Глава четырнадцатая

Елена едва помнила дорогу, по которой ее увозили с постоялого двора в Савельевку. Она впервые в жизни пила пунш и сжигала за собой мосты в надежде на будущее счастье и скорую победу над дядюшкой. «Какая же я была наивная! — краснела она, припоминая встречу с Савельевым в трактире. — В самом деле, я дала ему повод думать обо мне дурно! Так забыться, поддаться на пустую грубую ложь! Право, такую идиотку не стоило жалеть!» Юной графине думалось, что после такого жестокого урока ее уже никому не удастся обмануть. Ее обида и недоверие к людям были так велики, что, вместо того чтобы свернуть в ближайшую деревню и расспросить крестьян о дороге, она решила довериться славному боевому коню, который, по ее глубокому убеждению, знал здесь каждую тропку, каждое деревце. Ведь она читала в старинных романах, какие порой чудеса вытворяли боевые лошади, пронося своих полумертвых седоков через множество верст к заветной цели.

Стало смеркаться. Она все еще не видела ни знакомого трактира, ни другого человеческого жилья. Конь давно нес ее через лес, и Елена наконец поняла, что окончательно заблудилась. Вдали послышался вороний хриплый грай и где-то, как ей показалось, совсем близко заржала лошадь. Лесная тропа, по которой шагом шел уставший Цезарь, вначале была широкой, и на снегу отчетливо виднелись свежие следы от саней, но в глубине леса следы мистическим образом исчезли, тропа неожиданно сузилась, словно ели и сосны, подобно сказочным чудовищам, начали двигаться и с обеих сторон обступать одинокую всадницу. «Что за дикий лес! — подумала Елена. — Куда подевались сани? Не приснился же мне след от полозьев!» Тропа круто заворачивала налево. Юная графиня резко обернулась и пришпорила коня — ей вдруг показалось, что у нее за спиной хрустнула ветка. Но сзади никого не было, и даже деревья стояли, не шелохнувшись, словно храня какую-то недобрую тайну. «Какое неприветливое место, — сказала она себе. — Может, еще не поздно повернуть обратно?» Она спрыгнула с коня, взяла его за поводья и сделала несколько осторожных шагов вперед, куда заворачивала тропа. Картина, представившаяся ей за поворотом, была до ужаса проста и вместе с тем невероятна.

Поперек тропы лежало огромное толстое дерево, а на нем сидел человек в крестьянском тулупе на овечьем меху. В руках он крутил шнурок, наматывая его то на один, то на другой палец, и вовсе не смотрел в сторону Елены, словно не слышал ее шагов и топота копыт. Она сразу узнала его, и неожиданная встреча с Илларионом в таком уединенном месте настолько ее потрясла, что юная графиня едва не лишилась чувств. В тот же миг, откуда ни возьмись, из-за молчаливых деревьев посыпались люди, заросшие бородами до самых глаз, жуткие, в изношенных одеждах — по большей части солдатских шинелях. Обмирая, Елена поняла, что попала к лесным разбойникам, которых так страшилась мадам Тома.

— Попалась, касатка! — крикнул кто-то.

Ее схватили сильные, грубые руки и принялись скручивать веревкой локти за спиной.

— У меня ничего нет, — из последних сил храбрясь, начала она, — ни денег, ни украшений…

— А нам такого товару и не надобно! — заявил один из разбойников, с бельмом на глазу и гнилым, щербатым ртом. — Ты и сама — брылянт!

— Сперва атамана ублажишь, — хозяйственно рассуждал другой мужик, рыжебородый, с перебитым носом, — апосля, глядишь, и нам маненько перепадет…

Разбойники рассмеялись, похотливо ощупывая взглядами Елену. В это время Цезарь издал какой-то хриплый, почти человеческий звук, словно хотел ответить обидчикам своей новой хозяйки, и, встав на дыбы, ударил передними копытами рыжебородого в грудь. Тот коротко вскрикнул и замертво упал наземь.

— Да ведь это конь «хромого беса»! — завизжал кто-то из разбойников, и они все разом набросились на Цезаря.

Необузданный и строптивый конь многому выучился за годы службы в гусарском полку и не сдавался на милость врага ни при каких обстоятельствах. Разбросав разбойников мощными и страшными ударами копыт, он ринулся было прочь, но тут кто-то повис на стременах и пригнул его к земле. На этот раз Елена встретилась-таки взглядом с Илларионом и прочла жгучую ненависть в его черных глазах.

— Молодцом, паря! — хвалили разбойники слугу Белозерского. — Не зря атаман тебя отличает… Такого зверя скрутил!

Коню стреножили ноги, а Елене натянули на голову холщовый мешок. Ее толкнули в крестьянские дроги, раздался свист, щелкнул бич, и сани тронулись, везя добычу неведомо куда. Елена даже сквозь холстину ощущала тошнотворный запах давно немытых тел и гнилых зубов. Несмотря на обещанную ей страшную участь, в этот миг она больше всего боялась неведомо откуда взявшегося на ее пути Иллариона, чувствуя, что он играет какую-то роковую роль в ее будущей судьбе.

Вскоре приехали на место, и когда мешок с ее головы сдернули и девушка снова увидела белый свет, ее взору предстала заброшенная деревушка в шесть покосившихся изб, со всех сторон окруженная лесом. Елену подняли с дрог и потащили к крыльцу самой первой избы, в отличие от других неплохо сохранившейся и даже имевшей в наличности почти всю солому на крыше.

— Атаман! — крикнул кто-то из разбойников.

— Касьяныч! — эхом поддержал его другой.

Атаман не заставил себя долго ждать. На крыльцо вышел осанистый мужчина лет сорока с лишним, в мужицком тулупе, с киргизской нагайкой в руках. Его аккуратно подстриженная бородка и насмешливый взгляд выдавали барина.

— Смотри, какую кралю мы тебе привезли! — указали разбойники на связанную девушку. — А еще добыли коня «хромого беса»!

— Лучше б вы самого «беса» добыли, — недовольно ответил атаман. — Мне с него следует должок получить… — Тем не менее, спустившись с крыльца, он оглядел со всех сторон Елену и кивнул: — Девица, впрямь, хороша! Видать, из дворяночек…

Он протянул руку, чтобы потрепать ее по щеке. Елена закрыла глаза, к горлу подступила дурнота. То, во что она не верила, должно было совершиться…

— Не тронь ее! — вдруг раздался за ее спиной чей-то молодой, уверенный голос.

— Что-о-о? — удивленно протянул атаман, так и застыв с занесенной рукой.

— Это моя сестра, — произнес тот же голос внушительно и строго, — и если кто-нибудь посмеет ее коснуться, будет иметь дело со мной…

Юная графиня обернулась и от изумления не смогла даже ахнуть. Перед ней стоял ее спаситель, тот самый, что в страшную ночь пожара защитил ее от пьяных французских гренадеров и которого она часто потом видела в своих снах. Правда, во сне она никак не могла вспомнить его лица, а наяву сразу узнала…

В доме Шуваловых третий день продолжался траур. Дворовые люди бродили, как в воду опущенные, и даже Вилимка, всегда веселый и озорной, украдкой ронял слезы. Третьего дня в своем карцере повесился Макар Силыч, написав перед этим на стене кровью из порезанного пальца: «Прости меня, душа невинная!» Прасковья Игнатьевна, едва оправившись от лихорадки, вызванной ожогом, взяла пошатнувшееся хозяйство в свои руки и начала отдавать распоряжения. Покойника велено было перевезти в подмосковное имение, с родовым склепом и кладбищем, и там схоронить. Местному священнику было велено передать, что дворецкий наложил на себя руки в беспамятстве, во время приступа белой горячки, а значит, не может причисляться к самоубийцам и не должен быть лишен напутствия церкви.

Евгений хотел ехать в деревню, чтобы присутствовать на похоронах своего старого дядьки, развлекавшего его когда-то в детстве захватывающими рассказами о морских сражениях, но Прасковья Игнатьевна удержала сына в Москве. Зная характер Евгения, она вполне могла предположить, что из деревни он может снова уехать в армию или, того хуже, отправиться на поиски бывшей невесты, послав домой короткую, сухую записку. Ни того, ни другого она не могла допустить. Графиня подозревала недоброе, и хотя сын во время болезни не отходил от ее постели, чувствовала, как тот все больше отдаляется от нее.

Вечером они сидели в гостиной и поминали старого дворецкого. По этому случаю Прасковья Игнатьевна велела зажечь все свечи, и в зале было светло, как днем.

— Намерен ли ты продолжать свои драматургические опыты? — осторожно спросила она, после того как они вдоволь наговорились о былых временах и о том, какую роль в их доме играл верный слуга Макар Силыч, пока не свернул с пути истинного и не начал пить.

— С театром покончено раз и навсегда, — твердо отрезал Евгений. — Отныне любое сочинительство будет напоминать мне об инвалидности.

Прасковья Игнатьевна с облегчением вздохнула. Несмотря на бескрайнюю любовь покойного мужа к театру, она сама считала это увлечение не совсем достойным мужчины, тем более аристократа. Не откладывая в долгий ящик, она тут же изложила свой план относительно ближайшего будущего Евгения. Их поместье во Владимирской губернии, отличное владение в триста душ крестьян, приходит в упадок, по ее мнению, из-за нерадивости управляющего. Прошлым летом там от скверного ухода погиб огромный вишневый сад, приносивший немалый доход, этой зимой начался массовый падеж скота, за которым тоже нет надлежащего досмотра. Крестьянские дворы с каждым днем все больше нищают, а коли разоряется мужик, скоро и до барина дойдет.

— Боюсь, что дальше Подмосковной в этом году мне не выбраться, — кстати, напомнила она ему о своем недомогании, — поэтому хочу, чтобы ты на правах хозяина сам во всем разобрался. Кончится распутица, и тронешься с места. Разберешься в книгах, наймешь нового управляющего, вникнешь в дело, съездишь со старостой на ярмарку скота, купите новое поголовье… Может, и вишневые сады еще можно поправить! Попробуешь, поймешь, какова она, жизнь помещика. Это если со стороны глядеть, и скучно, и трудно, а коли втянешься, так ничего лучше, кажется, и не надо! А не понравится тебе деревня, что ж… По первому снегу вернешься в Москву…

Евгений выслушал мать с поникшей головой. Пауза затянулась, в тишине было слышно, как в глубине дома скрипят затворяемые на ночь двери. Дворовые люди, поминавшие дворецкого на кухне, рано возвращались в свои каморки, будто опасаясь столкнуться в потемках с тенью самоубийцы.

— У меня другие планы, маман, — наконец проговорил Евгений.

— Поделись, если не секрет… — с дрогнувшим сердцем попросила она.

— Я еду в Санкт-Петербург, к нашим родственникам Головиным.

Князя Головина, двоюродного племянника Владимира Ардальоновича, Прасковья Игнатьевна издавна недолюбливала за его беспечность и страстные увлечения всякими новомодными заграничными течениями. Всегда, когда они с мужем останавливались у него в Петербурге, она боялась, что тот может дурно повлиять на маленького Евгения. Но в данный момент ее больше всего интересовала цель поездки сына.

— Как вам известно, маман, мой троюродный братец имеет большие связи в разных коллегиях… — начал он, но графиня не дала ему договорить.

— Не надо меня обманывать, Эжен. Ты едешь в Петербург не для того, чтобы устраивать карьеру. Ты хочешь разыскать Элен Мещерскую и жениться на ней. — Ее лицо передернул нервный тик от одной мысли о подобном мезальянсе. — Знай же, что этому никогда не бывать! И если ты так поступишь, я лишу тебя не только благословения, но и наследства! А уж за ней ты не возьмешь ничего, кроме скандальной репутации!

Евгений не ответил. Достав из кармана халата пахитоску, он сунул ее в рот и, поднеся к ней свечу, задымил, приведя тем самым матушку в еще большую ярость.

— Ты опять?! — всплеснула она руками. — Я терпела эту гадость лишь потому, что ты был… — графиня осеклась.

— Что же вы не договариваете? — саркастически усмехнулся Евгений. — Вы были снисходительны, пока я оставался инвалидом, теперь же не дадите мне спуску. Я снова должен превратиться в маленького сыночка, послушного и покорного. — Он сделал глубокую затяжку, выпустил струю дыма и заключил: — Только этого превращения, маман, уже не произойдет никогда!

Евгений поднялся с кресел и вышел из гостиной, демонстративно дымя на ходу.

Прасковья Игнатьевна, скорбно выпрямившись и глядя ему вслед, тихо, почти беззвучно произнесла:

— Значит, война…

Она немедленно вызвала к себе конюха и кучера и приказала тотчас поставить ее в известность, если молодой граф вдруг надумает закладывать карету для путешествия. Само собой, выполнять его распоряжения было строжайше запрещено, под страхом телесного наказания. Говоря о порке, графиня никогда не шутила, и дворовые люди, выслушав ее короткую властную речь, только переглянулись.

Во втором часу ночи весь дом затих. Графиня Прасковья Игнатьевна уснула последней, напившись чаю и пролистав на сон грядущий последние страницы расходной книги, заменявшей ей самый увлекательный роман. Только тогда из комнат графа выскользнули две тени и стали украдкой, на цыпочках, спускаться во двор. Высокая тень слегка побрякивала шпагой, та, что поменьше, тащила под мышкой небольшой саквояж. Лишь за воротами шуваловского особняка они нарушили молчание, и высокая тень, переведя дух, спросила маленькую:

— Ну и где же твой извозчик, плутишка?

— За углом, барин, — ответила маленькая тень звенящим от радостного возбуждения мальчишеским голосом. — Я велел ему ждать там, чтобы наших не перебудить. Коней тотчас слышно…

— И откуда ума в тебе столько? — Высокая тень ласково ухватила за волосы мальчугана. — До ближайшей станции доедем на извозчике, а там уж, как Бог захочет…

Через несколько минут они уже тряслись в наемном экипаже. Вилимка глазел на ночную Москву и несказанно радовался предстоящему путешествию. Отвернувшись от него, Евгений выудил из кармана жилета записку. Он написал ее загодя, вымученно прося у матери прощения и пытаясь еще раз объяснить, почему он вынужден поступить именно так. «Она не поймет и не простит! К чему это?» Он разорвал записку на мелкие клочки и выбросил их на мостовую.

…Теперь Елена наконец вспомнила его лицо, несмотря на то что парня очень изменили отросшие буйные кудри цвета спелой ржи. В сентябре, обритый наголо, перепачканный сажей, он показался ей выходцем из ада, теперь же она увидела, что он молод и даже хорош собой.

Сломленная страхом и волнением, девушка бросилась к нему на грудь и разрыдалась, словно он и в самом деле был ей родным братом. Парень обнял ее и, утешая, стал гладить по голове. Разбойники недоуменно переглянулись, раздался глухой ропот.

— Что-то ты темнишь, Афанасий, — прищурив глаз, недоверчиво сказал атаман. — Девчонка-то из дворяночек — у меня глаз наметанный, а ты — мужичья кость. Какая она тебе сестра?

— Эк ты рассудил, Касьяныч, — нагло возразил парень, — хоть от родства отрекайся! Нет, мы с сестренкой из мещан происходим, а дворянку она из себя изображала по моей просьбе…

— Чтобы втереться к «хромому бесу»? — мгновение помешкав, догадался атаман. — Она приехала на его коне!

— Вот-вот, — подхватил Афанасий, — она украла у Савельева коня, как я велел.

— Тьфу! А мы-то думали, савельевская краля попалась!.. — в сердцах воскликнул разбойник с бельмом на глазу.

Атаман все же оставался в растерянности, он не знал, верить ли словам парня. Стоявший за его спиной Илларион мог бы легко опровергнуть эту явную ложь, но решил промолчать. Он прибился к шайке Касьяныча всего три дня назад и предпочитал не высовываться, хотя и был старым дружком атамана.

— Она будет жить в моей избе, — заявил Афанасий и повелительно добавил: — И коня отведите в мое стойло, само собой!

Разбойники долго смотрели вслед удаляющейся паре, пока тот, что с бельмом на глазу, не набрался ехидства и не обратился к Касьянычу с ядовитым вопросом:

— Что-то я не разберу, кто у нас нынче атаман, ты или Афанасий?

Атаман развернулся и со всего маху ударил вопрошающего кулаком в лоб. Разбойник не устоял на ногах и отлетел на две сажени, приземлившись спиной в сугроб.

— Ну а теперь разберешь? — наклонился над ним Касьяныч.

— Оно, пожалуй, что и разберу, — пробормотал тот, облизывая кровь, текущую с разбитой брови, — да только коня-то и девку мы везли тебе, а не ему…

Атаман лишь скрипнул зубами и обернулся, сверля взглядом Иллариона.

— Эй, Кремень! — назвал он его старым, разбойничьим именем. — Пойдем со мной в избу, покумекать надо…

Оказавшись в маленькой горнице, Афанасий первым делом зажег лучину, воткнутую в горшок с песком, и принялся растапливать покосившуюся печь, обмазанную вдоль многочисленных трещин глиной. Не чувствуя под собой ног, Елена присела на широкий топчан, покрытый попросту соломой. На этом первобытном ложе при желании могли бы уместиться пять человек, не говоря уже о клопах, блохах и других паразитах. «Кажется, у меня начинается жар», — подумала она, распахнув полушубок и оглядывая нищую избу. Низенькая горница выглядела нежилой и так заросла грязью и паутиной, что походила больше на пещеру, чем на человеческое жилье. На чердак вела лестница, и Елена предположила, что ее спаситель, скорее всего, обитает там.

— Как же это вас угораздило, барышня, оказаться одной на лесной дороге? — Афанасий наконец закончил возиться с печью и обернулся. Его лицо, освещенное отблесками прыгающего в топке огня, выглядело озабоченным и почти суровым.

Теряя последние силы, Елена вымолвила:

— Не знаю сама… Я бегу с того самого дня, как вы меня спасли от французов. Помните, вы мне тогда крикнули: «Беги!» Я все не могу остановиться… — Она закрыла глаза и уронила отяжелевшую голову на подстилку.

Было еще совсем темно, когда Елена очнулась от лихорадочного забытья. В печи, потрескивая, тлели угли, лучина давно догорела. Жар, который она чувствовала, засыпая, улетучился, и девушка ощущала прилив свежих сил. Ее спаситель спал рядом, на соломе, отвернувшись к стене и накрывшись до ушей тулупом, с такой безмятежностью, словно и в самом деле был ей братом. «Господи! Если бы мои родители увидели, что я делю ложе с разбойником!»

Первой ее мыслью было бежать. Тихонько, боясь разбудить парня, она поднялась с соломенного ложа и подошла к окну, чтобы оглядеться, но сквозь бычий пузырь, затягивающий окошко, невозможно что-либо разглядеть даже днем, не то что ночью. Елена на цыпочках направилась к двери, но замерла, услышав за спиной спокойный властный оклик:

— Не вздумайте бежать, сестрица!

Афанасий приподнялся на своей убогой постели и, опершись на локоть, глядел на нее.

— Вы не спите?.. — робко пробормотала она. — Я в сени… Очень хочется пить…

— Вокруг деревни на ночь выставляют сторожей, — зевнул он, поднимаясь и протягивая ей кружку с водой, стоявшую на полке, прибитой над изголовьем. — В темноте могут подстрелить…

Вода горчила и сильно отдавала железом, тем не менее Елена с жадностью осушила кружку до дна. Теперь она понимала, как бессмысленна и опасна была ее затея.

— Эти лес и деревня когда-то принадлежали Касьянычу, — продолжал Афанасий, — но вот уже несколько лет находятся под арестом за неуплату долгов. А бывший помещик скрывается от властей и промышляет разбоем вместе со своими дворовыми людьми да приблудившимися дезертирами. Таких, как он, тут немало…

— Но если деревня под арестом, то о ней должны знать местные представители власти, — блеснула практическими познаниями Елена.

— Да кому охота пачкаться? — отмахнулся парень. — Опять же боятся его молодцев, да и выгодно молчать. Раз в полгода эта самая власть получает с Касьяныча взятку.

— А вы? Что вы здесь делаете? — не удержалась Елена. Афанасий, на ее взгляд, не походил на своих звероватых и корыстных товарищей и казался гостем на чужом пиру. Он даже говорил иначе, чем они — чище, сдержаннее, и девушка была готова поспорить, что ее спаситель грамотен.

Не торопясь с ответом, Афанасий открыл заслонку печи и задвинул к углям горшок с гречневой кашей и гусиными шкварками.

— Вы, барышня, верно, проголодались…

— Напротив, есть не хочется, — отмахнулась она. — Да и ночь!

— А придется перекусить, — возразил парень, — ведь неизвестно, что будет завтра. Атаман вряд ли поверил, что вы моя сестра.

— Тем более что здесь есть человек, который меня хорошо знает, — разом сникнув, призналась Елена. — Не понимаю, как он оказался среди ваших товарищей!

— Эти бродяги мне не товарищи, — отрезал Афанасий. — Я пять лет ходил в кандалах, а они даже не нюхали тюремной похлебки! Сбежали в лес ради поживы и легкой жизни!

— Вы были в тюрьме? Что же вы совершили?

Елена сама поражалась, как у нее хватает смелости задавать такие вопросы. Афанасий пугал ее все меньше, да и не удивительно, ведь весь остальной мир был ей враждебен.

— Все мое преступление состояло в моей вере, — поджав губы, ответил парень.

— Вы — по старой вере? Раскольник? — догадалась она.

Елена мало и смутно знала о расколе, хотя в библиотеке отца хранились и старое рукописное Евангелие, и псалтыри времен Ивана Грозного. Денис Иванович не любил касаться этой темы, а она не слишком ею интересовалась. Староверов среди слуг в доме не было.

— Я живу здесь особо, ни с кем не дружу, — продолжал он. — Потому, что не пьянствую, не курю табака, не ем с ними из одной посуды и срамословия не терплю. Они меня за это ненавидят, чуть не колдуном считают. Атаман знает меня в деле, потому побаивается. Однако теперь придется уносить ноги. Вас они мне не простят…

Елена впервые ела из деревянной миски щербатой деревянной ложкой, впервые пробовала серую кашу с пригорелыми шкварками, но внезапно проснувшийся юный аппетит сделал ее неприхотливой. Сидевший в двух шагах, у печи, лесной разбойник вовсе ее не пугал, напротив, с ним она чувствовала себя легко и непринужденно. Даже убогая изба начинала казаться уютной и надежной. Впервые за последние месяцы у Елены появилось ощущение полной безопасности, хотя девушка прекрасно понимала, что рядом с этим убежищем таится Илларион и целая стая головорезов.

— Что же с вами такое приключилось, сестрица? Почему вы путешествуете одна? — начал расспрашивать ее Афанасий и, как она отметила про себя, не из праздного любопытства. Парень был не на шутку взволнован, словно ее судьба и впрямь касалась его лично.

Рассказ Елены он выслушал молча, ни разу не перебив, все больше мрачнея. В какой-то миг девушке начало казаться, будто рядом и в самом деле сидит кровный брат, который отныне возьмет на себя все заботы о ней. Но как только она дошла в своем повествовании до потешного венчания в церкви, Афанасий вдруг сделал знак замолчать. Елена подумала, что чем-то оскорбила его религиозные чувства, но тут же поняла, что дело в ином. Парень вытянулся в струнку и напряженно прислушивался.

— Кто-то крадется по двору, — выдохнул он еле слышно и приказал: — Лезьте наверх!

Заново разгоревшийся огонь в печи хоть и слабо, но освещал комнату, однако с перепугу Елена не сразу нашла лестницу, ведущую на чердак. Афанасий подтолкнул ее в нужном направлении и помог взобраться на первую ступеньку, довольно высокую. Сам он принялся что-то вытаскивать из-под соломенной подстилки. Елена не могла рассмотреть сверху, что именно он достает, но интуитивно догадалась, что под соломой разбойник прятал оружие.

Пробудившись среди ночи от кошмарного сна, в котором стая прожорливых соек пыталась выклевать ему глаза, Савельев долго не мог прийти в себя. Какое-то время он озирался по сторонам, не узнавая своей спальни, и ожидал нового нападения окаянных птиц. Заметив на столике догоравшую свечку, бывший гусар торопливо схватил ее, обжигая пальцы расплавленным воском, зажег все свечи в подсвечниках и канделябрах и только тогда окончательно проснулся. Взглянув в разбитое зеркало, он обнаружил, что в нем отражалась только верхняя часть его лица — именно лоб, глаза и переносица. Из осколков на него смотрел чужой человек — бледный, опухший от пьянства и опустившийся. «Да неужто это я?!» — пронеслось у него в голове. Остатки хмеля постепенно выветривались. Савельев припомнил, что зеркало разбила девушка, та самая, с которой он понарошку обвенчался. Дмитрий обернулся, рассчитывая увидеть ее спящей на другой половине обширной кровати, но смятая постель оказалась пуста.

— Васька! — кликнул он закадычного дружка, надеясь заполнить провалы в своей биографии с его помощью, как не раз бывало прежде.

Охрипший голос сорвался, на зов никто не откликнулся. Тогда он взял подсвечник и направился в столовую, где уже много дней продолжалось веселье. Однако в зале не было ни души, все аккуратно прибрано, длинный стол накрыт белоснежной скатертью. Такие в его усадьбе перевелись давно, сразу после смерти матери. Гусар даже содрогнулся от неожиданности, будто увидел призрак.

— Куда вы все подевались, черти?! — крикнул в недоумении Савельев. Ему ответило слабое эхо, прозвеневшее в пустых углах.

В других комнатах тоже никого не было. Чья-то усердная рука повсюду навела непривычный порядок, насколько он мог заметить при свете свечи. Случайно взглянув в окно, Дмитрий обмер. В заброшенной часовенке, выстроенной когда-то отцом, светилось окно. «Что за притча?!» Первой мыслью было, что кто-то из гостей допился до смерти, оттого-то прочие гуляки и разбежались. «Тихо, как при покойнике!»

Он, как был, в ночных туфлях и в халате, выскочил на крыльцо и быстрым шагом пошел по снегу. Железная дверь часовенки от резкого рывка издала протяжный скрип, но стоящий на коленях отец Георгий даже не обернулся.

— Севка?! — удивился Савельев, ожидавший увидеть гроб. — Что ты делаешь здесь, мерзавец?

— За тебя молюсь, — тихо ответил тот, по-прежнему не оборачиваясь.

— Да я еще, слава богу, не помер, чтобы за меня молиться! — весело ответил Дмитрий. Он был искренне рад, что встретил живую душу. Пустой дом с темными прибранными комнатами наводил на него страх.

— А я не за твой живот, а за грехи твои молюсь, — продолжал так же монотонно поп, — чтобы снизошел на тебя наконец божий свет и, отрекшись от дел своих неправедных, возродился бы ты к новой жизни.

— О-о-о?! Хорошо поешь! Спасибо тебе, Гнедой, за красивые слова, — похлопал бывший гусар по плечу священнослужителя, — мне уже как будто гораздо легче, а то в голове картечь трещала! Возродиться я уже возродился, теперь хорошо бы опохмелиться да снова загудеть!

Отец Георгий, как ужаленный, вскочил на ноги и обернулся к Савельеву с перекошенным лицом.

— Совсем, как я погляжу, из ума ты выжил, Митяй! — отбросив проповеднический тон, вскричал он. — Ведь по миру скоро пойдешь! На вот, взгляни! — сунул он в руки Савельеву какую-то бумагу.

— Что это? — пожав плечами, спросил тот.

— Счет тебе от Фомки Ершова.

— Ну, это, известное дело, вор! — усмехнулся Дмитрий. Развернув бумагу, он присвистнул и самодовольно рассмеялся. — Вот погуляли! На сорок тысяч! Это я люблю, это по-нашему! У нас в полку, бывало…

— Бывало, да все прошло… — перебил его приятель. — Что делать-то будешь? Усадьбу продашь? — Гнедой немного смягчился, и в голосе его зазвучали сочувственные нотки.

— А жить на что? — качнув головой, продолжил он. — Пенсиона ты от мужиков больше не дождешься.

— Это еще почему?

Савельев никак не мог уследить за ходом его рассуждений и выглядел обескураженным. Нынешнее трудное положение представлялось ему еще очень смутно.

— Деревня возмущена твоим последним поступком, — ответил отец Георгий.

— Че-ем? — вновь развеселился Дмитрий. — Экие праведники выискались! Можно подумать, сами не умеют девок портить! Уж и покутить я не могу в своей усадьбе!

— Нет, ты, Митяй, не понял, — замялся священник, — кутежи твои им не внове. И сами грешны, известно… Тут дело иное… — Утеряв склонность к прямым обличениям, он принялся объясняться обиняками.

— Не темни, Гнедой, — фыркнул Дмитрий, — чем это я не потрафил господам крестьянам?

— Обидел ты сироту, по их мнению. А это всем грехам грех… Вот увидишь, этого они тебе не простят. Я народ знаю. Ты для них теперь кровопийца и злодей.

— Сироту? — пробормотал бывший гусар. Постепенно до него начал доходить смысл сказанного отцом Георгием. — Уж не мою ли потешную невесту они защищают? Да на что им она…

Священник его оборвал:

— Нет, Митяй, о потешной невесте я ничего не знаю. Они обижены за твою законную супругу, с которой пять дней назад я тебя обвенчал.

— Что-о-о? — протянул Дмитрий, чувствуя, как волосы у него на затылке становятся дыбом.

— Венчание было самым что ни на есть подлинным, — признался отец Георгий и добавил: — Ты осквернил таинство церковного венчания, оскорбил собственную жену, и она от тебя сбежала.

В следующий миг разъяренный Савельев набросился на священника, схватив его за грудки и едва не оторвав от пола.

— Ты белены объелся! Кто тебя просил венчать по-настоящему? — шипел он. — Что я сказал, когда мы ехали в Савельевку? Аль упился и не слышал?

— А ты что, архиерей, мне указывать? — бросил в ответ отец Георгий, с силой оттолкнув его. — Я подложных венчаний не произвожу!

— Ах, вот ты как?!

Севка Гнедой с детства знал, что когда у Митяя кончаются слова, в ход идут кулаки. С тех же давних пор он приучился отражать эти атаки. Он не подставил, сообразуясь с заветом Христовым, ни одну, ни другую щеку, а напротив, первым сунул Савельеву кулак в нос. У того затрещали зубы, и, не устояв на ногах, бывший гусар вылетел за дверь часовенки. Опомнившись, Савельев хотел было ринуться в бой, не оставив от зарвавшегося попа мокрого места, как вдруг случилось нечто, отчего Дмитрий вновь повалился коленями в снег.

Его взгляд случайно упал поверх головы попа и остановился на иконе Божьей Матери, писанной крепостным художником. Этот образ мать снимала, благословляя его на турецкий поход, эту потемневшую серебряную ризу он целовал с сильно бьющимся сердцем и сдавленным горлом, а потом приник к материнской руке, горячей и дрожащей, не зная нужных слов для прощания, не находя их в нужный момент, как случалось с ним всегда. Тогда его дыхание не пахло многодневным перегаром, глаза оставались ясными, а мысли — дерзкими, но чистыми. Тогда никто не мог бы назвать его кровопийцей и бросить ему в лицо обвинения, которыми сейчас с таким бесстрашием сыпал поп. Осознание пропасти, разверзшейся между ним нынешним и тем юным гусаром, целовавшим фамильный образ и материнскую руку, было ужасно. Так увлекшийся игрок перед рассветом ошеломленно поднимается из-за карточного стола, оставив на зеленом сукне все свое состояние, доброе имя, честь и завтрашний день. Догорающие свечи дымят, в окна с отвращением заглядывает бескровное серое утро, а подсчитывающий выигранные ставки шулер с наглой любезностью произносит: «Так я пришлю к вам на квартиру за оставшимися деньгами». Живой мертвец ему не отвечает. Савельев тоже не мог произнести ни слова.

Гнедой как будто слышал его смятенные мысли.

— Ты потерял и погубил здесь все, Митяй. Езжай в Петербург. Денег на дорогу я тебе дам. После сочтемся… — Сказав это, он прошел мимо дрожащего всем телом Савельева, но, сделав несколько шагов, остановился и произнес: — И запомни, если не отыщешь супругу и не замолишь перед ней свой грех, не будет тебе в жизни покоя, а в смерти прощения! Вас Бог соединил, не я, а смеяться над Божьим промыслом… Такого окаянства, Митя, человеку не вынести.

После ухода отца Георгия Дмитрий долго еще сидел на снегу, глядя в открытую дверь часовенки, ярко освещенной оплывающими свечами. К нему неслышно подошла черная дворовая собака, повиляла хвостом, надеясь на подачку, недоуменно понюхала полу его халата и уселась, а после улеглась рядом, довольная уже тем, что в эту темную снежную ночь отыскала светлое место и незлобивого человека.

Илларион, получив от князя задание, уже на вторые сутки пути напал на след Елены и ее компаньонки. Он останавливался на тех же постоялых дворах, обедал и ужинал в тех же трактирах. Он рассчитывал их нагнать на Костромской дороге, которую знал как свои пять пальцев, потому что когда-то промышлял в этих местах с шайкой разбойников… И опоздал всего на каких-то три-четыре часа. Именно так следовало из ответа хозяина постоялого двора. «Да уж полдня прошло, как увезли вашу кралю в Савельевку. Кажись, на венчание. А вон, спросите ее компаньонку…» — указал он на мадам Тома, чопорно дожевывавшую в углу остатки масленичного пирога. Илларион ни бельмеса не понимал по-французски и не стал тратить время на иностранку, а сразу решил ехать в Савельевку, но в дверях столкнулся лицом к лицу со своим бывшим атаманом.

— Ба! Кремень! — воскликнул Касьяныч. — А я уж давно тебя похоронил! Какими судьбами? Надеюсь, не с того света? — И тихо, доверительно сообщил, как нечто особенно важное: — Мне в последнее время все чаще стали являться покойники.

По его опухшим глазам и отекшему лицу было заметно, что он сильно пьет. Спросив водки, атаман разговорился. Илларион обиняками выспросил его про Савельевку. Касьяныч с ненавистью говорил о «хромом бесе». У него, правда, с Савельевым заключен договор о мире, по которому он бывших крестьян его не трогает и не покушается на деревни его соседа, помещика Погорельского.

— Однако ребятам своим я обещал полста рублей серебра за кудрявую гусарскую голову. Только боятся они его, черти! — в сердцах признался Касьяныч и неприязненно присовокупил: — Есть, однако, один храбрей других, да с ним не сговоришься. Ирод такой, что мое почтение! Из раскольников… — И вдруг в голову атаману пришла счастливая мысль: — Стой, Кремень! Может, ты мне добудешь гусара по старой дружбе? А помимо дружбы, полста рублей серебром, без шуток!

На том и сговорились.

Три дня Илларион следил за усадьбой Савельева, но интересовал его вовсе не сам помещик, хотя подзаработать он был не против. Ему не терпелось поскорее выполнить задание князя и вернуться в Москву. Быть дворецким в доме богатого господина намного приятнее, чем таскаться по лесам с разбойниками, ежечасно рискуя жизнью. Касьяныч предлагал напасть на усадьбу ночью, но кутеж, начавшийся в день венчания, затянулся до бесконечности, к тому же проскочить незамеченными через деревню было невозможно. Крестьяне тотчас поднимут тревогу, схватятся за вилы и топоры. «Подождем, когда гости разъедутся, а мужики расползутся по своим избам!» — предлагал Кремень. На самом деле ему вовсе не улыбалось нападать на усадьбу, в которой все — и дворовые люди, и крестьяне вооружены до зубов. Он привык наносить удары из-за угла, улучая минуту, и рисковать из-за девчонки не желал.

И вот счастливый случай! Добыча сама прискакала к разбойникам. Так вышло, что Цезарь привез Елену в тот самый лес, где он не раз бывал с хозяином в переделках и им чудом удавалось выходить победителями из жестоких схваток. Может быть, конь в какой-то миг забыл, что у него на спине восседает не бравый гусар, а беззащитная девушка? Вестовые, расставленные вплоть до самой Савельевки, сразу же передали Иллариону, что из усадьбы выехала всадница, по описанию сильно смахивающая на Елену. Следующие донесения обнадеживали еще больше — Елена ехала в нужном направлении, она была уже у него в руках… Как вдруг, откуда ни возьмись, появился этот сумасшедший! Какая она ему сестра? Что взбрело в голову этому окаянному староверу? «Он — умалишенный!» — подтвердил его догадку Касьяныч, когда они остались наедине. «Что же ты потакаешь ему?» — прищурив глаз, ухмыльнулся Илларион. Уже всем в шайке было очевидно, что атаман боится Афанасия. «Я вот что придумал, Кремень, — ушел от прямого ответа тот, — ты проберешься ночью в избу раскольника и задушишь его!» — «Всего-то делов! Небось сам туда не полезешь! — фыркнул Илларион. — А что я буду с этого иметь?» — «Я поделюсь с тобой барышней! Будешь вторым!» — «Да мне она не по вкусу… — делано поморщился Илларион. — Я люблю полных. Разве что… Я буду первым!» «Нет, милый мой, этого я не могу тебе уступить, — упирался атаман. — Ребята поднимут меня на смех!» Илларион больше не настаивал, и они ударили по рукам.

Афанасий стоял за массивной дубовой дверью, вслушиваясь в каждый шорох. В какой-то миг ему показалось, что он ошибся и по двору, кроме ветра, никто не гуляет. Пол в сенях был земляной, и бессмысленно было надеяться на скрип половицы. Он хотел уже позвать Елену, чтобы та спускалась с чердака, как вдруг перед его носом резко распахнулась дверь. Человек, вошедший в горницу, встал к нему спиной, озираясь по сторонам. Афанасий узнал Иллариона, занес над ним нож и в тот же миг опустил оружие. Он не привык нападать со спины.

— Эй, паря, чего здесь потерял? — спросил он громко и хладнокровно. Илларион с испугу шарахнулся в сторону и обернулся. В руке у него тоже блеснул нож. — Или моей каши захотел? — издевательски продолжал Афанасий. — Неужто Касьяныч не кормит своего дружка?

— Подавись своей кашей, — прохрипел обозленный Илларион, — у меня к тебе разговор короткий. Отдавай девку!

— Ни за что. Она мне сестра, — невозмутимо ответил парень.

— Какая она тебе сестра, дубина?!.

Кремень сделал шаг, приблизившись к противнику на расстояние одного дерзкого броска.

— Твоим умом этого не понять, — презрительно бросил Афанасий.

— А ты все ж таки растолкуй! — ухмыльнулся Илларион. — Я понятливый!

— У нас того, кого ты спас от верной погибели, называют братом или сестрой, — нехотя признался раскольник и добавил: — Так что, иди-ка отсюда добром… Я спас ее однажды, выручу и сейчас. Тебе ее не взять.

— А я попробую!..

Елена, наблюдавшая эту сцену с чердака, вскрикнула, когда Кремень со звериным рыком бросился на Афанасия, но тот предугадал маневр противника и, отскочив в сторону, со всей силы ударил разбойника дубовой дверью по голове. Оглушенный Илларион осел на колени, как бык на бойне, и замотал головой, что-то неразборчиво мыча.

— И тебя Касьяныч считает своим лучшим воином? — усмехнулся Афанасий. — Да ты годишься только горох по плетням воровать…

Притворявшийся контуженным Кремень вскочил на ноги и с разворота сделал выпад ножом, но Афанасий успел откинуть его руку и вонзил ему свой нож прямо под ребра.

Истошный крик разбойника разбудил всю деревню.

Не мешкая, Афанасий щипцами вытащил из печи догоравшее полено и бросил его на солому, которая в тот же миг занялась. Он поднялся к Елене на чердак, высадил ногой окошко. Снизу раздалось конское ржание — лошади учуяли начинавшийся пожар.

— Прыгайте! — крикнул он.

— Я боюсь! — девушка закрыла ладонями лицо.

— Там сено! Да чего же вы ждете!

Поняв, что уговоры не помогут, он подхватил Елену на руки и спрыгнул вместе с нею.

Их ждали два уже оседланных коня. Он посадил ее на Цезаря, размотал привязанные к стропилам поводья и кинул их Елене. Едва почуяв на себе всадницу, конь рванулся вперед и понесся к лесу. Она едва успела схватить поводья.

— Пригнитесь! Там постовые шайки! — крикнул Афанасий, догоняя ее на своем скакуне. В обеих руках он держал наготове пистолеты.

Постовые сидели у костра и, по-видимому, дремали, потому что не сразу услышали крики, доносившиеся из деревни. Валявшаяся между ними пустая ведерная бутыль ясно указывала на причину их усталости. Один вскочил все-таки на ноги и хотел преградить путь несшимся на него всадникам, но Цезарь встал на дыбы и с гневным ржанием ударил его копытами в грудь, исполнив свой знаменитый смертоносный трюк, стоивший жизни не одному разбойнику. Второму часовому Афанасий на ходу выстрелил в голову, которую тот едва успел приподнять. Бродяга осел на снег, как куча грязного тряпья.

Разбойничья деревня всполошилась, заходила ходуном, спешно снаряжая погоню за беглецами. Однако бóльшая часть разбойников во главе с атаманом занялась тушением пожара. Избу Афанасия уже полностью охватило пламя, начала рушиться крыша. Некстати поднялся ветер, и огонь грозил перекинуться на соседние избы. Остаться посреди зимнего леса без крова не улыбалось никому, это означало бы верный развал знаменитой банды.

К рассвету двое всадников добрались до того самого постоялого двора, с которого Елена уехала венчаться. Погоня давно от них отстала.

— Куда мы теперь, братец? — спросила графиня Афанасия, с благодарностью заглядывая в строгое иконописное лицо, освещенное поднимающимся солнцем.

Если бы тот сказал: «Теперь зароемся в сугроб и спрячемся в нем до весны, как медведи!», она бы ничуть не удивилась и послушалась, решив, что ему виднее. Однако парень, с недоумением взглянув на нее, произнес как нечто само собой разумеющееся:

— В Санкт-Петербург. К матушке-императрице…