Воинственность Олега, разгромившего таки волжских булгар и принудившего кагана вернуть русских пленных, не столько обрадовала, сколько напугала Всеволода Ярославича. Он полагал, что в союзе с половцами Олег вполне может отважиться захватить не только Чернигов, но и Киев. Понимая, что Чернигов рано или поздно придётся уступить, Всеволод Ярославич опять придумал хитроумный ход, желая обезопасить себя от близкого соседства со столь воинственным племянником.

Великий князь затеял переговоры с Давыдом Святославичем, желая привлечь того на свою сторону обещанием передачи ему Чернигова. В переговорах Всеволод Ярославич делал упор на то, что по старшинству не Олег, а Давыд более достоин Чернигова. С этим нельзя было не согласиться: Давыд действительно был старше Олега на целый год. Более того, в случае неожиданной смерти Святополка Изяславича у Давыда были все права на высокий киевский стол, как у самого старшего из оставшихся племянников Всеволода Ярославича.

Все это Всеволод Ярославич изложил Давыду, пригласив его в Киев.

Давыд сразу смекнул, что великий князь желает видеть своим преемником на киевском столе его, а не Святополка. И более того, в душе даже желает смерти тому, кто строит козни против своего дяди. Давыд не преминул заявить: ему самому Святополк никогда особенно не нравился и он готов поддержать великого князя, если у того возникнет распря с новгородским князем. За обещанный Чернигов Давыд был согласен воевать даже с братом Олегом, чем очень расположил к себе Всеволода Ярославича.

Во всей этой интриге целью Давыда было удержать Олега в Тмутаракани подальше от Чернигова, а целью Всеволода Ярославича привязать к себе Давыда и Ярослава, чтобы использовать обоих против Святополка, если тот вздумает взять киевский стол силой.

Вернувшись из Киева в Новгород-Северский, Давыд сначала заручился поддержкой Ярослава: мол, в наследовании важных княжеских столов следует придерживаться старшинства. Затем Давыд послал гонца с письмом к Олегу, прося его не гневаться и не враждовать из-за Чернигова, куда он намерен перейти по воле великого князя.

Олег в ответ написал, что иного и не ожидал при вечной изворотливости Всеволода Ярославича и недалёкости своих братьев, которые даже ради малой выгоды готовы попрать и братнюю любовь, и христианские заповеди.

«Что же, брате мой, лишь в одном ты первенствуешь надо мной: на свет ты появился раньше меня. В остальном же тягаться со мной ты не можешь. А Всеволоду Ярославичу того и надо! Что ж, Давыде, бери себе Чернигов и ходи в воле великого князя. Токмо не думай, что коль станешь ты черниговским князем, то я в твоей воле ходить буду».

Давыд написал Олегу ещё два письма, в которых благодарил за уступчивость и снисхождение. Он просил не держать на него зла, ибо не Давыдова вина, что великий князь поступает не по разуму, а по дедовскому обычаю. На эти письма Олег ничего не ответил, и это очень встревожило Всеволода Ярославича. Он решил покуда оставить в Чернигове своего сына Владимира.

Лишь известие о том, что Олег занят войной с обезами, немного успокоило Всеволода Ярославича и убедило в том, что нашествие из Тмутаракани ему пока не грозит.

Но вскоре иные заботы вскружили голову великого князя. Сначала вернулась Ода вместе с послами от германского короля. Всеволод Ярославич был поставлен в известность, что его дочь Евпраксия вышла замуж за Генриха и не жалеет об этом. Послы привезли письма Евпраксии для отца, матери и сестёр.

Всеволод Ярославич не очень-то доверял немцам, которые вовсю расхваливали своего короля, изображая его доблестным воином, мудрым правителем и честным христианином. Поэтому великий князь тщательно расспросил обо всем Оду, которая перед отъездом в Германию обещала позаботиться об Евпраксии.

Со слов Оды выходило, что лучшего мужа, чем Генрих, не сыскать. Она пребывала под благоприятным впечатлением от того, как пылко влюблён Генрих, какие благородные поступки он совершает. К тому же Евпраксии тоже нравился молодой король с манерами и речами рыцаря из старинных баллад.

- Где есть любовь, там нет разума, - проворчал Всеволод Ярославич, все выслушав.

- Именно в любви счастье женщины, - возразила Ода.

Всеволод Ярославич хотел сказать что-то ещё, но натужно закашлялся. Прибежавшие лекари под руки увели старого князя в опочивальню, чтобы напоить лечебными снадобьями и уложить в постель.

С Одой остался воевода Коснячко, хоть и поседевший, но не согбенный годами как Всеволод Ярославич.

- Что в Польше-то творится? - спросил Коснячко, знавший, что немецкое посольство пробиралось на Русь через Краков.

- Польским воеводам удалось разбить поморян, - ответила Ода. - Хотя война ещё продолжается и неизвестно, что будет дальше. Владислав Герман сильно болен, у него распухли ноги и он не может ходить. Все дела решает воевода Сецех, назначенный опекуном малолетнего сына Германа.

- Наш тоже совсем плох, - Коснячко понизил голос, кивнув на дверь, куда лекари увели великого князя, - хвори одолевают. То бывает светел разумом, то начисто все забывает. Я так мыслю, - Коснячко приблизился к Оде, перейдя на шёпот, - кто-то из лекарей нарочно опаивает его каким-то дурманом. Не иначе, козни Святополка.

Живя в Киеве и часто бывая в великокняжеском дворце, Ода увидела царящую там обстановку. В окружении Всеволода Ярославича появилось много новых людей, в основном молодых, обуянных честолюбивым желанием влиять на великого князя больше остальных. Каждый на новых советников старался втереться в доверие, беззастенчиво потакая Всеволоду Ярославичу в его слабостях.

С возрастом сильно изменился и сам великий князь. У него теперь не было прежнего желания вникать во все дела и заботы, вести переписку с иноземными государями, выслушивать судебные тяжбы и проверять боеспособность старшей дружины. Ныне одолеваемый недугами Всеволод Ярославич гораздо больше времени проводил на ложе. Даже когда он не спал, его старались не беспокоить понапрасну. У Всеволода Ярославича вошло в привычку уединяться с молодыми наложницами не только в ночное время суток, но и днём. Бояре и купцы, желая разрешить какую-нибудь тяжбу, приводили во дворец красивых рабынь, зная, что женские прелести способны пробудить во Всеволоде Ярославиче особое сочувствие к просителю.

Хуже всего было то, что приближенные великого князя постоянно затевали склоки друг с другом, отстаивая интересы людей, стоящих за их спиной. Нити из дворцовой кутерьмы тянулись к имовитому киевскому боярству, которое все больше входило в силу. Под шумок негодяи всех мастей растаскивали сокровища из великокняжеской казны, спекулировали на продаже соли и пушнины, обирали до нитки зависимых смердов и городской ремесленный люд. Жалобы народа на произвол тиунов и подъездных как правило не доходили до великого князя, который все больше превращался в куклу на троне.

Из прежних советников остался лишь Коснячко. Остальные либо погибли в сражениях, либо состарились и умерли, либо ушли на покой.

Видели все это и сыновья Всеволода Ярославича. Младший Ростислав, княживший в Переяславле, откровенно презирал отца, насмехаясь над его похотливостью и старческим слабоумием. Подстрекаемый своей матерью, Ростислав намеренно не выполнял повеления, идущие к нему из Киева, желая показать местным боярам и своей дружине: великий князь для него ничего не значит. Старший сын Владимир, княживший в Чернигове, редко бывал в Киеве, ибо был постоянно занят отражением какой-нибудь опасности: он то воевал с половцами, то с Всеславом, то с Ростиславичами…

Однажды случилось так, что Владимир сильно заболел. В это же время до Киева дошёл слух, что Рюрик Ростиславич ищет себе невесту в половецких станах. В подтверждение тому вскоре объявилась дочь Всеволода Ярославича Мария, сообщившая отцу, что Рюрик расторг их брак, Мария поведала, что претензии к ней мужа сводились к следующему: мол, она рожает одних только дочерей, а нужны сыновья-наследники. В супружестве с Рюриком Мария действительно родила двух дочерей, которых и привезла с собой в Киев.

Советники убедили Всеволода Ярославича в том, что поступок Рюрика есть прямое оскорбление. Более того, женитьбой на половчанке Рюрик желает заручиться в будущем помощью половецких ханов в своём противостоянии с великим князем.

Масла в огонь подлил Коснячко, который сообщил, что злодей Нерадец живёхонек и находится в Галиче. Мария Всеволодовна своими глазами видела его среди телохранителей Рюрика.

- Гляди, княже, - молвил Коснячко, - Рюрик бросает тебе вызов. Ныне, полагаю, он ещё одолим. Но как спутается с половцами, сила его возрастёт многократно.

Выслушав своих советников, Всеволод Ярославич объявил поход на Галич. Причём он решил сам возглавить войско, зная о болезни старшего сына.

Володарь и Василько, узнав о намерении великого князя, попытались убедить старшего брата пойти на поклон ко Всеволоду Ярославичу.

- Идёт на нас большая сила, а мы не готовы к войне, - говорил Володарь. - Выдай ты Нерадца и верни в свой терем Марию. Тогда мы разойдёмся миром с великим князем.

Василько соглашался с братом.

- Всеволод Ярославич того и гляди скоро помрёт, тогда, брат, ты можешь смело разводиться с Марией и жениться на ком угодно. Покуда же лучше не дразнить лихо.

Но Рюрик не прислушался к братьям.

- Коль вы робеете пред великим князем, то я не оробею сразиться с ним и без вас, - заявил он. - Незачем мне дожидаться смерти его от болезни. В сече любое копье может Всеволода Ярославича жизни лишить. Унижаться пред выжившим из ума стариком я не стану.

Исполчив дружину и пеший полк, Рюрик без промедления устремился навстречу рати великого князя, которая уже миновала города Луцк и Перемиль, приближаясь к верховьям Буга.

У городка Плеснеска две рати разминулись, но обнаружив это, вернулись и сошлись в небывалой по ожесточённости битве близ села Убежичи.

Галичан было раза в два меньше, чем киевлян и союзных с ними владимирцев и туровцев, но благодаря умелому расположению на пересечённой оврагами местности Рюрику удалось в самом начале сражения вклиниться своею дружиной между владимирцами и великокняжеским полком. Галицкие лучники перестреляли половину лошадей у дружинников владимирского князя и тем пришлось сражаться спешенными против конных.

Галицкая пехота обманным бегством заманила пеших туровских ратников в топкую низину близ разлившейся в весеннее половодье реки Сереть. Туровцы бежали, устилая землю телами убитых и раненых.

Но видя бегство своих фланговых полков, киевляне не растерялись и долго сражались одни, выдерживая натиск галичан одновременно с трёх сторон. Сгрудившись на холме, они полдня отбивались от обступивших их врагов, изнемогая от усталости.

Тут вернувшиеся владимирцы ударили галичанам в спину, мигом изменив картину сражения. Теперь галичане оказались меж двух огней. Когда упал стяг Рюрика, они обратились в повальное бегство…

Всеволод Ярославич сидел на убитом коне, прихлёбывая из чаши целебный настой, когда перед ним появился торжествующий Коснячко, нёсший за волосы отрубленную голову.

- Гляди, княже! - Воевода сунул голову чуть ли не под нос великому князю. - Вот он - Нерадец. Долго мы за ним гонялись, но настигли-таки!

Коснячко злорадно засмеялся.

- Убери, воевода! - морщась, Всеволод Ярославич старался не смотреть на голову. - Что за дикость! Христианин ты иль нет?

Коснячко насупился и зашагал прочь, перешагивая через груды мёртвых тел.

«Жалостливый стал! - сердито думал он. - Когда посылал злодеев по души княгини Эльжбеты и её сына, то не жалел».

Великокняжеские гридни долго искали на поле битвы Рюрика и наконец нашли его, покрытого множеством ран. Рядом с князем лежали бездыханными его телохранители на почерневшей от крови земле.

Чуть живого галицкого князя уложили на щит и принесли ко Всеволоду Ярославичу, который при виде внучатого племянника залился слезами.

- Видит Бог, не по твою голову я шёл сюда, - молвил Всеволод Ярославич, склонившись над Рюриком. - Мне была нужна твоя покорность, а не жизнь. Эх, Рюрик, Рюрик… Ныне из-за твоей непокорности я грешен стал, ибо на мне кровь твоя. Скажи мне свою последнюю волю, сыне. Обещаю выполнить её.

Рюрик слабо пошевелил бескровными губами, силясь что-то сказать, но силы уже покидали его. Всеволод Ярославич не расслышал даже шёпота. Через несколько мгновений Рюрик умер.

Всеволод Ярославич зарыдал пуще прежнего, глядя в мёртвые глаза племянника, в которых ему чудился немой упрёк. Подоспевшие лекари и слуги кое-как успокоили старого князя, чуть ли не силой уведя его от бездыханного тела.

Забрать мёртвого брата приехал Володарь. Ему-то великий князь и передал во владение удел Рюрика как следующему по старшинству.

Был год 1092-й.