ГЛАВА 8
Затвердела без дождей земля, до июня была бесплодной. После Петрова дня хлынул сильный ливень. Затем, не переставая, пошли дожди. Зерно набухло и стало подавать запоздалые ростки. Наступал голод.
Никита Захарович вместе с Никодимом объезжал села, скупая за бесценок скот. Проезжая станицы, завернул по пути на паровую мельницу, стоявшую на Тоболе, купленную недавно у Видинеевой. Там у мельницы проводил летние каникулы старший сын Фирсова Андрей.
Хозяйским глазом окинул Никита добротные постройки. За ними возле скотных дворов ютились землянки казахов. Поселковая улица пустынна. Только двое парнишек сидели на дороге и, нагребая поочередно песок в засаленную тюбетейку, сыпали его друг другу на голову. Маленькие скуластые лица, обтянутые коричневой от загара кожей, сухие лопатки и ребра напоминали скелеты.
С трудом опираясь на палку, прошла старуха, закутанная в белый платок, и, крикнув что-то малышам, повернулась к Фирсову. Глубоко ввалившиеся глаза, мертвенная желтизна лица, беззубый рот с отвисшей челюстью были страшны.
— Дай хлеба, — глухо сказала она и протянула иссохшую руку. — Ашать дай. Малайка скоро пропадайт, — кивнула она головой в сторону ребят и, путая русскую речь с казахской, продолжала: — Шибко жалко. — Губы женщины задрожали. — Моя пропадайт — не жалко, малайка жалко, дай хлеба.
Никита отвернулся, молча вошел в дом.
«Где его я вам напасусь!» — думал он, шагая по комнате. Изредка бросая взгляд на окно, видел, как старая женщина безмолвно продолжала стоять с протянутой рукой. Фирсов сел спиной к окну и стал рассматривать лежавшую на столе книгу.
В сенях безмятежно храпел Никодим. Листая страницы, Никита Захарович увидел чье-то письмо. Почерк был незнакомый.
Оглянувшись, точно вор, прочитал:
«Андрей!
После того как ты уехал, я долго думала над твоими словами, что идеалом человека является служение народу и что моя роль, как сельской учительницы, здесь огромна. Но скажи, что я могу сделать сейчас, когда люди умирают от голода? Нужна реальная помощь, а не разговоры о высоких идеалах. Ни ты, ни я хлеба не имеем. А вот твой родитель вместе со своим цербером Никодимом скупают скот по дешевке, предлагая взамен него хлеб по два рубля за пуд. Недавно наши станичники ездили в Марамыш за зерном. Твой папаша открыл кладовую, где хранилось больше пятнадцати тысяч пудов покрытого плесенью хлеба. Зерно, видимо, было ссыпано сырое и от долгого лежания превратилось в сплошную глыбу. Казакам пришлось отбивать его ломами, чихать от зеленой пыли и благодарить «благодетеля» за то, что взял с них втридорога.
Вот вторая высшая точка зрения людей, которые признают в жизни один только принцип: дави — или тебя задавят.
Христина.
P. S. Не сердись за это письмо. Сегодня я зла на себя, на тебя и в особенности на тех, которые свои волчьи законы ставят выше людских. Приезжай, мои будут рады, а о себе я и не говорю…».
Никита Захарович бережно сложил письмо.
— Однако занятная девица. Ловко отделала нас с Никодимом. Как она его назвала — це-цер-бер, что-то непонятно. Надо будет спросить у кутейника и кстати рассказать кочердыкскому попу об этой учительнице. Пускай ее приструнит.
Увидев в окно шагавшего по дороге Андрея, он сунул письмо в книгу. В дверях показалась плотная фигура молодого человека, одетого в студенческую форму и высокие болотные сапоги. Открытое, приятное лицо было хмуро. Поставив ружье в угол, Андрей сухо поздоровался с отцом.
— Где твои утки? — спросил Никита и посмотрел на пустой ягдташ.
— Убил штук шесть и роздал казахам, — ответил молодой Фирсов. — Люди голодные… — и, желая переменить разговор, спросил: — Как здоровье мамы?
— Здорова. Все шлют тебе поклон. В августе Агния именинница — приедешь?
— Да, ради мамы. Я ее давно не видел.
Наступило тягостное молчание.
Шагая по комнате, Никита изредка бросал косые взгляды на сына. Тот, отвернувшись к окну, выстукивал по стеклу пальцами какой-то марш.
— Отец, я слышал, что вы продаете хлеб голодающим по два рубля за пуд? — спросил он через плечо.
— Да. А что, разве дешево? Что ж, можно еще накинуть копеек тридцать. Как твое мнение?
Андрей круто повернулся к отцу.
— Вы наживаете богатство на страданиях людей.
— Дальше?
— Это преступно!
— Прошу акафисты мне не читать! Это мое дело! — стукнул кулаком по столу Никита. — Если тебе не глянется, живи своим умом. Понял? Но на мое наследство не рассчитывай!
Андрей усмехнулся:
— Мало вы меня знаете, отец! Я никогда, ни за что не возьму ваших денег, нажитых нечестным путем. Вы хорошо знаете, что я живу уроками.
Худое лицо старшего Фирсова задергалось. На миг промелькнули перед ним давно забытые события в Варламовском бору.
— Ладно, — процедил он сквозь зубы, — ссориться не будем, — и, опустившись на стул, заговорил, точно больной: — Блажь у тебя в голове, вот что… Помолчав, добавил: — Погорячились мы. Мать велела приезжать. Закис ты здесь. Да и Агния соскучилась, приедешь?
— Подумаю… — Андрей вновь отвернулся к окну.
— Деньги-то переводить тебе в Петербург или по-прежнему будешь отказываться? — спросил отец хмуро.
— Не нужно. Повторяю еще раз: денег я не возьму! — произнес Андрей раздельно.
— Что ж, губа толще — брюхо тоньше. Они мне и здесь нужны!
После отъезда отца Андрей оседлал коня и выехал с мельницы.
Почерневшая, точно от пожара, равнина была безжизненна. Только изредка зелеными оазисами виднелись заросли тальника, и порой среди кочковатых болот попадались редкие поляны пожелтевшей осоки. В раскаленном от жары воздухе стояла тишина. Впереди всадника, повиснув в воздухе, неслышно трепетал крыльями зоркий чеглок.
Проехав безлюдную улицу станицы, Андрей остановил коня у ворот небольшого уютного домика. На дворе его встретил высокий, худощавый казак — отец Христины.
— Проходи, проходи в комнату, — сказал он добродушно.
— Христина Степановна дома? — спросил Андрей.
— Дома, где ей быть. Да вот она и сама.
На крыльце, приветливо улыбаясь, стояла Христина. Ее энергичное, с тонкими чертами лицо сияло от радости. Откинув на спину тяжелую косу, Христина быстро сбежала со ступенек и крепко пожала руку Андрея.
— Хорошо, что приехал. Кстати, у меня есть интересный журнал. Только что получила, но давать тебе боюсь, — улыбнулась она.
— Почему?
— Там есть одна статья, невыгодная для нас, женщин, — с легкой иронией отозвалась Христина.
— Не понимаю, — пожал плечами Андрей.
В комнате, усадив гостя на стул, девушка подошла к этажерке и, спрятав журнал за спину, спросила:
— Ты анатомией не занимался?
— Нет, это не моя специальность.
— Ну так вот, слушай! — Христина раскрыла журнал.
— Недавно в Англии госпожа Фенвик Миллер прочитала целый ряд лекций о правах женщин в народном голосовании. Она доказывала: хотя в анатомических учебниках и говорится, что мозг женщины весит на четыре унции меньше мозга мужчины, участие женщин в выборах в парламент так же необходимо, как и мужчин.
Андрей улыбнулся.
— Ты смеешься? Доволен, что мой мозг меньше твоего на четыре унции? — Христина стала тормошить Андрея. — Значит, я менее способна думать и размышлять, чем ты?
Андрей с хохотом отбивался от наступавшей на него девушки.
Закат, постепенно суживаясь, уступал место-сумраку августовской ночи. Молодые люди вышли за околицу станицы и, прижавшись друг к другу, долго шли молча. Обоим было хорошо и радостно от мысли, что они вместе.
— Я долго думал о том, что ты написала, Христина, — мягко заговорил Андрей, — и сделал вывод, что чем скорее я порву с той средой, где вырос, тем будет лучше, — выдержав паузу, добавил: — и честнее.
— Но ты еще учишься? — произнесла в раздумье Христина.
— Что ж, проживу уроками.
— Андрюша, ты только не сердись… — Христина ласково посмотрела на Андрея. — Ты можешь рассчитывать на нашу с папой помощь.
— Ты хочешь сказать — на твою? На семнадцать рублей жалованья сельской учительницы? Нет. При всем уважении и… даже больше, чем уважении… я не согласен.
Христина припала к его плечу.
Откуда-то издалека послышалась песня. Женский голос тоскливо выводил:
При широкой долинке
Горит печальная луна,
Не слышно голоса родного,
Не слышно песен ямщика…
Поднимаясь в высь темного неба, песня зазвучала жалобой:
Куда мой миленький девался,
Куда голубчик запропал?
Он в вольну сторону уехал,
Весточки мне не послал…
Андрей привлек Христину к себе.
— Радость моя!.. — произнес он с чувством.
