — и весь Азаркит у меня на руках! Хватит сидеть! Пошли испытание проводить!

Привычным жестом я открыл функционал Предвестника и ввел координаты мастерской. Не ногами же туда идти! Однако Барлиона подарила мне первый на сегодня сюрприз — прыжок не состоялся.

— Махан, харэ сидеть! — Гнум не отставал, в буквальном смысле руками стаскивая меня с кресла. — Ты же летать не можешь, хватит насиловать прыжки! Только ногами, мон ами, только хардкор!

Выйдя на открытое пространство, я превратился в Дракона и сделал пару взмахов крыльями. Сюрприз номер два — полеты закрыты. Не желая сдаваться, я попросил Гнума вызвать грифона, вскарабкался на него и познакомился с сюрпризом номер три — птица пищала, била крыльями, но не смогла оторваться от земли ни на один сантиметр.

— Наигрался? — Гнум, на удивление, стойко перенес мои эксперименты. — Ты же, вроде, тоже читал — отныне ты враг номер один и все такое. Нельзя тебе летать.

Гнум загадочно ухмыльнулся и добавил:

— Во всяком случае — так, как делают это остальные.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за гномом, так как пояснять суть своей ухмылки он не стал. Бросив фразу «сам все увидишь», Гнум забавно посеменил в мастерскую, успевая по пути останавливаться возле пустых ниш, цокать и качать головой.

— Смотрю, работать тут еще и работать, — остановившись возле очередной ниши, Гнум повернулся ко мне и спросил: — Ты когда займешься развитием замка? 26 уровень — это вчерашний день! Феникс, насколько я знаю, уже 30 практически получил! Давай их бомбить? Я уже и бомбы придумал! Мало пока, но мы же все понимаем — главное рецепт!

— Гнум, порой мне страшно представить, что творится у тебя в голове, — честно ответил я. — Сотня не взаимосвязанных между собой предложений, которые…

— Которые прекрасно складываются в общую картинку, если отринуть повседневность! — насупившись, ответил гном. — Все-то тебе объяснять нужно… Не, это потом, сейчас времени нет! Идем, покажу тебе твою ласточку! Нужно же тебе как-то по Барлионе передвигаться?

До мастерской мы добрались в тишине. Меня настолько заинтриговала последняя фраза гнома, что я решил не искушать судьбу, нервируя творца своими речами. Вдруг он обидится и не покажет мне…

— Та-дам! — торжественно прокричал Гнум, раскрывая настежь огромные ворота мастерской. — Прошу любить и жаловать — универсальный летающий единый транспорт «Доблесть Гнума»! Можно просто «УЛЕТ»! Название сам придумал! — гордо добавил Гнум. По его команде суккубы сдернули огромную простыню, являя моим глазам корабль.

Нет, не корабль.

Монстра!

Когда я видел корабль в прошлый раз, он был скрыт за огромными лесами стропил, поэтому оценить масштаб трагедии или триумфа Гнума было сложно. Сейчас же я ошеломленно смотрел на гипертрофированного железного осьминога, не зная, радоваться такому приобретению, или нет. Туловище осьминога представляло собой трехпалубную круглую конструкцию, над которой, словно железный купол, нависал десяток железных щупалец. Такие же щупальца располагались по бокам корабля, делая его похожим на кальмародельфина. Однако на этом все сходство заканчивалось. Надо предложить Гнуму сменить имя на Франкенштейн!

— Это хоть летает? — выдавил я, подходя ближе.

— Обижаешь! — Гнум намерился вновь обидеться, но передумал и предложил подняться на борт. — Ща все будет! Пришла моя пора тестировать Барлиону на уязвимость. Это же не средство передвижения — это часть Барлионы, вырванная в небо. Тебя не должно блокировать!

Взбираться на корабль пришлось по веревочной лестнице. По словам Гнума, все имеющие допуск игроки будут прилетать на грифонах или добираться телепортом, а для меня он лично сшил веревочную лестницу. Чтобы я не забывал о своих корнях.

Так и не поняв, что хотел этим сказать Гнум, я вскарабкался на корабль. Ширина центрального круга была настолько большой, что я непроизвольно бросил взгляд на ворота. На мой непрофессиональный глазомер, мы тут не пройдем.

— Гнум, разве проход не маловат? — тут же поинтересовался я у нацепившего странные очки гнома.

— Проход? — нахмурился тот, после чего расплылся в улыбке: — Кому он нужен, проход? От винта!

Система, на всякий случай, если я вдруг не заметил, что Гнум разворотил всю крышу мастерской, напомнила, что любое действие в игре оценивается и за него придется платить. В данном случае — финансами, так как Императорский камень, необходимый для восстановления зданий, стоит ох как дорого. Стены и крыша рухнули вниз, подминая под себя оборудование, но корабль вышел из этой битвы невредимым — поднятые вверх щупальца послужили опорой для магической сферы, защитившей УЛЕТ. Мы поднимались медленно, поэтому мне удалось увидеть в одном из окон ошарашенного Вилтраса, считающего убытки, но заботы гоблина отошли на второй план. Я ликовал — мне удалось взлететь! Вопреки всему!

— Тебе запрещено летать, телепортироваться и использовать летающие средства передвижения, — пояснил Гнум. — Однако УЛЕТ не летательное средство, это обычный водоплавающий корабль, который… О! Смотри — гости.

Сотни грифонов взвились в воздух, окружая нас со всех сторон. Так как мы располагались над замком, игроки не могли близко подлететь, расположившись по всему периметру Альтамеды. Вскоре в УЛЕТ полетела молния, затем другая, и буквально через несколько мгновений окружающее пространство походило на шар Тесла, к которому одновременно прикоснулась сотня человек.

— Вот хрен вам всем! — помрачневшее лицо Гнума посветлело, когда он увидел результат атаки игроков. Корабль — не игрок, его вполне можно было атаковать, вот только толку от этого совсем не было. Защитная сфера полностью отрабатывала свое предназначение.

— Теперь мой выход, — потер руки Гнум и что-то нажал на виртуальном пульте управления кораблем. По всему периметру корабля открылись люки, выпуская на свет сонм баллист. Я нахмурился — в качестве боеприпасов в них были заряжены не стрелы или пики, а обычная сеть. Разве этим можно победить такую ораву?

— Нам же нельзя вредить игрокам, так? — усмехнулся гном, дождался моего растерянного кивка и продолжил: — Вот! Поэтому будем действовать дедовским проверенным способом. На счет три. Раз! Два! Понеслась!

УЛЕТ знатно тряхнуло. Я подбежал к краю и завороженно наблюдал, как сети беспрепятственно проходят сквозь молнии, лишь немного опаляясь. Несколько игроков догадались убраться с траектории движения выплюнутого кораблем облака, дернувшись в сторону, но сети летели слишком быстро. При этом игроков вокруг нас было непозволительно много. Зависнуть на одной высоте и поливать неподвижный корабль молниями — это одно, успешно уклоняться от сетей — другое.

Мы не наносили игрокам урона. Это же запрещено. Но грифоны, как и УЛЕТ, были игровыми предметами, с которыми можно прекрасно контактировать. Выпущенные Гнумом сети запутали крылья грифонов и прочих летающих тварей, отчего те камнем устремились к земле. Барлиона — игра с относительно реалистичной физикой, поэтому неконтролируемое падение со стометровой высоты… Я видел всполохи баблов, защитившие некоторых игроков от перерождения, однако большая часть окруживших УЛЕТ игроков отправилась отдыхать в реальность по причине острой нехватки мозгов. Кто их просил на меня нападать?

— Повторить? — проорал Гнум в устройство, напоминающее рупор. Кружащиеся вокруг корабля десятки грифонов, сумевших избежать встречи с сетями, отлетели от нас подальше.

— Спускаемся, — решил я, вчитываясь в сообщения. Несколько кланов тут же выставили ноту протеста по поводу уничтожения их игроков и утери экипировки. Неужели они реально думают, что я буду кому-то что-то восстанавливать? — Гнум, мне нужна инструкция, как этим кораблем пользоваться.

— Держи, — тут же мне протянули странные очки, аналогичные тем, что находились на голове гнома. — Инструкции нет, сам разберешься. О! Глянь — там турнир начинается!

— Твою же мать! — вырвалось у меня, когда я осознал масштаб трагедии. До сего момента к турниру я имел сугубо опосредованное отношение, отстегивая деньги и стараясь не лезть в организацию мероприятия. Сейчас же, когда турнир стартовал, я ужаснулся его масштабам. Рядом с Альтамедой находилось море из людей. Один только палаточный городок своими остроконечными шпилями уходил далеко за горизонт. Рядом с замком построили несколько дополнительных зданий, среди которых я смог идентифицировать только арену, разноцветные торговые палатки перемешивались с небольшими площадями, и все это было заполонено игроками!

— Полоса испытаний, — указал рукой Гнум на еще одну заполненную игроками конструкцию. — Там сегодня открытие.

Я посмотрел в указанную сторону и отшатнулся от края корабля — Гнум не успел закончить свою речь, как в небо полетели мириады фейерверков. Большие, малые, разноцветные, фигурные — красоту мероприятия не смогло приглушить даже выглянувшее из-за туч солнце.

— Ставки будешь делать, кто выиграет турнир? — предложил Гнум, когда корабль начал медленно опускаться на землю. — Я думаю, что Поднебесная. У наших руки не из того места выросли. К тому же ни Плинто, ни Анастарии у них не будет, так что шансов никаких.

— Аструм, — ляпнул я первое, что пришло в голову. — Они могут составить конкуренцию. Ты в курсе, что за победу полагается?

— Дык это все знают — победитель получает Гробницу Создателя.

— Эм…

— Тьфу ты. Не Гробницу — статус «изначальный». Типа, что вся добыча будет мега крутой и все такое. Махан, ты чего напрягся? Махан, ты…

Крышка кокона ушла в сторону, выпуская меня на волю. Недолго думая, я нажал кнопку экстренного выхода на капсуле Насти и, пока система готовила ее к выходу, набрал Корпорацию.

— Соедините меня с отделом перспективных разработок!

Следующие полчаса принесли мне гору неприятных знаний. Главный приз турнира держался в строжайшей тайне, о нем до самого последнего момента никто не знал. С предложением о передаче статуса «изначальный» кому-то еще выступил отец Насти. Он лично пролоббировал данный вопрос в Корпорации, обосновав это «необходимостью разграничения влияния одного игрока на межклановые отношения». Как объяснил Игорь, Корпорация мгновенно согласилась с такой постановкой задачи — все, что касается сугубо одного игрока, вполне может остаться у него. Альтамеда, Шахматы, уникальные расы — это игрушки для одного игрока. Но как только речь идет об интересах клана, здесь должен быть задействован механизм дублирования, иначе получивший плюшку игрок начнет шантажировать кланы. В качестве примера Эхкиллер привел продажу мной слез Харрашесса и билетов в Темный лес, как ярких примеров внутриигрового шантажа. Поэтому одной из наград турнира и был выбран статус «изначальный» для Гробницы Создателя. Оставлять в руках одного игрока такой механизм шантажа нельзя. Однако Игорь постарался нас приободрить, сообщив, что на общих основаниях я могу выиграть турнир и оставить статус у себя. Вернее, он у меня останется в любом случае, при этом есть возможность не дать никому другому его получить. Это будет полностью в духе игры…

Эхкиллера пришлось ловить внутри игры — в самом разгаре была церемония открытия турнира, где он играл одну из главных ролей. Спонсор, организатор, участник — Киллер наслаждался всеобщим вниманием к своей персоне, поэтому нам пришлось очень долго ждать своего часа. Наконец Эхкиллер соизволил снизойти до ответа.

— Я не понимаю сути вашего возмущения. Внутри игры все должно быть в игровых рамках. Это решение целиком и полностью одобрено комитетом по игровой этике Корпорации, поэтому у нас нет другого выхода, кроме как принять его и следовать дальше. Докажите, что только вы достойны данного статуса! Махан, все в твоих силах — представители Мрака официально одобрены для участия.

— Это моя Гробница! — выкрикнул я в гневе.

— Это не конфетка, чтобы быть твоей, — жестко отрезал Эхкиллер. — Махан, ты пошел по второму кругу, поэтому я отключаюсь. Повторяю — решение было принято и одобрено Корпорацией, нам остается только с ним согласиться. Отбой связи!

— Насть, это подстава! — я ошарашено посмотрел на девушку. — Гробницу слили!

— Все не так просто, как кажется. Я уверена, — судя по тону, Настя уговаривала, прежде всего, себя. — Отец никогда бы этого не сделал, если бы был хоть один способ ее отстоять. Здесь все не так просто…

— Настя, мне глубоко фиолетово все, что порешали между собой твой отец и Корпорация, — холодным голосом произнес я. Внутри меня все протестовало, но срываться на девушке было глупо. Она не виновата, что ее отец оказался законченным негодяем. — Я не позволю запечатать это Подземелье. Гробница будет пройдена, причем пройдена моим кланом. Точка.

— Дим…, — тяжело вздохнула Настя, отрицательно покачав головой. — У нас нет ресурсов, чтобы им помешать. Запрут на точке возрождения, и не выпустят оттуда, пока победители не пройдут Гробницу. К тому моменту, как вмешаются Хранители, они уже… Все бессмысленно. Можно было бы попробовать, оставь Корпорация тебе возможность телепортации, но с текущими условиями, вероятность того, что мы попадем к Гробнице, ничтожно мала.

— Мала — не значит «отсутствует», — внезапно меня посетило озарение. Довольно редкое в последнее время, но такое нужное именно сейчас, когда все видимые пути решения перекрыты. Не вопрос — пойдем в обход. Как настоящие герои.

Сдав Насте УЛЕТ, играющий в моем плане немаловажную роль, я не стал открывать перед супругой все карты. Вначале нужно все хорошенько взвесить и обдумать. Ошеломленная Сирена рванула в мастерскую к Гнуму смотреть на чудо барлионской техники, мне же пришла в голову очередная сногсшибательная мысль. Даже страшно представить, какой будет третья!

— Плинто, привет! — я тут же достал амулет и начал воплощать свою гениальность в жизнь. — Ты мне нужен как напарник на арену 2 на 2. Будем…

— Махан, где тебя черти носят?! — едва Плинто понял, кто звонит, из амулета раздался дикий крик. — У нас Лабиринт через десять минут! Бегом тащи свою филейную часть на ристалище! Рейд Лидер хренов… Живо! Нас же с соревнований снимут!

— Вилтрас, карту турнира! — проорал я, стремглав рванув к выходу из Альтамеды. Торопился настолько, что забыл выключить амулет, поэтому некоторое время меня сопровождали мотивирующие слова Плинто, поминающие меня, Настю, игру и весь мир в целом. Некоторые выражения были настолько забавны, что я не смог сдержать улыбки. Хорошо, что Разбойник меня не видел, это только подлило бы масла в огонь. Наверно, пора привыкать играть стандартным персонажем — за последнее время настолько свыкся с возможностью телепортации, что перестал контролировать время.

Что меня очень позабавило, пока я бежал от замка к ристалищу — игроки Малабара и Картоса старались всячески мне помешать, становясь на пути. В первые моменты я старался их оббегать, однако когда не смог переложить корпус и пронесся прямо сквозь группу каких-то орков из неизвестного мне клана, плюнул на это дело и рванул напрямик. Режим ПВП отключен, так что желающие получить бонусы за мое уничтожение идут лесом. Приходите завтра.

— Куда? — издалека прокричал я, завидев Ансценику. Игроки Мрака стояли небольшой кучкой в стороне от входа на ристалище, защищенные двумя цепями стражников. Учитывая, что стражники стояли к ним спиной, защита предоставлялась моим бойцам, ограждая их от агрессивного внешнего мира. Поначалу мне показалось это удивительным, ибо нанести вред игроку нельзя, однако валяющиеся вокруг внешнего круга стражников овощи и камни показывали, что местные НПС тоже отыгрывают свою роль до конца. Роль ненавистников Мрака. Ансценика махнула рукой в направлении огромного расписного шатра, стоящего недалеко от входа, поэтому я скорректировал свой курс и буквально ввалился в шатер, врезаясь в огромного стража.

— Рейд Мрака в сборе, — раздался голос Плинто, когда меня начали выковыривать из брони огромного орка. Мне оставалось только помянуть недобрым словом разработчиков, превративших стражников Картоса в железных дикобразов. Неужели у дизайнеров не хватило ума подумать, удобно ли будет увешанным шипами бойцам сражаться с противником? Или находиться друг возле друга? Допустим, механика Барлионы позволяет шипам соседних стражников проходить друг через друга, но я же не НПС! У меня четко прописана логика взаимодействия с окружающим миром, в котором шипы стражников превращаются в колючки репейника, цепляющие все, что плохо лежит, стоит или бегает.

Плинто протянул лист бумаги важному худощавому НПС, одетому в нарядный камзол времен Микеланджело или Леонардо да Винчи. На распорядителе присутствовала даже синяя шляпа с длинным пышным пером, цепляющим своим кончиком потолок шатра, формируя законченный образ. Образ ненавидящего весь мир существа. С нескрываемой гримасой брезгливости распорядитель принял двумя пальчиками документ, чтобы тут же бросить его на массивный стол, заваленный аналогичными бумагами.

— Мрак, — выплюнул он сквозь зубы. — Регистрация подтверждена. Лабиринт стартует через три минуты… Чтоб вы провалились!

— Нужна регистрация на арену! — успел прокричать я, отцепившись от орка. Подлетев к стойке с бланками, я нашел заявление на арену, подтвердил списание пары золотых, вписал туда себя и Плинто и протянул распорядителю. Того перекосило еще больше.

— Заявки на арену уже не принимаются! — начал было он, но меня было не остановить. Мне нужна была ненависть не этого сморчка, которого Корпорация сотрет из памяти игры сразу после турнира. Мне нужны эмоции игроков! Ибо только ненависть, только хардкор.

— Это официальный отказ? — я картинно поднял бровь.

— Второй участник еще не подтвердил свое участие, поэтому заявка не может быть…

— Ладно, подтверждаю, — Плинто внимательно посмотрел на меня. — Махан, на кой тебе арена? У нас нет сыгранной пары, мы ни разу не работали в двойке. Шаман и Разбойник по умолчанию являются мясом для, скажем, Паладина и Рыцаря Смерти, поэтому…

— Зарегистрировано! Пара номер 1 032 669, — на лице распорядителя, когда он услышал Плинто, даже улыбка появилась. С моего счета списался вступительный взнос, заставивший меня присвистнуть — тысяча золотых! Учитывая количество участников, Корпорация за пару часов получила миллиард из воздуха! Я тоже так хочу!

— Идем, — Плинто в буквальном смысле потянул меня к выходу. — Лабиринт начнется через минуту. Нам нужно стартовать.