Занимаясь детективной научной работой, вы начинаете испытывать определенный азарт, даже если это мрачная гонка со временем. Тогда я проходила курс химиотерапии и периодически чувствовала себя очень плохо, но все равно волновалась, используя свой мозг, чтобы найти способ выжить. Однако я все еще не знала, где искать.

Считается, что ученые должны быть логичными, бесстрастными типами, которые долго и усердно трудятся для получения результата, но вы удивитесь, как много научных открытий и прорывов никогда бы не случилось без старой доброй удачи. Так произошло и со мной.

Первый намек на то, что именно способствовало возникновению у меня рака, появился после возвращения моего мужа из Китая, где он работал, пока я была прикована к капельнице. Он привез с собой открытки, письма, а также удивительные травяные суппозитории, присланные моими друзьями и коллегами из Китая. Травяные суппозитории считались лекарством от рака. Я до сих пор не знаю, из чего были сделаны эти лекарства, похожие на фейерверки. Я отдала их для исследования в больницу Чаринг-Кросс, но так и не получила результатов. Несмотря на ужасную ситуацию, мы оба посмеялись, и я сказала, что, если в Китае этим лечат рак молочной железы, неудивительно, что китаянки так мало им болеют.

Эти слова застряли у меня в голове. Почему китаянки не заболевают раком? Я вспомнила «Атлас смертности от рака в Китайской Народной Республике», подаренный мне китайскими коллегами, с которыми я работала несколько лет назад. Мы разрабатывали совместный британо-китайский проект по исследованию связей между составом почвы и болезнями. Помимо прочего, мы изучали, как низкий уровень химического элемента селена связан с сердечным заболеванием «кэшаньская болезнь», а также с болезнью Кашина-Бека, инвалидизирующим состоянием, для которого характерны увеличения и деформации конечностей из-за дегенерации хряща. Сейчас известно, что кэшаньская болезнь связана с недостатком селена и поражает главным образом женщин детородного возраста и детей. Если ее не лечить, она приводит к сердечной недостаточности и смерти. Полевые испытания по внедрению в пищу селена затронули тысячи детей и доказали, что он может эффективно предотвращать кэшаньскую болезнь.

Поначалу западные врачи и ученые скептически отнеслись к открытиям своих китайских коллег. Только когда Исследовательский институт здоровья животных Роветта в шотландском Абердине воспроизвел кэшаньскую болезнь в лабораторных условиях, кормя животных пищей с дефицитом селена, открытие китайских ученых признали. Научное сообщество, как и общество в целом, может проявлять невероятный шовинизм, если дело доходит до признания иностранных ученых. Я называю это синдромом ОПРИ: отказ признать работу иностранцев.

Не так давно Британская геологическая служба вместе с китайскими коллегами начала разрабатывать методы определения и уменьшения дефицита селена, вызванного растениями в определенных почвах, благодаря чему распространение и смертность от кэшаньской болезни в Китае значительно снизились. Стали лучше понятны факторы риска болезни Кашина-Бека: здесь главную роль играет дефицит йода и селена в посевах. Стоит еще раз подчеркнуть, что без понимания фундаментальной причины болезней, крывшейся в окружающей среде, традиционная западная медицина мало что могла бы сделать.