Часть вторая
ЗАМКНУТОЕ ПРОСТРАНСТВО

— Он просто покончил с собой, — сказал мужчина с экрана. Это было скорее утверждение, чем вопрос. У него была квадратная челюсть и белые волосы, которые были прилизаны назад. Даже на небольшом экране он выглядел внушительно.

Он носил униформу, но его экран был настроен на размытие знака на форме, так что было невозможно сказать, к какому подразделению он относится.

— Так они мне сказали, сэр, — сказал Таннер.

Вильям Таннер был главой недавно основанного полусекретного ответвления ДреджерКорп Чиксулуб, которое было учреждено как только появились показания, что что-то происходит у входа в кратер.

У Таннера было военное прошлое и он занимался спецоперациями через подставные корпорации. Сейчас он действовал под вывеской — Экодайн. Введи нужную команду в нужный момент, и все следы соединения с ДреджерКорп тут же исчезнут из файлов компании. Тогда Таннер исчезнет и появится под другим именем. Пока его дела шли хорошо, частично благодаря удаче, частично по той причине, что он был хорош в своем деле, и поэтому он был с ДреджерКорп на протяжении десяти лет.

Он не знал имя человека на изображении. Он знал лишь то, что три дня назад на видеоконференции, Ленни Смолл, президент ДреджерКорп, объяснил ему, что они привлекли человека со стороны. Когда Таннер спросил кто это был, Смолл только улыбнулся.

— Не надо имен, — сказал он, и высветил лицо человека на экране Таннера. — Вот ваш человек. Вы расскажете ему всё, что он захочет узнать. И сделаете всё, что он скажет.

Как только связь прервалась, Таннер потряс головой. Зачем привлекать посторонних? Просто еще один способ все испортить. Просто еще одна дыра, которую он заделает, после того, как операция завершиться. Смолл потерял хватку в старости, слишком много пил, становился излишне сентиментален. Это подвергало риску всех. И его самого. Таннеру это не нравилось.

Но когда он увидел человека на экране, прежде услышав его голос и старческие нотки в нем, он понял, что переоценил своего босса. Это был не просто посторонний человек. Это был военный, кто-то, кто видел многое и лучше всех понимал что происходит. В частности, Таннер стал думать о нём как о Полковнике, несмотря на то, что не имел понятия о его настоящем звании или даже о том, к какому подразделению он относится. Невозможно было даже предположить, где он мог находится — фон был специально разбит на пиксели, которые странно мерцали по краям фигуры Полковника. Имненно Полковник получил данные, перехваченные из отчетов нескольких ученых, и создал модель, давшую им представление от том, что могло их ожидать в сердце кратера. Именно — Полковник — немедленно заменил системы безопасности, увидев потенциал техника, установившего первую систему и оставившего лазейку для себя. И когда этот юный геофизик по имени Альтман начнет задавать вопросы об аномалиях в кратере, Полковник незамедлительно поставит его телефон на прослушку.

Через несколько минут Полковник вернулся на видеоэкран с информацией о том, что Альтману уже позвонил техник — его звали Бэйкон. Или нет, не совсем так, какое-то еще мясное имечко: Хэм… Хэммонд.

— Засечь не успели, сказал Полковник, — но давайте захватим этого Хэммонда и побеседуем.

Это вернуло Таннера к реальности, впечатленного тем, каким бесстрастным и строгим осталось лицо Полковника после того, как Таннер сообщил ему, что Хаммонд мертв.

— Есть возможность того, что тебя обманули? — спросил Полковник.

— Я сам видел тело, — сказал Таннер. — Он точно мертв. Они пытались убедить его, просто говорили с ним, а он возьми и перережь себе глотку.

— Он что?

— Перерезал свое горло. Почти что отрезал голову.

— Говоришь, что просто разговаривали с ним, — сказал Полковник. — Что это значит? Люди не режут себе горло, когда ты просто разговариваешь с ними.

Таннер сглотнул. Разговор с Полковником заставил его нервничать.

— Может они слишком сильно давили на него?

Таннер покачал головой.

— Раньше я работал с этими людьми, — сказал он. — На них можно положиться. Они четко исполняют приказы. Поверь мне, они были удивлены не меньше нашего.

Полковник резко кивнул.

— Думаешь этот Альтман опасен?

Таннер пожал плечами.

— Я надеялся узнать это от Хаммонда.

— Догадки? Опасен или нет?

Таннер глянул на голофайлы, равернутые перед ним, и свернул их через голографический экран. Как он знал, их копии появились на другом конце провода, там, где Полковник мог их видеть.

— Не думаю, что стоит слишком сильно беспокоиться насчет Альтмана — сказал он. — В нем нет ничего особенного — обычный ученый. Не Эйнштейн, ничем из толпы не выделяется.

— По опыту знаю, — сказал полковник, — никто не выделяется из толпы, пока нет причин для этого. До тех пор, пока не узнаешь, прогнется он или сломается.

— Полагаю это так — Насколько я знаю всего несколько людей зашли так далеко.

Полковник кивнул, сжал губы.

— А Альтман?

Таннер задумался.

— Я не знаю — сказал он. — Он не похож на героя. Маловероятно, что он промышленный шпион другой корпорации, и не думаю что станет им. Вся его работа в Чиксулубе лишь прикрытие для, того что бы быть вместе со своей подругой.

— Может быть это на самом деле прикрытие.

— Может, — сказал Таннер. — Но вы возможно лучше меня знаете, и если да, то для чего. Я не думаю что это конец.

Полковник быстро просмотрел файлы.

— Нет, сказал он закончив. — Я тоже так не думаю.

Он замер на секунду, уставившись прямо в экран. Таннеру показалось, что Полковник смотрит насквозь, не замечая его. Наконец полковник сказал:

— Продолжим.

Он включил свой голобанк, отправил изображение через свой видеоэкран Таннеру. Трехмерное изображение, что-то вроде судна, корабля. Сначала Таннеру показалось что это космический челнок и по нему прошла волна страха: он был частью отряда штурмовиков, участвовавших в смертельных боях между нациями за права на ресурсы Луны. Он провел мучительные часы в ожидании момента, когда закончится кислород, дыша из баллонов мертвых и умирающих. Последнее что он хотел — снова оказаться в космосе. Но потом он заметил винты и понял, что это не космический корабль, а что-то вроде подлодки. Глубоководной, судя по виду.

— Что это, сэр? — спросил он.

— F/7, произнес полковник.

— Прототип аппарата для изучения подводного мира, не выпускаемый еще, даже среди наших людей. Я посылаю его к вам. Найди двух человек, людей, которым ты доверяешь. И быстро. Мы должны попасть туда первыми.