Глава пятая

Афанасий был настолько поглощен делами Елены, что ни разу не удосужился поинтересоваться у сестры, чем она, собственно, торгует. Табачная лавка, что находилась внизу, никаких подозрений у него не вызвала, и с Зинаидой он ее не связал. Но уже на следующее утро, оглядевшись и заметив, куда так часто исчезает сестра, он уяснил себе, что лавка внизу принадлежит именно ей. Прозрение было ослепительным.

«Как же я, дурак, сразу-то не догадался?! — стукнул он себя кулаком по лбу. — Она перекрестилась! Отступила от веры!»

Предать веру он считал самым страшным грехом, хуже грабежа или убийства. Ни секунды не раздумывая, парень схватил нож и побежал вниз.

Зинаида скучала за прилавком в ожидании покупателей, перетирая суконкой весы, когда ворвался Афанасий. По его звериному оскалу молодая женщина сразу все угадала, а увидев нож, поняла, что пришло время для объяснений.

— Погоди, — заговорила она делано спокойным тоном, — я сейчас тебе кое-что расскажу…

— Не желаю ничего слушать! — взревел тот. — Я за нашу веру кандалы надел, муки принял, а ты, ты, паскуда… Лучше тебе издохнуть прямо здесь, среди табака поганого!

Зинаида помнила, что у брата слово с делом не расходятся. Она не стала тратить время на уговоры, а резко выдвинула ящик стола, где лежала выручка. Там, в глубине, женщина прятала нож, который сослужил ей службу на похоронах мужа.

— Только подойди ко мне! Попробуй! — взмахнула она заточенным хлеборезом. — Живо выпущу кишки!

Но Афанасий не был похож на рыхлых василеостровских лавочников, которых ей удалось напугать на кладбище. Он сделал шаг к прилавку, перехватил руку сестры и сжал ее так безжалостно, что пальцы Зинаиды онемели и нож выпал, криво воткнувшись в столешницу. Зинаида взвизгнула, оглушив своего противника, и, воспользовавшись его секундным замешательством, вырвалась и бросилась в подсобное помещение. Оттуда было два выхода. Черная лестница вела наверх, в кухню, а дверь — на задний двор-колодец, вечно темный и сырой. Мгновенно сообразив, что со двора ей деться некуда, там ее ждет неминуемая смерть среди мусорных ящиков и вонючих зеленых луж, женщина побежала наверх. Она звала Хавронью, но та не откликалась. «Дрыхнет, проклятая, в своем чулане, бревно-бревном!»

Из кухни, опасаясь там задерживаться, Зинаида молнией кинулась в гостиную. Она помнила, что дверь этой комнаты, которой вообще пользовались редко, запирается на маленькую задвижку. Ее некогда приделал Евсевий неизвестно от каких воров. Захлопнув за собой дверь в гостиную, женщина перевела дыхание. Дальше бежать было некуда. С задвижкой брат справится в пять секунд, ему ничего не стоит вышибить дверь. Она уже решилась выскочить в окно, когда вдруг услышала слабый бесцветный голос:

— Что случилось?

Зинаида совсем забыла про больную гостью, лежавшую на диване в гостиной. Та между тем поднялась на локте и смотрела на нее расширенными от страдания глазами. Елена была похожа на собственный призрак.

— Брат хочет меня убить, — успела вымолвить дрожащим голосом Зинаида.

Тут же раздался страшный близкий рык Афанасия:

— Открывай, подлая!

Затем последовал сокрушительный удар в дверь. Треснула какая-то доска. Зинаида коротко взвыла и бросилась к окну. Она дергала замазанную на зиму вторую раму, но Хавронья недаром ела свой хлеб. Прошлой осенью она не пожалела ни трудов, ни замазки, и рама стояла намертво. Ее можно было снять только с помощью ножа, да и то после долгих стараний.

— Открывай, ну же! — снова закричал Афанасий.

Зинаида заметалась по комнате, как сухой лист, подхваченный ветром, без конца повторяя:

— Он убьет меня! Убьет!

Ее решительный находчивый ум внезапно спасовал перед лицом неминуемой лютой смерти. Как смело она повела себя во время похорон мужа, в одиночку выступив против собрания единоверцев! Но тогда Зинаида не испытывала и сотой доли того страха, который сейчас парализовал ее волю. Она знала цену тогдашним своим врагам, презирала их, чувствовала свою правоту, потому и победила. Сейчас же она ничего не могла придумать для своего спасения. Словно по мановению волшебной палочки, лавочница превратилась из дерзкой самодовольной кошки в крохотную трусливую мышь. Страх перед братом настолько затмил ее рассудок, что она не заметила, как Елена встала с дивана и, спотыкаясь от слабости, направилась к двери.

Дверь гостиной отворилась, Афанасий с искаженным лицом занес нож, но вдруг замер. Глаза его расширились от удивления. Он походил на лунатика, который после пробуждения обнаружил себя в незнакомом месте и в невероятной позе. Елена стояла перед ним с каменным выражением лица, расставив руки, закрыв собой дверной проем. В глазах ее не было страха, только немой вопрос. В следующий миг нож звякнул о половицу. Бывший разбойник упал перед графиней на колени и, обливаясь слезами, принялся целовать подол ее платья:

— Прости, сестра! Не хотел тебя пугать. Разума едва не лишился…

Его голос был полон братской, даже ребяческой нежности, глаза смотрели кротко и виновато.

— За что ты рассердился на Зинаиду? — шепотом спросила графиня.

Афанасий покачал головой.

— Знать ее больше не желаю! — мгновенно помрачнев, отрезал он.

Зинаида все это время стояла в углу, помертвев от ужаса. Осознав, что все кончено, женщина осела на пол, закрыла лицо руками и зарыдала.

— Ну, полно, милая, — гладила ее растрепавшиеся косы графиня.

Испытав потрясение, Елена с удивлением почувствовала прилив сил. Неведомая болезнь исчезла так же внезапно, как налетела. Графиня начала отдавать распоряжения, видя, что брат с сестрой не собираются двигаться с места.

— Сядь за стол, успокойся, — приказала она Афанасию. — А ты, Зинаида, ступай, закрой лавку, а то, не дай бог, разворуют товар. Разбуди Хавронью. Пусть ставит самовар…

…Елена отпивала чай большими глотками, с аппетитом доедала остатки пасхального кулича. Брат и сестра молчали и смотрели на нее с удивлением.

— Ну, кажется, мне доктор не понадобится, — нарушила она наконец тягостное молчание и повернулась к понурому Афанасию: — Так почему ты набросился на сестру? Что на тебя вдруг нашло?

— Она предала нашу веру…

— Это правда? — взглянула она на Зинаиду.

— Я шесть лет прожила с чертом, — медленно, выдавливая каждое слово, заговорила та. — Он по утрам и вечерам молился, лбом об пол колотил, колени до синяков простаивал. Днем святее его не было, а ночью этот дьявол измывался надо мной, пытал. Как же, законную жену, известно, хоть убей… Мужу позволяется это! Братья знали все, но похоронили упыря с почестями, а меня смешали с грязью за то, что я голос подняла, молчать не стала. На глазах у Бога муж меня пытал, Бог все видел и допустил… А если не видел, жалоб моих не слышал, значит, он слепой, глухой, или вовсе нет его…

При этих словах Афанасий ударил кулаком по столу и зарычал. Елена накрыла своей маленькой ладошкой его громадный кулак. А Зинаида, все больше смелея, продолжала:

— Я-то давно уже не верю ни в Бога, ни в дьявола. Первый ни на что не годным оказался, второго я сама в гроб вколотила! А лютеранство приняла лишь затем, чтобы мужниным дружкам-торговцам насолить, из-под их воли уйти. Да и торговле пошло на пользу.

При слове «лютеранство» Афанасий застонал и, уронив голову на стол, начал раскачиваться из стороны в сторону. Слова сестры причиняли ему невыносимую боль.

— Десять лет я страдал за веру, ходил в кандалах, добывал уголь в шахте, стоя по пояс в ледяной воде, бежал не раз, меня ловили, секли до полусмерти, и все начиналось сызнова… Кабы не вера моя, разве я выжил бы?!

— У каждого своя дорога, — возразила Зинаида уже совершенно хладнокровно. — Во мне больше нет веры, стало быть, ничего я не предавала. Да и ты мне, братец, не указ.

— А ты мне больше не сестра, — отрезал тот, — живи, как знаешь.

— Почему тогда ты меня считаешь сестрой? — вмешалась Елена. — Ведь я православная.

— Ты — другое дело, — мотнул головой Афанасий, — а она вероотступница, значит, не будет ей прощения ни на том свете, ни на этом… Пусть живет, коли Бога не боится. А я с ней под одной крышей глотка воды больше не выпью!

В тот же день, ближе к вечеру, Зинаида наняла для брата крохотный деревянный флигель в три комнаты, рядом с гаванью. Хоть цены в Петербурге подскочили почти в два раза по сравнению с довоенными, Зинаида сговорилась с хозяйкой, что Афанасий будет платить всего по пяти рублей в месяц за постой, и внесла аванс за два месяца вперед. Она никогда прежде не бывала в этом районе острова и была поражена огромным количеством девиц легкого нрава, бродивших по деревянным тротуарам и поджидавших моряков. Она даже усомнилась, согласится ли брат селиться в столь злачном месте, но, подумав немного, решила, что выбора у него все равно нет. «Пусть этот святоша проклятый умерщвляет плоть среди гулящих девок! Поглядим еще, каково ему придется… Тоже, чай, живой человек! Повертится, как уж на горячей сковородке!» Всю обратную дорогу Зинаида тихонько похихикивала в кулачок. В то же время в ее уме, привычном к торгашеским расчетам, роились и более меркантильные мысли. Она быстро прикинула, что любая из этих баснословно дешевых портовых красавиц, берущая с клиента по десять — пятнадцать копеек, за ночь легко может заработать примерно пятьдесят — шестьдесят копеек, а при удаче и рубль! Флигель в три комнаты обошелся всего в пятерку. То есть, если бы его снимала девица, пять-десять дней она бы работала, чтобы расплатиться с хозяйкой, а остальную часть месяца — на себя. Но какой расчет платить за весь флигель, если при ее ремесле довольно одной комнаты? «А вот если бы в трех комнатах этого флигелька поселить трех девиц… Тогда с каждой в месяц за аренду приходилось бы рубля по два. Совсем пустяк! И вырабатывала бы каждая сверх того рублей по двадцати в месяц, а в год — двести сорок! Умножаем на три… Это же семьсот рублей с лишним!..» Полученная сумма ее потрясла и озадачила. Лавка никогда не давала такой сказочной прибыли! «Правду говорил муж-покойник, самый большой навар идет со всякой дряни!» Зинаида в сердцах сплюнула, как всегда, поминая супруга, и бросила бессмысленные расчеты.

На душе было легко. Тайна раскрылась, а она цела и невредима. Афанасий ее проклял, так это пустяки. Жила все эти годы без брата, считая его погибшим, проживет и дальше. Никакой любви она к нему не испытывает. «Евсевий, старый хрыч, забил меня до того, что я и сердца лишилась», — с грустью думала женщина, уже подходя к своему дому.

— Тетенька, подайте Христа ради, — вдруг услышала она за спиной слабый детский голос.

Обернувшись, Зинаида увидела на краю панели девочку лет тринадцати. Высокая для своих лет, но жалостно худая, та была невероятно грязна, будто спала на улице. Ее чахлое востроносое лицо посинело от холода, красные руки по локоть высовывались из рукавов рваной кофты. Вместо юбки висели какие-то мокрые клочья, едва доходившие до костлявых колен. Ноги были босы.

— Подайте, — повторила девочка, робко подступая к остановившейся лавочнице. — Я три дня не ела.

— Да ты уж большая, — с сомнением проговорила Зинаида, хотя ее рука невольно опустилась в карман платья, нашаривая мелочь. — Почему попрошайничаешь? Могла бы работать.

— Я просилась. — Девочка следила за рукой Зинаиды таким голодным безнадежным взглядом, что у той сжалось сердце. — Не берут. Слабосильная, говорят. Одна кухарка обещала грош дать, коли я лохань с помоями на двор вытащу. Я потащила, разлила, так она на меня собаку спустила, та мне всю юбку подрала… А я не слабая, это я после болезни. Только неделю, как встала…

— Где же твои родители? Почему пускают тебя побираться? — Зинаида вытащила руку из кармана, так и не зацепив ни гроша. В ее голове мало-помалу созревал некий план.

— Мамка на прошлой неделе от горячки померла, а батюшка на Бородинском поле… Лежит неведомо где… — Не договорив, девочка закрыла грязными ладонями лицо. Ее плечи содрогнулись.

— Ну а живешь у кого?

— Живу на улице, — призналась сирота, — квартирная хозяйка меня тут же погнала взашей, как мамку схоронили… Наш угол уж сдали, а там и одеяло было на вате, и мамкин тулупчик. Все забрали за долги…

Тусклый осипший голос ребенка звучал все слабее. Ее ссутуленная оборванная фигурка рисовалась на фоне серой оштукатуренной стены грязным пятном. С гавани наползал желтоватый едкий туман, заполнявший линии Васильевского острова, превращавший людей в тени, лошадей — в диковинных зверей. Было не так холодно, как промозгло, весенний воздух пах больницей и гниющими отбросами. По случаю вечернего времени на улице стало многолюдно. Прохожие сновали по деревянному тротуару, то и дело толкая задумавшуюся лавочницу и вновь прижавшуюся к стене девочку. Из открытого на углу трактира раздавались стонущие звуки фисгармонии и пьяный хохот многих голосов. Мимо шмыгнула уличная женщина в рваном платье, но с яркими перьями на капоре и со зловеще нарумяненными щеками. Она направлялась в сторону гавани. При виде ее Зинаида опомнилась и протянула руку ребенку:

— Подойди-ка… Покажись лучше!

Зинаида давно мечтала взять себе в лавку помощницу. Тогда ей можно было бы ненадолго отлучаться, и потом, это подчеркнуло бы ее статус хозяйки. Хавронья на эту роль не годилась, была глупа и слишком уродлива. И вот Провидение посылало лавочнице сироту, которой можно даже не платить. Она будет с радостью работать за ломоть хлеба.

— Как тебя звать? — спросила Зинаида, вглядываясь в чахлое лицо девочки.

— Маша… — Девочка смотрела на нее со жгучей надеждой.

— Ну что, Маша, идем ко мне.

Она отвела нищенку на кухню и приказала Хавронье накормить ее остатками от обеда. Молча передала брату бумажку, на которой нетвердой рукой квартирной хозяйки был накарябан его новый адрес. Афанасий тотчас начал собирать пожитки и, наскоро связав узел, не прощаясь, покинул дом сестры. К своему удивлению, Зинаида нигде не обнаружила юной графини, которая, по уговору, должна была остаться под ее кровом. Впрочем, это обстоятельство занимало ее недолго. Весь вечер она была занята отмыванием своей новой подопечной. Хавронья ставила в печь один чугун с водой за другим, рылась в сундуках в поисках старых вещей, которые сгодились бы сироте, и дивилась про себя неслыханному мягкосердечию своей хозяйки.

Князь Павел Васильевич Головин, дальний родственник Шуваловых, хоть и не был предупрежден о приезде Евгения в Петербург, несказанно обрадовался гостю и порывисто расцеловал графа в обе щеки.

— Как же так, Эжен, — восклицал он, — послал бы письмецо с дороги, я бы тебе устроил царскую встречу…

— Ведь я доехал с оказией, Поль, — оправдывался Евгений, — с почтовыми лошадьми нынче беда. Я бы все равно явился прежде своего письма.

Князю Павлу недавно исполнилось тридцать пять лет. В свете его знали как весельчака и записного остряка, и он старательно поддерживал эту репутацию. Женившись, князь несколько остепенился, но никто не верил, что надолго. Внешность его была выдающейся, он обращал на себя внимание, едва войдя в любую гостиную. Бледное продолговатое лицо, выразительное, как у актера, жгучие темные глаза, смотревшие на женщин с лаской, а на мужчин с насмешкой, пышные черные усы на венгерский манер — все в нем было оригинально, неотразимо. Он одевался как английский денди и слыл большим оригиналом, также в английском духе. От него не ускользало ни одно модное новшество, будь то фасон сюртука, красивая актриса или книга. Следя за модой, князь в то же время, сам был ее законодателем. При этом он слыл образованным человеком. Учился за границей, знал несколько языков, цитировал наизусть Вольтера и Дидро. Живя в Англии, водил знакомство с Вордсвортом, бывал в гостях у Роберта Саути. Каждый из них посвятил князю по небольшому стишку. Как-то, в приватной беседе с Вальтером Скоттом, Головин кстати употребил пословицу на шотландском языке, после чего знаменитый писатель проникся к нему самыми дружескими чувствами и поддерживал с ним многолетнюю переписку. Павел Васильевич высказывал мнения, с которыми считались, и пускал в свет остроты, которые повторяли. Всюду он был вхож, всеми любим. Только графиня Прасковья Игнатьевна Шувалова недолюбливала родственника. «Слишком прыток!» — говаривала она, делая брезгливую мину. В былые времена графиня всячески оберегала сына от сношений с троюродным братцем.

— Дорогой мой, будь любезен, объясни мне одну странность, — обратился хозяин к Евгению, когда они сели завтракать. Завтрак получился слишком ранним, поэтому решили не беспокоить княгиню.

— Ты хочешь знать, зачем я пустился в путь в такое время, когда надобно лежать на печи да жевать куличи? — догадался тот.

— Я не любитель куличей, — признался князь Павел, — и то, что ты предпринял путешествие в разгар пасхальных гуляний, меня не шокирует. Но состояние дорог, распутица, нехватка лошадей… ты ведь не мог об этом не знать. Значит, тебя вынудили на то чрезвычайные обстоятельства, — сделал вывод он.

— Да, Поль, все именно так…

Они перешли в кабинет князя, и Павел Васильевич задымил индийской сандаловой трубкой, привезенной из Англии. Евгений удовольствовался простой пахитоской. Он выложил троюродному брату все, от начала и до конца, не утаив ссоры с матерью, которая могла лишить его наследства.

— Ты потерял голову, Эжен, — подытожил князь, скрываясь в клубах сладковатого дыма, — и все из чувства вины перед бывшей невестой. А любишь ли ты ее до такой степени, чтобы пожертвовать всем?

Он задал самый главный вопрос, которым Евгений мучился в последние дни.

— Люблю, — твердо ответил молодой граф. — Я это вдруг понял, когда ее потерял.

— Так часто бывает, дорогой мой. Но бывает и по-другому. Мужчина наконец обретает любимую женщину, о которой мечтал, они соединяются… И вдруг он понимает, что чувства к ней куда-то улетучились. Эдакая алхимия, понимаешь ли… Сочетаются два пылающих сердца, и вдруг, в момент наивысшего единения, одно из них вдруг распадается в прах… А любовь улетает в виде аморфного облака…

— Я слишком уверен в своих чувствах, чтобы за них опасаться.

Князь кивнул и замолчал, откинув голову на спинку кресла. Он о чем-то сосредоточенно думал, не выпуская изо рта трубки, и выдувал белые колечки дыма из-под пышных усов. Евгений также молча пыхтел пахитоской и рассматривал корешки английских книг в шкафу.

— Кажется, я знаю, у кого остановилась твоя невеста, — выпалил вдруг князь.

— Откуда, Поль, ты можешь это знать? — не поверил Евгений.

— А вот послушай! — Тот отложил в сторону трубку. — Ты сказал, что Елену сопроводил нужной бумагой губернатор Ростопчин. Вероятнее всего, он же вручил ей письмо к кому-нибудь из своих родственников. У самого Ростопчина родни нет. Единственный брат погиб в морском бою со шведами. Зато у его супруги в Петербурге живет тетка, весьма заметная фигура в свете. Это графиня Анна Степановна Протасова, бывшая фрейлина императрицы Екатерины.

— Ты ее знаешь? — живо заинтересовался молодой граф.

— Еще бы мне ее не знать, — фыркнул Головин, — на днях она у меня спрашивала совета насчет лондонских докторов.

— Графиня больна?

— Ослепла старушка, — со вздохом сказал Павел, — совсем ничего не видит, но тщательно сие скрывает. Мне доверилась под строжайшим секретом, хотя все давно уже догадались о ее недуге.

— А что доктора? — из вежливости спросил Евгений.

— А ничего. Я встречал ее и в Лондоне, и в Париже, и в Карлсбаде на водах. Мировые светила бессильны ей помочь. Но Анна Степановна упорная дама. Как только война закончится, она снова поедет за границу, в Вену, в Цюрих, в Берлин. У нее уже намечен маршрут, заготовлен список знаменитых докторов.

— Думаешь, она согласилась помочь Елене?

— Ну, Протасова сейчас никуда не выезжает, тем более не бывает при дворе, — усмехнулся князь. — Она ни за что не появится в Павловске в своем нынешнем состоянии, чтобы не дать повода к сплетням Нелидовой и прочим старухам-фрейлинам. Однако графиня вполне способна свести твою невесту с кем-нибудь из приближенных к императрице.

— Так чего же мы медлим? — вскочил с кресел Евгений. — Надо ехать к ней!

— Погоди, погоди! — замахал на него руками шокированный Павел. — Разве можно без предупреждения заваливаться в гости?! Не записывай на свой счет, — тут же оговорился он, — тебя-то я всегда рад видеть, какие церемонии между родней! Но Анна Степановна нас не примет, мы нанесем ей кровную обиду. — Князь поднялся и подошел к бюро. — Тотчас черкну ей интригующую записку, и завтра, будь уверен, ты будешь представлен этой замечательной старушке.

Не успел он взяться за перо, как дверь открылась, и в комнату вошла княгиня Ольга, жена Головина.

— Ну как же вы надымили, господа! — всплеснула она руками, но, разглядев в клубах дыма Евгения, радостно воскликнула: — Эжен! Вот так сюрприз! Прямо с неба свалились, ей-богу! А мы думали, что вы в Германии.

— Братец отвоевался. — Князь открыл окно, чтобы выпустить дым. — Представь, он был контужен и парализован на обе ноги…

— Боже мой! — княгиня торопливо подошла к Евгению и протянула ему руку. — Бедный мальчик, война вас сильно изменила. Вы так возмужали…

— А вы тоже изменились, кузина! Стали еще краше, — не кривя душой, ответил тот.

Светские любезники часто сравнивали княгиню с античной статуей. Ее царственно высокий рост, греческий профиль и легкая улыбка, постоянно порхавшая на безупречно очерченных губах, в самом деле давали основания для подобных комплиментов. Сегодня взгляд ее серых глаз показался Евгению особенно безмятежным. Казалось, княгиня знала какую-то чрезвычайно приятную тайну, которой ни с кем не спешила делиться.

— Кстати, Эжен, — закрывая створку окна, загадочно произнес князь Павел, — я ведь не сообщил тебе нашу главную новость…

Он подошел к жене сзади и, обняв, скрестил руки у нее на животе. Ольга откинулась к нему на грудь, накрыв его пальцы своими ладонями. Ее лицо светилось счастьем, она смотрела на Евгения с лукавой нежной улыбкой.

— Постойте-ка, ничего не говорите, — погрозил он им пальцем. — Неужели вы ждете ребенка?

Головины уже восемь лет состояли в браке, а детей у них не было. Светские сплетники твердили, что Ольга бесплодна. «Князь Павел в самом деле взял в жены статую! Это не женщина, а кусок мрамора, прекрасный и холодный!»

— Угадал, братец! — засмеялся Павел. Княгиня ответила гостю сияющим взглядом. Супруги искрились от счастья, и Евгений поймал себя на том, что тоже улыбается. На некоторое время он отвлекся от своих мрачных мыслей и полностью отдался заботам и дружеским ласкам этих людей, искренне его любивших. «В самом деле, можно подождать с визитом», — думал он, сопровождая княгиню. Она во что бы то ни стало захотела показать ему комнату, которую уже начали переделывать под роскошную детскую. Ее материнство запоздало, тем больше она торопилась стать матерью. «Я увижу Елену у Протасовой завтра…»

Между тем, если бы Евгений не послушал князя Головина и нанес визит старой графине в первый день своего пребывания в Петербурге, он действительно мог бы столкнуться с Еленой. В тот день девушка чувствовала себя на удивление хорошо. Загадочный недуг отступил, и она с аппетитом съела обед, поданный Хавроньей. Афанасий к столу не вышел, он был мрачнее тучи и прятался где-то в глубине дома. Зинаида ушла искать квартиру. Томясь скукой, девушка бродила по убогой гостиной и думала о письмах, которыми ее сопроводила в дорогу Софья Ростопчина. Они бесследно исчезли в доме Савельева вместе с деньгами, но Елена хорошо помнила, что одно из них было адресовано Анне Степановне Протасовой, бывшей фрейлине и двоюродной бабке Софи. «Было бы замечательно, — думала Елена, — если бы графиня представила меня императрице Марии Федоровне…»

Что она знала об этой семидесятилетней старухе? Анна Степановна приходилась племянницей по матери Григорию Орлову, фавориту Екатерины. Императрица не разлучалась с ней во всех своих путешествиях, питая к Протасовой величайшее доверие. «Знаешь, Ани, как я непостоянна в любви и дружбе, — сказала она как-то в дурном расположении духа. — Не ровен час, и тебя вышвырну вон!» На что фрейлина дерзко ответила: «Вышвыривай, матушка, раз на то твоя прихоть. В ножки не брошусь, не зареву!» Такой ответ пришелся Екатерине по нраву. Вскоре она произвела Анну Степановну в кавалерственные статс-дамы, с правом носить на левом плече ее портрет, осыпанный бриллиантами. Фрейлина оставалась при Екатерине до самой ее смерти. При последующих царствованиях она также не была обделена привилегиями. Император Павел наградил ее орденом Святой Екатерины второй степени, император Александр пожаловал графский титул. Рядом с портретом Екатерины она теперь носила портреты еще двух, ныне здравствующих императриц, за что была прозвана острословами «ходячей картинной галереей».

Елена не была уверена, что графиня примет ее без письма Софьи, но все же решилась нанести этот визит. Ближе к вечеру она старательно причесалась перед мутным зеркалом, оглядела свое траурное платье, уже изрядно поношенное, и велела Хавронье сходить за извозчиком. Адрес она еще по выезде из Москвы затвердила наизусть.

Бывшая фрейлина изнывала от скуки в своем невольном заточении, вызванном болезнью, и возможно, потому тотчас приказала провести к себе нежданную незнакомую гостью. Старуха приняла Елену в большой гостиной, огромной, раззолоченной и неуютной. Когда-то она предназначалась для парадных приемов, теперь же в ней самыми частыми гостями бывали мыши. Малая гостиная, обитая китайским шелком, будто бонбоньерка, предназначалась для близких друзей, и принимать там незнакомку фрейлина не собиралась.

Когда Елена, сопровождаемая стариком лакеем, вошла в холодный полутемный зал, хозяйка восседала в высоком старинном кресле, как на троне, надменно приподняв подбородок. Из-под огромного чепца выбивались каштановые букли парика. Морщинистое лицо было замазано белилами и напудрено, на щеках багровели румяна, над верхней губой красовалась кокетливая мушка. Вероятно, старушка налепила ее туда бессознательно, по старой памяти, так как на языке мушек это был тайный знак: «Хочу поцелуев!» Очки с толстыми линзами, водруженные на горбатый нос графини, отражали дрожащее пламя свечей.

— Что поделать, голубушка, — прямо с очков и начала разговор Протасова, хотя Елена ни о чем ее не спрашивала, — не люблю я эти стекляшки, да вижу только в них, пускай плохонько…

Ее мутные глаза, смотревшие поверх головы гостьи, красноречиво доказывали, что графиня совсем ничего не видит, а очками лишь маскирует слепоту.

— Ты, милочка, не стесняйся, — продолжала Анна Степановна, — рассказывай, зачем пожаловала к старухе, да еще из самой Москвы? Мы ведь и не знакомы даже? Кто тебя ко мне направил?

Девушка объяснила, что воспользовалась советом подруги, а также объяснила, что в дороге у нее украли деньги и письмо Софьи Ростопчиной.

— Ты не денег ли хочешь у меня просить? — нахмурилась старуха. Все свои сбережения и постоянно скудеющие доходы от имений она тратила на модных докторов, годами не выезжая из-за границы. «Так недолго и разориться», — предупреждали ее друзья. Анна Степановна, никогда не слывшая рачительной хозяйкой, предпочитала ужиматься в каждом гроше, чем задать взбучку ворам-управляющим и старостам. В своих поместьях она не показывалась, и что в них доходно, что убыточно, а что попросту разворовано — понять была не в состоянии.

— Деньги мне не нужны, — поспешила успокоить ее Елена.

— А у кого ты здесь остановилась? — неожиданно поинтересовалась Протасова. Это был очень скользкий вопрос, на который девушка не могла ответить правдиво.

— У родственников, — неопределенно протянула она.

— Не у князя ли Платона Мещерского? — воскликнула старуха, неожиданно заерзав в своем кресле.

— Нет, он нам не родня, — огорчила ее Елена. Она никогда раньше не слышала этого имени. — Я остановилась у… дальних родственников со стороны маменьки.

Тут девушка сделала паузу, вспомнив, как Софи отзывалась о своей двоюродной бабке. «Она слывет бессердечной, но изредка и в ней просыпается чувство. Разжалобить ее невозможно, однако если что-то напомнит ей былые времена или людей, к которым она была привязана в молодости, бабушка вдруг становится доброй и готова на любые жертвы!»

— Но я припоминаю… Кажется, папенька был в приятельских отношениях с князем Платоном Мещерским, — соврала она и почувствовала, как лицо ее заливается краской стыда. «Я и впрямь действую как авантюристка!»

— Он бывал у вас в Москве, — удовлетворенно кивнула Протасова. — А я так давно его не видела… Тогда он был еще губернатором Казанским и частенько являлся к нам во дворец. Матушка-императрица его всегда привечала, то орден на шею повесит, то окажет милость и протанцует с ним полонез. Красавец был хоть куда! После он, кажется, стал губернатором Владимирским? — обратилась она с вопросом к Елене, но не получив ответа, добавила: — До Москвы близехонько, вот оттуда-то, очевидно, князь Платон и наезжал в гости к вашему папеньке.

— Да, да, — торопливо подтвердила Елена, — князь приезжал из Владимира и останавливался у нас…

— Давно ли ты его видала, голубушка?

— Перед самой войной. — Елена была в отчаянии, но продолжала лгать.

— Что ж он? Все так же красив, статен? — Протасова сощурила слепые глаза, и Елене стало жутко.

— Ну не то чтобы… — нерешительно произнесла она, — годы берут свое…

— А тебе сколько лет, милочка? — поинтересовалась старуха.

— Шестнадцать…

— Всего шестнадцать? — улыбнулась Анна Степановна и тут же, нахмурившись, строго спросила: — А так бессовестно лгать в твои-то года где научилась? В институте благородных девиц или во французском пансионе?

— Я не лгу, — прошептала Елена, готовая провалиться сквозь землю.

— Князь Платон скончался пятнадцать лет назад, — огорошила ее старуха, — и ты вряд ли могла оценить его красоту. Он никогда не бывал губернатором во Владимире, после Казани был направлен в Вятку. А во Владимире до войны губернаторствовал князь Долгоруков, известный поэт. Стыдно не знать этого, дорогая. Хотя бы изредка заглядывай в адрес-календарь. — Протасова еще выше задрала подбородок, празднуя победу. Глаза ее при этом оставались мутными, безжизненными, как у мертвой.

— Очевидно, я перепутала вашего знакомого с каким-то другим Мещерским, — попыталась оправдаться девушка.

— Не мудрено, — хитро улыбнулась старуха. — Мещерских в России хоть пруд пруди… Так зачем ты ко мне пожаловала?

Елена поняла, что бывшая фрейлина проверяла ее с того момента, когда спросила, у кого она остановилась. Теперь, уличив гостью во лжи, Протасова не поверит ни единому ее слову. И все-таки юная графиня поведала свою историю. «Надо использовать эту возможность, — решила она. — Может быть, мне удастся растопить лед?» Вскоре девушка убедилась в тщетности своих усилий. Не дослушав рассказа до конца, Протасова вдруг возмущенно произнесла, по-куриному вертя головой на тощей шее:

— Ну и дура же ты, милочка! Таких дур еще поискать надо. Приняла бы предложение дядюшки, горя бы не знала. И кто же нынче выходит замуж по любви?

Произнеся отповедь, старуха с трудом поднялась с кресел и позвонила в колокольчик. Тотчас же прибежали тощий долговязый слуга в засаленной ливрее и горничная девка с заспанным плоским лицом и растрепанными волосами. Зная о недуге барыни, они держались до неприличия развязно. Девка зевала, почесывая поясницу, и без стеснения разглядывала поношенное платье гостьи. Лакей с фамильярными ужимками взял бывшую фрейлину под локоток.

— Отведи меня в спальню, Анисим, — слабым голосом приказала ему Анна Степановна, — хочу немного вздремнуть. А ты, Фекла, — обратилась она к девке, — проводи гостью…

— Как же мне быть? — в отчаянии спросила Елена. — Неужели вы не согласитесь помочь? Софи говорила, что…

— Как я тебе помогу, голубушка, — желчно перебила та, — коль ты сама упустила единственную возможность спасения! Если дядюшка не признал в тебе племянницы, а объявил всей Москве, что ты авантюристка, значит, так тому и быть! Ведь он твой самый близкий родственник, кому и знать такие вещи, как не ему…

Лакей повел Протасову к двери, Елена неотступно следовала за ней.

— Но ведь это несправедливо! — ломала руки она. — И потом, ваша внучка Софи Ростопчина признала во мне свою лучшую подругу! Она готова поручиться…

— Да в чем она может поручиться? — снова перебила ее старуха. — Софи еще совсем ребенок…

— Но я ведь не прошу у вас ничего, кроме протекции! — У Елены кружилась голова от волнения. — Вы могли бы представить меня вдовствующей императрице, и тогда бы…

— Я? Тебя? Государыне Марии Федоровне? — возмутилась Протасова. Ее губы искривились от гнева. — Что за бред ты несешь, милочка?! Чтобы я, кавалерственная статс-дама без единого пятна на репутации, поставляла ко двору авантюристок?!

— Вы злая, отвратительная старуха! — вне себя воскликнула девушка. — И слепота — это Божья кара за ваше бессердечие!

Никто никогда не осмеливался так оскорблять кавалерственную статс-даму, и в первую секунду та даже утратила дар речи от изумления. Обретя его вновь, старуха завопила истошным голосом:

— Фекла, хватай мерзавку! Анисим, вяжи ей руки! Бросьте ее в погреб, крысам, крысам!

Служанка бросилась было к Елене, но юная графиня, чьи силы утроились от негодования, отшвырнула от себя раскормленную девку с такой силой, что та, заскользив по паркету, врезалась всем корпусом в старинный поставец. Поставец пошатнулся, его неплотно прикрытые дверцы распахнулись, и с покосившихся полок на пол посыпался саксонский фарфоровый сервиз на двести персон, некогда подаренный фрейлине самой Екатериной. Музыкальный звон бьющегося фарфора перекрывался дикими криками Феклы, живо представившей себе, какое наказание последует за подобную неловкость.

Анна Степановна, сослепу решив, что кричит истязуемая слугами Елена, злорадно приговаривала:

— Так ей и надо, мошеннице! Тумаков, тумаков не жалейте! Надолго запомнит, как порядочных людей обманывать!

Выбежав из дома Протасовой на просторную Гороховую улицу, Елена судорожно огляделась по сторонам и, заметив неподалеку извозчика, дремавшего на козлах дряхлой кареты, бросилась к нему.

— На Васильевский, скорее! — крикнула она.

Тот назвал цену, ударил лошадь кнутом, и они тронулись с места. Юная графиня всю дорогу до Дворцового моста тревожно смотрела в забрызганное грязью окошко, ожидая погони. Ничего подозрительного она не заметила и, когда карета въехала на мост, откинулась на спинку сиденья. «Старая ведьма!» — твердила она про себя. Горло сжимали судороги отчаяния. Люди ее круга не желали иметь с ней дела!

Подъезжая к табачной лавке Зинаиды, Елена увидела на тротуаре знакомую фигуру и велела извозчику остановиться.

— Афанасий! — окликнула она раскольника и бросилась к нему.

— Что-то случилось? — сразу догадался он.

— Нет у меня теперь опоры, кроме тебя… — прошептала Елена. Ноги ее не держали. Афанасий бросил свой узел, подхватил девушку на руки и понес в дом сестры.

Слуга Протасовой Анисим, проделавший весь путь от Гороховой на задке извозчичьей кареты, с неудовольствием наблюдал эту сцену. Бросившись в погоню, он еще в доме сбросил ливрею, чтобы не привлекать внимания, и теперь, оставшись в рубахе, изрядно озяб. Разумеется, своим здоровьем он рисковал не даром. Анисим был малый предприимчивый, из всего умел извлечь доход. Например, пользуясь тем, что барыня сделалась весьма забывчивой, он получал два жалованья в месяц, убеждая Протасову, что в положенный день она ничего ему не платила. «Мог бы получать и втрое, — хвастал он в людской, — да надо же честь знать! Стыдно грабить старушку!» Выслеживая Елену, он также преследовал свою выгоду. Анисим хотел шантажировать девушку тем, что узнал ее адрес. Здоровенный детина, которому вдруг бросилась в объятия незнакомка, испортил ему всю игру. Такой богатырь мог искалечить лакея, просто задев его плечом. Не солоно хлебавши, слуга Протасовой поплелся обратно на Гороховую улицу.

Шесть изб насчитал Дмитрий Савельев в разбойничьей деревне Касьяновке. Правда, считал он не сами избы, а то, что от них осталось — печные трубы и пепелища.

Во время войны, когда Савельев сколотил из своей дворни отряд по борьбе с разбойниками и дезертирами, он делал несколько набегов в Касьянов лес, но с самим Касьянычем столкнулся лишь однажды в придорожном трактире. Дмитрий прекрасно знал, что помещик промышляет разбоем, но зато он был не пришлый, не из дезертиров, а сосед, знакомый с детских лет. Они тогда договорились, что Касьяныч со своими ребятами не тронет ни савельевских крестьян, ни погорельских, а тот, в свою очередь, не сунется со своими молодцами в Касьянов лес. Договор хоть и не был закреплен на бумаге, однако соблюдался обеими сторонами строго.

Перед самым Касьяновым лесом располагалась маленькая деревушка Погорельских, на окраине которой стоял кабак с покосившейся крышей и грязными окнами. Однажды они с Васькой Погорельским прокутили там целую ночь. Васька после был нещадно бит отцом, с приговором: «Не жри водку на глазах у собственных мужиков, не подавай им дурного примера!»

Дмитрий решил расспросить местных крестьян о том, что случилось с Касьянычем и его бандой, а заодно разузнать о Елене. Ведь кто-то да видел, как Цезарь понес ее в этот треклятый лес?!

В кабаке оглушительно воняло сивухой, кислой капустой и луком. Тесная грязная комната была набита мужиками до отказа. Громкие пьяные голоса сливались в единый бесконечный гул. Кабатчик, бритый дядька с пышными усами, сразу узнал барина, и, поклонившись ему, спросил:

— Освободить стол для вашей милости? Это мы мигом…

— Не надо, — остановил его жестом Савельев. — Скажи-ка лучше, — начал он без предисловий, — отчего это вдруг сгорела Касьяновка? И куда подевался хозяин деревни?

При слове «Касьяновка» все вдруг разом умолкли. Слышался только свист закипающего за стойкой пятиведерного самовара, закопченного и помятого.

— Нам-то откуда знать… — нелюбезно пробормотал кабатчик, отведя взгляд в сторону.

— Слушайте, мужики, — обратился Дмитрий к присутствующим, — я вас защищал от Касьяныча и других разбойников, помогите теперь вы мне. Недели три тому назад в Касьянов лес забрела моя… — Он запнулся, но быстро нашелся: — Моя родственница. И с тех пор ее никто не видал.

Все по-прежнему молчали. Самовар попросту выходил из себя и уже начинал плеваться кипятком, грозя распаяться. Наконец в углу раздался одинокий хрипловатый голос:

— Мы, батюшка, и взаправду ничего этого не ведаем.

Невзрачный мужичонка приподнялся с лавки и поклонился барину в ноги. Был он худощав, невелик ростом, косил на оба глаза, отчего его суровое лицо казалось смешным.

— А вот на деревне объявился человек, бежавший из Касьянова плена. Может, он чего знает?

— Был в плену у Касьяныча? — удивился Савельев.

— Был, был. Приполз к нам обгорелый, в кровище весь. Смотреть ажио страх!

— Где он? Ведите меня к нему!

Мужичонка вопросительно посмотрел на соседей по столу. Те единодушно закивали.

— У меня он схоронился, — со вздохом признался косоглазый и добавил с досадой: — Уж и не хвор, кажись, давно оправился, а все на моих харчах проедается… А у меня семья сам-десять… Ребятишек много, а работник я один.

В крестьянской избе, куда мужичонка привел Савельева, было душно и угарно. На печи, заняв лучшее место, возлежал незваный гость из Касьянова леса. При виде вошедших он мигом спрыгнул на пол и расправил широкие плечи. Виду него был самый разбойничий.

— Тут вот барин до тебя пришел, — робко сообщил мужичонка. По всему было заметно, что он побаивается своего постояльца.

Тот почесал пышную черную бороду, которой зарос до самых наглых глаз, и нехотя поклонился Савельеву — чуть-чуть, едва склонив голову.

— Пойдем-ка на свежий воздух, дружок, — предложил ему Дмитрий, сразу почуяв удачу.

Они вышли за околицу и остановились у плетня, за которым паслась одинокая белая лошадь, пощипывая хилую прошлогоднюю травку, появившуюся в проталинах. Закат выкрасил ее шкуру в розовый цвет, отразился в темных влажных глазах, которые с грустной задумчивостью наблюдали за незнакомцами.

— Откуда будешь родом? — поинтересовался Савельев.

— Не все ли равно, — бойко ответил тот. — Откуда бы ни был, там меня уже нет.

— Как попал к Касьянычу?

— Вы что, полицмейстер, мне допрос учинять? — грубо оборвал парень.

— Нет, братец, я не полицмейстер, — спокойно сказал Дмитрий. — Я — хуже, потому как вижу тебя насквозь. Это ты крестьянам мог заливать, что был в плену у Касьяныча. Куда там Касьянычу пленных-то брать, когда своим разбойникам жрать нечего? К тому же ты пришлый, стало быть, из дезертиров. А с дезертирами у меня разговор короткий… — Савельев неожиданно выхватил саблю, глаза его налились кровью, брови сдвинулись на переносице. — Разрублю пополам, как свинью к Рождеству! Пискнуть не успеешь! — рявкнул он раскатистым командирским голосом.

Разбойник молниеносно грохнулся на колени и взмолился:

— Пощади, барин! Не убивай!

— То-то же! — Дмитрий спрятал саблю в ножны. — Встань и отвечай. Отчего сгорела Касьяновка?

— Подожгли.

— Кто ж подпалил этого висельника?

— Один из его людей, пришлый.

— Дезертир?

— Раскольник.

— Ишь ты! — нахмурился Савельев. — За что?

— Не поделили кое-чего, — неопределенно ответил разбойник.

— Где же теперь Касьяныч?

— А Бог его знает, — пожал плечами парень. — Исчез со своими ребятами в ту же ночь.

— А тебя почему не взял с собой?

— Я обгорел, лежал без памяти. Когда очнулся, их уже не осталось никого…

— Девушка была в деревне? — внутренне содрогаясь, задал главный вопрос Дмитрий. — Молоденькая совсем, из дворяночек?

— Кажись, была, — медленно ответил тот, опасливо косясь на саблю Савельева.

— Куда подевалась?

— Так из-за нее и вышел пожар. Когда ребята привезли девицу в лес, раскольник назвался ее братом. И она вроде его признала за брата. Он забрал ее в свою избу, а ночью поджег деревню и убег вместе с молодкой…

Савельев молча переваривал новость. Может быть, речь идет о какой-то другой девушке? Елена не могла быть раскольницей, и не было у нее брата среди разбойников. Он попросил описать внешность девицы и немедленно получил точный портрет Елены. «Ну, по крайней мере, жива!» — с облегчением подумал Дмитрий и хотел было вернуться к трактиру, где ждал его конь, но вдруг услышал за спиной горячий шепот:

— Барин! А, барин? Ты бы взял меня с собой!

Савельев обернулся и пытливо сощурился.

— Я этого раскольника из-под земли достану, ежели он тебе нужен! — продолжал разбойник. — Ты ведь даже не знаешь, каков он из себя. И девицу твою отыщу, не за семь морей небось он ее увез! А уж я буду служить тебе верой и правдой.

Савельев успел принять решение прежде, чем тот договорил.

— Положим, я тебя возьму, — усмехнулся он. — Ну а как же мы поедем? Вдвоем на одном коне?

— Вон лошадь пасется, местного попа, — указал разбойник на кобылу, которая внимательно слушала всю их беседу, прядая ушами. — Тот сейчас служит обедню. На ней и поеду.

— Так она без седла!

— Уж как-нибудь… После, на первом же постоялом дворе подержанное… куплю. — Последнее слово парень добавил таким загадочным тоном, что стало ясно — покупать он собрался без денег.

Савельеву нравились отчаянные ребята, сорвиголовы, принимавшие молниеносные решения. К тому же его смешила мысль, что путешествие в Петербург они совершат исключительно на поповских лошадях.

— Ну, коль так, поехали, — бросил он через плечо замершему в ожидании парню. — Жду тебя возле трактира… Чтобы через минуту там был!

Когда они пересекли Касьянов лес и выехали на большую дорогу, Дмитрий спросил:

— Как звать-то тебя?

— Илларионом, — ответил разбойник и лягнул каблуком стоптанного сапога лошадь, которая то и дело поворачивала голову, норовя укусить всадника за колено. Поповская кобыла, несмотря на свой кроткий взгляд, оказалась животным норовистым, и ее новому владельцу не раз пришлось пожалеть о своем выборе.