Эпилог

Восьмиколесная боевая машина мчала по пустоши на максимальной скорости.

На кочках срабатывали амортизаторы, так что ход ее был ровным, через реки и болота она переправлялась с ходу, потому что амфибии такие преграды нипочем. Ревели движки, выхлопные трубы выталкивали из себя черный дым.

В отделении управления, вцепившись в эргономичный руль двумя коротенькими ручонками, от пальцев до ключиц истыканными проводами, рыдала карлица Крыця.

Ее родная зона заражения начиналась за хребтами гор, вечно заснеженные пики которых только-только выглянули из-за горизонта.

Топлива должно было хватить.

Ветер гнал перекати-поле по бетону Поля Отцов. Сухому травяному шарику тут не за что было зацепиться, разве что упереться в тушу Рогача, разлегшуюся рядом с поверженным кораблем спасителей.

Перед смертью Рогач, изогнувшись, вогнал свой яйцеклад себе же в голову, прямо между фасеточных глаз. Его панцирь треснул, от выделяющих яд наростов не осталось и следа… С тех пор тысячи наследников побывали возле его тела. И все они плевали на Рогача, швыряли в него камни, принесенные с собой, обмазывали и обливали его нечистотами, чтобы тем самым выразить всю глубину своей ненависти к нему. Советники призывали не делать этого, ведь, сами того не желая, наследники оскверняли святое место – Поле Отцов. Да и замершей навечно туше Рогача были безразличны все эти низменные, честно говоря, проявления чувств.

А вот к кораблю спасителей мало кто решался подойти. Да и не пускали к нему – советники приказали выставить оцепление и менять его четырежды в сутки. Почему так часто? Да потому что мало кто выдерживал и столько, нервы сдавали даже у видавших виды воинов.

После нападения Рогача корабль выглядел… скажем, неприятно. Внутри него что-то происходило, что-то гудело, и когда гул внезапно смолкал, над Полем Отцом повисала такая гнетущая тишина, что воины в оцеплении непроизвольно начинали слишком громко разговаривать, несмешно шутить и неестественно смеяться. А иногда из корабля раздавался какой-то треск, какой-то хруст и звон, и следом – гулкие удары, от которых корпус вибрировал, и на нем появлялись выпуклости. Тогда все то, что обвивало корпус снаружи, начинало шевелиться, будто под порывами ветра, хотя до этого было ничуть не подвижней гранитного валуна на дне болота.

Отстояв в оцеплении, бойцы просили больше их туда не посылать. Куда угодно – хоть с пустыми руками на скального дракона, только не к кораблю!..

По Минаполису попозли нехорошие слухи. Говорили, что внутрь корабля было отправлено уже пять взводов лучших из лучших парней, вооруженных лучшим оружием, но обратно ни один не вернулся. Со слухами боролись. Распространителей публично пороли. Но…

Шарик перекати-поля оторвало от туши Рогача и швырнуло на корабль спасителей.

Раздался грохот, будто от удара перекати-поля по корпусу внутри корабля что-то сместилось и упало.

Мирча тут же вскинулся, едва не уронив штурмовую винтовку. В оцепление он сам попросился, потому что служба тут была не бей лежачего. Стой себе и стой, а если умеешь спать стоя – а кто из рептилусов этого не умеет? – то лучшего и пожелать нельзя. Продрав глаза, Мирча бросил взгляд направо, потом налево и присвистнул от удивления – рядом никого не было, хотя парни должны стоять в десяти мерах друг от друга, и так вокруг всего корабля. Куда-то все подевались. Куда, спрашивается?..

Позади опять загрохотало. Зевнув, Мирча повернулся на звук – и уставился на корабль. Рот его сам собой раскрылся, оттуда выпала ароматическая жвачка (Мирча терпеть не мог, когда у него плохо пахло изо рта). Не моргая, он уставился на это и попятился. Он закричал, но из глотки вырвалось лишь едва слышное сипение. Споткнувшись обо что-то на совершенно ровной поверхности Поля Отцов, Мирча рухнул назад. Встать даже не попытался. Все так же не моргая и не отрывая взгляда от этого, он на спине пополз прочь от корабля. Над Полем Отцов сверкнуло и загрохотало. Началась обычная гроза, но когда первая капля шлепнулась на лоб Мирче, он вскрикнул от ужаса и обхватил голову руками.

Двое слуг Древа Жизни что-то пристально раглядывают на полу в коридоре, прорубленном столетия назад в плоти гигантского гриба, и ведут при этом беседу. «Пропал?» – «Да. Плоть хрустела под ним и продавливалась. Следы так и остались. А потом он провалился. Вон там, у поворота» – «Он позвал на помощь, вы уверены?» – «Да». – «Странно». – «Да. Именно поэтому я не сдвинулся с места и запретил выходить в коридор сестрам. Впрочем, крики быстро смолкли». – «Странно. Очень странно». – «Я позволил себе вместо обязательного ежедневного очищения небольшую прогулку по соседним коридорам». – «Вместо? Это нехорошо. Это очень нехорошо». – «В двух соседних коридорах начались подобные изменения структуры». – «Что?» – «Ломкость гриба. Утрата упругости. Неприятный вкус». Оба замолкают. Оба смотрят на следы в полу. «Вы думаете о том же, о чем и я?» – «Такого никогда не было. Это неправильно. Такого не должно быть». – «Нижние ярусы подтапливает. Об этом пока молчат, но Древо больше не справляется с отводом грунтовых вод». – «Это значит…» – «Молчите. Не надо произносить такое вслух». – «Древо было осквернено кровью, и вот последствия».

Древо Жизни очистило планету от ядерной, химической и прочей дряни Третьей мировой. Но это было однажды и давно. С тех пор оно постоянно очищает паломников от чрезмерной агрессии, оно – фильтр человеческой ненависти.

Слуга, принимавший в Древе команду паломников под предводительством юного лешего, надеялся загладить осквернение – вот почему он отпустил тайгера, принесшего в Древо кровь, а следопыта, послужившего первопричиной осквернения, взял в оборот. Но это не спасло Древо. Не спасло!..

Древо погибает.

И скоро все, скопившееся в нем, вырвется наружу.

В нос шибало свежестью ежедневных – по нескольку раз в день – влажных уборок, но даже этот настойчивый запах не мог одолеть смрад крови и гноя, въевшийся в сами стены, такие чистые на первый взгляд.

Майор Мазарид, перебинтованный чуть ли не от темечка до пяток – лишь его протез был лишен пропитанной кровью упаковки, – лежал на своей койке, отвернувшись лицом к стене, на побелке которой четко виднелись следы чьих-то длинных и острых когтей. Полковнику Саламану нетрудно было догадаться, чьих именно. На звук его шагов майор не обернулся. Видно, не посчитал нужным.

Возле койки стояли пустая тумбочка и деревянный табурет, переживший, наверное, сотню поколений посетителей. Чуть дальше – отхожее место, умывальник, зеркало.

– Хороший день для… – начал было приветствие полковник и осекся. В таком месте, как госпиталь, лучше быть осторожнее с выражениями, которые могут прозвучать двусмысленно.

– Пусть умрут наши враги, – рыкнул Мазарид, медленно, будто ему что-то мешало, перевернувшись на спину и яростно блеснув кошачьими глазами из прорех в повязке. Лицо его тоже было тщательно перебинтовано. Он часто-часто задышал, каждое слово ему тяжело давалось: – Полковник, не стесняйтесь говорить правду. Почему-то все здесь стесняются говорить мне… – Он резко оборвал себя, из сочленения протеза с культей на смятую простыню под ним капнуло бледно-розовым.

– У меня, то есть у Совета, есть для тебя, майор, задание. – Саламан подошел к койке и, подвинув к ней ближе табурет, осторожно присел. Табурет под ним протяжно скрипнул. – Это касается поисков Главного Активатора. Мы знаем чистяков – чистяков, майор, ты не ослышался, – которые помогут нам отыскать прибор. Тебе нужно перейти через границу, взять этих парней живыми и доставить в Минаполис.

– Что?.. – Мазариду понадобилось усилие, чтобы приподняться на локтях, и запах гниющего заживо тела усилился. – Я не ослышался: перебраться через границу? Это вы мне, полковник? Да я не могу даже на ноги встать! Радиация пожирает мой костный мозг! Скоро я и разговаривать не смогу, у меня уже язык еле ворочается! А у меня еще и дыра в легких, сломаны ключица и рука!

– Это не проблема. – Саламан пожалел, что сел так близко к кровати, но отодвинься он, и табурет под ним не выдержал бы такого издевательства.

– Не проблема?.. – Локти майора задрожали, он опустился спиной на постель, в глотке у него заклокотало. – То, что никто не пытается меня заштопать хоть как-то, не проблема?..

– Да, не проблема. – По сигналу Саламана молодой рептилус-медбрат вкатил в палату поскрипывающую колесиками тележку с древними снадобьями, действенными до сих пор и применяемыми лишь в исключительных случаях. Когда медбрат удалился, закрыв за собой дверь, Саламан взял с тележки крохотную стеклянную ампулу, отломил кончик и через тончайшую иглу втянул ее содержимое в шприц. Вколов прозрачную жидкость в культю Маразида – тот при этом даже не шелохнулся, – Саламан продолжил: – Это сильный стимулятор, майор. Его формула умерла вместе с нашими земными предками девять веков назад. Этот стимулятор даже мертвеца поставит на ноги, но, к сожалению, не разговорит его.

– Что?..

Саламан с удовлетворением отметил, что на этот раз у майора получилось без труда не только приподняться на локтях, но и сесть на кровати, свесив с нее ноги, аж когти цокнули по полу.

– Ты хочешь правды, майор? Вот тебе правда. Ты все равно умрешь, майор. Тебя, считай, уже нет. И то, что я запретил врачам оперировать тебя, – это акт милосердия, поверь. Да ты ведь все это знаешь. Но пока ты жив – а я сделаю так, чтоб до самой своей смерти ты не почувствовал больше боли и всегда был бодр и так силен, каким не был раньше, – ты послужишь своему народу. Это твое последнее задание, майор. Отказаться ты не можешь, даже если захочешь, – за тобой ведь должок.

После второго укола в левую руку у Мазарида так вздулись мышцы, что затрещали бинты, и полковник услышал, как замолотило быстрее и громче сердце в пробитой ножом груди, после чего поспешил сделать тайгеру третий укол – успокоительный. Снадобье подействовало мгновенно, только попало в кровь. Майор громко выдохнул – губы его были покрыты язвами – и заметно расслабился.

– Думал, сдохну сейчас. Думал, полковник, вы мне яд вкололи. Из милосердия, – проведя языком по язвам, просипел он. – Цель моего задания, эти чистяки… Кто они?

– Оба они менталы, и это, майор, существенно усложняет твою задачу. Одного зовут Траст, он некромант. Второго у чистяков называют Зилом, и он – леший. Оба они для нас равнозначно важны. Оба должны быть доставлены в Минаполис живыми и не покалеченными. Повторяю: живыми и здоровыми. Это важно. От этого зависит само существование нашего народа.

– Некромант и леший. – Мазарид встал с кровати и, пошатываясь, сделал три шага. – А я думал, это сказки для непослушных детей, чтобы попугать их на ночь. Разве некроманты существуют?

– Существуют. Этот парень – первый подтвержденный случай дара некромантии за последние полтора с лишним века. Информация от нашего проверенного человека на той стороне. Он передал ее перед самой своей смертью… И чтоб ты понимал: некромант нам нужен, потому что без его помощи нам никак не узнать, где спрятан Главный Активатор. Это наш последний шанс.

– Ясно, полковник, я понял. Но зачем вам тогда именно этот леший по имени Зил? Такой дар не самый редкий у чистяков, леших можно сколько угодно добыть. На краю любой захудалой деревушки сразу у границы хотя бы один да найдется.

Вместо ответа полковник – по его голубой лысине скользнула капля пота – взял с тележки ножницы и принялся срезать и безжалостно отрывать вместе с прилипшей к ним шерстью бинты, пропитанные гноем и кровью. Он знал, что из-за стимуляторов, которые уже начали действовать на тайгера, тот не почувствует боли, в худшем случае эта процедура для майора будет так же неприятна, как укус комара. А перевязки майору отныне больше не понадобятся – подавив брезгливость, Саламан принялся втирать особую мазь в кровоточащие раны тайгера, в раны, которым уже не суждено стянуться, оставив после себя благородные шрамы. Мазь на некоторое время остановит распад слоев кожи и тканей непосредственно под ней.

– Скажем так, майор… – Саламан осторожно подбирал слова и никак не мог найти нужные. – Этот леший, этот чистяк Зил, он… Он родился в Инкубаторе. – Услышав это, майор присвистнул. Саламан поспешно закончил свой ответ на щекотливый вопрос: – Большего тебе не следует знать. Я и так сказал слишком много.

Встав на четвереньки, Мазарид попытался прыгнуть, имитируя базовый прием рукопашной схватки для тайгеров. Увы, он рухнул на бок, да так неудачно, что разбил табурет, с которого Саламан вовремя вскочил. Что ж, не стоило ожидать слишком многого от стимуляторов сразу же после введения в умирающий организм. Но пройдет немного времени – и Мазарида будет не узнать.

– Полковник, я готов послужить своему народу. – Мазарид поднялся и проковылял к зеркалу. Увиденное вряд ли ему понравилось: из отражения на него смотрело чудовище, мало чем похожее на тайгера, без хвоста, почти без меха, сплошь покрытое язвами под эластичным слоем схватившейся уже мази. – Только на этот раз, полковник, я сам сформирую команду. Надеюсь, я не один отправлюсь на задание? – Дождавшись кивка, Мазарид продолжил: – Я возьму с собой не чистоплюев и папенькиных сынков, а самых лучших карателей Разведанных Территорий.

Майор сделал паузу, которая не понравилась Саламану.

– Кого же, если не секрет?

– Я возьму с собой наемников.

Чуть подумав, Саламан заставил себя кивнуть. Наемников?! Он с трудом скрыл гримасу отвращения.

…Над госпиталем висел самый быстрый во всем воздушном флоте Минаполиса дирижабль, оборудованный по последнему слову науки наследников и самым лучшим из того, что оставили своим потомкам древние чистяки. Вместе с майором – тот еще опирался на Саламана по пути к крыше, однако каждый последующий его шаг становился все увереннее, – полковник Саламан поднялся на борт.

Он еще не знал, что вскоре наследникам и чистякам, которых он искренне ненавидел, суждено будет плечом к плечу сражаться против общего страшного врага. И потому, когда по передатчику ему сообщили, что с кораблем спасителей на Поле Отцов происходит нечто странное, он велел разобраться с этим одному из замов, мол, у главы Совета есть дела важнее. Сверкая кошачьими глазами и предвкушая охоту на чистяков-менталов, рядом с ним сидел майор Мазарид, хороший день которого должен был настать сегодня, но майор вновь – в который раз! – разминулся со смертью. Майор уставился в иллюминатор дирижабля, глядя на то, как над Разведанными Территориями встает солнце.