Многие люди плохо разбираются в типах и объемах масел и жиров. Нас убеждают покупать множество паст, основанных на полиненасыщенных жирах (обычно измененных и обработанных). Нашему организму требуются жиры, но в тех количествах и формах, которые мы могли бы употребить, будучи охотниками и собирателями.

Жиры при комнатной температуре твердеют, масла остаются жидкими. Однако ученые часто используют термин «жиры», включая в него и масла, и жиры независимо от их консистенции. Химически жиры – это три молекулы жирных кислот и одна молекула спирта глицерола. Поэтому жиры называют триглицеридами.

Жирные кислоты – это кислоты, находящиеся в жирах. Существует четыре основных класса жирных кислот: пальмитиновые, стеариновые, олеиновые и линолевые. Каждая молекула жира содержит три из четырех жирных кислот.

Сочетание этих кислот в молекуле жира определяет, является ли жир насыщенным, ненасыщенным или полиненасыщенным. Эти слова в последние годы мы слышим довольно часто. Вот что они означают.

Липиды (жиры и масла), созданные из сочетаний жирных кислот с глицеролом, имеют длинные хвосты атомов углерода (часто 15–17 атомов углерода) с водородом. Некоторые жирные кислоты представляют собой цепи атомов углерода, скрепленные единственной связью, а все их свободные связи заняты водородом. Такие кислоты называются насыщенными (из-за водорода). Другие имеют двойные связи между атомами углерода и называются ненасыщенными. Ненасыщенные жирные кислоты могут иметь одну (мононенасыщенные) или несколько (полиненасыщенные) двойных связей между атомами углерода. Двойные связи позволяют жирным кислотам – и состоящим из них липидам – быстрее и легче таять; следовательно, большинство масел ненасыщенные, а большинство жиров (особенно животных жиров) в основном насыщенные и твердые при комнатной температуре. Жиры играют важную роль в хранении энергии (они запасают больше энергии, чем аналогичная масса углеводов) и предохраняют от потери тепла. То, как сочетаются углерод и водород, означает, что эти вещества нерастворимы в воде и являются гидрофобными.