Гормоны появляются в эндокринных железах, содержащих богатую сеть капилляров, через которые эти вещества попадают в кровь. Они циркулируют по кровеносной системе обычно в крошечных количествах, пока не доберутся до нужных клеток и не вступят с ними во взаимодействие с помощью специфических рецепторов, расположенных либо на поверхности клетки, либо внутри клеточной цитоплазмы. Их присоединение запускает серию внутриклеточных реакций, в том числе активируя гены. Так гормоны и факторы роста контролируют целый ряд метаболических функций и изменяют эти функции в ответ на изменения условий среды. Эстрогены принимают участие в начале пубертатного периода и менопаузы, овуляции, менструации, беременности, родах и образовании молока.

Гормоны можно разделить на два класса: пептиды (белки), которые взаимодействуют с рецепторами на клеточных мембранах, и стероиды (жиры или жирорастворимые вещества), которые тоже взаимодействуют с рецепторами, но внутри клеточной цитоплазмы, получая возможность напрямую влиять на белки, создаваемые многочисленными генами.

Ученых все больше тревожит обилие искусственных веществ, разрушающих нашу гормональную систему, в некоторых случаях из-за сходства их поведения с действием гормонов. При раке молочной железы и, возможно, раке яичников самыми важными считаются эстрогенные вещества (ксеноэстрогены, то есть чужие эстрогены). Они входят в женские противозачаточные таблетки, гормонозаместительные препараты, некоторые пестициды, пластификаторы, ароматизаторы, моющие средства и вещества, возникающие благодаря их распаду в организме или окружающей среде.

Второй класс химических посланников – факторы роста – взаимодействует с клетками с помощью особых рецепторов и тесно связан с развитием рака молочной железы и простаты. Но эта связь малопонятна даже некоторым ученым.

Открытие факторов роста датируется началом пятидесятых годов ХХ века, когда итальянский биохимик и лауреат Нобелевской премии 1986 года Рита Леви-Монтальчини работала с культурами периферийных нервных клеток. Она обнаружила, что когда культуры находятся в среде с правильным содержанием питательных веществ, они не растут. Однако, когда им давали экстракт из слюнных желез мыши, они начинали активно размножаться, распространяясь в сторону его более высоких концентраций. Очищенное вещество оказалось белком низкого молекулярного веса с химическими характеристиками, схожими с инсулином. Его назвали фактором роста нервов. Этот фактор – один из многих белковых факторов роста, выведенных из различных тканей и названных согласно типу той ткани, откуда они были взяты, а не той, где они действуют. К ним относятся нейротрофный фактор мозга, а также ИФР-1 и ИФР-1I. Авторитетный учебник «Биохимия» Дональда и Джудит Воэт утверждает, что ЭФР – гормонально активный полипептид, стимулирующий клеточную пролиферацию.

На исследование таких факторов роста, как ИФР-1 и ИФР-1I, тратятся огромные усилия, чтобы в конечном итоге научиться предотвращать их стимулирующее раковые клетки молочной железы действие. Серьезные книги для онкологов и ученых – например, «Факторы роста и их рецепторы в метастазах рака» – представляют современные знания в этой области. Важность факторов роста в развитии рака молочной железы неоспорима.

В обзоре более чем трехсот публикаций о роли инсулиноподобных факторов роста в развитии рака профессор Ю из Йельского университета и его коллега профессор Роэн утверждают, что ИФР играют основную роль в регулировании клеточной пролиферации, дифференциации и апоптоза. Связывающие их белки могут подавлять или усиливать действие ИФР. Существуют многочисленные доказательства того, что ИФР оказывают серьезное митогенное воздействие на раковые клетки и предотвращают их апоптоз. В поддержке роста раковых клеток они действуют вместе с другими факторами роста и стероидными гормонами. По мнению Ю и Роэна, высокие уровни факторов роста и низкие уровни одного из связывающих белков указывают на повышенный риск возникновения нескольких распространенных видов рака, включая рак молочной железы, простаты, колоректальный рак и рак легких.

Уровни ИФР и связывающих их белков не зависят от пола, но серьезно зависят от возраста. Уровни ИФР-1 и ИФР-1I в сыворотке увеличиваются до наступления пубертатного периода. С возрастом уровни ИФР-1 уменьшаются, а уровни ИФР-1I остаются стабильными. ИФР приказывают клеткам активно размножаться во время пубертатного периода, однако для более позднего возраста такие инструкции не годятся. Эта модель объясняет, как риск рака молочной железы и простаты увеличивается с возрастом у тех, кто потребляет пищу, богатую ИФР.

По мнению многих врачей, проблема возникает из-за ненормального перепроизводства ИФР или их рецепторов, однако они не учитывают, что питание, особенно потребление определенных типов животной пищи, может повышать в крови уровень гормонов и факторов роста, имеющих рецепторы в тканях молочной железы и простаты. В недавнем обзоре литературы о воздействии ИФР-1 и многочисленных свидетельствах связи высоких уровней этого фактора роста с возникновением рака молочной железы, простаты и других видов рака Ю и Роэн подчеркивают «доказуемость и ценность диетических методов снижения уровней ИФР в предотвращении рака». Они обнаружили, что питание вносит крайне важный вклад в уровни ИФР в крови. Исследования нормальных взрослых показывают, что при повышении уровней белка в питании повышается уровень ИФР-1. Снижение в рационе калорий на 50 % или снижение белка на 30 % значительно понижают уровни ИФР-1 в крови. Профессор Эпштейн из Университета Иллинойса хвалит работу Ю и Роэна за объяснение того, что высокие уровни ИФР-1 в крови повышают риск рака молочной железы и простаты, но критикует за очевидное непонимание значимости молока – особенно молока с rBGH, – как источника ИФР-1.

Говоря о раке, мы всегда использовали эвфемизмы: сейчас это «неоплазма», в дни моей юности – «новообразования», но что это дало?

Дополнительную информацию о роли питания, об ограничении потребления пищи с высокими уровнями гормонов и факторов роста, способных повлиять на возникновение рака молочной железы и простаты, читайте в Дополнениях к главам 4 и 5. Там же приводится информация о факторах, защищающих от заболеваний, и исследования по профилактике рака. Снижение воздействия веществ, разрушающих гормоны, рассматривается в Дополнении к главе 6 о факторах образа жизни.