Печенеги не оставляли в покое Русскую землю. Едва в 996 году великий князь отъехал в Новгород, откуда намеревался привести людей не только для пополнения дружины, но и для заселения порубежных городов, как печенеги появились под Белгородом. Окружили город со всех сторон и поскольку наскоком взять не смогли, решили взять измором.

Белгород невелик был, кормился с того, что подвозили из Киева, с весок, с огородов, а потому не имел больших запасов. Уже через полторы недели начался голод, съели всю домашнюю живность вплоть до кошек и собак.

Среди жителей поднялся ропот, старшины были вынуждены собрать людей на вече, решить, что же делать?

— Мы все так перемрем, — кричали одни.

— Зовите князя на помощь, — вторили другие.

— Но его нет, он ушел с дружиной в Новгород.

— Тогда открывайте печенегам ворота.

— Но они перебьют нас.

— Всех не перебьют, кого-то и в полон возьмут.

— Лучше полон, чем голодная смерть.

А в это время из-за стен из степи доносились в город запахи жареного мяса, которое на кострах готовили себе печенеги. Эти запахи сводили голодных с ума.

На вече большинством приговорили: завтра открыть ворота и впустить печенегов. Когда стали расходиться с площади, навстречу идущим попался старик, опиравшийся на палку.

— Ну что приговорили-то? — спросил он.

— Сдаваться печенегам, дед. Готовься, заутре поганый по твою душу явится.

Старик разволновался, поплелся искать старшин. Нашел их у княжеского терема.

— Вы что ж, милостивцы, решили ворота отпереть? — спросил он.

— Не мы, старик. Вече приговорило.

— Прошу вас, милостивцы, потерпите три дни.

— Но народу уж невтерпеж. А и что за три дни изменится?

— У меня есть задумка. Обещайте створить, как я скажу.

— Сказывай, дедушка, там решим.

— Надо убедить поганых, что снеди всякой у нас и конца не видно.

— А как?

— А так. Мол, нас сама земля кормит. Велите собрать хошь по горсти с двора муки ли, овса ли, отрубей. Пусть женщины створят из этого кадку киселя. А еще надо туесок меду, поищите в княжеских погребах, да сварить из него другую кадку сыты. Для каждой кадки вырыть по колодцу. Но кадки вставить так, чтоб казалось, будто и кисель и сыта из земли натекают.

— Но потом-то что будет, дед?

— Вы это створите, а уж с погаными я буду говорить, мне язык их ведом. Вы думаете, им легко, они своими конями всю траву окрест повыбили. Сами хошь не голодают, но коням-то жрать нечего. Нам убедить их надо, что мы хошь целый год продержимся.

Многие не верили в стариковскую затею: «Спятил дед на старости лет. Печенеги тож не дураки, поди, не без глаз». Но другие говорили: «А чего не попытаться, а ну — выгорит».

Выкопали два колодца точно по окружности кадок, вставили туда кадки. Чтоб краев их не видно было, пустили по кругу завески холщовые. Залили в кадки приготовленный кисель и сыту. У каждого колодца по ведру с веревками положили.

— Ну вот и ладно, — сказал старик. — А теперь пошлите к печенегам посыльных с заложниками. Скажите им, пусть придут взглянуть на наше чудо.

— А коли спросят, что за чудо?

— Скажите, мол, чудо в том, как город наш сама земля кормит.

Приехали в лагерь печенежский посыльные белгородские, передали хану все, как старик наказывал. Тот посоветовался со своим приближенным и выделил десять человек — смотреть чудо у русичей. Но в залог за них потребовал десять заложников оставить. Оставили десятерых, которым старик перед уходом из города строго-настрого наказал: «На еду не набрасывайтесь и не вздумайте просить ее. А станут предлагать, отвечайте, сыты, мол, дома наелись».

Когда прибыли посланцы печенежского хана, старик сказал им:

— Зачем стоите вы под городом? Нас ведь сама земля кормит, — и подвел их к колодцу с киселем, зачерпнул ведром, дал всем попробовать.

— Пейте, милостивцы. Пейте, сколько душеньке угодно.

Пили печенеги, головами качали, заглядывали в колодец: «И верно, из земли кисель идет».

Подвел их дед ко второму колодцу:

— А вот в этот нам по воле Божьей сладкая сыта натекает. Попробуйте, милостивцы. Доставайте сами, вот ведро.

Достали, попробовали печенеги, поцокали языками: «Вкусная сыта. Сладкая. Добрый Бог ваш».

— Но ведь хан нам может не поверить.

— А мы вам нальем в корчаги, — сказал дед. — Угостите хана.

Налили печенегам две корчаги — с киселем и сытой, отпустили, наказав не забыть воротить заложников. Приехали те в лагерь к хану, внесли корчаги.

— Русских земля и поит и кормит. Они никогда не сдадутся нам.

— Не может того быть, — вскричал хан. — Вас обманули!

— Да мы сами черпали из колодцев эту пищу, сами пили и вот тебе принесли. Попробуй.

Хан понимал — одного можно обмануть, двух, ну, трех, наконец, но десятерых? Разве можно обмануть десятерых? Разве могут все десять врать ему?

Попробовал хан принесенное. Особенно понравилась ему сыта, выпил едва не половину корчаги. Отер усы, сказал:

— Жаль, я сам не видел этих чудесных колодцев. Видно, придется нам в степь уходить. Коням уже корма нет. Отпустите заложников.

И назавтра, проснувшись, жители Белгорода увидели в степи лишь следы кострищ, кое-где еще тлевших, и ни одного печенега. Лишь над степью кружилось и граяло воронье, чуявшее поживу. Знать, где-то оставили печенеги павших коней или собственных покойников.