Эти вещества образуются при неполном сжигании других углеводородов. Существует множество частичных процессов сжигания с образованием ПАУ, поэтому они встречаются в атмосфере, почве и остальной окружающей среде, поступая в них из автомобильных выхлопов, сигаретного дыма, жареной пищи, угольного и древесного дыма. Каменноугольный деготь и нефтяные остатки – дорожный асфальт или асфальт для пропитки кровли – также имеют высокие уровни ПАУ. Много их и в отравленных, загрязненных почвах вроде старых газовых месторождений.

ПАУ заслуживают особого внимания как разрушители эндокринной системы, но могут вызывать рак и многими другими способами. Эти вещества опасны из-за своих химических свойств. В окружающей среде они крайне неактивны, долго сохраняются, и избавиться от них сложно. Печень пытается выгнать их из организма, но окисленные метаболиты ПАУ способны вступать в химические реакции и встраиваться в структуру ДНК, порождая в ней ошибки. Именно способность метаболитов ПАУ встраиваться в структуру ДНК, обусловленная их ограниченной химической активностью, делает некоторые ПАУ канцерогенами.

ПАУ состоят из двух и более атомных колец углерода. Бензол, базовая для ПАУ кольцевая структура атомов углерода, соединенных с атомами водорода, сам по себе очень мощный канцероген. Некоторые составляющие ПАУ, в том числе бензапирен, молекулы которого образуют пять бензольных колец и концентрируются в табачном дыме, – хорошо известные предшественники канцерогенных метаболитов.

Существуют особые правила использования бензола в лабораториях, согласно «Положениям техники безопасности и сохранения здоровья». Но меня всегда поражало, что мы подвергаемся воздействию этих вредных веществ каждый раз, когда заправляем машины или прогуливаемся по улице, вдыхая выхлопные газы, когда курим или пассивно вдыхаем сигаретный дым. Обычные тесты автомобильных выхлопов показывают, что на каждый километр пути машина выбрасывает примерно 10 мг бензола.