ЗАДЕРЖАНИЕ И ОБЫСК

Следователь разговаривал с начальником Ногликского отделения милиции. Тот, слушая следователя, немел от удивления. Просматривал полученные Яровым сведения и по его побледневшему лицу пот холодный катился. Он молчал. Ему стыдно. От прежнего тона не осталось и следа. Ему неприятно и неловко перед следователем: растерян и не знает, куда спрятаться от неопровержимых доказательств поездки поселенцев на материк, которую он отрицал и опровергал.

— Что от нас теперь требуется? — спросил он Ярового увядшим, тихим голосом.

— Мне нужно, чтобы сегодня же ваши работники произвели в моем присутствии проверку всех плавсредств Нышского участка сплава. И первым, самым тщательным, должен быть осмотр лодки Беника. Повторяю, никто ничего не должен знать заранее. Проверка должна быть внезапной.

— Пожалуйста. Я с радостью готов помочь вам. И лично приму участие в этом осмотре.

— Нет. Вы оставайтесь здесь. Нам нельзя вызвать даже малейшего подозрения поселенцев. Вы должны меня понять правильно. Пусть все считают, что это — обычная проверка.

— Я понял. Я все понял…

Вечером, когда стемнело. Яровой вместе с тремя оперативниками были у пристани. С минуты на минуту должны были показаться плоты. Надо успеть. И, не дав опомниться, тут же взять на берег для проверки лодку Беника.

А если он заметит и опередит? Он тоже не лыком шит. Этот знает, как избегать встреч с милицией. Да и будет ли что в лодке? Ведь это пока предположение. А если промах? Но и в случае успеха… Нельзя обольщаться заранее.

Следователь напряженно всматривался в темноту реки. Где-то за поворотом слышен приближающийся гудок буксирного катера. Он все ближе и ближе. Хриплый голос его похож на последний, задыхающийся стон.

Вот по берегу заскользил луч прожектора катера. И судно черной, бокастой тенью вышло из-за поворота на середину реки. Огни плотов, гудки приветствия берегу, Ногликам, сигналы плотогонов — все это сейчас походило скорее на праздничный карнавал, чем на будни сплава.

Яровой остался в тени будки, чтобы не насторожить плотогонов. Так было условлено. Своей милиции поселенцы доверяли больше и не опасались.

Промелькнула первая пара плотогонов. Прошла и вторая пара. Беньки не было.

Третья! Снова другие. Яровой до рези в глазах всматривается в лица плотогонов. Да когда же, наконец, будет он?

Бенька шел в последней паре. Значит, он сегодня должен вернуться в Ныш раньше других и не присутствовать на сдаче.

Этого оперативники могли не предусмотреть. Яровой быстро подбегает к берегу. Со света в темноту Клещ не мог разглядеть лица Аркадия. И Яровой прыгнул в милицейскую лодку. Оперативник дернул шнур. Мотор завелся. И лодка, отскочила от берега, стрелой понеслась к плотам.

Бенька вначале не обратил на это внимания. Местные лихачи нередко так шутили. Поддразнивали плотогонов. Но эти, зачем прутся прямо на плоты? Клещ поворачивает фонарь в сторону. Луч света выхватил из темноты лицо следователя.

Клещ прыгает в лодку. Обрезает веревку, которая привязана к плоту. Рывок шнура и лодка мчится в темноту.

— Ушел! Он налегке. Один. А нас много. Ну-ка двое, быстро, берите другую лодку и следуйте за нами. Живо к берегу! Слезайте! Нагоняйте нас! А ты жми! На всю! Выжимай из мотора все, что он может дать! — крикнул Аркадий оперативнику. Облегченная лодка заскользила по реке. Брызги рассекаемых встречных волн летели в лицо Яровому. Но он не замечал. Лодка неслась вперед.

— Нагоним! Не беспокойтесь. У него слабый мотор. У нас — двадцатисильный. Вдвое сильнее, чем у него. Не тревожьтесь. Никуда не сбежит, — успокаивал оперативник следователя.

— Нам каждый миг дорог, каждая секунда! — торопил его Яровой. Он знал, что Беник может причалить к берегу. И скрыться. Спрятать лодку и спрятаться сам. Ищи его потом! А что найдешь? Сбежал! Неспроста сбежал. Значит, есть причина. Увидел меня. Узнал. А может, разнюхал? Нет. Не может быть! Эх, и надо же мне было сесть впереди. Не учел, что у него есть фонарь, — досадует Яровой и внимательно вслушивается. До него доносится голос мотора Бенькиной лодки. Он все ближе. Отчетливее.

Сидя за рулем он не сможет встать. Лодка тут же начнет крутиться на одном месте. Значит, он привязан к управлению. Есть единственный шанс — пойти к берегу. Но здесь опасно. Берег голый. Сразу заметим. Да и услышать можно. Лодка совсем рядом. Вон и Клещ. Удирает. А куда? Мотор-то слабый.

Еще метров двадцать.

— Ну, жми!

Расстояние сокращается.

— Быстрее!

Вот уже совсем близко. Но что это? Что такое? Лодка Клеща резко развернулась и пошла наперерез милицейской лодке.

— Гаси газ!

Толчок от столкновения был ощутимым. Аркадий падает на дно лодки, ощупывает затылок. В голове все звенит. Он смотрит на лодку Клеща. Та, приглушив голос, бежит к берегу.

— Догоняй!

И лодка, как зверь, выпущенный из клетки, снова помчалась в погоню.

Яровой видит, как Бенька, лишь на секунды опередив их, ныряет в кусты. Милицейская лодка на полном ходу врезается в берег. Яровой кувырком вылетел из нее.

— Стой! Стой! Стрелять буду! — кричит оперативник.

Но в кустах ни звука, ни дыхания. Словно и нет здесь никого. Только деревья перешептываются засыпающими голосами.

Следователь идет наощупь. Оперативник включил фонарь. Узкий луч света скользит по кустам, траве, по стволам и корням деревьев.

Аркадий слышит, как причалила к берегу вторая лодка.

— Сюда! Живее! — кричит он. Что-то свистнуло у виска. Оперативник кинулся в кусты. И тут же закричал страшным, диким голосом. Яровой рванулся туда. Два тела, сложно слипшиеся, хрипели в ожесточении. Яровой видел, что Клещ подмял милиционера. Кто-то из подоспевших резко ударил Беньку по шее ребром ладони. Тот потерял сознания.

— Вяжи!

Оперативник едва встал.

— Руки заломил, сволочь! Силен подлец, — пожаловался следователю.

Через несколько минут накрепко связанный по рукам и по ногам Бенька лежал на дне лодки. Его лодка, взятая на буксир, плелась неуклюжим хвостом.

Оперативники решили сразу подойти к зданию милиции, войдя в небольшой отвод, и не приближаться к пристани. Беник пришел в себя, когда лодка ткнулась носом в берег.

— Выходи! — прикрикнул на поселенца оперативник. И, ухватив трофейную лодку, сам, как игрушку, вытянул ее из реки, потащил на огороженную территорию отделения милиции один, без помощников. Срывая на ней все зло за прошлые неудачи. Он волок ее как долгожданную добычу, как трудную награду.

— А ты иди! — подталкивали Клеща к отделению оперативники. И стерегли каждый его шаг, каждое дыхание.

— Куда его? — спросил Ярового молодой милиционер.

— Пока в камеру предварительного заключения. Потом будет видно.

— Я б таких сразу в тюрьму за решетку сажал. Без жратвы и прогулок! — рычал оперативник, тащивший лодку.

Клещ молча вошел в камеру. Осмотреть лодку решено было утром.

Всю ночь напролет Яровой изучал сведения, собранные о поселенце. Допросы свидетелей перечитывал заново. А утром оперативники вместе с понятыми начали осмотр лодки поселенца.

Проверили ящик под сиденьем рулевого. Но, там кроме ключей, отверток, гаек— ничего не оказалось. Оперативники приступили к проверке багажника лодки в носовом отсеке.

Как только открыли дверцу, стоявший рядом Клещ вздрогнул. Побледнел. Яровой это заметил. Оперативники вытащили из багажника чемодан. Небольшой, дорожный. Набитый до отказа, он оказался закрытым на ключ.

— Дай ключ, — потребовал оперативник.

— Нет ключа. Этот чемодан не мой.

— Кто хозяин?

— Мужик один.

— Вскрывай! — потребовал следователь.

Беник зло глянул на него.

— Вскрывай, — повторил Яровой оперативнику.

Крышку подняли. И Аркадий увидел на внутренней стороне ее большую фотографию голой женщины. Лицо ее показалось знакомым. Яровой нагнулся рассмотреть внимательнее. Сомнений не было — Гиена. Только совсем молодая.

— Фу ты, кобель! — сплюнул оперативник.

Клещ скривил губы в усмешке.

— Значит, это чемодан Гиены? То есть — Русаковой Зои? — повернулся к поселенцу Яровой.

— Среди моих баб такой не было, — ухмыльнулся Клещ.

— Откуда же фото?

— Подарок кентов.

— Продолжайте, — предложил Яровой оперативникам. Те стали вытаскивать из чемодана вещи.

Беник нервничал.

— Костюм песочного цвета. Бостоновый. Размер сорок восьмой, — гудел оперативник и, внимательно рассматривая, продолжил — степень изношенности незначительная. На брюках пятна грязи. Следы от масляной краски. Зеленого цвета. Пуговки все целы. Пиджак чистый. Отсутствует одна пуговица. Средняя. Вырвана вместе с куском материи и подклада. Рубашка мужская. Шелковая. Цвет голубой. Поношенная. Грязная. Без посторонних пятен. Майка белая. Сетка. Ношенная. Галстук синий, — осекся оперативник.

— Дальше, — потребовал Яровой. Но оперативник молчал удивленно. Аркадий взглянул. Деньги… Пачка полусотенных. Аккуратно сложенные в чемодане.

— Пересчитайте и назовите номера купюр, — бесстрастно требовал следователь.

— Всю жизнь вкалываешь, как проклятый, а и десятой части такого не имеешь, — вздохнул оперативник и принялся считать деньги. Он несколько раз сбивался. Но потом подсчитал.

— Десять тысяч здесь, — сказал он Яровому.

— Номера купюр?

— Они по порядку. Будто из банка украдены, — сказал оперативник.

Яровой записал номера.

— Дальше? — потребовал он.

— А тут письма. Полученные. Вскрытые.

— Их в особую папку, — Яровой взял корреспонденцию Клеща.

К вечеру изучив все вещи, письма. Яровой вызвал Беника на допрос.

— С какой целью вы выезжали на материк? — спросил он Клеща.

— С чего вы взяли? Никуда я не ездил. Спросите начальство. Больше ждал. И это время потерплю. Торопиться особо некуда.

— Так. А деньги у вас откуда?

— Работаю. Получаю. Коплю. Сыну.

— А почему на книжку не положили?

— Это уж мое дело. Хочу — кладу, хочу — при себе держу.

— Странно. Но ведь все заработанные вами деньги бухгалтерия перечисляет на вклад. Откуда же эти деньги взялись? — спрашивал следователь.

— Перечисляли не все. Я так просил. Когда придется уезжать, жена потребует раздела. Ей часть вклада должна принадлежать. Я и решил утаить от нее часть денег. Для сына. Она же имеет право на часть вклада. А за что я должен отдавать их ей?!

— Я проверил ваши заработки.

— Но в ведомостях не указывают мои премии. А они — ежемесячные.

— Предположим, что вы правы. И все же, зачем, с какой целью, вы ездили в Ереван?

— Не ездил! — крикнул Беник.

— Вы ездили по чужим документам, воспользовавшись паспортом начальника сплавучастка. Он купил вам билет. У меня есть протоколы опознания вас в Ереване по фотографии. Вы проживали в гостинице «Армения», — уверенно говорил Яровой.

— Не был я там!

— От очевидных фактов не отказываются. Вы были в Ереване вместе с Русаковой. По кличке Гиена. Ее вы знали еще по одесской «малине». Ей послали перевод. Довольно крупный. После этого она сразу уехала в Ереван. А потом и вы там появились.

— Не был! Спутали!

— Вас видели в Ереване. Имеются показания.

— Ничего не знаю. Не ездил.

— Что ж, придется вам съездить в Ереван еще раз. Чтоб вспомнили.

— В Ереван? — Беник вздрогнул.

— Да. В Ереван. Чтоб память освежить.

— Не стоит. Из-за такой мелочи.

— Тогда расскажите сами.

— Ну ездил. К Зойке. Решил жениться на ней. Жена опозорила. А ту я знал. Выслал ей, чтобы присмотрела жилье, ну и для хозяйства все, что нужно. Сыну мать нужна. А Зойка уже немолода.

— А почему в Ереван?

— Новое место. Там нас никто не знает. По прошлому. А сыну климат и фрукты нужны. Здесь он солнца не видит. Вот и решил так жизнь устроить. Заново начать, — Беник замолчал.

— Ну и что дальше?

— А что? Приехал я в Ереван. Дом она нашла неплохой. Но сама… Пила по-прежнему. Какая из нее мать? В письмах писала, что завязала с прошлым. Оказалось, что нет.

— Ну и что вы решили?

— Отбой ей дал. Вот и все.

— А в Хабаровск зачем брали Русакову с собой?

— Хотел перевоспитать. По-мужичьи. Ведь, кроме выпивки, других грехов за нею не водилось.

— Что ж не привезли ее сюда?

— Поселенцам не дают разрешение на вызов родственников. А она мне никто. Значит, и тем более. Ведь не мог же я расписаться с нею по чужому паспорту.

— И где ж вы ее оставили?

— В Хабаровске. Пусть ждет, пока освобожусь.

— А как же с отбоем?

— Временно дал. Испытательный срок до осени. Посмотрю, когда вернусь.

— На кого? — поднял голову от протокола допроса Яровой.

— На Зойку, — не моргнул Клещ.

— Вам не хуже меня известно, что Русаковой нет. Она умерла. Вернее, задушена.

— Как? Я ничего об этом не знаю.

— Знаете. Она задушена незадолго до вашего вылета из Хабаровска. И при ней не оказалось денег, которые вы ей высылали. Они обнаружены у вас. В чемодане. Деньги, выданные Русаковой по переводу, были взяты работниками почты в банке. И купюры, вернее их номера, мне были известны. Они целиком совпали с теми, какие обнаружены у вас.

— Это совпадение.

— Такого не бывает. Две купюры под одним номером не выпускаются. И вы, как бывший вор, знаете это не хуже любого специалиста.

— Но это мои деньги!

— Да. Это деньги, высланные вами Русаковой. Но у нее, у мертвой, этих денег не обнаружено, — говорит Яровой.

— Она мне их сама отдала. Ведь мы собирались сойтись. И Зоя сказала, что боится иметь при себе такую сумму. А поскольку мы решили создать семью, то главенство в ней и принадлежит мужчине. Он и распоряжается деньгами.

— Но тогда почему она задушена?

— А я при чем? — крикнул Клещ.

— Она летела с вами.

— Но зачем мне ее душить, когда я сам выслал ей деньги?

— Она ездила в Ереван. Не без вашего поручения. И встречалась там с небезызвестным для вас Авангардом Евдокимовым. Которого тоже нашли мертвым.

— Но какое это имеет ко мне отношение?

— Самое прямое. Русакова уехала с вами, когда был убит Евдокимов. Вы увезли ее, как свидетеля. И убили по этой же причине.

— Но, если следовать вашим предположениям, зачем бы я вез ее до Хабаровска? Если бы я убил Евдокимова, которого, кстати сказать, я и в глаза не видел, то я тут же в Ереване должен был убить и Зойку. А не тащить ее за собою на край света. Дрожа постоянно, что она по пьянке все выболтает.

— Убить в Ереване вы ее не могли по той простой причине, что не знали, о чем она говорила с хозяевами дома, в котором проживала. И она могла быть ими опознана. А, поскольку в Ереване вас с нею видели, то могли найти. Именно потому вы и увезли ее. А потом задушили.

— Я не душил.

— А кто?

— Не знаю.

— Как же вы не знаете, если все время находились вместе? В одиннадцать часов вечера вы вышли из ресторана «Аквариум». А в двенадцать ночи Русакова была задушена. В половине первого вы появились в зале ожидания в аэропорту.

— Я проводил ее до гостиницы аэропорта. Чтоб она устроилась там на ночь. Условились, что если ей не удастся устроиться, Зоя вернется в зал ожидания. А если устроится, то— все. На следующий день поедет в город искать квартиру и работу. И напишет мне. Сообщит свой адрес. Мой адрес она знала.

— Но зачем вы забрали ее чемодан? — продолжал Яровой.

— Наличие фото не доказательство принадлежности чемодана тому, кто на фотографии. Вон на катере фотки артистов. Так что они владельцы судна? Так что ли?

— Откуда у вас появилось это фото?

— Сама подарила. Мы ж были с нею? Я ее знаю. Чего уж стыдиться? — усмехался Беник.

— Так значит, вы не виделись с Авангардом Евдокимовым?

— Нет.

— А как оказалась с ним Русакова?

— Она выпивала, а к пьяным бабам всякие липнут. Во всяком случае мне о нем она ничего не говорила. Держалась тихо. Хотела семью. Потому и молчала.

— Ну что ж. Вы ответили. У меня к вам остался последний вопрос.

— Какой?

— Куда девалась ваша пуговица с костюма? Где вы сумели ее потерять?

— Плохо пришили в мастерской, — рассмеялся Беник.

— А мне показалось, что как раз наоборот. Слишком прочно она была пришита. Прямо с куском материи кто-то вырвал.

— Наверное, в дороге где-то.

— А вы вспомните. При вашей аккуратности такое помнится. Ведь костюм дорогой. А испорчен. На самом виду. Сшит недавно. Забыть не могли.

— Я Володьке давал его надевать. Вероятно, когда у него был приступ — это и случилось.

— Ну что ж, вероятно так и произошло, — сделал Яровой вид, что поверил Бенику. И, встав из-за стола, сказал решенное для себя еще вчера: — Вы свободны. Возвращайтесь к работе. Лодку возьмите. А изъятое пусть пока останется у нас.

— Мне можно идти?

— Да. Лодку вам помогут спустить в реку.

— Я сам. Не надо помогать. Я сам! — выскочил Беник в коридор. И, ухватив лодку за нос, мигом стащил ее в воду.

— Вы выпустили его? — удивленно ахнул начальник райотдела милиции.

— Да. Как видите.

— Совсем.

— Это еще увидим, — усмехнулся Яровой и добавил: — Я прошу вас установить круглосуточное дежурство на железнодорожном вокзале. Не исключено, что эти трое, все вместе или поодиночке, захотят сбежать отсюда. Установить дежурство у кассы по продаже билетов, на перроне. Проверяйте каждый пассажирский поезд и даже товарные составы самым тщательным образом. Любого из троих при задержании доставляйте ко мне немедленно.

— Я понял. Сейчас распоряжусь, — повернул в кабинет начальник.

Следователь смотрел на реку. По ней резво неслась лодка. В ней — Беник. Он торопился.

Через несколько минут, вместе с двумя оперативниками, Аркадий уже направлялся в верховья Тыми.

Сегодня был удачный день. Хабаровский угрозыск прислал дополнительные сведения об осмотре места происшествия. Угрозыск Еревана дослал данные допросов продавцов, опознавших Русакову и поселенцев. Одесский угрозыск прислал протокол тщательного допроса соседки Русаковой. Яровой довольно улыбался. Он намеренно не задал Клещу некоторых вопросов, какие захлопнули бы дверь «ловушки». И намеренно оставил выход. Не случайно и выпустил. Теперь Клещ, сам того не зная, должен дать Яровому основные козыри, раскрыть намерения. И это обязательно должно случиться.

Яровой едет по реке. Упругий ветер бьет в лицо, ерошит волосы, лезет за воротник, за пазуху. Щекочет шею. Солнце греет ощутимо. А голубые брызги воды, поднимаемые лодкой, отливают радугой в солнечных лучах и крупными бусами снова падают в воду.

Волны Тыми — темносиние, хорошо гармонируют с прибрежной зеленью деревьев, кустов, травы. Все радуется весне, теплу, жизни. Все принарядилось в праздничные убранства. И теперь природа, словно сама собою любуясь, приворожила к себе глаза людей.

В городе такое не увидишь. Лишь здесь, в таежной глухомани, и природа может показать себя человеку во всей красе. Словно девчонки, собравшиеся искупаться в реке, сбегают со склона молодые, стройные березки. Но, завидя лодку, стыдливо приостановились. Любопытно глазеют на людей. Зеленые ветви, как короткие сарафаны, задирает игриво легкий ветер. Не удержать. И деревья — будто тихо посмеиваются над веселыми шутками ветра:

А вон ель, как строгая гувернантка, присматривает за шалуньями березками. Брови нахмурила. Мохнатой лапой проказницам грозит. Обещает выдрать за легкие кудри. Ель так походит на старую деву. Вон юбка у нее какая длинная, до самых пят. Вся в складках, в сборках, никакого изящества. Живая статуя, без души и сердца. Ее и весна не радует, не кружит голову. Стоит на толстой ноге, какой не меньше сотни лет. И ворчит, как старая экономка на расточительную, беспечную молодь. Она не умеет смеяться, давно не умеет радоваться. Лишь в ночи, когда молодь спит, перешептываются старухи-ели меж собой, словно былые грехи молодости вспоминают. Делятся, беззубо хихикают. Когда- то и они были молодыми. Но это прошло. Давно минуло. В памяти многое стерлось. Грела весна и их сердца, кружила головы. Да так, что от смеха иглы облетали. А теперь… В память о молодости — седины, да лысины. Тихий шепот по ночам.

Весна— это любовь. А любовь— горе… Оттого, что осталась она неразделенною, непонятой, текут по вековым стволам елей прозрачные клейкие слезы и по сей день. Живицей зовут эти слезы. Зверье ли таежное, добрый ли человек — раны свои слезами еловыми лечат. И помогает. Может детому, что от самого сердца сурового слезы эти бегут. С горя… А лечат. Чужую боль. Может из сострадания?

Не всяк увидит слезы еловые. Надежно скрывают их лапами от чужих глаз хмурые таежные красавицы. Слезы, как сердце, не выставляют напоказ. Больного здоровый не поймет. Осмеет ненароком. От чего рана вдвойне больше болит…

Лишь иногда в теплый, тихий полдень, ели, оглядев притихшие березы, начнут им добрые сказки рассказывать. О злом ветре, который не сумел сломать рябину зимой, потому что ту в крепких объятиях держал любимый. Про вербу, занесенную глубоким снегом. Ее не заморозил лютый холод зимы. Потому, что ее грела и спасла любовь к другу.

Любовь… Ели редко выговаривают это слово. Чаще слышно от них наставительное, сердитое: — «Тише… Спать».

Но березки не могут спать. И звенит их смех по пригорку голосом весны. Ее веселым хором, ее песней.

А вон боярка, уже зацвела. Веселая косынка на кудрявой головке трепещет. А попробуй, притронься к ней! Вмиг руки о шипы исколешь. До крови. Недаром и прозвали подружки это дерево барышней-недотрогой. И только ели знают, помнят, почему на боярке колючки появились. Но никогда и никому не выдадут тайну бояркину. Говорят, что раньше шипов у нее не было. Обычным было дерево. И влюбилось по весне. На глазах у всех обнималась с другом. Одним им жила. Одному ему песни пела. Засыпала на его плече. Да прискучила дружку преданность боярки. Ее любовью пресытившись, отвернулся от нее. Другую подружку присмотрел. Другою увлекся. А боярка, измены не выдержав, сохнуть стала. Осиротила детей своих. А те, чуть подросли, шипами обзавелись. Чтоб никто не смог обнять, никто не посмел притронуться. Говорят, что шипы эти из самой души дерева растут. Как злость, как горе. С тех пор боярки осторожны стали. На любовь скупы, на ласки неспособны. Недоверчивые, прежде чем словом подарить, колючками своими отхлещут. Зол их смех. И сердца, в колючках заблудившиеся, не умеют, разучились любить. Хороши они с виду. Кудрявы, пушисты. Терпкие ягоды их вкусны. Но попробуй — сорви! Это не ягоды! Это черные слезы отравленной весны. Вон как зерна хрустят на зубах. Как камушки. Это семена. В них жизнь будущая заложена. Она еще и на свет не появилась, а уже в «броне». Никому не верит.

А там, под пихтой, ольха молодая. Совсем подросток. Голенастая, как кузнечик. А туда же, уже взрослые разговоры подслушивает. Ишь как к стволу прижалась. Ну и хитрюга! Спящей прикинулась. А сама вся дрожит от смеха. Пихта не замечает. Знай себе болтает с соседкой, про ольху-девчонку вовсе забыла. А та вон как слушает.

Приемную мать свою строгой дамой считала, неприступною. А она вон… Всех ухажеров вспомнить не может. Их оказалось втрое больше, чем лет самой пихте. А ольху наставлениями пичкает. Тоже еще — крепость трухлявая! Старуха, а в душе — бес. С виду — госпожа, а в душе — распутная разбойница… Яровой оглядывается на другой берег. Там цветущая черемуха в воду плачет лепестками белыми.

У каждого в тайге горе и радость свои. Свое рождение, своя и смерть… Яровой не может оторвать глаз от тайги. Она словно заколдовала сердце человеческое. И теперь вырваться ему из зеленого плена ее трудно. Из лап и кудрей. Из слез и смеха.

Говорят, что все, кто живет в глухомани таежной, душою чист, как родник в тайге. И мысли, и желания его прозрачны и бесхитростны, как этот родник. Что кровь в жилах никогда не старится, звенит лесною песней не плесневеющей, всегда молодой. А еще говорят, что у всех лесников головы такие же мудрые, как у елей. А сердца юные, как у берез. Так ли это? Возможно, что так, если говорить о тех, кто жизнь свою с рождения и до смерти не раздумывая и не выгадывая, без оглядки отдал тайге. И, сроднившись с нею кровью и телом, остался ее детом, ее порождением.

Аркадий в душе позавидовал лесникам. Прожить всю жизнь в тайге… Наверное, становясь стариками, они все еще не верят, что жизнь прошла. И, ухватив себя за сивую бороду, иной, наверное, по-детски удивится. И когда она успела вырасти? Ведь вот, кажется, только вчера гонял по полянам за зелеными стрекозами. Бегал за зайцами так, что пятки в спину влипали. Таскал из речек раков и орал, пойманный клешнями за босые исцарапанные ноги, кажется, еще вчера мать сводила цыпки и бородавки. И запрещала возиться по запрудам с головастиками. А сегодня… Нате вам — борода до пояса. И крутятся старики на лежанках ночи напролет. Жизнь была или только приснилась? Пойди-ка, пойми…

Двое оперативников прибыли на деляну к Сеньке под вечер. Бригада поселенцев встретила их, как обычно. Ничуть не удивившись. Проверка… Что ж тут такого. К этому здесь привыкли.

На деляне еще не закончились работы. И Сенька даже не оглянулся на милиционеров. Те сделали перекличку, но уезжать не торопились. Сказали, что у них сломался мотор в лодке, а потому они заночуют сегодня на деляне. Никто не обратил внимания и на это. Мало ли кому что в голову взбредет. Пусть ночуют. Тем более, что эти милиционеры вот уже почти четыре года приезжают на деляну. Их здесь знали все.

Знали и доверяли. Эти милиционеры не вызывали настороженности. Они ходили по деляне, перекидываясь шутками с лесорубами. Рассказывали о новостях в районе. Держались просто. Все было как всегда.

Из пузатого рюкзака они достали газеты, журналы. А когда стемнело и поселенцы закончили работу, оперативники сели с ними ужинать. Никто не обратил внимания на то, как они не спускали глаз с Сеньки. Как следили за каждым шагом его, за каждым движением. Ведь разговор шел обычный. И только перед тем, как ложиться спать, бригадир сказал, словно ненароком:

— Наверное, ревизия была серьезной, что-то раскопали дьяволы. Видно прораба нашего пометут. Совсем приуныл мужик, ходит — как пришибленный. С лица сник вовсе. Видать, неприятности у него. Даже кричать разучился. Притих… Вроде и нет его. А кого поставят взамен, еще неизвестно. Этот хоть свойский был. Понимал нас немного. А назначат нового — заездит.

— Для нас один хрен, кто будет заместо его. А хрен — редьки не слаще. Начальство на то и держат, чтобы оно на нас ездило. Какая нам разница? К тому ж, тебе по осени срок поселения кончается. Помашешь им всем рукой, а через неделю забудешь, как их всех звали, — смеялся лохматый помощник Сеньки.

— До осени еще дожить надо. А новому чуть не потрафь и все, — крутнул головою бригадир.

— Чего ты беспокоишься? С чего взял, будто пометут прораба вашего? Если даже нашла что-нибудь ревизия, ну получит выговор, или начет — с зарплаты вычтут. И все! Ревизоров — пруд пруди, а прорабов по пальцам пересчитать можно. Не густо их здесь. Кадрами швыряться не станут. Да и что могла обнаружить ревизия? Прораб не воровал. Если б что было за ним, давно б попался, — вставил оперативник.

— Оно и воры не сразу попадаются. Иной всю жизнь промышляет. А под старость и возьмут за жопу. На мелочи припутают и — крышка. Когда все с рук сходит, человек привыкает к удаче и забывает об осторожности. На том и попадается. А прораб, тем более, не вор. Навыков не имел. В работе без огрехов не бывает. Он не сумел скрыть. Могли придраться. Я ж вижу по нем, что-то неладное стряслось, — не унимался Сенька.

— Много ль тебе с новым начальством работать? К тому ж тебя все знают, а к новому присматриваться еще будут, — успокоил Сеньку второй оперативник.

— А и верно, прав! Ведь правду говорят, что свое родное говно — дороже чужого золота! — захохотал бригадир.

— Вот и спи спокойно. Что тебе прораб? Какая разница— кого на его место поставят? У тебя шикарные показатели. С ними, не будь ты поселенцем, на всю страну бы известностью стал. А ты голову ломаешь, — усмехался оперативник.

— Ничего, скоро и мои муки кончатся. Уеду на материк. Стану жить, как пан — королю, кум — министру. Деньги будут. Устроюсь на работу. Буду жить, поплевывая в потолок, — хохотал Сенька.

— А куда ехать хочешь? — спросил один из оперативников.

— Тебе зачем знать?

— Может, в отпуске буду, в гости нагряну.

— Не-е, таких гостей не надо.

— Что ж ты от меня плохого видел?

— От тебя — ничего. Но ты ж и в отпуск в мундире приедешь. Не иначе. А я с прошлым завяжу.

— Кто ж в отпуск при погонах ездит?

— Ну тогда черкну. Из какой-нибудь деревеньки.

— А почему в деревеньку? С твоими деньгами и в городе можно неплохо устроиться, — удивился оперативник.

— В городе? Нет. Там народ сквалыжный. Все напропалую завистники. А в деревне — сама простодушность. Да и с харчами проще. Тут тебе и молоко, и мясо. Есть деньги — ешь от пуза. Все по дешевке. Свежее. А мне, с моим желудком, того и надо. Отращу пузо, заведу свиней, курей. Хозяином сделаюсь, — мечтал Сенька.

— А что? Тоже дело. Выйдешь на базар торговать, гаркнешь: «Покупай — подешевело! Расхватали — не берут! А ну, бабка, бери яйца, сам топтал, свежие!» Иль молоко продавать станешь. Халат белый натянешь, напялишь колпак. Сущий лекарь. Хрен узнает кто! — хохотал Сенькин помощник.

— А что? В деревне сытней живут, — соглашался оперативник, — и дешевле — добавил.

— У тебя родня на материке имеется, к кому ехать можно? — спросил второй оперативник.

— Нету. Никого нету. Сирота я круглая. Но ничего…

— А у меня дома трое детей. Уже выросли. Дочка замуж вышла в прошлом году. Когда меня забирали, совсем махонькой была. А теперь вот матерью на днях станет. Хоть бы внука, увидеть, дожить бы, — вздохнул угрюмый мужик из угла.

— На хрен ты им нужен? Они на твое мурло не повернутся. Дед! Ха! Всю жизнь на Северах. Героический строитель по принуждению! Да ты что ж думаешь? Внук с тобой говорить не сумеет. Он же «фени» не знает. Как объясняться с ним будешь? Да тебя к нему на пушечный залп не подпустят. Не забывай, кто ты есть, — смеялся от печки чекеровщик.

— Подпустят. И язык сыщем. Родная, кровь поможет объясниться, — заморгал глазами старик.

Разговор увял. Поселенцы поскучнели. Скоро воля! Свобода. Ее они ждут каждую минуту. Но что-то их ждет? Как встретят родные? Может и руки не протянут для приветствия повзрослевшие сыновья? Не кинутся навстречу. Не прижмутся щекой к лицу. Не успокоят усталое сердце. И, отвернув лицо, как от чужого, взрослым, изменившимся голосом скажут: «Не позорь наш дом. Уходи! Мы чужие!». И пойдет отец, опустив плечи, прочь от сыновьего порога. Пряча слезы, горе, боль. А отойдя на несколько шагов, остановится, оглянется и, пожелав сыну другой — светлой, не своей судьбы, поплетется в пустоту, простив ребенку изгнание свое. И до самой могилы станет корить себя, что потерял в жизни самое дорогое — свое дитя.

Кого-то из них ждет эта участь. Не все дети умеют прощать. Не всем дано понять. За ошибки каждого ждет своя расплата. С нею они столкнутся, выйдя на свободу. Может, не сразу. Может, через годы. Но она будет. И еще не раз увидит кто-то из них презирающие глаза детей. А может и услышит:

— Тебе ли учить? Не забывай — кто ты? Может, оттого — все они с нетерпением ждут прихода почты. Может, письмецо пришло из дома? Как они там? Что нового? Ждут ли его? Захотят ли увидеть, принять? И уходят мужики кто куда читать эти долгожданные, такие дорогие весточки из дома. От своих. И целуют каждую строчка, прижимают к сердцу. А иные… Да что там. Ведь разлука делает все. На расстоянии и постаревшая жена кажется самой лучшей на свете. А дети — самые умные и добрые! Потому что они — его, родные…

Спят поселенцы… Стонут, вздыхают во сне. Разговор не окончен. Вон как охает старик. С добра ли? По лицу печаль и радость вперемешку бродят. Сейчас он дома. Внучонка нянчит. Пусть во сне, не взаправду. Но тот его дедом зовет. А детям — виднее. Они не ошибаются.

Не шуми ветер. Не буди его. Сон старику — большая, единственная награда. К реальности еще дальняя дорога предстоит. Сбудется ли этот сон?

Спит и Сенька. Лицо озабоченное. Даже во сне задумчивые складки лоб прорезали. На словах все просто. Деревня… В жизни все куда сложнее. И трудней.

Спят оперативники. Им проще. Но нет. Прислушайся! Дыхание выдает. Не спят. Скоро полночь… Спать нельзя. Работа — есть работа. Она — их жизнь. Она — ее смысл.

Не спит и Яровой, не до сна ему. Не до отдыха. Сегодня Клещ не мог послать на Сенькину деляну ветку. Опоздал. Плоты встретил около Ныша. Хотя…

Ведь мог подъехать на лодке к нижнему складу. Дождаться первую же лошадь и передать сигнал. Но у Сеньки оперативники. Они не прозевают. Заметят.

Интересно. Встретятся они вдвоем или вызовут и Трубочиста? Если вызовут, то встреча в любом случае не произойдет сегодня. Пока сигнал дойдет до Вовки, пройдет не меньше, чем сутки. А, может, у них есть другая связь? Более совершенная. Ведь если им понадобится увидеться срочно, они не будут мешкать. Что там веточки? Но что они могут придумать?

Хотя, да! Муха с Клещом всегда смогут встретиться быстро. А Вовка? Но ведь у плотогонов есть сигналы. Возможно, существует и условный у Беника для Вовки? И тот без бревна может встретиться. Тут же. Ведь сигналы плотогонов хорошо слышны на складе у Журавлева. И если существует свой особый сигнал, Клещ не будет мешкать. Но надо дожидаться веток. Ведь Беник никогда не был на деляне у Сеньки. Это установлено точно. Бригадир тоже не встречался с плотогонами. А связь есть. Значит, ветка. С кем захочет увидеться Клещ, чтобы обсудить встречу с ним — с Яровым? С кем первым должен поделиться? С Вовкой? Предупредить о костюме? Чтоб в случае чего подтвердил показания Беньки? Возможно. Но скорее всего он захочет встретиться с Мухой, чтоб не просто поделиться, а и обсудить, предпринять что-то конкретное. Ведь Вовка — не советчик. В этой тройке его голос ничего не решает. Да и что может посоветовать Трубочист? Больной и запуганный человек? Вряд ли они ему доверяют настолько, чтоб он знал об их замыслах все подробности. Надо сходить к Юрию. Были ль ветки в последние дни? Надо уточнить. Возможно, парню удалось узнать что- либо.

Следователь идет к зимовью, размышляя. Куда сегодня мог направиться Беник? Ясно, что не на работу. Плоты пошли без него… Это Яровой видел. Сам. Напарник Клеща тоже в Нише остался. Значит, Беник будет искать возможности связаться с Мухой и как можно скорее. Возможно, рискнет прийти прямо на деляну. Если не хватит терпения ждать до утра. Но там оперативники. Они должны будут в этом случае взять обоих. Беник сразу смекнет, что это засада. Правда, эти оперативники не были в порту, не участвовали в поимке. Яровой попросил дать ему в помощь тех, кто постоянно бывал в Сенькиной бригаде. Кого знали. Но вряд ли Бенька вот так и завалится в будку или на участок. После случая в порту на каждом шагу осторожничать станет. Но времени у него мало. И он понимает, что нужно торопишься. Ведь Клещ допускает, что я в любое время могу вызвать на допрос Муху и Вовку. О том, что они ездили втроем мне известно. И он об этом знает. А значит, захочет опередить мой допрос. Предупредить — какие нужно давать показания. Чтоб и его показания были оправданы. Исключить все возможные противоречия. Но только ли это они будут обсуждать? Возможно, захотят сбежать из района? Но как? На железной дороге теперь круглосуточно дежурит милиция. И им это, вероятно, уже известно. Сбежать в тайгу? Но там их можно найти. Украсть у кого-нибудь документы и добраться пешком до другой станции, а там на самолет? Но в порту имеются фотографии поселенцев и указание Ярового не продавать билеты этим лицам, а в случае их появления немедленно задержать.

Те же указания и фотографии разосланы по всем кассам пароходств. Всем работникам грузовых портов. И, прежде всего, проинструктирована охрана и грузоотправители Ногликского и Катанглинского портов. Они находились рядом. Речной и морской порты восточного побережья Сахалина. Теперь каждое судно перед отправкой на морской рейд тщательно проверяет милиция.

Яровой торопится. На разговор с Юрием у него будет совсем мало времени. Надо действовать. На разговоры — минимум…

Юрий встретил Ярового заспанный. Все эти дни он проводил рядом с Сенькиной бригадой. Наблюдал. Следил. Домой приходил, когда поселенцы заканчивали работу. Парень уставал. Не высыпался. Но… Ни разу его наблюдения не принесли успеха. Веток не было.

— Может, Сенька заподозрил меня? Может другое что придумал? — сокрушался парень.

— Вряд ли.

— Я очень внимательно за ними следил. Каждую лошадь видел. Все бревна, какие уходили на нижний склад. Наблюдал и за возвращавшимися. Но ничего…

— Значит, спокойны были.

— Не сказал бы.

— Почему? — удивился следователь.

— Сенька все к прорабу приставал.

— С чем?

— Все спрашивал — зачем его в область вызывали?

— Что тот отвечал?

— Что из-за ревизии теребят.

— А Сенька поверил? — торопил Аркадий.

— Вряд ли…

— Почему?

— Спрашивал, что выкопали?

— А прораб что ответил?

— Сказал, что все приписки наружу вылезли. И теперь по голове не погладят. Снимут.

— Еще о чем говорили?

— Сенька выпытывал, мол, к кому вызывали. А прораб сказал, что в ОБХСС. Бригадир спрашивал, к кому? Прораб ответил, что к начальнику. Областному.

— Еще что?

— Сенька узнавал, спрашивали ли про него? А прораб послал его… И ответил, что в ОБХСС поселенцами не интересуются.

— Продолжай.

— Бригадир все крутил насчет вас. Мол, вызывали вы прораба к себе? А тот и говорит, что не видел вас уже давно.

— Еще что заметил?

— Изменился прораб к Сеньке. Разговаривать с ним перестал. Молчаливый сделался. Даже не узнать. Видно, плохи его дела. Все думает о чем-то. Кричать перестал на людей. И у поселенцев не задерживается.

— К Сеньке завтра спозаранку ветка должна пойти с нижнего склада, ты проследи. Запомни ее. Детально. Всю. И последи за бригадиром. Вероятно, в последний раз, — говорил следователь.

— Хорошо. Обязательно прослежу. Но где вы будете? Где мне вас искать, чтоб потом все рассказать?

— Я у вас буду. И еще знай, на Сенькиной деляне сейчас два оперативника. Ты к ним не подходи. Понял?

— Конечно.

— Как только увидишь ветку, бегом сюда. И за бревном следи. Заметишь ветку — сделай так: сломаешь себе ветку и, чтобы видели оперативники, обмахни ею лицо. Три раза. Это если будет ветка с нижнего склада. Если пойдет ветка от Сеньки — обмахни веткой плечи. Если пойдет меченое бревно, этой же веткой сапоги обмахни. Запомнил?

— Да.

— Как только ты заметишь, что оперативники повторили поданный тобою знак, беги сюда в зимовье. Условились?

— Да.

— Не спутай ничего. Дальше мы все здесь обговорим. Самодеятельностью не занимайся.

— Ладно, — угнул голову парень.

— Дед дома? — спросил Яровой.

— Завтра утром будет. В лесхоз поехал. А что?

— Он нам может понадобиться.

— Так я за ним могу съездить. На лодке. Скоро привезу, — предложил Юрка.

— Когда он должен приехать?

— Часов в восемь утра.

— Тогда не торопись. Спи. Я схожу еще на реку. К утру приду. Потом ты пойдешь. А лодка твоя нам возможно пригодится. Ты приготовь ее. Заправь. Чтоб на ходу была.

— Она у меня всегда в исправности.

— Тем лучше. А дед на чем приедет?

— На катере. Сплавном. К нижнему складу.

— Значит, одновременно с плотогонами? — повеселел Яровой.

— Вероятно.

Следователь уходит торопливо. Надо понаблюдать, возможно, Клещ приедет на лодке ночью и вызовет Муху из будки. Как бы там ни было, но оперативники могут проспать. Не услышать исчезновения бригадира.

Аркадий идет к Тыми. Размышляет. Случайно ли, что на убийство Скальпа эти трое решились теперь, перед самым освобождением? Конечно, не случайно. Могли бы и раньше. Но решили, видимо, что пока следствие будет идти, если оно начнется, то они за это время уже будут освобождены. С твердым алиби… Сделай они это год назад, как знать, возможно, дело раскрутилось бы уже.

Но почему именно, двадцатого марта? Обстоятельства сложились удачно для всех троих? Но вряд ли. Делано только в этом. Видно, с этим днем что-то связано.

Яровой начинает вспоминать и вдруг… Да, конечно. Много лет назад, именно двадцатого марта, в свой день рождения. Клещ отдал деньги Трубочисту за убийство Скальпа. И потребовал, чтобы тот сумел справиться с этим к следующему дню рождения Беньки. Не позднее.

Но справиться с этим не удалось. А все потому, что вскоре, вслед за Клещом, с дополнительным сроком был отправлен на Камчатку и Журавлев.

Двадцатое марта… Отмечая свой день рождения. Клещ все годы помнил, что жив его враг, за чью смерть он заплатил и ждал ее каждую минуту.

Двадцатое марта… Этот день помнил и Журавлев. Он получил за смерть Скальпа, одновременно продав свою жизнь. Не убив, он должен был умереть сам. Правда, его жизнь Клещу не была нужна. Но воровской закон для всех одинаков. Он не делает исключений никому. Он не признает отговорок и обстоятельств.

Двадцатое марта… Но именно в этот день кенты барака чуть не убили Сеньку из-за Скальпа. И, лишив его мужичьих радостей, чуть не выпустили из него душу. Он лежал тогда на нарах жалкий и беспомощный. Стонущий комик мяса, лишенный уважения, имени, лица. Он проклинал тот день, когда появился на свет. И молил о смерти. Но словно назло — выжил. И выжив — поклялся отомстить.

Двадцатое марта… Роковой день. Скальп не мог его предвидеть заранее. Не зная о черном совпадении событий. А может и знал… Во всяком случае, двадцатое марта стало последним днем его жизни.

Черная гладь реки серебрится в лунном свете. И кажется, что река на ночь надела самое нарядное платье из черной парчи. А теперь, затаив дыхание, радуется убранству. У реки всегда есть свои истоки, из которых река до стари будет брать начало свое. Да и есть ли старость у рек? Они всегда молоды. У них не бывает смерти…

Яровой вглядывается в темную гладь Тыми. Беник, если и поедет, то не там, где его могут заметить. Не по лунной дорожке. Не по освещенной поверхности. Будет держаться ближе к берегу, где прибрежные деревья кутают в темноту все, что движется и все, что спит.

Но нет. На реке ни одного постороннего звука, ни одного движения. Лишь ночные птахи перекликаются в кустах. Да мелкие зверьки делят добычу ночной охоты.

Утром весь мокрый от росы Яровой возвращается в зимовье. Юрий уже проснулся. Приготовил завтрак. Но Аркадию ни до чего. Он тут же ложится спать, а парень отправляется на деляну. Следователь спит. Надо отдохнуть. Кто знает, как сложится сегодняшний день…

Вместе с бригадой встали и оперативники. Но не засобирались уезжать, как было обычно. Сказали, что проверят другие бригады поселенцев. Но завтра. А сегодня побудут у Сеньки. Посмотрят, как его бригада работает. Ведь скоро освобождение. И каждому бывшему поселенцу понадобится к производственной еще и характеристика отделения милиции. А чтобы писать о человеке, нужно понаблюдать его и в работе. Сенька недоверчиво покосился на оперативников. И хмыкнул через плечо:

— Что ж, наблюдайте…

С деляны на нижний склад пошли первые лошади, волоча за собой хлысты и пыль. Побежал к реке и трактор, таща за собою первую пачку леса. Оперативники наблюдали за работой Сеньки. Иногда помогали обрубщику. Изредка оглядывались на дорогу, ведущую с нижнего склада. Вот показался трактор, возвращающийся с реки. В кабине рядом с трактористом Юрка уселся. Веткой лицо обмахивает. Лошадей трактор обогнал. Оперативники насторожились. Юрка выскочил из кабины. И, подойдя к поваленному дереву, стал внимательно осматривать листья.

— Чего ты там все ищешь? Академик сопливый, — смеялся Сенька.

— Клещей ищу.

— Клещей? — лицо бригадира исказилось.

— Ну да. Тебе ж на благо.

— Это что еще за благо?! — заорал Сенька.

— Чтоб ты энцефалитом не заболел. Видишь? Вот, смотри. Вот эта букашка — тебя придурком может сделать, если укусит в период кладки яиц. У нее, видишь, крест на спине и брюхо мохнатое. С виду маленький, а для людей — страшнее зверя, — показывал Юрка клеща Сеньке.

— Тьфу ты, черт! И откуда у эдакой крохи яйца взялись? Ну скажи, на что они ему? Одна морока и беспокойство. Подарил бы их кому надо. Вот укусил бы я с такими яйцами какую-нибудь, а она б и сдурела. Вот был бы фокус! С дурной чего хочешь делай. А без толку на что зло распылять?

— Вот я их и ловлю. Чтоб зла не было.

— Ну, давай! Валяй, академик. Делать тебе, вижу, нехрена. Лови! Да гляди, чтоб они тебя не покалечили. А то дурной лесник — хуже милиции! — хохотал бригадир.

Из-за поворота показались лошади. Вот одна, которая с веткой, остановилась рядом с Сенькой. Бригадир увидел ветку. Вытащил ее, загородив спиной от остальных. И, похлопав кобылу по боку, приказал возчику отойти немного в сторону, чтобы не ушибло ненароком.

Когда лошади и трактор загрузившись хлыстами ушли с деляны, Сенька сел перекурить.

— Тяжелая у тебя работа, — подсел к нему оперативник.

— И нудная. Все время одно и то же. Да и риск. Ведь вон деревья какие! Привалит— не выберешься живым, — посочувствовал второй оперативник.

— Ваш брат сюда ссылает, — буркнул Сенька.

— Но ничего. Тебе до осени недолго.

— Слава богу! Может доживу, — ухмыльнулся бригадир.

— Ладно. Ты давай, работай. А мы пойдем. Других навестим. Можешь считать, что тебе характеристика обеспечена.

— А я и не беспокоюсь. Я ее мозолями заработал, — смеялся Сенька.

Юрка оставался на деляне, когда милиционеры покинули участок Сеньки. Сделав вид, что идут в другую бригаду, они вскоре пришли в зимовье. Заранее взглядами приказав Юрке оставаться на месте.

Яровой ждал. Завидев оперативников, немало удивился.

— А где Юрий?

— На деляне.

— Почему вы пришли?

— Кажется, у Сеньки подозрение появилось. На наш счет. Решили уйти. К тому же, ветку с нижнего склада он уже получил. Но сам лошадей без всего отправил. Если ветка или бревно будут — Юрка сообщит. А нам лучше не показываться туда больше. Все дело можно испортить.

— Да, вам теперь и делать там нечего. Ветку получил Сенька. Покуда он свою ветку стал бы отправлять, плоты бы уже ушли. И он это знает. А если бы вы остались у него и сегодня, завтра он Клещу послал бы с утра знак о вашем пребывании. И предупредил бы Беньку тем самым. Нам нужно быть начеку. Возможно, сегодня о встрече будет предупрежден и Трубочист. Но как? Где? Вот это нам нужно установить! Значит, сейчас вам надо вернуться в Ноглики. И обязательно опередить плоты. Вы должны быть неподалеку от Журавлева. Следите— кто к нему будет подходить. Зачем? И обязательно обратите внимание на сигналы, плотогонов. Возможно, какой-то из них — условный. Запомните его. И не выпускайте Володьку из вида ни днем, ни ночью. Ни на одну минуту. Он — тот самый конец веревки, какой поможет узел развязать. Кто-то из двоих, скорее всего Клещ, захочет непременно увидеться с Вовкой. Убить его он не решится после случившегося. Хотя, есть ли в этом гарантия? Но вы, в случае опасности для Вовки, знаете, как действовать. Старайтесь остаться незамеченными. И в то же время будьте рядом, — напутствовал Яровой. И добавил: — Если вы услышите сигнал, который будет чем-то отличаться от сигналов других плотогонов, а Журавлев — кстати проследите за его поведением при этом сигнале — вдруг не покинет порт, уйдет с работы как всегда и никто по дороге его не встретит, один из вас пусть останется следить за бараком, а второй — ко мне. Если же ничего подозрительного не случится, я имею в виду сигналы плотогонов, следите за Журавлевым попеременно. И сегодня, и завтра.

Оперативники ушли. Яровой не сказал им о том, что, судя по описанию ветки. Муха с Клещом должны будут встретиться сегодня. В два часа ночи. Надо дождаться возвращения с деляны Юрия. Ясно, что сегодня он ничего существенного более не заметит.

Юрка вернулся затемно. Рассказал о ветке. Сообщил, что никто из посторонних не приходил к бригадиру.

— Сегодня ты мне покажешь то место, где обычно были встречи Сеньки и того, кто посылает ему эти ветки, — попросил Яровой, — идем?

— Не стоит вам туда ходить. Незамеченным остаться трудно. Тут нужно быть по крайней мере лесником. Подход к тому месту идет и по поляне. Заметить могут. Одно неосторожное движение и спугнуть можно. Лучше я сам, один пойду. У меня ведь слух лесника. Вы все равно больше меня не услышите. А память тоже хорошая. Все, что услышу, слово в слово передам. Можете быть уверены. Но если они вас увидят- все.

— Ладно. Ты прав. Для таких случаев действительно нужно быть приспособленным к тайге, или быть лесником. А у меня в этом опыта нет. Иди. Но будь осторожен. Слушай. Старайся запомнить все.

Юрка ушел. Яровой вернулся в зимовье. Разговорился с лесником. Тот сетовал:

— Смотрю я на вас и жалко мне Юрку. Тоже ведь вот так же маяться будет. Всякое дерьмо ловить. А кому это надо? Брали бы сразу, сажали в тюрьму и дело с концом. Я-то думал, внук начальником будет. Оказывается, как он мне сказал, не так легко прокурором сделаться. А можно и вовсе им не стать. Вот ведь жаль. Я-то думал доброе Юрке делаю. Оказалось — просчитался. Лучше б я его на доктора послал учиться. Вот уж истинно святое дело людей от хвори избавлять.

— Мы, отец, тоже лечим, только другую хворь. Души лечим. Судьбы человеческие. Общество от преступников избавляем. Людей — от беды. Жизнь — от зла. Разве это менее нужно?

— Оно-то так. Я ведь тоже не без головы. Кое-что соображаю своими мозгами. Но только врач, он — интеллигент. Всегда в тепле, в чистоте, в белом халате. При почете. Дал таблетку и забота с плеч. И никаких тебе командировок. Всегда на месте. В одном дому. С семьей. Без морок и переживаний. Для него нет преступников. Кто к нему пришел, тот больной, кто не ходит— здоровый. И работа легкая, и зарплата хорошая. Не меньше, чем у прокуроров.

— Легкого, отец, лишь слабые ищут. Настоящий мужчина работу не по легкости ее, а по сердцу выбирать должен.

— Работа — не жена. Это бабу по сердцу, а работу по удобству и заработку выбирать надо.

— Что ж вы себе ни удобств, ни заработка не нашли? — рассмеялся следователь.

— Молодой был.

— А Юрий разве старик?

— Я неграмотный. Ликбез еле осилил.

— Иные и того не имеют, а устроились удобнее.

— В деревне, что ль?

— Хотя бы.

— Не, я не могу так.

— Отчего же?

— Здесь я сам себе хозяин. Никто в уши не жужжит. Работаю — сколько влезет. И куда ни глянь — ни соседей, ни пересудов. Одни владенья. Только знай успевай всюду!

— А удобства? — не унимался Яровой.

— Як ним непривычный. Обхожусь.

— Вот видите…

— Так то я. А Юрка — ребенок.

— Ему мужчиной надо становиться.

— Успел бы. Куда спешить.

— А медлить нельзя.

— Тайга наша с любого мальчонки такого мужика сделает, что никакой науке за нею не угнаться. Она ко всему приноровит и сердце в нужную сторону повернет, и мозги, коли надо — вправит. Краше любой науки. Она ведь тоже не с облаков, от земли пошла, от ней взяла корни и жизнь. Отсюда— с земли, с лесу, все свое начало берет. А Юрка корни тех наук с самого сызмальства познавал. Своими руками. Ему ведь только чуть грамотней надо было стать. Вот и все.

— Нет, отец, Юрию, кроме знаний тайги, а они, несомненно, большое подспорье, в настоящую жизнь выходить пора.

— То-то меня и печалит.

— Почему?

— Редко видеться станем.

— Это не беда.

— Кому как.

— Вам, отец, радоваться надо.

— Чему?

— Внук нужным человеком станет.

— Эка важность!

— А что?

— Кто тайгу кидает, тому добра не бывает. В новой работе забудет тайгу. Уйдет она с его сердца. И опустеет оно. Сердце покуда любит дело — живет…

— Он новую работу полюбит.

— А за что?

— За смысл! За результаты.

— Эх, не знаю. Только трудно ему будет. Он ведь плохих людей не видел. А жизнь всякое подсунуть может.

— Вот, чтоб не было ничего плохого, и нужны в жизни следователи. И такие, как ваш Юрий.

— Хм.

— Да и вы. Хочу вас попросить об одной услуге.

— Меня? — удивился лесник.

Аркадий рассказал, что в скором времени может потребоваться от лесника.

— Это я с удовольствием! Великим! — смеялся старик, согласившись сразу.

Под утро в зимовье вернулся Юрий. Продрогший, усталый, он еле держался на ногах.

— Фиаско! Крах! Невезение, — сказал он с порога.

— В чем дело? — обеспокоился Яровой.

— Провал!

— Что случилось?

— Заподозрили.

— Кого?

— Всех! Всех подряд.

— Расскажи все, — потребовал следователь.

— А что рассказывать? Говорить не о чем,

— Эмоции в сторону! Они встретились?

— Да.

— Сколько их было?

— Двое.

— Кто с Сенькой был? Тот же, или другой?

— Тот же. Я его сразу узнал. Он приехал на лодке. Крался, близ берега. На малом газу. Еле слышно. Когда подъехал, окликнул Сеньку.

— Как?

— Позвал так его: «Муха», ты здесь?»

— Что дальше?

— А ничего. Он позвал его в лодку и они переехали на другой берег.

— Что он говорил, когда звал?

— Что лягаши взяли «на мушку». Его. Сенька сказал, что у него двое «мусоров» крутятся. И уехали.

— Ты дождался возвращения Сеньки?

— Конечно. Они часа полтора говорили там.

— Что ж слышал, когда они подъехали? — торопил Яровой.

— Ничего. Сенька вылез и сказал: «До скорой». — И все?

— Да, все. Больше ничего. ^у

— Что ж. И это немало, — улыбался следователь.

Весь следующий день Яровой ходил с лесником по тому месту, где встречались Беник с Сенькой. Внимательно оглядывали местность. Что- то прикидывали, обсуждали вполголоса.

— Они не дураки. Вишь, место это глухое. Но подход— голый. Им не только люди, всяк зверь заметен, пробегающий мимо, — говорил лесник.

— Нет. Свет от луны идет с берега на реку. А не наоборот. Значит, тени не бывает. Изменить что-либо невозможно. Притащи мы с тобой корягу, Сенька тут же заметит. Не была и появилась. С чего бы вдруг? Вырыть яму? Но тоже увидит. Каждое дерево луной насквозь просвечивается. Каждый лист виден.

— А если под берегом? — предложил следователь.

— Тоже плохо. С лодки видно.

— Со света в тень? Но ведь можно под обрывом.

— Двоим. Да и то риск. А ты говоришь…

— Как же быть? — досадовал Аркадий.

— Все проще. Давай другой берег глянем. Второе их место, где Юрка указал, — предложил старик.

Лесник и Яровой переехали на противоположный берег.

— Вот здесь. Видишь? Под этими деревьями. Нам надо все оглядеть. Свет от луны идет с реки на берег. Значит, сам берег использовать нельзя. Каждая травинка на виду. Каждый куст, — говорил лесник.

— Но тогда мы им оставляем возможность убежать от нас, раз выход к реке свободен.

— В кольцо взять не удастся, — согласился старик.

— А как здесь можно спрятаться?

— Просто. Они ведь стерегут подход с реки. Откуда могут ждать опасность. А мы их должны взять со спины. Тут-то самая верная штука. Глянь. Место подходящее.

— Но леса тоже мало, — возразил следователь.

— В том наш плюс, лес слова глушит.

— Но кусты не спрячут.

— Ты думай. Ведь дело не в кусте. А в тени. Она ж всегда намного больше куста. В ней, вот под этим, враз двое спрячутся. И под тем — тоже. Вот здесь за кочками. И сбоку — за корягой. С другого — за кустом.

— А лодку куда спрячем? — спросил следователь.

— Вниз по течению. В бамбук. Видишь. Вот туда. По бамбуку поднять трудно. Зато столкнуть легко. Он скользкий. Быстро справимся.

— Хорошо, — вздохнул Яровой.

— И еще. Лодку надо спрятать заранее. Чтоб бамбук подняться успел и не гляделся примятым. А то подозрение будет, — говорил старик.

— А если они захотят на том берегу говорить?

— Я своих собак приведу. Их у меня три. Нехай бегают. Чуть кого подметят, брех поднимут до небес.

— Спугнут.

— Нет. У них нынче течка. Про то все знают. А эти — не псов боятся. А от лая уедут. Это точно.

— С собаками рискованно. Другое надо придумать.

— Можно. Берег обвалить. Вот там. Где они встречаются. Берег подмыт. Деревья рухнут. Останется гольное место.

— А не насторожатся?

— Нет. Обычное явление. — Как вы это сделаете?

— То моя забота. Мой секрет. Будь уверен.

Обговорив все детали с лесником. Яровой вернулся в зимовье и еще раз внимательно просмотрел фото, зарисовки веток. Знаки на бревне. Ждать было некогда. И, поговорив с мастером соседнего участка, получив его согласие. Яровой передал с оперативником короткую записку начальнику Нышского участка сплава и мастеру порта.

К удивлению Аркадия, Журавлева, как сказал приехавший оперативник, никто никуда не вызывал. И ничего особого в сигналах плотогонов не было. За все эти дни. И тогда Яровой решил провести эксперимент. Зная, что он может провалиться и тогда… Но ждать дольше еще более рискованно.

Утром, едва на деляне начались работы. Юрка отвлек внимание возчика разговором. И заметив, что Сенька заканчивает пилить дерево, кинулся к загруженной лошади. И вставил в уздечку ветку незаметно для парнишки. В этот момент дерево рухнуло. Испуганная лошадь рванулась с деляны так, что никто не мор заметить ветку. А возчик, приметив ее, не придал значения. Бригадир делал это. А почему — возчик не интересовался и следил лишь за тем, чтобы она не потерялась.

Сам Юрка сел в трактор. И, доехав до нижнего склада, дождался лошадей. Заметил, как Беник вытащил из уздечки лошади ветку и пошел, обмахиваясь ею, к бревнам. Сломив голую ветку, похожую на прежние, Беник вдел ее в уздечку той же кобыле и направился к плотам.

Этого не мог предвидеть Яровой. И Юрка, недоуменно глянув, выкинул из-под пиджака вторую голую ветку, предназначенную следователем для Сеньки, как сигнал с нижнего склада.

Парень тут же помчался в зимовье. Одним духом он рассказал Яровому о Бенике.

— Что бы это могло значить? — недоумевал Юрка.

— Мы чуть опередили. Но эта встреча была уже предусмотрена, — смеялся Аркадий.

Он знал, что Беник уже видел обвалившийся берег. По ветке, посланной Клещом, понял, что предстоящая встреча предусмотрена у поселенцев в полном составе.

Сегодня вся тройка встретится в час ночи. Вечером, когда тьма начала сгущаться, на противоположный берег перебрались шестеро. И, затаив дыхание, старались не спугнуть даже птах.

Ночь выдалась мрачная. Темная. Луны не предвиделось. Яровой слышал рядом с собой тихое дыхание лесника. Там, дальше — другие спрятались. А на берегу, в бамбуке — оперативники.

Шло время. Мучительно долго. Яровой то замерзал, то изнемогал от жары. Его знобило. Остались минуты. Вот-вот все должно разрешиться. Но эти минуты были самые долгие.

— Идет, — еле слышно сказал лесник.

— Кто?

— Лодка, — выдохнул старик.

Аркадий насторожился. Он только теперь заметил густой туман, спеленавший все вокруг. Словно из небытия услышал тихий шум лодочного мотора. Он приближался к берегу. И становился все явственнее, отчетливее.

— Давай! — слышит он приглушенный голос и чьи-то тяжелые шаги прошли к деревьям. — Да выходи! Хоть поговорим как свои.

Две тени, как два призрака, прошли к дереву. Туда, где притаился первый.

Яровой напряг слух. Да, он не ошибся в предположениях. Их было трое.

— Ну что? Спешить нам некуда здесь. Надо все обговорить. Верно? — услышал Аркадий голос Клеща.

— А что случилось? — послышался вопрос Трубочиста.

— Как, что случилось? А ты не знаешь? — удивился Клещ.

— Не знаю.

— Ты с Яровым говорил?

— Виделся. Но… Я ни о чем…

— Ты ни о чем! А он уже меня допрашивал. И не где-нибудь. В милиции.

— В милиции? Но ведь ты здесь.

— Здесь. Но туда, скажи мне, по чьей милости я попал?

— Я ни о чем ему не сказал.

— А ты уверен? Ты ж сам за себя поручиться не можешь, — послышался голос Мухи.

— Да он меня ни о чем не спрашивал. Только о работе.

— Ага. Где ты был в марте? Так?

— Да. Я сказал, что работал. Как и всегда.

— Не темни, падла. Про ксивы откуда он узнал? — повысил голос Сенька.

— Не залупайтесь, — вмешался Клещ.

— Он же — шавка. Яровому нас заложил! — заорал Муха.

— Да захлопни хлебало. Если заложил бы, не выпустили б мусора. А то пощупал со всех сторон и утерся. Невпротык оказалось. Да и ни к чему орать. Обговорить надо все. Обдумать, — говорил Беник испросил: — Тебя Яровой вызывал?

— Нет, — ответил Сенька.

— А на деляне был?

— Тоже нет. Не приносила нелегкая. Не было. И «мусора», что на деляне были, только отметили. Всех нас. Разговоров не заводили. И про прораба ничего плохого. Никакого намека я не уловил…

— Ты их сдуру про Ярового не спрашивал? — перебил Беник внезапно.

— На хрен было. Заикнись я, враз заподозрят неладное. Я все вокруг да около крутил. Но нет. Все нормально. Когда уходили, пообещали характеристику хорошую дать.

— Они дадут. В оба кармана и полные руки! Не будь дурак! Это они меня караулили в твоей будке. Ждали, что я туда завалюсь. Вот тогда бы они и сцапали меня и тебя заодно, — говорил Клещ.

— Да, но тогда бы они и к Трубочисту подослали б. Или б давно прижали его.

— А может и следят за ним? Может и вызывали, вниманием не обойдут, — Беник умолк, сказав это.

— Тебя Яровой вызывал? — спросил Сенька.

— Нет. Все спокойно. Никуда не вызывали, никто ни о чем не спрашивал, — послышался ответ Журавлева.

— Но он знает, что мы ездили к «суке»! Это точно.

— Откуда? — ахнул Вовка.

— Раскололся кто-то, — зловеще хохотнул Клещ.

— Кто мог продать? — откликнулся Муха.

— Кто? Может, твой прораб? Кто ж еще? Мой промолчит. Начальничек! А Вовкин и теперь ни хрена не знает. Твой прораб и заложил. Кто ж еще? Его ж в область вызывали, — говорил Бенька.

— Узнавал я. Из-за ревизии его потянули. Верно, пометут. Спрашивал про Ярового. Он говорит, что в глаза не видел. А в ОБХСС нами интересоваться не станут.

— А ты и развесил уши, мудило! Кто ж тебе скажет, что заложил он нас?

— Сказал бы! Я у его глотки нож держал. Просил честно выложить. Колол по всем правилам. Свой допрос на деляне устроил. Если б его из-за нас вызывали — сознался б!

— А твой мастер тоже выезжал в область? — обратился Бенька к Журавлеву.

— Был, — послышался голос Трубочиста.

— Ну?! Чего молчишь, как усрался?

— Так, а что говорить? Он вернулся. Ко мне — какой был, такой и остался.

— К тебе-то мог!

— Ну, а твой тоже в Южном был! Начальничек-то! Мой мне паспорта с рук в руки не давал. Ни хрена не знает. А вот твой! Он и «засыпал». Ему есть чего бояться, — подал голос Трубочист.

— Ему вовсе не светит колоться. Если твоему ни хрена не грозит, — кто он? То мой — всего может лишиться. Сам это понимает. Без моих слов. Потому уверен, что он ничего не сказал. Его хоть голой жопой на угли посади, лучше сдохнет, чем сознается. Я знаю, кому доверять.

— Знаешь, а не ручайся. Прижмут, пригрозят, — вся храбрость вместе с говном выйдет из него. Знаем мы их брата, — мрачно заметил Муха.

— Сами за себя поручиться не можем. Куда уж за кого-то, — вставил Вовка.

— Это ты о ком?

— О нас.

— Кого в виду имел? — понизил голос Сенька.

— Вы сейчас сами себе не верите, — сказал Вовка.

— Тебе бы молчать. Ты первый трепануться мог. За шкуру свою дрожишь, падла вонючая, — разозлился Муха.

— Меня на допрос не вызывали. Не задерживали нигде. И я на него не кидался, как ты — Муха. Походил он вокруг, да около, и смотался с тем, с чем пришел. После того я и не видел Ярового, — защищался Трубочист.

— Что ж ты нам мозги пудришь, что не видел его? Он же прежде, чем Клеща взять, обязательно тебя тряхнул. Ты, Бенька, расскажи ему, о чем Яровой знает, — сказал Муха.

— Знает о многом. О Ереване. Знает, что по чужим паспортам мы летали. Знает и о Гиене. Даже про то, что она до Хабаровска летела с нами. И о деньгах, взятых у нее. Даже номера купюр и то сумел раздобыть. Но тут я, кажется, выкрутился. Но вот насчет ее смерти… Думаю, что не поверил.

— Если б не поверил — не выпустил бы.

— Одно мне непонятно. Как он, приехав из Еревана, докопался до Гиены? Дознался про Хабаровск? Зачем ему это? Он же из Еревана, а Зойка уехала живой. Зачем она ему? — удивился Трубочист.

— Ты что? Не соображаешь? На Скальпа вышел. А доказательств нет, — сказал Клещ.

— Он тебя о нем спрашивал?

— Один раз вскользь упомянул. Вроде ненароком, — ответил Клещ.

— Ненароком! Ха! Этот черт ничего зря не говорит. Дал знать, что ему и о том известно. Но настораживать не стал, — строил догадки Муха.

— Все ясно, он напал на след. Со Скальпа — на Гиену вышел, — ответил Беник.

— А чем докажет? — Встрял Вовка.

— Что доказывать?

— Ну, Скальпа? Положим, были. Ну и что, а «жмуром» не делали. Не видели его.

— Гиена со Скальпом засветилась. Он знает. Потом с нами летела. Вместе. И задавлена. Значит, была причина. От одного до другого дойти — просто, — перебил Клещ.

— А мы скажем, что не убивали. Вот и все, — предложил Трубочист.

— Если не убивали Скальпа, то почему Г иена — «жмур»?

— Не знаем, кто ее грохнул, — стоял на своем Журавлев.

— Зато он знает, во сколько она окочурилась и во сколько мы улетели, — сказал Клещ, понизив голос.

— А почему мы ее убили? — не унимался Вовка.

— Тебе ж сказано, он знает, что она летела вместе с нами, знает о деньгах. О переводе. Деньги ее у меня нашел. В лодке.

— А чего не выкинул? — рассвирепел Муха.

— Некогда было. Гнались они за мной. Удрать не удалось.

— Лодку надо было затопить!

— Подняли бы в два счета.

— Зачем в лодке держал? — злился Муха.

— А куда б я их дел? На книжку? Так это быстрее «на мушку» попасть.

— Спрятал бы где в тайге! Закопал бы в землю. Отдал бы мне! Я б нашел куда спрятать.

— Нашел! Я — фрайер фартовый, а и попух. Не думай, что надежнее меня упрятал бы! Кто знал?

— Надо знать! Раз с тобой он говорил, надо было враз деньги прятать. Улика — хуже говна воняет.

— Я посмотрю, как ты сам закрутишься, когда он тебя вызовет. Я тоже не хуже тебя — взад умен! — вспылил Беник и напомнил: — Веди себя с ним человеком, может и не заподозрил бы ни в чем. А то… На всех тень навел. И упрекаешь. Молчал бы уж.

— Теперь попробуй пойми, кто где сглупил. Одно чую, крепко этот гад за дело взялся. Не миновать рук Ярового нам. Но за себя-то я спокоен. А вот за Трубочиста — нет.

— А я чем хуже тебя?

— Напомнить? Иль как?

— Да, Вовка, с тобой и верно… Мы ж знаем, вместе были. В приступе, в бреду — ты все можешь растрепать. Всех перезаложишь. Конечно, сам того не желая. Болезнь виновата. Но мы из-за нее не должны страдать.

— А при чем тут это? — не понимал Журавлев.

— Видишь ли, твоя болезнь может стать крышкой всем нам. И ты прекрасно все понимаешь. Поговорим, как кенты, — предложил Клещ.

— Тебе, как и Мухе, не миновать допроса у Ярового. Это уже понятно нам всем. Так?

— Конечно, — поддержал Муха.

— И с Яровым ты не отделаешься «темнухой». Он много знает. Пожалуй, слишком много для такой компании, как мы. И ты, Трубочист, не можешь ручаться за то, что не станешь психовать на допросе. И шарахнешься в бред при первом же приступе. Никто из нас троих не может быть уверен в том, что ты на время приступа не останешься в милиции. Ведь нести чепуху ты начинаешь сразу. И этим выдашь всех нас. В бреду ты говоришь всякое. И за то, что с тобой будет, что ты будешь трепать — никто отвечать не может. Всему виной болезнь. Но мы не можем рисковать из-за тебя! — говорил Беник.

— Я не скажу! Ничего не скажу!

— Заткнись! Уж знаем, как с тобой бывает. Сами измотались за дорогу. Наслушались всякого! — перебил Муха.

— Я не буду психовать.

— С ним ни у кого нервы не выдержат. И у здорового. По себе знаю, кто такой Яровой, — перебил Клещ.

— Сам засыплешься, и нас затянешь, — подтвердил Муха.

— А ты знаешь наш воровской закон. Когда могут влипнуть все, кто-то один должен вытянуть кентов, — говорил Клещ.

— Как?

— По нашему закону. Иль забыть успел его? Кто-то один из нас должен взять на себя все.

— Но почему я? — взмолился Вовка.

— А кто?

— Разве я больше вас замешан? Иль больший куш сорвал?

— Сейчас мы не о том говорим. Наш закон говорит, что в случае опасности для кентов, любой должен безропотно принять вину на себя. А ты, как самый ненадежный из нас, из-за здоровья, должен это понять сразу…

— Но почему я?

— Мог бы и я ради кентов взять на себя всю вину за Гиену и Скальпа. Вы меня знаете. Я не темню. Но ведь ты, Трубочист, можешь все испортить. На любом допросе. И выдать не только себя, а и Клеща. Уж положить голову, так быть уверенным, что остальные надежно вывернуться! Что не зря себя вместо них подставил. А ты — заложишь. По болезни. Так вот, поскольку так, на свободе должны остаться надежные, — говорил Муха.

— Но почему я? — тихо удивился Вовка.

— Это лишь одна из причин. Один из законов. Одно и первое условие. Теперь поговорим о втором. И ты его знаешь не хуже нас.

Кенты могут спасать того, кто, оставшись на свободе, сможет не только сам остаться полезным «малине», а и вносить долю за того, кто сел за него. Тебя, скажи, какая «малина» рискнет взять? Кому из кентов ты годишься в напарники? Сколько «малин» ты засыплешь из-за придури своей? Вор, не приносящий доход в общак, — изгоняется. А как — тебе и это известно. Ты теперь не можешь быть вором. Именно потому еще — ты должен взять все на себя.

— Но я и так отбыл. И немало. Все из-за кентов! Почему же опять я?

— Клещ тебе напомнил два закона. Но я тебе еще кое-что напомню. Ты знаешь нас. Тебе известно, что Клещ и я «в законе». А ты? Кто ты? Налетчик мелкий. Выручить нас— честь для тебя. Неужели я — душегуб — должен положить свою голову за того, кого в «шестерки» не взял бы! Где ты слышал, чтоб вор «в законе» положил голову за дерьмо. Такое, как ты? Иль забыл, что в прежние времена такие говнюки, как ты, пачками сдыхали за одного «законного»? Чем ты лучше их?.

— Да что там уговаривать! Иль забыл, что в законе нашем правило из правил считалось: получил деньги — сделай.

— Ты о чем? — дрогнул голос Трубочиста.

— О деньгах за Скальпа!

— Так он убит.

— Ты его убивал? Ты получил и не сделал! — взъярился Муха.

— Деньги? Я об этом говорить бы не стал! Что деньги? Семь перстней! С бриллиантами и алмазами я отдал тебе за Скальпа! Иль мало заплатил? Иль цена была неподходящая? Да за половину этого — любой бы согласился и сделал! Давно! Без нашей помощи! Не торгуясь. Ты не сделал! Хотя взял цену. И согласился! Ты знаешь, что по нашему закону тебе теперь полагается? — нажимал Клещ.

— У меня ничего не осталось! Я ж говорил! — задрожал голос Трубочиста.

— А я при чем? Я платил! Какое мое дело? Иль по-твоему, проигравшегося могут пощадить лишь потому, что у него нечем откупиться? Где ты о таком слышал? Да, я имел право на твою шкуру, когда увидел тебя там, на приемке плотов. Смылся! Да я из-под земли мог тебя найти. И пришить, как полагалось по закону. Но я дал тебе шанс отыграться. А ты не мог это сделать! Не отработал!

— Я верну долг, — залепетал Журавлев.

— Какой? Деньги? А они в нашем деле были ценностью? Ты забрал у меня самые лучшие перстни! Им цены не было! Можешь ты мне их вернуть?

— Их у меня нет.

— А ты знаешь им цену?

— Знаю, — голос Журавлева был едва слышен.

— Так что ж мелешь? Иль калган твой дурной все перезабыл? Деньги я сам могу за один день все по ветру пустить. Не деньгами силен вор. А ты и свое не сохранил, и мое промотал.

— Я не промотал!

— Меня не касается, куда ты дел взятое! Ты не отработал и должен был сдохнуть. Но я пощадил тебя! Теперь, когда мы сделали то, что должен был сделать ты и дело грозит раскрыться, кто должен взять вину на себя?

— Да что там уговаривать? Любой кент, уже не говоря о тебе, Клещ, Мог убить Трубочиста, узнав, что Скальп жив и этот гнус свое не отработал. Получать умел! Сумей же и рассчитаться, — вмешался Муха.

— Недаром его «в закон» не ввели, — буркнул Клещ.

— Среди налетчиков у меня кентов не было. Не знаю я их. Этот гад — первый, — негодовал Муха.

— Чего вы от меня хотите? — взмолился Трубочист.

— Ты тише. Не ори. Давай договоримся. У нас нет иного выхода, — зашептал Клещ. И все трое поселенцев заговорили приглушенно.

Яровой повернулся боком. Так было слышнее. Ноги, руки затекли. И ныли нестерпимой болью. Аркадий сдерживал дыхание. От напряжения болело все тело, слезились глаза. Нельзя шевелиться. Чем закончится этот разговор? Какие условия поставят эти двое Трубочисту?

— Мы уже сказали, что нужно от тебя. Сам видишь — другого выхода нет. Не завтра, так послезавтра Яровой возьмет тебя за жопу. И — на допрос. И Муху. Этого надо избежать. Этим ты сразу снимешь все подозрения с нас. А «лягавый» поверит, — говорил Клещ.

— Значит, на допросе я должен буду…

— На каком еще допросе? Что ты выдумал? Да Яровой из тебя все, что нужно вытянет. Ему «баки не зальешь». Он тебя враз расколет. Словам не верит. Слишком много улик.

— Значит, вы хотите, чтоб я его убил? — дрогнул голос Трубочиста.

— Тебе это не по силам. Со Скальпом не сладил сам. Яровой тебе не по зубам. Это не по тебе, — рассмеялся Муха.

— А что тогда надо?

— Тебе надо умереть! — тяжело упали слова Клеща, как приговор, как давнее обдуманное решение.

— Мне? Умереть? — зазвенел натянуто Вовкин голос.

— Да, Трубочист. Именно так. А что тебя удивило? Ты по нашим законам должен умереть. Но это еще не все. Я перечислю тебе и другое. Ты ел со Скальпом одну пайку. А тот, кто ел хлеб «суки» — сам «сука». И не должен жить. Тем более, что ты зарабатывал на Скальпе, продавая его кентам, и должен сдохнуть еще раз. И вот почему. Скальп, деля с тобой свою сучью пайку, считал тебя своим и доверял как «суке». Любой честный вор должен был по закону либо отказаться от пайки, либо не закладывать того, с кем поделил пайку. Стучать на того, кто делит с тобой пайку, наказывается по нашему честному воровскому закону — смертью. И еще. Ты не вернул ему пайки, какие он тебе давал, не заплатил за хлеб, чем ты дал бы понять, что рвешь с ним дружбу. Нет! Ты остался должником Скальпа и взял за его смерть. Ты не мог брать эти деньги, пока ты оставался его должником. За одно за это мы могли убить тебя в ту же минуту, когда взял плату за Скальпа. Сам знаешь, должник не имеет права поднять руку на того, кому он должен. Покуда ты был должником Скальпа, не ты, он имел все права на твою шкуру. И еще, когда ты взял плату за смерть Скальпа и не сделал это, ты знаешь, что должен был вернуть взятое у меня. Не мне, так кентам, знавшим мой адрес: они знали, как вернуть мне плату. Но ты не отдал, даже получив дополнительный срок. А значит, пообещал, пусть без слов, закончить свое дело. Убить Скальпа. Но, в этом случае, ты должен был сообщить свой адрес — мне или кентам. И дать знать о своих намерениях. А ты молчал. Молчавший и невыполнивший условий считается вором у вора. За это по нашему закону тебе тоже полагается смерть. Тем более, что за смерть Скальпа я заплатил тебе при свидетелях. И наше с тобою соглашение не было тайной. Принявши соглашение, ты обманул своим невыполнением не только меня, а и кентов, в присутствии которых я заплатил тебе. И за это тебе полагается смерть, — говорил Клещ.

— Да что ты падлу уговариваешь, он обосрался по всем условиям. Убить Скальпа должен был он. Сам. Мы это сделали. А коль дело валится, он обязан по закону принять все на себя. Ведь он за это получил. Так положено, что уговаривать? — злился Муха.

— Ты знаешь, на каком режиме я был. Все письма проверялись. И содержание, и получатель, — оправдывался Трубочист.

— Брось городить. Тут не дурней тебя. Содержание всем до жопы. Важен был твой адрес. А ты его умолчал. И не виляй! — прикрикнул Муха.

— К тому же не забывай, что мне известно, как ты— падла — смотался с приемки. От меня! И знай, что мы тебе последний шанс даем — возможность умереть честным вором. Если ты откажешься, знай, мы уже кой-кому из кентов о тебе сообщили. Сдохнешь хуже, чем Скальп! Это уж точно.

Трубочист молчал.

— Ну что? Нам долго ждать некогда. Время у всех на счету, — торопил Муха.

— Что я должен сделать? — упал голос Вовки.

— Давно бы так. А то ломается. Иного выхода ведь нет. Давай обговорим, что известно Яровому и слепим «темнуху», — предложил Клещ.

— Какую? — обрадовался Вовка.

— Посмертную твою ксиву. Что ж еще, — оборвал его Муха.

— Посмертную… — дрогнул голос Трубочиста.

— А ты как думал? Просто так сдохнуть? Нет. Не выйдет. И давай сюда, ближе! Плакать по тебе некому и некогда.

Поселенцы притихли. Потом заговорил Вовка.

— Он знает о телогрейке. И сказал, что он ее нашел. Это та телогрейка, где я деньги и перстни прятал. Надыбал. Значит, утаивать ни к чему. Не знаю, известно ли ему о содержимом доподлинно. Но искал неспроста. Сам сказал, что в шести километрах нашел от того места, где она была выброшена.

— Что ты об этом думаешь, Клещ? — спросил Муха.

— Раз искал, значит знал, что в ней есть, — угрюмо отозвался тот.

— А что еще он знает? — спросил Муха.

— О совхозе, где на поселении был, — мрачно ответил Трубочист.

— Я по делу тебя спрашиваю?

— Он знает, что я должен вам.

— А знает, за что?

— Не понял. Он как сказал про телогрейку, что там все сохранилось, так я и сознание потерял.

— Это к лучшему, — заметил Клещ.

— Ну, а у меня он ни хрена не узнал. Но о Карагинском, где я раньше на поселении был, тоже знает все.

— Выходит, что у меня он спрашивал больше, чем у всех у вас. Даже, когда клифт достали, тот, что от костюма, спросил — где пуговица? А я и сам не знаю. Сказал, что тебе, Трубочист, давал, и, верно, во время приступа ты ее потерял. Стемнил насчет денег Гиены. Сказал, что сама отдала, что жениться на ней хотел. А про смерть ее ничего не знаю. Ответил, что до гостиницы довел. А дальше не интересовался.

— Много он тебя спрашивал, — озадаченно проговорил Муха.

— Много и знает! — обрезал Клещ.

— Ладно, хватит мусолить без толку. Давай к делу. Двигайся, Вовка. Пиши ксиву. Предсмертную и покаянную, — потребовал Муха.

— Вот, возьми бумагу, — послышался голос Клеща.

— А ручка?

— Карандашом своим пиши, — зажег фонарь Муха и сказал Клещу: — Диктуй!

— Я думаю, что это письмо должно быть адресовано прокурору района, — сказал Беник.

— Почему не Яровому? — не понял Муха.

— Мы на него «бочку покатим», как же ему будем адресовать?

— Ну, давай. Диктуй.

— Пиши! — приказал Клещ Трубочисту. — Прокурору Ногликского района от поселенца Владимира Журавлева, проживающего в селе Ноглики.

— Написал, — тихо сказал Вовка.

— Пиши дальше. Я вынужден покончить самоубийством свою и без того нелегкую жизнь, какую мне здесь, на поселении, непомерно усложнил следователь Яровой. И я вынужден писать это письмо перед смертью затем, чтобы не допускали вы подобных моему случаев с другими поселенцами.

Я отбывал немалые сроки наказания и остался жив даже в тех нечеловеческих условиях. А когда начальство выпустило меня на поселение, зная меня не менее, чем любой следователь, здесь меня вынудил именно следователь Яровой — покончить жизнь самоубийством.

Возможно, я в чем-то и виноват. О том я скажу вам, человеку, знающему поселенцев, и пользующемуся среди них авторитетом. Вам, прокурору, я доверяю все, что могу считать своей ошибкой или закономерным требованием.

— Написал, — сказал Вовка. Клещ обдумывал недолго:

— Я задолжал двоим заключенным, отбывавшим свои сроки вместе со мной. С нами отбывал наказание и человек, из-за которого я получил незаконное дополнительное наказание сроком на десять лет. Из- за этого заключенного, по кличке Скальп, я лишился всего. И прежде всего — своего здоровья. Именно из-за него я перенес нервное потрясение. Из-за него я остался получеловеком.

— Хотя и был говном и паскудой, — вставил Муха.

— Не сей, Сенька. Он ведь почти «жмур», с разницею в минуты. А о «жмуре» паскудно не говорят. Замолкни! — отчитал Клещ и продолжал диктовать:

— И когда стал подходить к концу срок моего поселения, я задумался о своем здоровье, какое нуждалось в лечении. А лечение стоит денег. И я решил, что человек, повинный в утрате его, поможет и восстановить мне его. К тому же я задолжал, как уже говорил, двоим моим друзьям…

— Друг! Туды его мать! Я б таких друзей…

— Не мешай! — уже прикрикнул Клещ. И продолжил: — Естественно, что я обратился к ним за помощью. Найти адрес Скальпа для того, чтобы я мог потребовать с него компенсацию за здоровье. Разумеется, об этом я сказал моим друзьям. Что не имею других намерений, кроме, как тихо и мирно получить свое — за моральный и физический ущербы. Один из моих друзей решил помочь мне найти адрес Скальпа, послав свою знакомую. Вскоре я приехал в Ереван, где проживал этот Скальп, вместе с моими друзьями. Им эта поездка не была нужна. И поехали они лишь из-за меня, сочувствуя мне, зная о моем плохом состоянии здоровья. Из-за моих приступов. Они, эти друзья, еще и раньше помогали мне. И здесь не захотели подвергать опасностям пути.

В Ереване нас встретила женщина, которая по просьбе Беника должна была дать нам адрес Скальпа. Но она пришла пьяная, и я ничего не понял из того, что она говорила… Лишь потом, когда немного протрезвела, она сказала нам, что она возвращалась со Скальпом из ресторана и по дороге ему стало плохо. Это было ночью. Она завела его в ближайший подъезд, усадила Скальпа на ступени и хотела позвонить в ближайшую квартиру, чтобы оказать ему помощь, но только отступила на шаг — Скальп упал. Она хотела помочь подняться, но он был уже мертв.

— А как вы его на самом деле прикончили? — спросил Трубочист.

— Ты о себе думай, зачем чужою смертью интересуешься? — оборвал Беник. И добавил: — Или ты не веришь тому, что пишешь сам? Давай дальше.

— Эта женщина, — диктовал Клещ, — сказала, что боится оставаться в Ереване, так как ее вместе со Скальпом неоднократно видели в ресторане и могут заподозрить в преднамеренном отравлении или еще в чем-нибудь. Сказала, что хочет уехать куда-нибудь подальше. И мои друзья проявили великодушие и к ней, согласившись взять ее с собою. Но по дороге она проговорилась, что путалась со Скальпом, была с ним близка. А ведь ей было велено лишь найти его адрес и не вступать ни в какие контакты. Она нарушила это. И, связавшись с ним, видимо, пила сама без меры и заставляя пить его — сократила ему жизнь, лишив меня возможности получить ожидаемую компенсацию.

В Хабаровске я решил узнать у этой женщины, были ль у Скальпа деньги? Ведь она с ним путалась и, возможно, знала об этом. Сам не знаю, почему, но хотел выяснить, что, возможно, и летал-то я зря. Но когда я спросил об этом ее, она усмехнулась, полезла в сумку, достала оттуда сберкнижку Скальпа и, помахав ею перед моим лицом, сказала: «Послушай, фрайер, вот они, его деньги! Но они мои! Ведь я кто? Я одесская Гиена! Так-то! Из моих рук и мертвые не вырвутся даром. А ты кто? Шпана! Босяк! На тебе даже костюм чужой! С плеча Беньки! Куда уж тебе чужие деньги! Да и зачем они тебе— придурку?»

Была ночь. Я не помню,каквсеслучилось. Знаю, что когда я очнулся, мои пальцы занемели на горле Гиены. Она была мертвая. Я задушил ее неподалеку от скамейки, где мы с нею говорили, куда я ее вызвал из вестибюля гостиницы. Когда я вернулся к друзьям, тоБеник спросил меня, что случилось? Я не сказал ему о Гиене. И о том, как я ее задушил, и за что. Мои друзья ничего не знают. Лишь Беник упрекнул меня за костюм, на котором с мясом была вырвана пуговица. И я не заметил этого сразу. Вероятно, когда я душил Гиену, пуговицу там и потерял, но дело не в ней.

Я знаю, что совершил преступление, что не должен был убивать Гиену, но она убила мою надежду на выздоровление. Я убивал ее, как свою, теперь уже ненужную мне самому, жизнь. Обо всем этом я пишу по нескольким причинам. В смерти Гиены виноват я, но не больше, чем она виновата в смерти Скальпа. Она путалась с ним только из-за денег и получила свое — хотя бы сберкнижку. Я имел право на эти деньги и не получил их. Сберкнижку я оставил Гиене. Ведь все равно я эти деньги не имел возможности получить. И я решил жить, как все. Работать и как-то существовать. Но, приехал в район следователь Яровой. Он стал спрашивать меня о Гиене. Начал грозить тем, что разделается со мной. И сказал, чтобы я не отпирался от убийства Гиены, что ему известно, что не только ее, а и Скальпа убил я. И он об этом тоже знает. А я убил только Гиену. Но говорить о том ему не смог. Начался приступ. Да и что он мог понять о причине моего поступка! И тогда он стал допрашивать моих друзей, которые ничего не знали о случившемся. И не имеют к нему никакого отношения. А следователь ловит их, как преступников, пороча тем самым их не только перед поселенцами, а и перед начальством района, перед милицией, которая должна давать им характеристики после отбытия срока поселения. Но за что? Они работают. Честно. А в случившемся виновен лишь я. Не признался ему ни в чем лишь потому, что, допрашивая меня. Яровой постоянно грозил мне. Но чего он мог добиться? Я слышал не только угрозы, а и реальное их исполнение, когда отбывал наказание в местах лишения свободы. И я, переживший все это, к сожалению не смог спокойно перенести обещаний Ярового «законопатить» меня в те же условия до скончания моей жизни. И оба раза после неоднократных угроз у меня начинались приступы и я попадал в больницу. Я предполагаю, что такие же допросы Яровой устроил и моим друзьям. Мы отбывали наказание, мы видели несправедливости и нарушения. С нами обращались, как с преступниками. И только здесь мы почувствовали себя людьми. И все это благодаря пониманию и условиям, за которым следите и вы, товарищ прокурор. Я прошу вас разобраться с моим письмом. И наказать виновника моей смерти. Так как он пообещал мне не уехать из района, пока не засадит меня как убийцу на особый режим не менее чем на четвертной. Конечно, ему поверят. Он следователь, а я — поселенец. Да еще болен. Я был судим. Но ведь и следствие должно располагать фактами установленными, а не взятыми при показаниях вынужденных, под угрозой. Этим методом пользуются лишь бездарные, грубые люди. А не юристы, призванные разобраться в деталях дела и судьбах людей. Я сообщил вам все. Мне к чему скрывать. Это мое последнее письмо прошу не показывать моим друзьям. Я не хочу, чтоб мертвого они ругали меня за то, что из-за меня пережили немало неприятностей. Но сберегите для жизни хотя бы их. Это моя последняя просьба к вам. Пусть в их памяти я останусь больным человеком, а не тем, кто и здесь — на поселении — причинил им немало хлопот и неприятностей. Они много пережили. И доказали своей работой, что достойны другой жизни, другой судьбы.

— Ну, падла, как в кино брешет! — Ишь, как все складно и жалостливо! — удивился Муха, а Клещ продолжал:

— Я ухожу из этой жизни без сожаления. Ее у меня отняли и юристы, подобные Яровому, осудившие меня незаконно ко второму сроку. Я знаю, они всегда правы. И не хочу умирать на третьем сроке. Я сам умру. Но вы не должны позволить этому следователю, чтоб и мои друзья, а у меня, кроме них, никого нет, не последовали моему примеру.

— Все? — спросил Трубочист умолкшего Клеща.

— Все! Ставь подпись свою. Письмо спрячь во внутренний карман пиджака. Чтобы не подумали, будто подложили. «Жмуров» обыскивают тщательно. А тем более — поселенцев, — заметил Беник.

— Я так и не понял, а почему ты адресовал прокурору района, а не республиканскому? — спросил Муха.

— Ты не понял? Да ведь пока письмо будет идти, лягавый будет продолжать следствие. А наш, прочитав письмо, тут же сообразит, как отстранить Ярового от ведения дела. За день! Понял? И все! Да после такой компры Яровой может вообще вылететь из следователей. К тому же, республиканскому прокурору таких писем тьма идет. Делами загружен. Покуда до нашего письма очередь дойдет! Пока разберутся! А у нашего— особых дел нет. А такого письма никогда не получал. Ты ж знаешь, он человек аккуратный, тут же меры примет. Ну и накроется Яровой. Завтра же будет отстранен от ведения дела. Понял? И никто, и ничто ему уже не поможет, — Клещ рассмеялся.

— Ловко придумал! — похвалил Муха.

— Ладно. Потом радоваться будем! Сейчас давай кончать, — оборвал Беник.

— Нет! Я не согласен! — закричал Вовка.

— Что?! — Муха присвистнул.

— А почему бы не тебе или «Клещу»?

— У Клеща сын есть! — заорал Сенька.

— Тихо вы! Чего орете? Все решено. Кто это тебя подменять будет? Ты деньги наши не сумел в руках удержать. А тайну, сговор, кто доверит? Сход так постановил! И ты, как налетчик, а значит, не вор «в законе», не имеешь права голоса. Это закон всех «малин». Иль забыл? Да Муха за те деньги, какие дал тебе за Скальпа, тоже вылечиться мог. Он от здоровья оторвал. От себя! А за эти деньги он мог себе, знаешь, у любого зэка яйца купить!

— Ладно! Хватит! Чего спорить? Мы за Скальпа пережили свое. А ты из-за денег придурком стал! Чего теперь орешь? Да я тебя своими руками подвешу, если сам не захочешь, — пригрозил Сенька.

— Погоди! Давай подумаем, как ему сдохнуть, чтоб в самоубийство поверили, — перебил Клещ.

— Да как? Пусть удавится.

— Здесь нельзя. Подозрительно. Как он тут оказался, так далеко от дома, все знают, что он с порта не высовывался. Дальше Ноглик нигде не был, — сказал Клещ.

— Ну, отвезти — не проблема. Да только стоит ли душиться? Да и на чем? Вишь какой у него ремень жидкий, не выдержит. Да и короткий. Еле хватит, чтоб петлю для головы сделать. На узел не останется, — бубнил Муха.

— У меня в лодке веревка есть. Буксирная. Пусть на ней вздернется, — предложил Бенька.

— А потом тебя за задницу вздернут. Эту твою веревку не только каждый плотогон видел, а и «мусора», когда лодку осматривали в милиции, — возразил Муха.

— Тогда пусть пиджак с письмом на берегу оставит, а самому камень на шею и в воду, — предложил Клещ.

— Камень ты чем привяжешь? Ремнем его? Так не выдержит. За рубаху — тоже не дело, туда лишь кирпич влезет. И он не утянет на дно.

— Тогда пусть вены перережет себе, — предложил Клещ.

— Дурак! Так это — улика! Вены перерезать ему могли помочь. А если сам — так надо, чтобы он сделал это либо у себя на складе, либо в общаге. А ты поверишь, что он сделает это, а не побежит к Яровому. Нет, я хочу сам убедиться. Сам увидеть. А резать вены за Ногликами, какой дурак станет? — возразил Муха.

— Так он и есть дурак.

— Но лишь временами. Врачи при вскрытии определят, сделал ли он это во время приступа или же нет. Если нет, то на кого подозрение упадет? То-то, — урезонил Сенька.

— Тогда надо сделать вот что. Там за Ногликами, раскорчевку тайги делают. Под строительство дома площадку расчищают. Многие коряги выдернуты, но не вывезены. Пусть он станет в яму, под корягу, ремнем охватит за сук и потянет на себя. Коряга и придавит. Так, что ни один медик по кускам не соберет, — предложил Беник.

— Чепуха! А как его найдут? Кто его пойдет искать? Сам говоришь — время дорого. К тому же риск. Может, не раздавить, а только покалечить. Он и растреплется. А нам и проверить нельзя. Подойди мы глянуть — сдох ли он, следы на земле останутся. Земля-то взъерошена. А подозрение на кого? На нас. Нет. Это не подходит. Надо, чтоб на виду. Чтоб враз заметили. И без подозрений, — говорил Муха.

— А как?

— Я думаю, нехай он сдохнет как белка.

— Не понял.

— А и понимать нечего. Белка, когда ей жрать нечего, в развилку меж сучками головой сунется и будь здорова!

— Какие же сучки Трубочиста выдержат? Он хоть и дохлый, но не белка, — возразил Клещ.

— Не белка. Иначе бы не сидели тут с этой падлой. Да только дерево такое имеется. Прямо у Ноглик. На берегу реки. И сучья в мою руку толщиной. Как вилки торчат. Приметил, когда сюда меня везли. И потом, когда из Еревана возвращался. От земли они невысоко. Подтянуться можно запросто. Или на пенек, что под сучьями стоит. В аккурат на рост Трубочиста. Встанет, вденется. Оттолкнется от пенька. И готов. Нам с реки будет хорошо видно. Метрах в десяти — не больше. И сбежать не сможет, — предложил Муха.

— А если горло не передавит?

— Передавит. Мы проследим. Суки там крепкие. Любого выдержат. В крайнем случае я еще за ноги дерну для верности. Под деревом бамбук растет. Молодой. Через час распрямится. И запаха не даст. А нам — надежно. Коли сбежать вздумает, своими руками его в развилку всажу, — пообещал Сенька.

— Ну что ж. Давай так, — согласился Клещ.

— Давай поживее, чтоб к утру успеть вернуться, — торопил Муха.

— Да. Только я прихватил бутылку. Для этого дурака. Пусть простится с жизнью, выпьет напоследок за смерть свою. Для храбрости. И для медиков. Чтоб не искали приступ. Чтоб, отчаянье нашли.

— Молодец! — похвалил Муха.

— Пей! Из горла! — сунул бутылку Журавлеву Бенька.

Яровой слышал, как застучали зубы Вовки о горло бутылки.

— Пей! Не тяни! — торопил Муха.

Через несколько минут пустая бутылка полетела в кусты. Аркадий вздрогнул, хорошо, что никого не задела.

— Вставай, пошли! — послышался голос Клеща.

— Живей! Ну! Чего раскис? Иль обосрался? — хохотнул Муха и все трое направились к берегу.

И тут же ночную тишину разорвал пронзительный крик сороки. Сигнал, поданный лесником. Это его толкнул в бок Яровой. Поселенцы на секунду замерли.

— Стоять на месте! — кинулись к ним оперативники.

Клещ тут же кинулся к лодке. Но оперативник сбил его. Надел наручники. И, оглушенного, связал. Муха заорал по-звериному:

— Продал лягавым! — и прыгнул к Трубочисту. Но пудовый кулак его опустился на голову Юрки. Откинутый в сторону, Трубочист плакал пьяными слезами, не понимая, что лучше для него — смерть или спасение.

Оперативники долго боролись с Сенькой. И лишь старый лесник, вовремя подсунувший под ноги Сеньки корягу, навалился на упавшего, заломил ему руки. Оперативники быстро надели на них наручники.

Три лодки, дружно вздохнув моторами, вскоре отчалили от берега. И побежали по воде вниз. К Ногликам. Аркадий сидел в лодке. На дне ее, проклиная все и всех, лежал Муха. Рядом вздрагивал всем телом Трубочист. В первой лодке везли Клеща.

Да, не подслушай Яровой этот разговор, в присутствии свидетелей, вряд ли удалось бы ему закончить расследование. Он это понимал. Преступники оказались умнее, чем можно было предположить…

Вот Трубочист, кажется, трезветь начал. До него понемногу стало доходить все случившееся. Он на холодном ветру вытирал мокрое лицо и со страхом смотрел на Муху, крутившегося на дне лодки. Тот ругался так, что Вовка вздрагивал, а оперативники надрывали со смеху животы.

Яровой не слушал. Он думал о своем. Ведь вот и в засаде узнал о многом. Но ни Муха, ни Клещ не сказали, как убили они Скальпа. Но убили! Это уже вне сомнений.

Но как убили? Это предстоит установить и доказать. И сделать это тяжело! Ведь спасенный от смерти Трубочист ничего не знает о тайне убийства Скальпа, да и о смерти Гиены ему вряд ли что известно.

Яровой смотрел на Вовку. Тот угнул голову. Обхватил ее руками. Словно от ударов прикрывал. Плечи Трубочиста будто судорога передергивала. А Муха все кричал. До слуха Ярового донеслось

— Продался, падла! Сука припадошная! Кентов сыскал?! Снюхался! Ничего! Вместе отбывать будем! Там все с тебя взыщется! И это…

— Молчать! — приказал ему следователь.

— А ты мне рот не затыкай, гнус проклятый. Я еще не на суде. Там посмотрим, чья возьмет, кто из нас закрутится. За наручники, надетые до приговора, еще отвечать кое-кому придется. Не вы одни грамотные, падлы лягавые!

На следующий день Яровой с утра пошел к прокурору района. Тот встал навстречу Яровому. Долго жал руку.

— Я вам письмо тут принес. Жалобу на меня, — достал следователь письмо Трубочиста.

— Жалобу? Интересно. Дайте познакомлюсь, — взял он письмо и пробежал глазами по строчкам. Яровой внимательно следил за выражением его лица.

Вот брови прокурора сдвинулись, образовав одну кустистую злую полосу. Потом складки прорезали лоб.

Прокурор прошел за свой стол. Сел грузно. Читал медленно. Перечитывая иные слова снова. Руки его нервно переворачивали страницы. Вот и скулы заходили. Прокурор явно досадовал. Дочитав письмо, он отложил его в сторону. Холодно, отчужденно посмотрел на Ярового и процедил сквозь зубы:

— Да, не завидую я вам, товарищ Яровой, нас на севере за такие вещи по голове никого не погладят, — потряс он письмом и продолжил:

— Я вынужден потребовать от вас прекращения следственных действий по делу. Мне надо связаться с прокурором области. Изложить ему все произошедшее, а уж он, в свою очередь, созвонится с прокурором вашей республики. Пусть они решают, как быть дальше. Но я не позволю, чтобы в моем районе следователи работали как частные детективы! У нас каждый человек находится под охраной закона. И этот закон, смею заметить, стоит на защите прав и интересов каждого. Вне зависимости свободный это человек или поселенец. Работает он на пользу государству и обществу — значит, это человек нужный нам. И ни вы, ни я, не смеем преследовать людей за прошлое всю жизнь! Наказание отбыто! Человек исправился! И стыдно вам — юристу, работать так топорно! Простите, но я был гораздо лучшего мнения о вас! — лицо прокурора побагровело.

— А чем вызвана перемена мнения? Как? Вы еще не понимаете? Не осознали всю тяжесть случившегося? Шутить изволите? Но с чем? С человеческой жизнью? Плохие у вас были учителя! И начальство! Я этого не оставлю без последствий! Вы опозорили не только себя, а и меня. И всех юристов нашей системы. Я не смирюсь! У меня громадный стаж и опыт в работе! И ни одного черного пятна на моей совести за все эти годы! Вы ни разу не советовались со мной со дня приезда. Вы лишь утверждали! Не зная ни людей, ни наших условий. Вы что ж, считаете, что ваша подготовка выше моей? Вот вам и результат за вашу самонадеянность!

— А что за результат?

— Человека не стало! Жизни! На страже которой мы стоим! Иль интересы вашего, так называемого, дела выше жизни человеческой? — подскочил прокурор. И продолжил, теряя над собою контроль: — Если даже учесть, что Журавлев и убил эту Гиену, о которой он здесь пишет, так это он сделал в невменяемом состоянии, за что не мог быть подвергнут уголовной ответственности. Или вы и этого не знали? Достаточно было поговорить с его руководством, с врачами!" Они в курсе его состояния! — прокурор схватился за телефон.

— Куда вы намерены звонить?

— Чтоб оперативная группа приступила к поискам трупа!

— Да не беспокойтесь! Он в камере предварительного следствия!

— Кто?

— Журавлев!

— Живой?

— Трупы бывают лишь в морге. Конечно, жив, — холодно заметил следователь.

— А как же письмо? — опешил прокурор.

Яровой рассмеялся.

— Вам отказала логика. Не обижайтесь. Но вы не учли, что письмо это принес вам я сам. И не волновался.

— Я ничего не понимаю, — обмяк прокурор и устало сел на стул.

Аркадий вкратце рассказал ему о ночном происшествии.

— Да-а, — сконфуженно опустил лицо прокурор и спросил:

— Так как же вам все-таки удалось раскусить их?

— По веткам. Они назначали друг другу встречи ветками. Их было несколько. И мне удалось детально изучить каждую. И помеченные бревна.

— Расскажите подробнее, — попросил прокурор.

— Ветки были разными. Я сопоставлял их со встречами. За поселенцами следили. Так вот, когда от Сеньки на нижний склад шла ветка с листьями, значит Мухе было что рассказать. Если шла сухая ветка— сигнал опасности. Будь Беник начеку! Но последняя не была сигналом к встрече. Ветки с листьями тоже были разные. Если листья были с правой стороны, то встреча была на правом берегу. А с левой — значит на левом. Ветка внизу пол острым углом обрезана, чтоб не спутать, какой стороной к глазам повернуть.

— Ну, а время?

— И это узнал. В середине ветки оставлялось столько листьев, на какое время назначалась встреча, — улыбался Яровой.

— А тогда зачем Беник ветки посылал? — не понял прокурор.

— О! Они имели большое значение!

— Какое же?

— Ведь эти встречи зачастую назначал сам Клещ. Знаки те же. Но несли они и другую нагрузку.

— Какую?

— Иногда он вносил поправку во времени встречи. Обрывая листья. А если посылал голую ветку — значит, согласен с условиями и придет на встречу. Но это в том случае, когда он получал ветку от Мухи. А если сам посылал голую летку, значит, есть очень важный разговор. Грозит опасность. Надо обсудить. Время сбора — то же, что и предыдущей встречи. Сколько на ветке было ответвлений, столько человек и встречалось. Я лишь последнюю ветку Клеща увидел с тремя ответвлениями. Голую. До этого были по два.

— А бревна со знаками? Что они значили? Какую нагрузку несли?

— Это все отражено в протоколе следственного эксперимента, — ответил Яровой.

— Я не из праздного любопытства спрашиваю вас об этом. Поймите меня правильно. Ведь я не буду изучать это дело. А в работе вдруг случится подобное, буду знать для себя. Ведь я столько лет здесь, а ничего подобного не слышал ни от кого. Вам же за такой мизерно короткий промежуток времени посчастливилось раскрыть столь многое — не скрывал удивления прокурор.

— Бревна со знаками не служили сигналами к встрече. Они отправлялись в те дни, когда я говорил с начальством. В частности, с мастером, с лесником. Ставилась стрела. Это значило— угроза. И засечки. Говорил с одним — одна засечка. С двумя — две засечки. Вот так. И Клещ знал, а также Вовка, что я нахожусь на деляне у Мухи. Но, к тому же, если с бревном шла ветка, значит Сенька знал, о чем я говорил с прорабом или с другими людьми. Подслушал или выспросил. Все несло свою нагрузку.

— Ну, а как же Вовка? Его посвящали в курс событий?

— Далеко не всегда.

— Почему?

— Они ему не доверяли.

— Позвольте, но как же это? Не доверяли и взяли с собой в Ереван? — не верилось прокурору.

— Именно так. Но ведь он хоть и ездил, но так и не знает, как был убит Скальп, кто задушил Гиену.

— Тогда зачем его брали?

— А чтоб в случае провала сделать вот это, — указал Яровой на письмо. И добавил: — Подставить хотели. Одного из всех троих. Единственным виновником случившегося. Как бы им это удалось, если бы не засада, не мне вам напоминать…

Прокурор, устыдившись, отвернулся. Он растерялся, не зная, как загладить свою вину перед следователем.

— Я хочу получить у вас материалы закончившейся ревизии, — переменил тему разговора Аркадий.

— Мы уже возбудили уголовное дело против должностных лиц леспромхоза, участка сплава и порта!

— Мне нужен дубликат акта ревизии, — уточнил Яровой.

— Это уже готово. Я приготовил для вас все необходимые документы, — протянул прокурор папку с бумагами.

Яровой поблагодарил.

— И еще я хочу вам сказать, что санкцию на арест задержанных вами троих поселенцев я не могу дать, поскольку дело находится не в производстве моей прокуратуры.

— Об этом не надо беспокоиться. Санкцию на арест и этапирование я получил от своего прокурора по телеграфу. А вот конвой для этапирования арестованных в Ереван, конечно, понадобится.

— Я немедленно свяжусь с милицией. Конвой будет обеспечен, — взялся прокурор за телефонную трубку.

— Подождите одну минуту, — остановил его Яровой.

— Что?

— Верните мое письмо Журавлева, — сказал следователь.

— Вот. Возьмите. И извините меня…

Уходя из кабинета. Яровой слышал, как звонил прокурор в милицию:

— Выделите конвой! Да! В Ереван! Нет, троих мало. Да, пятеро, пусть пятеро! Да кого покрепче, помоложе! На всякий случай! Чтоб и не подумали о побеге в пути!..

…Сегодня Яровой улетал с Сахалина. Последний день… Последние часы…

Прощай, Север! Пройдены трудные тропы твои. Тропы жизней и судеб человеческих. Ты многое подарил и показал. Многому научил. Долго проверял и присматривался. Ты был разбойником, отбирающим жизнь, и верным другом. Ты учил терпению и мудрости. Ты научил любить и ценить жизнь.

Спасибо тебе, Север, за седую мудрость твою. За то, что избранником природы ты делаешь отбор сильных натур и характеров. И не жалея, не щадя, легко расстаешься со слабым. Спасибо, что учишь ценить, в сто крат сильнее — дружбу человеческую и жизнь. За чистоту твою! За силу! За сердце большое и щедрое. За испытания и спасения. За вечную молодость твою…

Медленно, словно нехотя, пошел самолет за взлетную полосу, важно покачивая крыльями. Вот и все. Далеко внизу остался укрытый туманом остров, словно прячущийся от чужих глаз. Самолет летел навстречу солнцу.

Назад: БЕНИК ЛЮБИТ ДЕТЕКТИВЫ

Дальше: ПОДСЛЕДСТВЕННЫЕ