Глава 4
Остров-75, 2203
1
Сообщение Рогова явно требовало осмысления подо что-нибудь совсем особенное. Андрей подумал и отправился на камбуз, где приготовил себе сложный коктейль из рома, лимонного сока, чая со льдом и ликера из анабиса – весьма специфического фрукта из мира Двиморнед.
Змей. Гигантский змей, пожирающий космические корабли. Конечно, это было нереально: даже теоретически невозможно существование органического существа, обитающего в межзвездном вакууме. И все же – Андрей усмехнулся – и все же эта змея, скушавшая курьерский эсминец, смотрелась не так уж неестественно на фоне всей прочей мистики, связанной с «Гнездом Феникса». Что это могло быть на самом деле? Массовая истерия на борту военного судна? Вирус, запущенный кем-то в тот сектор бортовой сети, что отвечает за работу обзорных экранов? И маловероятно, и никак не объясняет того факта, что корабль, как ни крути, пропал. Во втором присланном Роговым документе – послании с «Выносливого» с просьбой о помощи – были координаты. Андрей подобрал листок, вызвал с пульта трехмерную карту сектора, ввел набор чисел, отмечающих точку, в которой «Выносливый» вышел из прыжка. Среди разноцветных точек-звезд, запестревших в воздухе посреди рубки, вспыхнул алый огонек. Четверть парсека от системы Сумерек. Вполне возможно, что именно сюда шел «Выносливый»… или – на недалекий от Сумерек мир Рацитель.
Андрей сделал очередной глоток коктейля; ликер из сока анабиса пощипывал небо и язык, впитываясь в кровь уже во рту. Голова стала чистой и звонкой, как граненый хрустальный фужер.
Почему-то Андрей вспомнил последнюю встречу с Паксом, когда умирающий друг рассказывал ему… сказку? Да, сказку, в которую он верил и ради которой не побоялся подойти к Деду, заговаривать с которым «нельзя». Андрею подумалось вдруг, что в истории с Паксом слово «сказка» оказалось, пожалуй, ключевым. И потому не может здесь не быть связи с этим гигантским космическим змеем. Только вот что это за связь?
Усмехнувшись про себя, Андрей развернулся к пульту и вошел в планетарную Сеть. На его запрос о сказочных змеях поисковая система выдала несколько сотен ссылок, и Андрей, не вчитываясь в заголовки, щелкнул по первой попавшейся.
Это оказалась статья какого-то древнего филолога с Земли-Первой, озаглавленная «О сакральном значении образа Змея в европейской сказочной традиции». Он принялся просматривать довольно-таки обширный текст, пестрящий учеными терминами и старинными оборотами речи. Однако сок анабиса делал свое дело, не только увеличивая способность мозга к восприятию и обработке информации, но и позволяя мгновенно переводить ее в ассоциации и работать «уже там», за пределами левополушарной логики.
Андрей пробежал глазами больше половины текста, впитывая мысли автора относительно того, что «в большинстве случаев Змей рассматривается носителем Традиции как представитель “нижнего” мира, мира мертвых, и что в то же время многие источники упоминают о Змее как об одной из сил, равновесие которых обуславливает существование мира, когда вдруг наткнулся на фразу, заставившую его остановиться.
«Одним из наиболее распространенных связанных со Змеем мифологических сюжетов является сюжет сакрального поединка между Змеем и Фениксом (орлом), несущий семантику инициатического действа, а иногда – гибели и возрождения мира».
«Здесь!» – подсказала обостренная соком анабиса интуиция Андрея уже после того, как его взгляд зацепился за слово «Феникс». Андрей вытряхнул из пачки сигарету, закурил, еще раз перечитал фразу, потом скопировал всю статью к себе в архив и вышел из Сети.
Конечно, формально это было чисто случайное совпадение: контрразведка Земли-Первой вполне могла дать этой теме и совершенно иное кодовое название. Например, назвать ее не «Гнездом Феникса», а какой-нибудь «Темной Жатвой»: Андрей знал, что в СБ любили красивые названия. Но если смотреть на все это как на сказку… бывают ли в сказке «случайные совпадения»?
Услышав позади себя шаги, Андрей обернулся. Это был Сержик, выспавшийся, свежий, но уже с озабоченным выражением лица.
– Доброе утро!
– Привет, – Андрей дотянулся до стоящего на пульте стакана и допил остатки коктейля.
– Я могу воспользоваться твоей связью? – спросил Серж, проходя к пультам прямо сквозь карту сектора, которую Андрей так и не закрыл. – Для нас есть информация.
– Можешь, конечно. А почему ты думаешь, что… – у Андрея мелькнула какая-то не очень хорошая мысль.
– У меня есть специальный приборчик, – Сержик вытащил из кармана плоскую металлическую луковицу, похожую на старинные механические часы. – Его мощности не хватит, конечно, чтобы скачать что-нибудь из Сети, но он выдает сигнал, когда на каналах, которые я помечаю как «важные», есть сообщения. Маленькое изобретение Клана.
– Садись, – Андрей освободил кресло, развернул его к пульту связи.
– Перекачка наверняка оплачена с той стороны.
– Да иди ты… – Андрей, поморщившись, махнул рукой.
На то, чтобы отыскать нужное письмо и скачать его, у мальчика ушла едва ли минута. Дочитав, он откинулся в кресле, что-то обдумывая, потом развернулся от пульта – но не к Андрею, присевшему в кресло второго пилота, а к звездной карте, висящей в середине рубки. Пошевелил губами, видимо разбираясь в расположении звезд и масштабе. Усмехнулся.
– Похоже, что для тебя эта информация уже не будет новостью.
– В смысле? – удивился Андрей.
Серж снова повернулся к пульту связи, отправил что-то (очевидно, только что полученное письмо) на печать; протянул Андрею выползший из принтера листок. Письмо было коротким:
Сергей, привет!
Есть информация (пока неясная) по твоему делу.
Вчера в районе системы мира Сумерки исчез курьерский эсминец. Начисто. Кажется, СБ сопоставляет этот случай с пропажей линкора в девяносто первом году. Правда, на этот раз есть одно отличие: прежде чем кануть, эсминец вроде бы успел послать SOS. Говорят, что в тексте радиограммы они сообщали, что на судно напал какой-то гигантский дракон. Смешно.
Информация уточняется. Как только что-то будет, сразу скину.
Удачи!
Лоренцо.
P.S. Привет от отца.
Андрей отложил листок, посмотрел на Сержа. Тот выразительно глянул на карту, где в четверти парсека от солнца Сумерек ярко горел красный огонек.
– У тебя даже координаты уже есть? – спросил он с уважением в голосе.
Андрей вздохнул.
– Есть.
Он распечатал второй из документов, присланных Роговым – текст сообщения с гибнущего эсминца, – и бросил его Сержу.
– Вот, почитай. Друзья прислали.
Сержик пробежал глазами текст, отложил лист, снова взглянул на карту.
– Неслабые у тебя друзья.
– Неслабые, – кивнул Андрей, улыбаясь. Конечно, с картой он подставился совсем уж глупо, но, с другой стороны, все равно ведь он рассказал бы Сержику о том, что узнал.
– Наши докопаются до этого текста только часа через два. Впрочем… – Серж взглянул на письмо, все еще висевшее на мониторе пульта связи. – Впрочем, может, и раньше: письмо было отправлено уже три часа тому назад, просто я не проснулся, когда индикатор сообщений сработал. Он тихо пищит.
Что-то пискнуло.
– Примерно вот так? – спросил Андрей.
– Ага, – Серж вынул из кармана свой индикатор – на нем ровно горела маленькая красная капелька. – Письмо.
– Открывай.
Серж быстро скачал письмо и сразу отправил на печать – для Андрея, а сам стал читать с монитора:
Сергей,
Информация относительно эсминца подтверждается полностью.
Более того, только что по каналам СБ Эдема-2 прошла инфа о том, что обнаружен выживший член экипажа пропавшего корабля. В настоящее время находится на Острове-75. Больше пока ничего не знаем.
Еще раз – удачи!
Лоренцо.
P.S. Отец просит передать: будьте осторожны, но если что, – прикроем.
Андрей выбросил листок и шагнул к основному пульту, подвинул Сержа, опустил руки на клавиатуру. На звездной карте позади него вспыхнуло несколько синих огоньков: межзвездные станции, выполняющие функции лабораторий и заводов, а главное – промежуточных пунктов на больших трассах; маленькие рукотворные миры, по старой традиции именуемые «островами». Один из таких огоньков зажегся не так далеко от системы Сумерек и висящей в четверти парсека от нее алой звездочки – точки, где вышел из прыжка несчастливый пропавший эсминец.
Андрей поймал этот синий огонек лучом лазерной указки, щелкнул клавишей, и рядом с огоньком развернулся голографический листочек с информацией:
Остров-75
Заложен в 2152 г.
Население 17 тыс. чел.
Координаты стабилизируются относительно систем Земля-18 и Сумерки.
Они молчали, продолжая смотреть на три огонька: желтый – солнце Сумерек, красный – точку гибели эсминца, и синий – Остров-75.
Потом Андрей повернулся к пульту и убрал карту.
– Что будем делать, кэп? – спросил Сержик.
– Сначала – кофе и легкий завтрак, – сказал Андрей, внутренне встряхиваясь: сумма всех неожиданных сообщений этого утра, похоже, вызвала-таки у него легкое остолбенение. – Займитесь, юнга.
– Есть, кэп!
Они позавтракали в кают-компании. Через незашторенный иллюминатор все еще лилось тяжелое рассветное золото эдемского солнца.
– И что же мы предпримем? – задумчиво проговорил Андрей, раскуривая сигару и придвигая к себе чашку кофе.
– Наверное, надо двигаться туда, в сторону Сумерек, – сказал Серж.
– Наверное. Правда, насколько я помню, мы планировали просто наблюдать и копить информацию.
– Возможно, сейчас там ее будет больше, чем где бы то ни было.
Андрей хмыкнул, потом кивнул:
– В эту Сказку мы, похоже, залезли уже слишком глубоко, чтобы не попытаться нырнуть еще глубже.
– Да, – серьезно сказал Серж. – А информация… Там, в районе Сумерек, сейчас явно активизировался «Феникс», как ты это окрестил.
– Феникс? – пробормотал Андрей. – Или Змей? Или все-таки оба сразу?..
Он поднялся из-за стола и отправился в рубку просчитывать курс на Остров-75.
2
Остров-75 был виден сразу на двух экранах.
На левом – мониторе прямого внешнего обзора – он выглядел маленькой переливающейся каплей в перекрестии автонаводчика. На правом мониторе, с тысячекратным увеличением, Остров-75 был колоссальным стально-серым осиным гнездом, бесчисленные огни которого затмевали окрестные звезды.
Катер висел в Пространстве на «периметре безопасности» Острова. Чтобы подойти к станции ближе, требовалось запросить допуск.
– Ты сошел с ума, – печально резюмировал Андрей, отворачиваясь от Сержа и поднося к губам широкий бокал с бренди.
Они болтались здесь уже несколько часов с того момента, как на стандартный запрос допуска на сближение и стыковку получили сообщение о том, что станция на неопределенное время полностью закрыта для посадок и стартов. Никто не объявлял этого официально, но было ясно, что карантин как-то связан с человеком, спасшимся с пропавшего эсминца.
– Почему? – переспросил Серж.
– Сержик, я – контрабандист, – Андрей затушил сигарету в стоящей на пульте пепельнице. – Я могу сесть почти на любую планету в обход станций слежения и официальных коридоров. У меня есть десяток способов стать невидимым для планетарной таможенной службы. Но я не могу состыковаться со станцией, на которой СБ объявила безусловный карантин. Это так же невозможно, как взять ее штурмом.
– Почему ты так думаешь?
– Да нас просто не впустят даже в периметр безопасности. Сначала предупредят и назначат штраф, потом, если мы окажемся совсем идиотами, снимут перехватчиком.
– Но мы можем получить разрешение на стыковку, если это будет жизненно важно.
– Ну да, конечно, – усмехнулся Андрей, кивнув на обзорный монитор. – Вон, видишь, с другой стороны периметра болтается дальний транспортник. Наверняка у него, как всегда, контракт горит. А вон – лайнер; там пассажиры небось требуют вернуть деньги за перелет.
– Андрей, ты не понял. Я сказал: жизненно важно.
– Предлагаешь разбить в кают-компании иллюминатор и подождать, пока нас спасут со станции? Или разрядить на корпус один из накопителей?
– Нет, конечно. Но ведь, если состояние корабля будет представлять угрозу для жизни людей, нам разрешат подойти к станции для ремонта?
– Думаю, да. Но знаешь, мне очень не хотелось бы приводить этот корабль в такое состояние, которое угрожало бы моей жизни.
– Так зачем делать это на самом деле? Главное – чтобы в существовании опасности были уверены там, на станции.
– Да что ты говоришь? – Андрей рассмеялся. – Так просто?
– Ага.
– Сережка, ты не понимаешь. Даже в обычное время станция требует доступа к операционной системе корабля и сама управляет стыковкой. А сейчас нас проверят до последнего винтика и до последнего байта.
– Андрей, это ты не понимаешь, – Сержик заулыбался. – Состояние твоего корабля – это всего лишь информация. А центр управления станцией – всего лишь компьютер.
– Ты хочешь предложить какое-нибудь хитрое изобретение Клана? Боюсь, что не пройдет: я не могу отделить эту информацию от реального оборудования, иначе просто перестану управлять кораблем. А взломать головной сервер Острова… Думаю, на это не способны даже ваши технологии.
– Да не в этом дело. Смотри, ты когда-нибудь раньше садился на Острова?
– Конечно, не раз.
– Тем не менее никто не заметил, что у тебя на борту несколько орудий, явно, к слову сказать, незаконных?
– Это другое дело, Серж. У орудийного блока своя операционная система. Даже когда основной комп корабля находится под полным контролем, проникнуть в «мозги» орудий физически невозможно: они просто не связаны с компьютером.
– То же самое можно сделать и на программном уровне. – Сержик вынул из нагрудного кармана мини-диск. – Ты извини, Андрей, но пока твой корабль стоял у нас на стоянке, наши спецы списали твою операционную систему, а потом сделали к ней десяток разных «заплаток». Ну, на всякий случай.
– А… списали целиком? – переспросил Андрей.
– Ну да, – невинно кивнул Серж. – «Заплатки» здесь, на диске. Тут есть еще такая программка, которая позволяет временно изолировать ту или иную программу управления и вместо нее замкнуть операционную систему на искусственную копию, с которой ты можешь делать все, что угодно. То есть ты можешь, например, сделать себе второй виртуальный двигатель, и система будет видеть именно его. Настоящим «железным» двигателем будет по-прежнему управлять старая программа, только уже закрытая от внешнего доступа. А виртуальный двигатель ты можешь ломать, сколько хочешь.
– Ни хрена себе, – проговорил Андрей. – Пожалуй… принеси-ка ты мне еще коньячку, пожалуйста.
– Есть, кэп!
Когда Серж прибежал с камбуза, Андрей вертел в руках диск.
– Послушай, – сказал он, – но ведь такая штука может быть написана только под конкретный корабль. Когда вы могли успеть? Не говоря уж о том, что моей операционке уже почти сто лет.
– Мы были на Седом больше суток – это немало. А еще у нас отличные специалисты и технологии. Ты же не думаешь, что основные деньги Клан зарабатывает, обирая мелких городских воришек?
– Не думаю. Но… с чего бы это вдруг такая забота, а, Сержик?
– Ну, тут, наверное, две причины, – мальчик пожал плечами. – Во-первых, ты все-таки меня спас, а Клан не забывает добра. Так почему бы не сделать тебе маленький подарок? А во-вторых, отец действительно считает, что твой Феникс – это важно, вот и помогает немножко.
– Немножко! – усмехнулся Андрей. – Я догадываюсь, сколько может стоить подпольное изготовление такой программки… Ну да ладно.
Он опустил диск в щель приемника и активировал «камуфляжную» программу, как ему показал Серж.
На мониторе появилась бородатая пиратская рожа с повязкой через глаз, мерзко осклабилась и предложила выбрать блок из числа существующих на корабле.
– Юмористы, – буркнул Андрей.
Через полчаса борт J4175 получил разрешение на аварийную посадку для неотложного ремонта вышедшей из строя системы жизнеобеспечения.
– Действительно, душновато, – пробормотал Андрей, разглядывая показания приборов на пульте контроля СЖО: кислород в жилых помещениях – 61 % нормы, в машинном отделении – 18 % нормы; температура – 38 по Цельсию, в машине – 71 по Цельсию; давление в корпусе – 1,14 атм. …общий ресурс СЖО – 18 %. Сержик хихикнул.
– И все равно это авантюра, – вздохнул Андрей. – Что, собственно, мы там делать будем?
– То же, что и раньше. Походим по кабакам, послушаем сплетни. Андрей поморщился: кухня заведений на межзвездных станциях никогда не славилась деликатесами…
3
Им отвели место в одном из вспомогательных ангаров станции, рядом с несколькими катерками технической службы и каким-то полуразобранным небольшим кораблем. Андрей серьезно опасался, что таможенники Острова не удовлетворятся той информацией о состоянии корабля, которую центр управления станцией скачал непосредственно с бортового компьютера, и потребуют досмотра, но все обошлось. А вот охрана заинтересовалась ими всерьез, причем не собственная полиция острова, а СБ Эдема-2, которая и устроила всю эту канитель с полным карантином. Скорее всего, именно они первыми узнали о спасенном человеке с «Выносливого» и теперь распоряжались на станции на правах «первооткрывателей». Впрочем, Андрей, разумеется, не расспрашивал об этом лейтенанта СБ, который с несколькими солдатами перехватил Андрея и Сержа сразу после того, как закончил свои дела таможенник.
А вот у лейтенанта к ним вопросы были, и немало. Он долго расспрашивал Андрея, как тот оказался вблизи Острова, что случилось с системой жизнеобеспечения корабля, что собирается делать на станции и о многом другом. Андрей терпеливо и подробно отвечал на его вопросы и лишь раз (для правдоподобности) подивился введенному карантину и такому интересу к скромной своей персоне. В ответ на что получил рекомендацию поменьше раздумывать о делах СБ.
Лейтенант убрался с корабля где-то через час, явно не удовлетворенный тем, что ему не удалось поймать нарушителя карантина (пусть и невольного) на чем-нибудь «таком», а на прощание не без язвительности сообщил, что запрет покидать станцию распространяется и на их корабль, «что бы там у вас еще не сломалось». Андрей только развел руками, изображая покорность судьбе.
…В кабаках Острова-75 было шумно. Похоже, из-за карантина на станции застряло на неопределенное время немало судов, и теперь их экипажи проводили время вынужденного безделья в заведениях разной степени благопристойности.
Говорили, конечно, в основном о карантине. Причин его достоверно не знал никто, но все замечали, что станция буквально наводнена сотрудниками СБ Эдема-2, – и это ведь только те, что в мундирах, а сколько их тут еще в штатском? Кабаки бурлили; каждый выдвигал свою версию происходящего; люди спорили, ругались от нечего делать, жаловались друг другу на злую судьбу. Разговоры стихали, когда в заведение входил патруль – не полицейский, как правило, а состоящий из офицеров эдемской СБ с желтыми повязками «особых полномочий» на рукавах.
Андрей с Сержиком провели на станции два дня, так и не узнав ничего нового. О человеке с «Выносливого» никто не говорил вообще. О самом исчезновении эсминца какие-то слухи, конечно, просочились, но в том, что об этом болтали, интересного было ноль (хотя Андрей все равно записывал все, что слышал, дабы при необходимости свалить этот мусор Рогову).
Андрей не сомневался, что за ними внимательно наблюдают: все происходящее явно было слишком важно для СБ, чтобы попавшие на станцию минуя карантинный запрет люди не вызвали подозрений. Тем не менее их не трогали; да и на самом деле, пока все выглядело вполне естественно: они купили все необходимое для ремонта, посидели на своем корабле, «восстанавливая» СЖО, и теперь – как и все – болтались по кабакам, дожидаясь снятия карантина.
На третий день их пребывания на Острове станция притихла.
С утра Сержик отпросился погулять. Андрей не возражал, понимая, что Серж хочет встретиться с кем-то из Клана (он уже уходил «погулять» в первый же день их прибытия). Сам же Андрей не спеша выпил кофе и отправился завтракать в Город.
Городом на Острове-75 называли жилую часть станции, отделенную от заводских помещений, порта и складов. Архитектура таких межзвездных поселений всегда забавляла Андрея: нередко сочетание необходимого требования экономии пространства и стремления придать жилым районам хоть отчасти «наземный» вид рождало необычные и даже странные инженерные решения. Но в каждом таком «городе» обязательно был хотя бы один парк: на любовь человека к живой зелени не повлияло даже переселение в глубины Пространства.
На Семьдесят пятом парка было два, и в один из них – центральный, ближний к порту, – направился сейчас Андрей. Еще раньше он заметил в глубине парка вполне респектабельного вида ресторанчик, где и намеревался познакомиться с изысками местной кухни (кухня кабаков, в которых побывали до этого с Сержиком, разумеется, в счет не шла).
Однако в ресторанчик этот Андрей не попал.
Центральный парк станции начинался обширной поляной, где вперемешку с редкими деревьями располагались всевозможные киоски и бары «на открытом воздухе». Здесь всегда толпился народ и было шумно; здесь в основном выпивали и закусывали экипажи транзитных кораблей, да и местные жители эту поляну тоже любили.
Андрей понял, что что-то не так, едва прошел двойные шлюзовые двери парка. Вместо обычного веселого гомона над поляной висело тяжелое напряженное затишье, складывавшееся из приглушенных разговоров сбившихся в кучки людей, и даже легкая музыка, доносящаяся из баров, не разрушала этого напряжения.
Андрей присел к стойке одного из баров, взял какой-то коктейль и принялся слушать, о чем говорят. Кому-то поддакнул, кого-то переспросил. И за четверть часа услышал столько, что серьезно встревожился. Оставив почти полный стакан на стойке, он отошел к соседней сосисочной, присел, заказал пива. И услышал примерно то же, только с небольшими вариациями.
Общий смысл разговоров можно было определить одной четкой фразой – «мы все здесь сдохнем». Оснований для такого вывода приводилось несколько.
Ночью спецназом Эдема-2 был оцеплен один из портовых районов. Оцепление не снято до сих пор, причем спецназ стоит «в полном боевом».
Ушел восвояси последний корабль, ожидавший снятия карантина на периметре безопасности.
«Выносливый», погибший совсем рядом со станцией, на самом деле не исчез, а был уничтожен Чужими (которыми и занимается СБ).
И, главное: этой ночью и утром на станции несколько раз видели «черных монахов».
Андрей прошел дальше вглубь парка, обдумывая услышанное. Навстречу ему попалась еще одна забегаловка: маленькое строение с открытой стойкой и несколькими низкими столиками, расположенными вокруг старого дерева. Два столика были сдвинуты, за ними плотно сидели совсем разные по виду, явно незнакомые люди. Говорили громко и пьяно. Вернее – говорил кто-то один. Андрей решил послушать, взял пива, подошел. Говоривший к тому времени замолчал, словно выдохся. Это был немолодой матрос, как-то криво сидевший на пластиковом стульчике.
– Да, хреново, – протянул кто-то.
Пьяный матрос не то всхлипнул, не то икнул; ему протянули полную кружку.
– Случилось чего, мужики? – спросил Андрей.
На него оглянулись, кто-то пробурчал «привет», кто-то подвинулся, освобождая немного места на составленном в одну скамью ряду стульчиков – садись, мол. Андрей перешагнул через спинку стула, втиснулся между молоденьким матросом и мужчиной интеллигентного вида.
– Случилось, – вздохнул кто-то. – Вон Мэтти с «Рыжего Ангела» три часа назад видел на станции черного монаха.
Андрей понял, что Мэтти – это и есть пьяный матрос, который только что говорил.
– Да ну? – сказал он, отхлебывая пива. – Это же сказки.
Никто не огрызнулся; видимо, были слишком подавлены.
– Это не сказки, парень, – сказал кто-то еще. – Это – смерть. Примета верная.
– И ведь убраться отсюда не дадут, – с тоской проговорил молоденький матрос, сидевший рядом с Андреем. – Карантин их этот…
– Мэтти, эй, Мэтти! – позвали пьяненького. – Ты расскажи парню, а то, вишь, не верит.
Тот снова всхлипнул, потянулся за кружкой, уже наполовину пустой.
– Да жуу-уть! – протянул он. – Говорю, жуть такая. Из города, понимаешь, иду, ну, в порт возвращаюсь… это… на корабль, значит. И народу-то много, ну, на работу… все… А он… из-за угла… в хламиде такой черной… до полу… и капюшон… лица не видать. И бочком так, сквозь народ… и рукой впереди себя, – он сделал некий неопределенный жест, едва не упав на соседа. – А я, понимаешь, прям как обмер… встал… и смотрю. А люди-то… вот она, жуть-то где… люди-то идут, и будто не видит его никто… и расступаются… А я как заору, мол, братцы, да это!.. А он тут ко мне поворачивается… это… понял, значит, что я его вижу… и голову-то приподнимает, а там… под капюшоном… глазищи – во! и черные! и мне как по башке-то вставило…
Андрей увидел вдруг, как напряглись лица сидящих рядом с несчастным Мэтти; резко обернулся.
К ним быстро подходил патруль: офицер СБ и трое рядовых.
– Мэтти Роуз, – сказал офицер, безошибочно выделив изо всех сидящих матроса. – Вы арестованы.
Тот снова не то всхлипнул, не то икнул.
– А… ребята, да вы чего…
– Встать! – выкрикнул офицер.
Сидящие вокруг столиков начали раздвигаться и потихоньку расползаться в стороны.
Мэтти дернулся, но встать у него не получилось.
– Возьмите его, – негромко сказал офицер своим людям; рядовые обогнули сидящих, сноровисто подхватили матроса под руки, вздернули вверх.
– Всем разойтись, – приказал офицер, разворачиваясь.
Народ зашевелился, спеша подняться. Андрей тоже встал, отодвинул стул и пошел прочь.
«Ну, вот вам пример того, как повышенная сопротивляемость психофизическому воздействию, почитаемая благом, может принести человеку вред», – усмехнулся он про себя. В том, что это было пси-воздействие, направленное на то, чтобы пройти незамеченным, он не сомневался. Как и в правдивости рассказа. Слишком много было достоверных деталей: характерная чуть напряженная поза «монаха», характерный жест, то, какими матрос увидел его глаза.
А стало быть, «черные монахи» призраками не были. Кем угодно – людьми, чужими, но не призраками.
4
Сержик вернулся на корабль через полчаса после Андрея. И, как кажется, тоже был встревожен.
Андрей к тому времени приготовил немудрящий завтрак: острый мягкий сыр с помидорами и чуть подкопченную телятину. Они уселись в кают-компании.
– Есть новости, – сказал Сержик, подцепляя на вилку ломтик помидора с кусочком сыра.
Андрей кивнул.
– Про оцепление в порту уже знаешь?
– Знаю, – ответил Андрей и пересказал все, что слышал и видел в парке.
Сержик покивал:
– Ну, мне примерно все то же рассказали. Только непонятно, с чего бы СБ арестовывать одного из тех, кто видел «монаха»?
– Одного? – усмехнулся Андрей. – Откуда ты знаешь, может, они уже всех их нашли и взяли?
Сержик пожал плечами.
– Ладно, черт с ним. Андрей, есть еще новости из большого мира.
«Большим миром» на станциях называли заселенные планеты.
– И что там хорошего?
– Хорошего мало. СБ Эдема-2 ввела в своем мире чрезвычайное положение.
– Ого! Когда?
– Сегодня утром – по времени станции. Пока еще не совсем ясно, что именно они делают, но, похоже, собираются активировать щит планетарной защиты.
– То есть?
– То есть полностью закрыть свой мир от любой возможности посещения из Пространства.
– Черт! Да что происходит, Сержик?
– Не знаю, Андрей. Наши спецы считают, что они объяснят это глобальными учениями, но…
Андрей с усилием потер переносицу.
– Неужели они действительно собираются воевать с Империей?
– Вряд ли. Они сами ограничили себя в развитии технологий – сейчас им не справиться даже с одной Землей-Первой, чего уж говорить про Империю в целом. А что касается твоей старой версии про то, что какая-то СБ раскопала технологии древних корпораций и пытается применить их, чтобы захватить власть в Галактике… Ну, Андрей, ты сам понимаешь, что это может быть любой мир, но не Эдем.
– Да уж, – Андрей усмехнулся. – Хотят отделиться, чтобы закуклиться окончательно? Да нет. Это уже совсем чушь: как раз Эдем-то всегда был сторонником сплочения человечества… ну, в том смысле, в котором они человечество понимают.
– Ты о другом подумай, Андрей. Они ввели чрезвычайное положение на Эдеме почти сразу после того, как заблокировали один из портовых районов здесь, на станции.
– Ах ты, черт! Кто-то сумел пересечь периметр безопасности станции, находящейся в безусловном карантине, состыковаться с Островом и высадиться в порту! И они…
– Испугались, что этот «кто-то» может также легко высадиться на Эдем, – закончил Серж. – И именно поэтому закрывают свой мир планетарным щитом.
– Я, кажется, даже знаю, что это за «кто-то».
– «Монахи»?
– Ага, – Андрей вдруг рассмеялся. – Только знаешь, Сержик, в порту эсбэшники сильно прокололись: им надо было выставлять оцепление из магов, а не из спецназовцев с ограниченным эдемскими законами индексом IEP.
Серж тоже улыбнулся. Потом сказал:
– Как ты думаешь, кто мог пройти незамеченным сквозь систему обороны станции? Ну, оцепление – это понятно. А оборону станции, закрытой на карантин? С ее радарами, системами мониторинга, перехватчиками и всем прочим.
Андрей задумался.
– Никто. Никто, Сержик, – ни один из человеческих кораблей, старых или новых. Прорваться с боем… может быть, хотя бы теоретически. А просто подойти и высадиться… Нет.
– Значит… Чужие?
«Вторжение Чужих. Вероятность – 74 %. Миссия – неопределима», – уже второй раз за эту неделю припомнил Андрей фразу из роговского резюме дела по «Гнезду Феникса».
– Выглядит похоже, – сказал он. – По крайней мере, это объясняет заодно и того Змея, который съел эсминец. Только знаешь… как-то это слишком просто.
Сержик кивнул. Андрей снова почесал переносицу.
– Вот, например, тот Серый Дед, странствующий меж звезд, с которым Пакс беседовал перед тем, как погиб, – он же явно человек. Пакс спрашивал его о таких вещах, о которых Чужие знать не могут. А ведь этот Дед так же замешан во всей этой катавасии, как и «монахи».
Андрей снова вспомнил предсмертный рассказ Пакса. Да, Чужие, по крайней мере в чистом виде, как-то плохо увязываются с человеческой Сказкой.
Или…
Он рывком вскочил с диванчика.
– Серж, коньяка в рубку!
Упав в кресло перед пультом связи, Андрей принялся лихорадочно листать последние сообщения, словно боясь потерять свою неясную мысль. Не то… Не то… Есть! «Служба Безопасности Земли-Первой… Информационная справка… запрос… дата… тема: Мистика и предполагаемые Чужие».
Вошел Сержик; Андрей, не оборачиваясь, протянул руку и взял бокал.
Потом торопливо пробежал глазами текст присланной Роговым справки. Вот оно – «Дополнение», по поводу которого он усмехался, читая справку первый раз:
Дополнение
Примерно с конца XX века существует (в виде художественной литературы и небольшого числа профессиональных семантологических исследований) отдельная версия, примыкающая к теме запроса, но не относящаяся к области ксенопсихологии. Возникновение версии может быть связано с работами Ж. Валле, которому удалось провести сравнительный структурный анализ контекста UFO и контекста средневековых рассказов о так называемом Дивном Народе (эльфах, феях и т. п.) и обнаружить их семантическое единство, лишь завуалированное особенностями массового восприятия и художественными признаками соответствующей эпохи. Однако неясно, можно ли связывать проблему Дивного Народа (хотя и четко связанную с контекстом UFO) с проблемой Чужих, поскольку соответствующая традиция называет Дивный Народ «старшим братом» человечества.
– Ха! – он откинулся в кресле, сделал глоток коньяка. – Дивный Народ… Эльфы… Одновременно Чужие и – «старший брат человечества»…
5
Сержик недоуменно смотрел на Андрея. Кашлянул у него за спиной.
– Андрей, ты…
– В порядке, – он выделил нужный абзац, чтобы не показывать мальчику шапку документа; отправил на печать. – Возьми, ознакомься.
Сержик подхватил выползший из принтера листок, прочитал. Подумал.
– Дивный народ из сказок? А при чем здесь съеденный эсминец и нападение на корабль Пакса?
– Понятия не имею. Сержик, я же не говорю, что мы столкнулись с эльфами, – Андрей усмехнулся. – Просто мне так понятнее, что ли. Нет, не понятнее – я все равно ничего не понимаю. Но… Так снимается противоречие между альтернативами. Они обладают всеми признаками Чужих, и в то же время не являются Чужими… ну, в космическом смысле термина… Понимаешь?
Сержик кивнул.
– А знаешь, Андрей, мы ведь можем сходить и посмотреть, что творится там, за оцеплением. Послушать, что говорят про наших «монахов» там.
Андрей поперхнулся.
– Очередная сумасшедшая идея?
– Почему сумасшедшая? На этот раз очень простая. Там, за оцеплением, остались такие же люди, как и по эту сторону, – мы ничем не будем выделяться. Походим, посмотрим, посидим в тамошнем кабаке…
– Маленькая деталь – а как мы туда попадем?
– На станции много всяких ходов, неизвестных центру управления. И уж тем более – эдемской СБ.
– Но известных здешним людям Клана?
– Конечно.
– Нет, Сержик, все равно не выйдет. Ты же сам понимаешь, мы залезли в самое пекло, причем весьма сомнительным способом. За нами наверняка наблюдают.
– И пусть. Я спрашивал сегодня, как попасть в оцепленный район. Мы просто зайдем в один из кабачков в Городе, возьмем столик в отдельном кабинете… Часа через два выйдем из того же кабинета. И все.
– А там?
– Там мы выйдем в одном тихом закоулочке на служебных задворках. Я уже просмотрел схемы.
Андрей пожал плечами.
– Что-то меня во всем этом начинает смущать, – не люблю, когда ходы продумывают за меня заранее: то с «заплатками» на мою операционную систему, то теперь с походом за оцепление…
– Ну… Андрей! – Сержик, казалось, искренне растерялся. – Я ведь просто предлагаю использовать возможности Клана.
– Да ладно, – Андрей махнул рукой. – Попробуем…
Все получилось именно так, как объяснял Сержик. В небольшом ресторанчике в припортовой части Города явно незнакомый Сержу, но знающий о нем официант провел их в уютный небольшой кабинет со столиком и тремя мягкими диванчиками, закрыл за собой дверь. Магнитной карточкой провел вдоль незаметного шва в дальней стене, открывая люк, и пропустил их в проход. Люк за ними сразу закрылся.
С полчаса они шли по узкому коридору, миновали несколько разветвлений (Серж уверенно выбирал направление), пару раз долго карабкались по скобам в вертикальных шахтах. Наконец добрались до тесного тупичка. Здесь Сержик достал из кармана карточку, прижал к стене. Створка люка послушно отъехала в сторону, выпуская их в полутемное помещение. Они вылезли, и Сержик закрыл люк. Андрей оглянулся – стена была гладкой, без единого шва. Минуя какие-то ящики и огибая толстенные вертикальные трубы, они выбрались в освещенные обжитые места. Уже по ту сторону оцепления.
Здесь было тихо и малолюдно. Видимо, народ старался не высовываться без нужды со своих кораблей, а те немногие, что жили прямо здесь, в порту, предпочитали оставаться дома. Наверняка многих блокирование района застало на рабочих местах, – когда еще теперь им удастся попасть домой, в Город…
Андрей с Сержем зашли в местный маленький бар – вот он-то был полон (а куда еще деваться людям в оцепленном районе). Однако и здесь было тихо. Люди сидели с кислыми физиономиями вдоль стойки, тихо говорили о чем-то за столиками, стояли маленькими группами вдоль стен. Можно было, конечно, протолкаться к стойке, взять чего-нибудь выпить, осмотреться, прислушаться, но Андрей уже понял, что ничего, кроме вымученных разговоров «о погоде», они здесь не услышат.
Они вышли из бара.
– Давай, может, просто побродим? – тихо сказал Сержик; ему, похоже, было немного неловко за то, что затеянная им авантюра не приносит никаких результатов.
Андрей согласно кивнул.
Они побродили по коридорам еще с четверть часа, встречая редких прохожих с озабоченными, а то и с перепуганными лицами. Андрей уже собрался предложить убираться восвояси, когда Сержик дернул его за рукав.
Это было какое-то очень медленное, неуверенное, оторопелое даже дерганье. Андрей резко почувствовал замешательство мальчика и обернулся.
Сначала Андрей решил, что видит «черного монаха».
Потом понял, что это не так.
Одежды человека были не черного, а темно-серого цвета и напоминали, скорее, не монашескую «хламиду», а рыцарское одеяние: длинный с широкими рукавами плащ был накинут на белую тунику, стянутую широким поясом. Не было капюшона (или он был отброшен на спину). Было лицо – с короткой бородой, седыми бровями и высоким лбом с большими залысинами. Андрей, вопреки ожиданиям, не ощутил мощного потока Силы, но…
Но он понял.
Человек в сером (человек ли?) усмехнулся одним уголком рта и повернулся, чтобы уйти.
– Дед, постойте! – сказал Андрей.
Сержик так и не выпустил его рукава.
Дед замер на мгновение и снова обернулся к ним.
– Вы разве не знаете, что заговорившего со мной ожидают большие неприятности? – голос его был низким и немного с хрипотцой, но без резкости.
– Знаем, – а вот голос Андрея прозвучал совсем хрипло.
– И тем не менее?..
– Да.
Дед снова усмехнулся; шагнул к ним.
– И что вы хотите?
– Знать, – Андрей испугался, что сейчас Дед спросит его о том, что именно он хочет знать, и ответить будет очень сложно.
Но Дед спросил другое:
– И чем я мешаю вам на пути к знанию?
Пожалуй, на этот вопрос ответить было еще сложнее.
Но пока Андрей озадаченно раздумывал над вопросом, Дед вдруг чуть прищурил глаза, словно заметил что-то необычное; как-то особенно, изучающе, взглянул на Андрея; кажется, даже вдохнул, расширив ноздри, воздух…
– Что-то мне в тебе, парень, чуется такое знакомое… Ладно, спрашивай, раз уж рискнул.
Мысли Андрея бестолково заметались – не столько в поисках нужного вопроса, сколько в смущении от самого характера этой встречи, которую он мог представить себе какой угодно, но только не такой.
– Послушайте… – выдавил он из себя, – Дед, вам здесь нужно… нужен… человек, который спасся с пропавшего эсминца?
– «Который спасся»? – переспросил Дед. – От Пустоты нельзя спастись, парень, ее можно только победить. Да, мне нужны люди, способные драться. Этот лейтенантик был единственным на всем корабле, кто бросился к орудиям, увидев в мониторах Змея. И Змей не смог его поглотить. Да, этот человек мне нужен.
Он снова чуть прищурился.
– А теперь отвечай ты. Ты кто?
Андрей мог бы поручиться, что никакого пси-воздействия не было. И тем не менее…
– Андрей Трубецкой, – отозвался он, словно отрапортовал.
– А-а, – протянул Дед, усмехнувшись. – Родная кровь, клан РАКК… А ты? – спросил он, повернувшись к Сержику.
– Серж Лесли, клан «Локхид».
– Ну!.. – Дед неожиданно коротко посмеялся. – Трубецкие и Лесли в одной команде – это символично. Что же, добро пожаловать на терминатор, ребятки.
Он шагнул к ближайшей стене, развернулся к ней боком и ушел… в стену? Андрею показалось лишь, что полыхнул неярко контур его фигуры, чуть контрастнее очерчивая на фоне бледно-серой стены высокий лоб с залысиной, бороду и брови, и… Дед исчез.
Сержик метнулся к стене, в которой только что растворился Дед, запнулся, упал на одно колено у самой стены, едва не врезавшись в нее лбом; поднял руку и осторожно коснулся шероховатого керамопласта. Стена была целой и совершенно натуральной.
– Ну да, – тихо сказал Андрей. – Это же Сказка. Что ему пройти сквозь стену – ему, Странствующему-Меж-Звезд…
6
И почти тотчас справа от них по коридору раздались шаги.
Андрей оглянулся. К ним быстро подходил патруль: молоденький офицер и трое рядовых. Офицер был в мундире, со штатным пистолетом у пояса, а вот рядовые – в легких штурмовых скафандрах. Забрала шлемов затенены масками, лиц не видно, лазерные карабины – наизготовку.
– К стене! Руки за голову!
Андрей позволил себе чуть вздохнуть – иронично, но коротко (он хорошо знал пределы допустимого в таких ситуациях); Сержик поднялся с пола, припал на ушибленную, видимо, ногу, тогда Андрей подхватил его за локоть. Оба развернулись спинами к стене, подняли руки.
…Их обыскали (у Андрея забрали даже любимую зажигалку!), потом отвели в пустой, не считая стола и стула, отсек. Офицерик присел на угол стола; безликие скафандры, не опуская карабинов, встали по сторонам от него. Андрея и Сержика отправили к противоположной стене. Андрея кольнуло какое-то неясное воспоминание о подобной… ситуации? Или о чем-то другом?
Ждать пришлось минут десять. Потом люк снова открылся, и вошел другой офицер, постарше – капитан СБ, судя по погонам. «Интересно», – подумал Андрей, когда капитан, прибывший со своими штурмовиками, отослал штурмовиков патруля вместе с их офицериком.
В отличие от последнего, капитан по-хозяйски уселся за стол.
– Что вы делали и видели в коридоре непосредственно перед арестом?
Вот тут Андрей удивился по-настоящему: вся стандартная процедура допроса с выяснением имени, гражданства, с проверкой идентификационной карты и т. д. была сломана.
– Прежде чем отвечать на вопросы, я хотел бы узнать, по какому обвинению мы арестованы.
– Это не ваше дело. Вы не в полиции, а в СБ. Отвечайте на вопрос.
– Мы прогуливались.
– Прогуливались? Вы беседовали с так называемым «Серым Дедом» во время вашей прогулки?
– Не понимаю, о чем вы.
– Не понимаете? Хорошо.
Андрею удалось наконец поймать взгляд офицера, и в его глазах он увидел… нет, не ненависть… стойкую нелюбовь.
– Ах, черт! С-суки! – беззвучно прошептал он, потому что понял, кто и почему нападал на корабль Пакса.
– Хорошо, – повторил капитан, пожевав губами. – Ваши действия подпадают под юрисдикцию военно-полевого суда СБ мира Эдем-2. Можете считать, что приговор уже вынесен. Разумеется, прежде чем привести его в исполнение, мы достанем из вас необходимую нам информацию.
Андрей вполне оценил показную драматичность выражения «достанем из вас».
Махнув рукой своим штурмовикам, капитан поднялся из-за стола и направился к выходу из отсека; безликие штурмовики вышли вместе с ним. Люк закрылся.
Как ни странно, Андрей сразу забыл о своем открытии. Осознавать неизбежность смерти, а возможно, и чего-то худшего, было страшно, но дело было не в этом. Во-первых, не в первый раз, а во-вторых… А во-вторых, он мучительно пытался сообразить, что же нужно сказать мальчишке, стоящему рядом с ним. Как помочь ему пережить оставшееся им время…
– Сережка… – сказал он, оборачиваясь к мальчику.
Сержик наступил ему на ногу и едва заметно покачал головой.
Андрей понял его: конечно, отсек наверняка прослушивается и просматривается и говорить о чем-то секретном вслух не стоит, но он-то, собственно, и не собирался. «А ничего, однако, выдержка у парня», – подумал Андрей и усмехнулся Он протянул руку и растрепал Сержику волосы. Тот не огрызнулся в ответ, а просто по-дружески толкнул Андрея плечом.
Они провели в ожидании около часа. А потом… потом люк раскрылся, и в него шагнул Рогов.
У Андрея отвисла челюсть – как в переносном смысле, так и в буквальном.
На сей раз Рогов был в форме – тусклой зеленью блеснули полевые полковничьи погоны с тремя черными звездами.
Вслед за степенно вошедшим Роговым в отсек влетел давешний офицер Эдема.
– …В моем присутствии, господин полковник! – очевидно, это было окончание фразы, начало которой осталось за переборкой.
– Как пожелаете, капитан, – невозмутимо ответил Рогов. – Здравствуйте, Андрей.
– День добрый, Иван Степанович.
Рогов остановился у стола, рассматривая Андрея и Сержа.
Эдемский капитан замер у люка. Его сопровождающие в безликих штурмовых скафандрах остались, судя по всему, в коридоре.
– Очень хорошо, – сказал Рогов, ни к кому конкретно не обращаясь. – Ладно, капитан, не будем тянуть резину. Я забираю у вас обоих арестованных.
Андрей не удивился: на фоне самого появления Рогова это было не так уж и фантастично. Зато удивился капитан.
– Позвольте, полковник, по какому праву? Эти люди арестованы СБ Эдема-2, и ваша Служба не имеет к ним никакого отношения.
– Приказ об аресте подписан вами?
– Д-да.
– Ну и отлично. Как старший по чину я его отменяю и арестовываю их сам.
– Не пройдет, господин полковник. Вы принадлежите СБ другого мира… – он усмехнулся, – пусть и Первого.
– Вы забываете, капитан, что Служба Безопасности – это единая имперская организация.
– Нет, это вы забываете, господин полковник, что существуют принципы ведомственной автономии.
– Которые снимаются моим мандатом полномочного представителя Совета Безопасности Империи в данном секторе, – Рогов открыл папку и протянул капитану лист голубоватой бумаги. Тот внимательно изучил написанное. Поморщился.
– Ну что ж… В таком случае я буду вынужден пригласить вас в штаб для оформления заверенного письменного распоряжения.
– Не стоит беспокойства, капитан, – сказал Рогов, отбирая у него первый листок и доставая из папки другой. – Извольте, вот распоряжение. Андрей, Сережа, идемте, – добавил он, обернувшись к пленникам.
– Но… – капитан, похоже, совсем растерялся под таким натиском. – Господин полковник, возьмите хотя бы сопровождающих.
– Не стоит. И не беспокойтесь, если что – я вооружен. Да, и еще, капитан, будьте любезны, распорядитесь, чтобы конфискованное при обыске доставили мне на корабль.
Андрей не удержался и тихо прыснул, едва они отошли от люка на несколько шагов.
– Лихо, Иван Степанович! Но я, если честно, ничего не понимаю.
– Это поправимо, Андрей. Только сначала мы доберемся до моего корабля, где системы слежения контролируют мои специалисты.
Эсминец СБ Земли-Первой, на котором, очевидно, и прибыл на Остров-75 Рогов, стоял в портовом ангаре внутри оцепленной зоны. Они поднялись на борт, и Рогов провел их в небольшой кабинет своей каюты. Они расселись; полковник позвонил в офицерскую кают-компанию и попросил принести напитки, потом достал портсигар, предложил Андрею папиросу и закурил сам.
– Итак, Андрей, полагаю, первое, что вы хотели бы понять, это каким образом я узнал о вашем аресте. Все просто: еще на Земле-Первой мы установили на вашем корабле датчики отслеживания. Согласитесь, что это естественно…
Андрей крякнул и быстро глянул на Сержа. Тот был сосредоточен, но, как кажется, не взволнован, и даже не удивлен.
– Мы насторожились, когда вы подошли к Острову-75, а уж когда вы умудрились высадиться здесь, невзирая на карантин… Кстати, у вас действительно был поврежден корабль, или это очередной подпольный продукт Клана?
– Да, конечно, – ответил Серж.
– А… постойте! – ничего не понимая, Андрей испытывал сейчас странное чувство, смесь удивления и возмущения. – Вы так запросто… беседуете?..
Рогов улыбнулся.
– А что вас смущает, Андрей? Что я немедленно не надеваю кандалы на юного представителя мафиозного объединения, зная, кто он такой? Но юридически Серж Лесли абсолютно чист – как и его отец, к слову. Борьба государства с мафией осуществляется совсем на другом уровне, не говоря уже о том, что это вообще дело полиции, а не СБ. Или вас удивляет то, что мы в курсе ваших связей с Кланом? Так посудите сами, что еще мы могли подумать после того, как вы использовали на Седом их частный посадочный коридор?
Андрей кивнул; потом подумал о том, каково мальчику узнать, что он – пусть и вынужденно – работает на СБ. Андрей вздохнул, виновато посмотрел на Сержика.
– Сережка, я тебе не сказал…
– Андрей, мы засекли датчики СБ еще на Седом, на нашей стоянке.
– И… ничего не сделали?
– А зачем? Если бы мы сняли или заблокировали их, СБ предприняла бы что-нибудь другое. И потом – чем они тебе мешают?
– И ты отправился со мной, даже зная, что я связан с СБ?
– Андрей, господина полковника ведь не смущает, что ты связан с Кланом.
– Да, – снова покивал Андрей. – Неприятно чувствовать себя идиотом.
– Ну зачем вы так, – возразил Рогов едва ли не ласково. – Просто каждый из нас – специалист в своем деле. А что касается сложившейся ситуации… Андрей, дело, над которым мы работаем, совершенно очевидно имеет характер глобальный, общечеловеческий. Это видим мы, видите вы, и Клан, судя по всему, тоже нащупал или просто почувствовал эту глобальную опасность.
Сержик кивнул.
Андрей помолчал, разглядывая носок своего сапога.
– Ну да ладно. Только объясните мне, Иван Степанович, почему вы вдруг решили вмешаться? Уж наверное, таких информаторов, как я, у вас немало – стоило ли схватываться с Эдемом ради такой малости?
– Стоило, Андрей. Вы же сами знаете, что уже давно играете во всей этой истории совсем другую роль.
– Да? – Андрей вопросительно приподнял бровь. – И какую же?
– Вы стали ее действующим лицом, – полковник выдержал паузу. – И в этом качестве вы для нас гораздо ценнее, чем просто информатор, каких действительно много. Скажите мне, после чего вас задержал эдемский патруль? Вы встретили монаха?
Андрей усмехнулся.
– Нет, Иван Степанович. Мы разговаривали с Дедом.
Рогов резко подался вперед; застыл в кресле.
– Вы разговаривали с Дедом? Здесь, на Острове?
– Да.
С минуту полковник молчал, обдумывая что-то свое; потом вдруг рассмеялся, откинулся в кресле.
– Бедные эдемцы! Не миновать им больших проблем.
– Я даже знаю, каких именно, – сказал Андрей. – Но это неважно. Иван Степанович, я понял, кто убил моего друга – помните, его звали Пакс.
– Да, Андрей.
– Это не Феникс. Это СБ Эдема. Они убирают всех, кто хоть как-то с Фениксом связан.
Рогов кивнул:
– Мы тоже пришли к такому выводу, анализируя их последние действия. Не знаю, чего они добиваются, скорее всего, просто боятся.
– А вы не боитесь? – спросил Андрей.
– Боюсь. Но страх – плохой советчик. Страх – как и боль – всего лишь индикатор, указывающий на особые условия. А иногда – еще и атрибут порога, потенциальный барьер. Понимаете?
– Понимаю, – сказал Андрей.
Пискнул телефон.
– Я слушаю, – сказал Рогов в поднятую со стола трубку.
Андрей не слышал, что говорили полковнику по телефону, но по тому, каким бесстрастным сразу же стало его лицо, догадался, что говорили что-то важное.
– Хорошо. Спасибо, – отрезал Рогов и бросил трубку. – Ну вот, – сказал он, немного помолчав. – Вот и начались большие проблемы у руководства здешних эдемцев.
– Что-то случилось? – спросил Андрей.
– Случилось. Только что исчез человек, спасшийся с «Выносливого».
Андрей не смог отказать себе в удовольствии чуть-чуть посмеяться.
– Смеетесь? Это действительно смешно, поскольку невозможно. Считая его своей законной добычей, эдемцы поставили вокруг этого человека такую блокаду, что даже мы не смогли ничего сделать.
– Иван Степанович, вы хотите сказать, что это более невозможно, чем змея, сожравшая эсминец в открытом пространстве?
– Ну… да, конечно, Андрей, вы правы. И тем не менее… – он вытащил из портсигара папиросу и прикурил. – Однако не будем терять время. Как это ни странно, но что касается конкретных фактов, я не намного богаче информацией, чем вы, и все же – буду рад помочь вам, чем смогу.
Андрей опять ничего не понял; по крайней мере, не понял, в каком качестве теперь рассматривает его Рогов. Как агента? Арестованного? Коллегу?
– Что известно об этом человеке с эсминца? – спросил Сержик, которого, похоже, подобные вопросы не терзали.
Рогов покусал губы.
– Почти ничего. Примерно через пятнадцать часов после катастрофы эдемский корабль обнаружил одну из аварийных капсул эсминца. Очень далеко от места гибели корабля – что-то около сотой парсека. Как она там оказалась – неизвестно. При обследовании выяснили, что это капсула орудийной башни левого борта. Чтобы добраться внутрь, капсулу пришлось вскрывать лазерными резаками.
– Почему? – снова спросил Серж.
Рогов усмехнулся, притянул к себе стоявший на столе голографический проектор, пробежал пальцами по клавиатуре, отыскивая нужный файл. Воздух в середине каюты замерцал на мгновение, потом появилось объемное изображение похожего на ангар пустого помещения, в середине которого лежала стандартная военная аварийная капсула. Вернее, когда-то стандартная: капсула казалась обсосанной, как леденец; она выглядела так, словно ее пожевал, проглотил, а потом отрыгнул, полупереваренную, некий зверь с царской водкой в качестве желудочного сока. «Впрочем, – подумал Андрей, – сравнение не совсем корректно: керамопласт корпуса наверняка устойчив к действию любых известных кислот».
– В капсуле находился человек в коматозном состоянии, – продолжил Рогов. – Мы знаем, что эдемцам удалось привести его в чувство, но – это все. Ни личности спасшегося, ни каких-либо обстоятельств спасения нам установить не удалось.
Рогов выключил проектор.
– Спасибо, – сказал Сержик.
«Добавь еще: спасибо, было очень интересно», – с неожиданной обидой подумал Андрей.
– Иван Степанович, – сказал он. – Вы все-таки объясните мне, пожалуйста, наше текущее положение.
– А что такого в «вашем положении»? – отозвался Рогов добродушно. – Вы абсолютно свободны. Более того, Андрей, вы можете больше не отвлекаться на заготовку и сдачу того «информационного оброка», который мы возложили на вас в начале нашего знакомства. Просто, когда обнаружите что-либо интересное – или когда что-либо интересное само обнаружит вас, – сообщите об этом мне, если будет желание.
– А…
– Только одна просьба, Андрей: груз, который у вас еще остался, по возможности доставьте по назначению. Хорошо?
Андрей задумался.
– Вы уверены, что такой тип «сотрудничества» будет для вас полезнее?
– Абсолютно. Я уже говорил вам, Андрей, что вы стали частью этой истории, и меньше всего я хотел бы потерять возможность взглянуть на нее изнутри – даже рискуя, что вы просто ничего мне не сообщите.
– Хорошо, Андрей Степанович, но есть два «но». Простите за каламбур.
– Уголовные дела в полиции на вас аннулированы, Андрей. С этой стороны на вас никто давить не сможет и не будет. Слишком большие ставки, чтобы работать так грубо.
– Да? Приятно слышать, конечно, но я говорю не о том.
– Слушаю вас.
– Первое «но». Я не знаю, куда может привести этот путь, Иван Степанович, и я не хочу никого подставить…
– Наши датчики с вашего корабля снимут в течение нескольких часов, Андрей. Я думаю, у вашего спутника есть средства проверить это.
Сержик кивнул.
– Второе «но» серьезнее. Иван Степанович, на станции объявлен бессрочный абсолютный карантин, не говоря уже о том, что сейчас мы находимся внутри зоны оцепления. Как, на ваш взгляд, я смогу покинуть Остров?
– Ах да, простите, Андрей. Забыл о маленькой формальности, – Рогов раскрыл свою папку и в очередной раз достал из нее документ. – Патент лейтенанта СБ Империи на ваше имя. Не думаю, что он вам еще когда-нибудь пригодится, но дело в том, что карантин не распространяется на офицеров Совета Безопасности.
Андрей наклонил голову. Сержик справа от него тихонько хихикнул.
– Но…
– Еще «но»?
– Последнее, Иван Степанович. А мальчик?
Рогов посмотрел на него с ласковой укоризной:
– Андрей, вы контрабандист или кто?
Андрей поморщился.
Он очень не любил работать с «пустым» грузом.
