17. Доверительный разговор

В княжеской горнице в ту самую пору трещала в шандале, поставленном на столе, толстая свеча. Свет от нее играл на пузатых боках небольшой братины, на блестящем от глазури кувшине с брусничной водой, посверкивал на прозрачной, мокрой от рассола кожице желтых яблок, то и дело вспыхивал во взгляде собеседников, покончивших с вечерней трапезой и теперь ведущих неспешный разговор.

Князь вертел в руке свой кубок, иногда с его граней, которые, казалось, в неровном свете пламени посверкивают самоцветами, переводил взгляд на озабоченное лицо собеседника, многозначительно кивал.

Напротив князя расположился воевода, дождавшийся таки наконец того момента, когда без лишних глаз и ушей можно поговорить с Михаилом Ярославичем.

Под жаркими лучами весеннего солнца быстро тая ли снега, завалившие за долгую зиму все вокруг, а теперь превратившие в непроходимые болота места, куда князь пристрастился выезжать на ловы. Вынужденное безделье для князя было утомительно, и, чтобы хоть как-то развлечься, он вернулся к заброшенным делам.

Егор Тимофеевич не упрекал своего повзрослевшего подопечного в отсутствии рвения, понимая, что его мятежная натура, не находя занятия по себе, томится в этом крохотном городишке, словно узник в порубе. Все здесь вроде бы идет само по себе: влезай с головой в дела или спи на печи — итог один. Это тебе не мятежный Новгород, где только и жди волнений, держи коня у крыльца, чтоб в любой момент можно было скрыться от недовольных очередным князем горожан.

Конечно, Михаил Ярославич понимал, что и здесь были недовольные им, но сидели они тихо, держали свое недовольство под замком, надеясь, что как-нибудь все само по себе устроится, без их вмешательства. Да и что зря суетиться — все, как прежде, течет, никаких особых новых порядков молодым князем не придумано. Торг, так же, как было издревле, шумит помаленьку, и в посаде работа полным ходом идет, мастера, кто на что горазд, вовсю стараются друг перед другом отличиться, да и топоры по всей округе стучат, кое–где новые хозяева уж хоромы обживают.

Ссоры и обиды, правда, случаются — как же без них? Но и обиды здесь все больше мелкие, те, которые в неспокойные времена и вниманием бы никто не удостоил. Только от безделья на такие можно время убить, да и то жалко. Уж лучше с милой денек провести али по последнему снежку — да на ловы, да зверя какого добыть, даже если в город без добычи вернешься (но когда ж такое было!), все равно лучше, чем клубки свар распутывать. По старой памяти с подобными жалобами посадник разбирается. У него хорошо выходит, он, почитай, всех в городе в лицо знает, ему ведомо, на какую болячку нажать, чтоб неуступчивый обидчик враз послушным стал. Он и рассорившихся примирит. Да и какие ссоры? Из-за чего? То из-за того, что чья-то скотина, из загона вырвавшись, забор соседский повалила или рубахи выстиранные на чужой огород унес поднявшийся ветер, а хозяин рубах посчитал, что их у него украли. Однако все больше ссор из-за баб — соседки меж собой разругаются и мужей в свою свару втянут. Те и знать не знают, с чего все меж бабами началось, а уже, словно дети малые, кулаками махать собираются. Подобает ли такие склоки князю разбирать? Для этого у него слуги есть, ему не резон и слух свой смущать таковыми жалобами. Вот Михаил Ярославич и не вмешивался. Кабы враг какой грозил княжеству его невеликому, он уж наверняка первым на коня вскочил, а тут — одни безделицы.

И все же то, что говорил воевода, тревожило Михаила Ярославича, а потому он слушал своего боярина внимательно.

— Так говоришь, никак не угомонится этот Хрущ? Что ж ему неймется? — спросил князь самого себя, поскольку понимал, что воевода вряд ли сможет ответить на его вопрос.

— Его, видать, зависть гложет оттого, что в стороне остался. Мало, что с тобой новые люди в город пришли и старых оттеснили, так ты ж и из местных вятших других привечаешь, а его и кивком не удосужился отметить, — попытался объяснить воевода. — Вот Лука и злится.

— Оно, может, так и есть, как ты говоришь, — вздохнул князь, — но кажется, что не в том беда. Ты ж знаешь, для меня тут почти все вятшие на одно лицо. Гляжу на них, они вроде и рады мне, а что-то не верится. Так и мерещится, отвернись на миг — если нож в спину не всадят, так рожу кривую обязательно состроят.

— Ну–у, это ты, Ярославич, загну–ул, — удивился словам князя собеседник, — я со многими беседы вел, приглядывался, таких лиходеев что-то не видывал. Хитрованы — не без того, но за мечи хвататься не будут, это уж точно.

— А Лука?

— Да и этот навряд, — без сомнения в голосе ответил воевода. — Ему б за спиной пакостить, склоки разносить. Навет на обидчика написать — это по нему будет, на это отвага не нужна, а вот меч — другое дело.

— Другой навет хуже меча острого бьет. Али тебе это не ведомо? — спросил князь и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я, Егор Тимофеич, думаю, что он как раз таким мечом и орудует. Только сам ли действует али по чьему наущению, вот этого пока не знаю.

— Ежели и по своей воле наветы собирает, так все равно ты ж понимаешь, для кого они подарком будут, — сказал воевода и многозначительно взглянул вверх.

— Вот–вот, — кивнул князь. — Позвать я к себе его хотел, да повода нет. Думал, Лука будет челом бить, чтоб я их с посадником рассудил, так он ведь хоть и плачется по всем углам, посадника в своих бедах винит, но с ним вроде ссориться не спешит: больного навещал, даже какую-то безделицу ему подарил, — размышлял он вслух. — Мне уж доносили, что и мной Лука не доволен. А кому в ноги падать с жалобой на меня, как не Святославу? Все ж великий князь! — презрительно сморщился Михаил Ярославич.

— Так что ж с того, княже? Святослав Всеволодович нынче далеко, да к тому же у него самого забот и без тебя хватает. Что заранее печалиться?

— Я и не «печалюсь»! — — вскинул брови князь и удивленно взглянул на воеводу, который до сих пор никак не мог уяснить, почему его так беспокоит этот Хрущ. Уставившись на собеседника, он медленно проговорил каким-то незнакомым, шипящим голосом: — Я, Егор Тимофеевич, не печалюсь! Мне этот Лука что камушек на дороге — наступил и дальше иди! Только злит меня, что стрый глаз свой здесь имеет. Мне видоки его ни к чему! Он думает, что отца моего свалил, так и нас, сынов его, под себя подмять может. Как бы не так! Вот вернется Александр из Орды, тогда посмотрим, как стрый покняжит и кто во Владимире тогда сидеть будет…

— Так он же по праву сел, — недоуменно заметил воевода, когда князь замолчал, — по старшинству.

— Вот–вот, именно, что по старшинству, а уж никак не по праву! — зло заметил князь.

— Это как же? — не удержался от вопроса воевода, заранее догадываясь, каким будет ответ. Однако, понимая, что тем самым, быть может, навлекает на себя княжеский гнев, он решил наконец обсудить с Михаилом Ярославичем эту запретную тему.

— Неужто тебе не ясно? — с раздражением ответил князь. — Я думал, ты умом не обделен!

— Может, и ясно, — стерпел оскорбление воевода и, разглядывая исподлобья бледное княжеское лицо, продолжил: — Я только хочу, Михаил Ярославич, тебя понять. Ты, верно, задумал что-то, но мне не говоришь. Я давно уж это приметил. Только не пойму: из доверия я, что ли, вышел, раз ты меня в сие посвящать не посвящаешь? Так ли прикажешь понимать? Ты только скажи — я от тебя на покой отойду и обиды держать не буду. Нынче ведь с тобой рядом бояр молодых — тебе под стать — много. Тебе, видать, с ними вольготней совет держать, чем со мной, со стариком?

— Не спеши, Егор Тимофеевич! — насупился князь, несмотря на бородку, сделавшись сразу похожим на обиженного ребенка. — Знаешь ведь, что ты у меня вроде отца второго стал. Мы с тобой такое вместе пережили… Как же я могу тебя недоверием обидеть! Ты сам поразмысли… — Князь замолчал, опустил голову, на время задумался, словно решая, открываться воеводе или нет, но потом медленно, с трудом выдавливая из себя слова заговорил: — Слышал ведь ты весть, что до Владимира докатилась, якобы отец мой потому жизни лишился, что оговорил его в Орде кто-то из своих же.

Воевода утвердительно кивнул.

— Мне хоть это пока доподлинно не известно, но сердце подсказывает, что не обошлось здесь без стрыя. Завистью весь пропитался, из глаз его завидущих она так и лилась, когда он на отца смотрел. Вот и постарался отправить великого князя к праотцам, а сам на его место свой зад водрузил. — Михаил Ярославич со злобой посмотрел куда-то в сторону. — Без вражьей помощи не видать бы ему великого княжения до самой немощной старости.

— Но ты ведь сам говоришь, что доподлинно тебе это не ведомо. Может, зря ты на стрыя думаешь и не повинен он? — высказал сомнения воевода.

— Хоть доказательств пока и вправду нет, но наверняка они будут, — уверенно ответил князь. — Мы с братом договорились, что он все силы приложит, чтоб, истину о смерти отца разузнать. А уж за наказанием для виновника дело не станет.

— Вот и ждать надобно, когда Александр Ярославич до дому приедет. Там видно будет, как действовать. А то, может, и не причастен вовсе Святослав к тем козням, а ты уж и меч свой навострил.

— Эх, Егор Тимофеевич, и рад был бы думать так, как ты, только вот не думается по–твоему. Потому и места себе не нахожу. Черные мысли ни на день не покидают, ни во сне, ни за трапезой не оставляют.

— Так что ж ты надумал?

— Уж и не знаю, говорить ли тебе, раз ты так на защиту супротивника моего встаешь. Ну да ладно. Когда-нибудь открыться надобно, самому уж невмоготу думу эту думать, и советчик нужен, а если что надумаю, так и помощники понадобятся. Так что слушай внимательно.

— Слушаю.

— Вести из стольного города разные приходят. Сам о том мне не раз уж говорил. Ума не приложу, верить тем вестям или нет, но верить-то больно хочется, что и в самом деле недоволен люд володимирский своим нынешним великим князем. Кто говорит, что поборами замучил, кто сетует, что умом не вышел и при этом дюже злопамятен и на расправу скор. Он и всегда таким был, а нынче правителем себя возомнил, так, видно, и вовсе удержу не стало. Бурлит понемногу сей котел, стольным градом прозывающийся, и что за похлебка там сварится, пока никому знать не суждено.

— Тебе из того котла похлебки захотелось отведать али сам вознамерился в костерок полешек подбросить, чтоб скорей закипела?

— Угадал, — кивнул князь и заговорил быстро, понизив голос и оглядевшись по сторонам, будто хотел удостовериться, что их разговор никто не слышит.

В горнице, кроме двоих собеседников, никого не было. Все так же тихо потрескивала большая свеча в шандале, и только очень чуткое ухо могло уловить мерное похрапывание, доносившееся из-за двери, за которой нес свою неусыпную службу Макар.

— Почти угадал, — поправился князь, переведя взгляд с двери на воеводу, — полешек, как ты говоришь, я подкидывать сейчас не собираюсь, там пока и без меня полымя разгорается, а потом — видно будет. Хочу посмотреть, чем там дело обернется, а ежели что — пойду на Владимир.

— На Владимир?! — воевода открыл удивленно рот.

— Да, — буднично произнес князь.

— Но силенок на это вряд ли хватит, — заметил воевода, едва сдерживая готовую выползти наружу усмешку.

— Я ж говорю, как дело там обернется, — разъяснил Михаил Ярославич, который не сводил взгляда с лица собеседника, пытаясь отгадать его потаенные мысли. — Я и без тебя знаю, что сил у меня — кот наплакал. Если что — для сечи не хватит. Так только — на татей нагрянуть или из лесу постращать кого.

Егор Тимофеевич с любопытством смотрел на князя, с нетерпением ожидая, что тот скажет. Князь усмехнулся горько и спокойно продолжил:

— Я выждать хочу, коли поднимутся владимирцы против стрыя, тут как раз я им на подмогу и приду. Имеете его и одолеем.

— А дальше?

— Княжить буду, — прозвучал внешне спокойный голос.

— Во Владимире?

— Так не в Москву ж возвращаться?!

Воевода, не веря своим ушам, хотел переспросить князя, верно ли он его понял, но, всем своим существом ощутив напряжение, заполнившее горницу, сразу ставшую крошечной, решил, что лучше этого не делать. Князь мрачно смотрел на воеводу, ожидая, что скажет его старый учитель. А тот все никак не мог подобрать нужных слов, мял крепкими пальцами хлебный мякиш, к своей досаде понимая, что в нынешнем поведении князя, замыслившего неправедное дело, есть доля и его вины. Не сам ли он для того, чтоб поддержать хилого от рождения княжича, внушал ему, что тот может добиться в своей жизни большего, если очень этого захочет и приложит для достижения цели все свои силы. Учение пошло ребенку на пользу, помогло одолеть хвори. Тогда бледный робкий мальчик мечтал стать крепким воином и достиг этой цели. Теперь перед Егором Тимофеевичем сидел крепкий молодой мужчина, воин, и у него была новая цель. Но достижима ли она?

— Что молчишь? Стрыя пожалел али думаешь, что я великокняжеского стола недостоин? — прервал затянувшееся молчание князь, хмуро глядя на воеводу.

— Огорошил ты меня, потому и молчу, — заговорил воевода, шумно вздохнув, продолжил: — И Святослава мне не жаль, он сам в своих бедах виновен.

— Так, значит, я до владимирского стола не дорос! — раздраженно прервал Михаил ставшего чересчур медлительным собеседника.

— Я, княже, такого не говорил…

— Так подумал, — с явной горечью в голосе опять прервал князь.

— Не спеши, Михаил Ярославич, — ответил на это воевода, стараясь унять гулко бившееся в груди сердце, — мы с тобой, чай, не на пожаре, да и Владимир пока далеко. Что ж распаляешься? Выслушай, коли доверил мне свои тайные желания. Ты с думами этими сжился, а мне-то они в новинку, потому сразу и не нашелся, что тебе ответить, — пояснил Егор Тимофеевич, чувствуя, что князь снова готов прервать его. — Есть в твоих словах доля правды: Великое княжество — это не завалящий удел. Там у князя хлопот полон рот. Только смотри, успевай поворачиваться.

— Будто мне это не ведомо, — буркнул недовольно князь себе под нос.

— Были у нас примеры, что и младенец княжил. Вопрос только в том, кто за несмышленым стоял. Вон и братья твои — Александр да Федор, — им батюшка Новгород доверил, когда их носы чуть из-под стола показались. Ярослав Всеволодович поддерживал, своим людям за ними пригляд поручил, старался в обиду не давать. Я к тому речь веду, что любому князю опора нужна. Есть ли она у тебя? Ты такое замыслил — а людей рядом маловато! Не обидеть тебя хочу, а от шага необдуманного предостеречь.

Воевода чувствовал недовольство князя, которое возрастало с каждым его словом, но, как не раз бывало, решил все-таки высказать до конца свою точку зрения. Князь же, осознавая, что сам затеял этот тяжелый разговор, превозмогая себя, сдерживал грубые слова, которые были готовы вырваться наружу и обидеть до глубины души единственно близкого человека, который мог дать дельный совет. Положив руки на стол, Михаил Ярославич то сжимал кулаки, то разжимал их, с каким-то удивлением смотря на свои ладони и стараясь не встретиться взглядом с говорившим.

— Вот у Святослава опора, видать, хлипкой оказалась, ежели княжество под его рукой ходуном заходило. А за твоей спиной кто? Дружина? Не в обиду тебе — но разве те сотни, что с тобой в Москву пришли, дружиной назовешь? Оборонить удел, коли доведется, люди твои еще с горем пополам, может, и смогут, а вот на приступ? Да такого города! Силенок не хватит!

— Я это и без тебя знаю! — кинул раздражено князь.

— А коли знаешь, так что ж замышляешь неисполнимое? Али не на силу, а на смекалку рассчитываешь? Но и для этого какая–никакая опора нужна. Где она у тебя?

— Ты меня как мальца провинившегося отчитываешь, — со злой обидой заметил Михаил, — потому с тобой говорю, что совет нужен, а ты одно талдычишь.

— Так открывайся, коли уж начал. Что ж водишь вокруг да около! — как можно спокойнее ответил воевода. — Тогда и я, может, чем помогу. Ты у меня совета спрашиваешь, а у меня глаза завязаны.

Князь последний раз сжал кулаки, сам налил в свой граненый кубок ставленого меда, выпил залпом и, утерев тыльной стороной ладони пшеничные усы, заговорил…

Разошлись собеседники, когда не закрытое ставнями окошко посветлело.

Князь, довольный тем, что разделил свою тяжелую ношу, поспешил в опочивальню к Марии, которая давно спала, потеряв надежду увидеть своего ненаглядного.

Отказавшись от предложения князя устроиться на ночлег на лавке в горнице, воевода отправился в свои «хоромы», как он называл избу, где жил с самого приезда в Москву, никуда не собираясь из нее перебираться и совсем не думая начинать строительство собственной усадьбы. Тяжело ступая отекшими за время долгого сидения ногами, воевода вышел в сени, где на большом сундуке еще несколько мгновений назад мирно похрапывал Макар, теперь суетящийся в горнице.

На улице было еще темно. Егор Тимофеевич, подождав на крыльце, пока ему подведут коня, тяжело взгромоздился в седло и, вдохнув холодный влажный воздух, направил коня к «хоромам».

Конюший, проводив взглядом удаляющуюся сгорбленную фигуру воеводы, перекрестился. Он уже ожидал нагоняя за то, что уснул и проворонил выход боярина, которому пришлось в ожидании своего гнедого топтаться на ступенях. Но видно, Егор Тимофеевич, любивший во всем порядок и строго наказывавший за нерадивую службу, был сильно чем-то озабочен и потому не обратил внимания на провинность холопа, иначе наверняка угостил бы плетью.

Думы о ночном разговоре постепенно отодвинулись на второй план.

Вести из Владимирского княжества Михаила Ярославича радовали мало, делая совсем призрачной его надежду на бунт в стольном городе, благодаря которому он надеялся прогнать с великокняжеского стола ненавистного Святослава.

Уже многие владимирцы были Святославом недовольны, но выступать против него не торопились. Да и как выступать, ежели, с какой стороны ни посмотреть, он сел в их город по праву. Мало того, что очередь его подошла, ведь он последний из Всеволодовичей, так еще и в Орде поддержкой заручился.

Может, и прогнали бы люди злобного птенца, чудом из всего выводка уцелевшего, так не имели в том опыта, чтоб своими силами князя изгонять. В этом только новгородцы поднаторели. А городу, что не так давно и стольным стал прозываться, не годится такое учинять. Ведь может статься, что надумает очередной князь да и перенесет свою столицу в другой город — из тех, что поспокойнее. Не то чтобы припомнит обиду, его предшественнику нанесенную (ведь, возможно, только благодаря ей и на престол забрался), а просто на всякий случай — чтоб самому такой участи не удостоиться. За богатыми да знатными, что к великому князю лепятся, торговый люд вслед потянется, и Владимир, только–только начавший после разгрома прежнюю силу набирать, окажется не у дел, захиреет. Потому, видно, и не торопятся владимирцы Святославу на порог указывать. Вот если б повод был к чему придраться, вот тогда бы, может быть, отважились. Но повода все не было.

Проходили дни, недели, а поджидаемые князем вести все никак не могли добраться до его городка.

Однако, несмотря ни на что, Михаил Ярославич о задуманном не забывал, и чем больше времени длилось ожидание, тем чаще звал к себе воеводу и обсуждал с ним свои почти неосуществимые планы.

Воевода — наверное, от вынужденного безделья — тоже всерьез принялся обдумывать, как помочь князю занять владимирский престол. И как он ни ломал голову, выходило, что надо обязательно искать подмогу. Они вместе с Михаилом Ярославичем думали–гадали, кто бы мог встать на их сторону, но таковых не находилось и, посетовав на судьбу, заговорщики расходились, так ничего и не придумав.

Сердцем Егор Тимофеевич был на стороне своего князя, но умом понимал, что затея вряд ли удастся.

«Такая, видно, пришла пора, что каждому — до себя. Кто нынче за другого голову сложить захочет? Перевелись на Руси храбрые да отчаянные», — думал он, но тут же спрашивал себя, при чем же здесь храбрость, поскольку, чтоб в такое дело ринуться, слепая удаль нужна. Он перебирал в памяти имена и приходил к неутешительному выводу, что раньше таких отчаянных удальцов было полным–полно, а теперь нужны — не найдешь. «Прежде за удел горло друг другу перегрызть могли, брат против брата поднимался, сыновцы на подмогу без зова спешили в надежде, что и им кусок перепадет. А потом, когда большая беда пришла, у кого и сил для смертной битвы не осталось, а кто ждал, чем дело кончится, надеялся, что соперника ворог уничтожит, а его удел стороной обойдет. А вон ведь как получилось…» Каждый раз, возвращаясь к этой мысли, он тяжело, совсем по–стариковски, вздыхал и заставлял себя вернуться к нынешним заботам и опять тяжело вздыхал, поскольку забот этих у него заметно поубавилось.

Случись сеча — и у него, опытного воеводы, дело бы нашлось, а при той спокойной жизни, в которую было погружено Московское княжество, одна у него забота осталась: как бы не уснуть за трапезой. На ловы с князем теперь другие, молодые да веселые, отправляются, а он за порядком приглядывает, наказывает, если что не так, сотникам выговаривает, а они — слушают, да про себя посмеиваются над ним, да своими делами занимаются. Кто уж палаты возвел, семьей собираясь обзавестись, а кто пока к местным девицам приглядывается, выбирает самую что ни на есть раскрасавицу. У воеводы же хоть и есть где-то семья, только уж лучше бы ее и не было.

Особенно горько становилось ему от своего одиночества после посещения дома посадника, где Егору Тимофеевичу всегда были рады. Радость эта была искренней, он чувствовал это и бывал у Василия Алексича чуть ли не ежедневно. Тот тоже был рад завязавшейся между ними дружбе, поскольку, как и воевода, остро чувствовал, что не за горами то время, когда, несмотря на все свои старания, он окажется не у дел.

Этой болезненной темы оба старательно избегали, хоть нет–нет, а тень обиды на молодых княжеских бояр проскальзывала в разговорах. Да и как было не коснуться этого больного вопроса, когда о нем одним своим присутствием все время напоминал Василько, который под разными предлогами слишком часто наведывался в дом посадника. «Как ни придешь — он уж здесь или следом является, — всякий раз думал воевода, видя статную фигуру сотника на крылечке или в горнице, — и ведь ничего не скажешь, вроде и с делом пожаловал». Посадник давно уж догадался, в чем причина таких частых посещений, но вида не показывал.

«Ни дать ни взять, князь умышленно Васильку эти поручения придумывает, чтоб он зазнобу свою повидал да, может, на разговор с ее батюшкой наконец-то решился», — думал воевода, искоса поглядывая, как сотник, краснея и бледнея, выполняет очередной «наказ» князя, а потом, задержавшись на мгновение-другое в дверях, будто вспоминая, не забыл ли сделать что-то еще, «вспомнив», стремительно кидается наружу.

— Вот ведь какая незадача, — посетовал как-то посадник, глядя вслед скрывшемуся сотнику, — и когда только у него язык развяжется?

— В сече такого храбреца, как Василько, еще надо поискать, а в делах сердечных — вишь, не отважен, — усмехнулся воевода. — Это когда еще мы подметили, что он от дочки твоей глаз отвести не может, а уж весна кончается, а он, сердечный, все никак не откроется.

— Я и то думал, что после Великого поста на свадьбе гулять будем, — тоже с усмешкой проговорил посадник и стал расставлять шахматные фигуры.

— Видно, и князь усы в меду пенном обмочить хочет, — усаживаясь поудобнее, проговорил воевода, — да вот только у нашего боярина молодого думы другие. А ты-то, Василь Алексич, готов в дом такого непутевого да нерешительного принять? — поинтересовался он с ехидной усмешкой.

— Так ведь сам говоришь, что в сече — храбрец-удалец, а то, что отца избранницы своей так боится, что и заговорить о деле сердечном не решается, так, может, это и к лучшему.

— Значит, надобно подумать о сватах, пусть-ка они свое дело сделают, — хмыкнул воевода и снова поинтересовался: — Мы-то, старики, все видим, а вот как зазноба его, согласится ли выйти за такого неторопливого?

— Кто ж ее спрашивать-то будет, — хохотнул посадник и, отсмеявшись, сказал очень серьезно: — Я, Тимофеич, дочку свою неволить бы ни в жизнь не стал. Сам знаешь, что ей довелось в жизни изведать. — Он отодвинул в сторону шахматы, потупил на мгновение голову, а когда поднял ее, воевода заметил, как что-то блеснуло у него в уголках глаз. Сморгнув, посадник продолжил медленно, словно с трудом подбирая слова: — Я уж тебе откроюсь, думал, что уйдет Вера от нас.

— Ты что!

— Уйдет. Да–да. Уж больно набожной выросла. Такой, что и меня порой в смущение вводит словами своими. Молится за всех нас, грешных. Мало постов установленных, так она себе еще послушаний напридумывала. Говорила, мол, раз Господь ее в живых оставил, значит, должна она ему свою жизнь посвятить. В обитель собиралась. В черницы. — Он замолчал, а потом, вздохнув, продолжил: — Сколько я с ней беседы ни вел, ни отговаривал — она ни в какую, все одно твердила. Уставится в одну точку и словно неживая — призывает Он, мол, ее, и все тут.

— Так, может, жена твоя в том виной. Счастье твое — дочке глаза кололо, о матери напоминало.

— Кабы так! — привычно возразил посадник. — Дочка ведь с малолетства к Настасье привязалась, мамкой зовет. Да и знает она, что свою Оленьку, жену свою первую, мученическую смерть вместе с детьми принявшую, не забуду я никогда. Память о ней и Настя бережет. И сыны мои малолетние о братьях погибших тоже знают и за упокой страстотерпцев молятся. Я уж голову ломал, как дочку от шага этого отвратить. Может, грешно так говорить, но ничего с собой поделать не мог, ведь ежели б ушла она в обитель, считай, что похоронила себя заживо. Сколько ни говорил, все одно твердила.

— А теперь?

— Я-то сразу не заметил, Настасья подсказала, что как увидит Вера Василька, так румянцем ее личико бледное покрывается. Смеяться, сердешная, чаще стала, в окошко поглядывать. Даже колты, что ей дарил, из короба достала.

— Глянулся наш сотник, значит.

— Почему ж не глянуться. Он муж видный и лицом пригож. Вот сердечко то у Веруньки и начало оттаивать. Уж мы с Настасьей боялись, кабы не спугнул молодец… А он будто сам почувствовал, сколь хрупкий цветок в его руках оказался. Может, потому и сейчас не спешит.

— А она-то, как думаешь, готова под венец пойти, далеко ли мысли об обители запрятаны?

— Кто ж об этом знает? Может, только сам Господь, что ее вразумил… Настасья никогда с дочкой о том не говорила, а тут как почувствовала, что она другую дорогу в жизни увидала, кроме той, что за монастырские стены ведет, вот и напомнила о долге, что каждой женщине завещан. Говорит, мол, твоя мать умерла, а ведь в тебе кровь ее течет больше ни в ком ее частицы нет, только, мол, в тебе. Ты уйдешь, и последняя кровинушка материнская вместе с тобой сгинет. Надо, мол, чтоб не только в небесах Олюшке место было, но чтоб и на грешной земле в ком-то она жить продолжала. Вера, как мне Настасья сказывала, притихла поначалу, потом стала говорить, мол, все это суеверия, ересь, но, видать, успокоилась… Намедни говорит, во мне, мол, кровь матери течет. Я тут и понял, что в точку слова Настасьины угодили. Так что, думаю, теперь не о святой обители помыслы ее, а об обители мирской, о семье, о муже, о чадах. Вот так-то, Егор Тимофеич. Поживем — увидим, как дальше-то дело сладится.

— Что же ждать? Может, самое время Васильку сватов прислать, пока не раздумала, твоя дочка-то? Ведь нынче доброхотов много развелось. Она, как я заметил, ни одной службы не пропускает, а среди прихожан, почитай, каждый и благожелатель, и утешитель. Наверняка ведь найдутся добрые души, укорят, что помыслы поменяла, что не о святом, а о грешном думать стала — а уж от разговоров таких недалеко от обители.

— Может, Тимофеич, ты и прав, — согласился посадник.

— А раз так, займусь-ка я этим делом, пока не стала Вера наша Христовой невестой, — проговорил воевода деловито и, хитро усмехнувшись, закончил: — Уж больно, Василь Алексич, хочется на пиру веселом погулять!

На следующий день спозаранку воевода вызвал к себе Василька, намериваясь говорить с ним строго и по–отечески. Сотник не замешкался, и еще не расчирикались под теплыми солнечными лучами птахи, свившие гнездо под крышей воеводской избы, как он уже предстал пред Егором Тимофеевичем. Тот с удивлением увидел сверкающее, словно начищенный котел, румяное лицо Василька, хотел было начать разговор, но званый гость опередил его.

— С тобой первым, Егор Тимофеич, радостью своей поделюсь, — выпалил сотник голосом, задыхающимся то ли от охватывающего его счастья, то ли от спешки, с которой явился на зов воеводы.

Хозяин поднял бровь, уже понимая, о чем может идти речь.

— Говорил я давеча с Верой, с дочкой Василь Алексича, — уточнил он для порядка, будто не понимая, что о его тайной любви к этой девушке знало все княжеское окружение, — согласная она венчаться! Стать супругой мне! Я всю ночь глаз не сомкнул, только об этом и думал!

— Вот и ладно, вот и хорошо, — стал успокаивать воевода метавшегося по горнице возбужденного сотника.

— Согласна! Ты понимаешь, Егор Тимофеич! — говорил тот, сверкая синими, как васильки, глазами. — Говорит, это, мол, добрый знак, что имена у нас с отцом схожие. Верит, дескать, мне, как ему. Надеется, что такой же, как он, опорой для нее буду.

Руки сотника двигались будто сами по себе: то хватались за непокрытую русоволосую голову, то теребили ворот рубахи, то безжизненно опускались на рукоять меча, словно это была последняя опора в его жизни. Воевода с удивлением наблюдал за этими нервными движениями всегда спокойного и невозмутимого Василька, которого трудно было вывести из себя, а теперь представшего в совершенно необычной для себя роли.

— Согласная! — повторял тот, опять взмахивая руками.

— Слышу! Слышу я, — тем же спокойным тоном говорил воевода и, пытаясь внести в разговор деловую нотку, предложил: — Ты садись-ка на лавку, Василек. Обсудим-ка, что далее делать будем. Кого сватами к посаднику пошлем, какие подарки ему подарим, ну и, наконец, когда за столы пировать сядем.

От такого делового, приземленного подхода к его возвышенным чувствам, его неземной любви к ангельскому созданию сотник, опешив и открыв удивленно рот, опустился на указанное воеводой место на лавке. Так с открытым ртом он и сидел некоторое время, с трудом внимая словам воеводы и, кажется, совсем не понимая, о чем тот ведет речь.

Несмотря на обуявшую сотника радость, которая мешала думать о чем-либо другом, кроме полученного от Веры согласия стать его женой, вернуться с небес на землю ему все-таки пришлось.

Потом, после долгого разговора, раскрасневшийся от волнения и напряжения, Василько искренне благодарил воеводу, без которого в делах практических — не военных, а мирных — оказался совершенно несведущим младенцем. Воевода неожиданно предстал перед ним вовсе не таким суровым, как казался сотнику, который теперь после этого отеческого разговора почувствовал дружескую поддержку и был несказанно этому рад. У Василька, давно привыкшего к одиночеству и отсутствию близких, родилось ощущение, что снова рядом с ним находится его отец, оставшийся в памяти таким же молодым и сильным, каким он видел его в последний раз на пороге родного дома.

Чтоб еще раз поблагодарить человека, столь участливо к нему отнесшегося, сотник, прощаясь, обернулся на пороге, махнул головой, ударился о притолоку и, смутившись от своей неловкости и неожиданно нахлынувших чувств, быстро скрылся за дверью.

Воевода, довольный собой, потирал руки, предвкушая радостные хлопоты, которые хоть на время отвлекут его от праздности и дум о том, как осуществить несбыточные мечтания Михаила Ярославича.

Не мог Егор Тимофеевич предполагать, что совсем скоро другие заботы целиком поглотят его, не оставив времени на подготовку к свадьбе сотника, который неожиданно стал ему словно вторым сыном, отодвинув на второй план возмужавшего князя, вполне обходившегося без его советов и не нуждавшегося теперь ни в чьей опеке.