Прошла неделя, вторая… месяц, два…

Семеновцы следили за каждым шагом политических заключенных. Часть их отправили на станцию Байкал. Морозной ночью состав был загнан в тупик. Люди не спали. Накануне возникли упорные слухи, что эшелон с заключенными будет спущен в озеро. Обреченные волновались.

— Нет, мешкать нельзя. Бежать, пока не поздно. Но как?

В тупике, где стояли вагоны, с одной стороны — высокие отполированные ветрами скалы, с другой — часовые, за железнодорожными путями — крутой берег Байкала. Двери закрыты снаружи. Попытаться прорезать пол? Но чем?

Михаил подошел к брату. Старший Новгородцев лежал в углу нижних нар и, казалось, спал.

— Ну, что?

— Бежать надо, — ответил Михаил тихо.

— С Григорием говорил? — Петр с трудом приподнялся на локте, и сразу же закашлялся, отхаркивая кровь. — У Якова напильник. Потолкуй с остальными ребятами. А я — пропащий человек… — Петр тяжело вздохнул.

— Мы поможем.

Старший Новгородцев с грустью покачал головой:

— Нет, обузой вам не буду. Удастся вернуться домой, не забудь мою семью, — Петр опустился на нары и устало закрыл глаза.

Михаил окликнул Гришу Рахманцева, сидевшего на верхних нарах.

Тот спрыгнул на пол.

— Как думаешь насчет побега? — спросил Новгородцев.

— А что думать? Нашлись бы товарищи.

— Найдутся…

Бежать согласились шесть человек.

Работали попеременно. Отверстие пола было уже достаточно широко, чтобы через него пролез человек. Михаил подошел к маленькому оконцу и посмотрел через железные прутья. На путях мерно пыхтел маневровый паровоз, из его трубы вылетали искры. Резкий, пронизывающий ветер дул в щели вагона и гремел оторванным листом железной обшивки крыши. Безлюдье, холод, мрак.

— Пора.

Небольшая группа людей, стоявшая у отверстия, пропустила Михаила. Прыжок. Почувствовав под ногами почву, Новгородцев пополз. За ним последовал Рахманцев. Неожиданно на землю упала доска. Среди заключенных наступило замешательство. Послышались шаги часового. Двое беглецов замерли под вагоном. Напрягая зрение, Михаил не спускал глаз с ног колчаковца. Часовой остановился. Несколько раз чиркнул спичкой, но она гасла. Бесшумно выбравшись из-под вагона, Новгородцев поднялся на ноги и рванул часового к себе. Падая, тот выронил винтовку из рук, и она со стуком ударилась о рельс. Второй часовой, стоявший у соседнего вагона, заслышав подозрительный шум, выстрелил. Михаил, бросив полузадушенного колчаковца, вместе с Гришей кинулся на пристань. Открылась беспорядочная стрельба. Добежав до высокого берега, беглецы не раздумывая прыгнули вниз.

Выбравшись из сугробов, они через некоторое время оказались возле истоков Ангары.

Пристань осталась далеко позади. На ней смутно маячили фонари, затем исчезли и они. Прислушиваясь к шуму воды, бурлившей в невидимых полыньях, беглецы осторожно обходили опасные места. Ноги разъезжались по льду в разные стороны. Рахманцев при падении ушиб коленку и шел теперь с помощью Михаила. Начиналась поземка. Не останавливаясь, зябко кутаясь в рваные ватники, путники пересекли реку, прислушиваясь к ночным звукам. Еще несколько шагов, и они стояли, уже на санном пути, идущем через Ангару.

— Похоже, деревня недалеко, — вглядываясь в темноту, промолвил Михаил. — Ну, как нога?

— Должно, коленную чашечку расшиб. Но ничего, пошли, — припадая на больную ногу, Гриша поплелся рядом с товарищем. Вдали мигнул слабый огонек и погас за поворотом. Потянуло едким дымом.

— Скоро жилье.

То физическое и душевное напряжение, которое они испытывали с момента побега, улеглось. Оказавшись у берега, оба почувствовали усталость. Казалось, ныло все тело, болели кости, ноги слушались плохо. Подъем на крутой берег был мучителен. Рука Рахманцева невольно отрывалась от идущего впереди Михаила, и каждый раз он скатывался с обледенелого обрыва обратно к Ангаре. Пришлось взвалить его на плечи. Огоньки незнакомой деревушки мелькали теперь слева и справа. Нащупав огородный плетень, они ухватились за жерди, ощупью добрели до низенькой постройки, сплошь утонувшей в снегу.

— Должно быть, хлев. Ты дожидайся здесь, а я постучусь, — прошептал Новгородцев и стал медленно продвигаться к избе. Под сенками глухо затявкал пес.

На стук вышел немолодой крестьянин с наброшенным на плечи полушубком.

— Кто тут? — спросил он сердито.

Михаил отделился от стены и шагнул к хозяину.

— Я сбежал из «поезда смерти». Со мной один товарищ, — сказал он устало крестьянину и, помедлив, добавил: — Может, скроешь нас?

Молчание хозяина казалось долгим. Послышался вздох.

— Не знаю, паря, что и делать с вами… Твой-то друг где?

— Ждет возле хлевушки.

— Вот чо, пускать в избу вас опасно. В деревне карательный отряд, — заговорил медленно крестьянин. — Оборони бог, нагрянут! Не миновать мне тогда пули вместе с вами. Как пособить, не знаю. Наших с полдеревни ушло в партизаны, каратели и рыскают теперь по избам. Однако вот чо, — сказал он уже решительно. — Спрячу вас в хлевушке. Там у меня свиньи живут. Соломы много, залезете к ним в гайно, как-нибудь ночь проведете, а там будет видно. — Прикрыв сенки, крестьянин повел Михаила к постройке, где ждал их Рахманцев, открыл тяжелый засов. Из хлевушки потянуло теплом. — Залазьте, а я схожу тут к одному мужику, посоветуюсь, — сказал он и, закрыв дверь снаружи, ушел.

Почувствовав человека, испуганно хрюкнула свинья и поднялась. Под соломой было тепло; прижавшись друг к другу, беглецы долго молчали.

— А если он выдаст нас карателям? — произнес с тревогой Рахманцев. — Кто его знает, что за человек?

— Вот что, Гриша, — зашептал Новгородцев, — во дворе я заметил поленницу дров. Не лучше ли нам перебраться туда? Устроим лаз, заделаем его и будем ждать рассвета.

Они выползли из-под соломы и, оказавшись возле двери, нажали на нее плечами.

— Закрыты снаружи.

На душе обоих стало неспокойно. Неожиданно под самым ухом Новгородцева пропел петух, на шесте завозились куры.

— Напугал, проклятый, — выругался Михаил.

Нащупав отверстие у дверного косяка, он просунул руку и с трудом отвел задвижку. На дворе было по-прежнему тихо. Через Ангару с севера на юг хорошо был виден Млечный путь.

— Куда идти? — В деревне, по словам крестьянина, стоит карательный отряд.

— В поле?

От одной мысли, что они будут бродить по незнакомой местности, утопая в сугробах, в поисках приюта, стало тоскливо.

Стук упавшей жерди и скрип сапог заставил их попятиться обратно в хлев.

— Кто-то идет, — прошептал Новгородцев и плотнее закрыл за собой дверь.

Шаги приближались.

— Похоже, хозяин, а с ним еще двое. Может, каратели? Ты стань по ту сторону косяка, а я буду здесь. Как только войдут, навалимся дружно на них. Ты не робей, — шептал Михаил.

За дверью послышалось сначала покашливание, затем голос хозяина.

— Как бы не замерзли ребята. Ночь-то морозная.

— А ты соломы потом побольше накидай, а утре обсудим, что делать, — раздался второй голос.

Беглецы вздохнули с облегчением.

Крестьяне вошли в хлев.

— Эй, ребята, где вы? — негромко спросил хозяин.

— Здесь, — радостно отозвался Михаил.

Из разговора выяснилось, что в тайге находится большой отряд партизан. Связь налажена, и как только будет удобный случай, их отправят к повстанцам.

— Через денек, может, что придумаем, — заметил на прощание один. — Только из хлева не выходите, упаси бог, заметят каратели, тогда все пропало.

Мужики ушли. Новгородцев и Рахманцев забрались обратно в гайно и начали укладываться на ночлег. Большая нора была плотно закрыта соломой, холодный ветер сюда не проникал. Михаил уснул. Гриша долго ворочался. Мешала больная нога. Забылся сном только перед утром.

Разбудил их голос хозяина, который принес хлеб и горячую картошку.

Через маленькое оконце лил яркий свет. Выбравшись из соломы, друзья огляделись. Сверху была положена жердь, и на ней, нахохлившись, сидели куры. В углу лежало деревянное корыто с остатками пищи для свиней. Хозяин — могучего телосложения сибиряк, казалось, весь обросший волосами, — стоял с пустой чашкой в руках и смотрел добрыми глазами на ночных гостей.

— Стало быть, утекли от беляков? Ишь ты. Много их понавалило к нам в Сибирь. Похоже, жарко приходится. Откуда сами-то?

— Из Зауралья, — перекидывая с ладони на ладонь горячую картошку, ответил Новгородцев.

— Ладно, отдыхайте, а я схожу тут к ребятам, может, утре отправим вас в горы, — и, как бы отвечая на мучивший беглецов вопрос, крестьянин сказал веско: — Не сумлевайтесь, не выдадим. У меня у самого младший брательник белыми расстрелян, — сдвинув сурово брови, он вышел.

День казался долгим. Оба пытались уснуть, но не могли.

Сегодня ночью они должны уехать к партизанам. Удастся ли проскочить колчаковскую заставу? Хозяин и те двое — люди надежные. Но сумеют ли они отвлечь подозрение карателей? Мысли беглецов прервало дикое кудахтанье упавшей спросонья на пол курицы. Птица продолжала кричать точно под ножом. Михаил выругался.

— Черт тебя хватил. Еще услышит кто-нибудь!

Нервы беглецов напряжены до предела. Обостренный слух ловил каждый шорох. На Ангаре треснул лед. Холодные струйки воздуха просачивались через щели хлевушки, оседали на стенах плотным куржаком, куржак искрился под лунным светом, проникавшим в оконце, играл кристаллами. Беглецов начало клонить ко сну.

Кто-то подъехал к избе. Рука Рахманцева легла на плечо дремавшего Михаила:

— Слышишь, идут…

Сонливость Новгородцева враз исчезла. По двору шли двое, остановились возле хлевушки и отодвинули засов. Один сказал вполголоса:

— Кто тут, выходи. Да пошевеливайтесь, ждать некогда.

— Лезьте в короб. — Крестьяне помогли беглецам укрыться в лежавшее в коробе сено. Прикрутив короб веревками к саням, чтоб не слетели на раскатах, тронули коней. На окраине подводчиков остановил колчаковский патруль и потребовал пропуска. Михаил лежал на дне короба, затаив дыхание.

— Черт вас носит по ночам, чалдоны, — возвращая пропуска, выругался патрульный офицер. — Чтоб вас волки задрали. Езжайте! — скомандовал он.