Четвёртая глава

Сложно ожидать от пробуждения по сигналу будильника, опрометчиво поставленного на ранний час чего-либо особо приятного. Даже в мире цифровых иллюзий. Зато весьма специфических для этого мира неприятностей легко и просто:

• Вам не хватило времени для того чтобы нормально отдохнуть.

• Внимание!!! На вас наложено ослабление "Сонливость". Все первичные и вторичные характеристики -25 %. Для возвращения прежних показателей необходимо провести во сне не менее 3–х часов.

Так своеобразно пожелала мне система доброго утра. С другой стороны — сам виноват, не стоило лишний раз отвечать на настойчивые домогательства жены. Обошлась бы ещё один день без "ночного зрения" и "острого слуха". Обидно, видите ли, ей было стоять в стороне, когда другие знатно развлекаются в кромешной темноте. Теперь ей хочется получить абсолютно всё, что имеется у меня, дабы всегда быть рядом, принося пользу. И не объяснишь про повышенную опасность "развлечений", в которые мне приходится вынужденно влезать, подобное тянет её как магнит железные опилки. Нарушить прямой приказ она не сможет, но уровень её счастья может легко упасть, пока не прокачается до предела странная "эпическая" категория "жена". За вчерашний день она доросла до тридцати двух пунктов. Сильнее всего прочего оказала влияние иллюзорная одежда, дав семнадцать единиц сразу, но и "подвиги" любящего мужа не остались незамеченными. На турнире ей ничего не останется, как болеть за меня, потому придётся выкладываться не только ради формальной победы.

Победы… как-то слишком просто я сейчас об этом говорю. Вот так — "пришел, увидел и победил". Кто-то из древних полководцев явно имел чрезмерно большое самомнение. Но ему простительно, ибо за ним шло большое войско. А я так вообще сейчас один против всего остального мира. И подобных мне "победителей" к старту наберётся пара сотен, если не больше. Как же, юбилейный турнир предполагает поистине небывалые призы. Почёт и уважение — это само собой. Потому время не ждёт, требуется успеть приготовить запас благословенной пищи и набор специальных конфет, ибо без них мои шансы хотя бы пробиться в финальную часть состязаний будут весьма сомнительны. А с ними даже повисшие ослабления сильно не помешают. Развитая до предела кулинария вместе с книгой "уникальных" рецептов оказались весьма к месту, обеспечивая продолжительное усиление базовых физических характеристик на сорок восемь пунктов за счёт одного "богатырского завтрака". На турнире каждая дополнительная единичка базовых характеристик будет исключительно в тему. Жаль, полезные пункты от поедания нескольких блюд вместе не суммируются — действует лишь максимальный из всех. На этом можно играть, приготовляя кушанья и напитки с различным действующим эффектом для одного приёма пищи. К счастью, на мои "конфеты" это ограничение не распространяется, с точки зрения системы они являются алхимическими эликсирами.

Через три часа прыжков вокруг горячих котелков всё необходимое уже лежало в закромах и карманах быстрого доступа. Запаса пищи и зелий теперь хватит на два дня непрерывных боёв, всё рассчитано с изрядным запасом. Надев чёрную броню, закинув щит за спину, а меч на пояс, открыл портал к ближайшим окрестностям города Ордиг, где сегодня состоится финал турнира. Проверив точку выхода своими чувствами леса, призвал Милли, пожелавшую составить компанию Фелине на зрительских трибунах.

— Обо мне ты так и не захотел позаботиться, — дриада надула губки, изображая самую настоящую обиду, после недолгого общения с Принцессой, которая ей, естественно, сразу же захотела похвастаться своими обновками.

Да ещё с явной подковыркой, что мол — тебе такого никогда не обрести. Ещё бы и не подначить более сильную соперницу. Желание как-либо отомстить ей за своё недавнее поражение просто светилось в её глазах. Не прямо так косвенно. А мне, двоеженцу, теперь придётся отдуваться.

— Увы, теперь аукцион стал недоступен, — я картинно развёл руки в стороны. — Держи три сотни золотых и десять тысяч серебряных монет, в перерывах прогуляйтесь на пару по городским домам моды, подбери что-либо по своему вкусу.

Фелине же личных денег решил вообще не выделять — обойдётся. Другой раз не станет хвастаться у меня за спиной. Если одолеет собственную гордость пусть попросит у Милли. Стоит заметить, выданная сумма для покупки одежды сильно избыточна. В домах мод можно купить множество красивых и не сильно дорогих тряпок, но там практически невозможно найти вещи с хорошими защитными параметрами. Исключительно с комфортом и привлекательностью, в которой из города особо не выйдешь из-за низкой прочности красивых тканей. За всем остальным стоит идти на аукцион или обращаться к мастерам — портным. Но, в отличие от игроков, неписи для себя запросто могут выторговать друг у друга нечто совершенно необычное, хватило бы монет. Деньги же сейчас не столь острая проблема, если сильно прижмёт — крысы в канализации водятся под любым городом.

• Внимание!!! Вы вошли на территорию крупного населённого пункта, и вам здесь стало немного не по себе. На вас наложено классовое ослабление "неприятие города" все первичные и вторичные характеристики -50 %. Для отмены ослабления покиньте населённый пункт.

Ордиг являлся одним из самых крупных городов мира "Фантазии" и формально считался миллионником. Естественно, реальное число жителей точно определить невозможно, но размер и количество зданий полностью соответствовало официально заявленному количеству. Здесь на многолюдных улицах хватало спешащих по своим делам игроков верхом на лошадях, часто проезжали разукрашенные кареты богачей, потому чтобы пройти по мостовой требовалось постоянно вертеть головой, дабы не попасть под конские копыта и смотреть под ноги, чтобы не наступить в кучки того, что лошади активно кидают из-под хвоста. Здание городского аукциона, ожидаемо оказалось разрушенным, а в остальном никаких других изменений по сравнению с прошлым годом мой глаз не отметил. Даже "таможен" на перекрёстках от разных кланов тут нет. Впрочем, этот город и его окрестности считаются локацией для игроков исключительно высокого уровня, потому цены здесь никогда не отличались особой скромностью, да и местные торгаши весьма привередливы на счёт скупки чего-либо добытого непосильным трудом. В силу подобных обстоятельств, брать город под плотный контроль не имеет особого смысла — вышедшим из кланов одиночкам тут просто нечего делать, а для блокировки нескольких ключевых точек много людей не потребуется.

Добравшись до Колизея, занимавшего с пристройками сразу несколько кварталов, предъявил свой жетон участника и отметил своих женщин как личных болельщиц у распорядителей турнира, дабы им выделили лучшие места на трибунах. Но сначала пришлось заплатить взнос в две сотни желтяков. Вот так, никакой халявы. Если у тебя нет полной уверенности в своих силах — просто не стоит принимать участие в турнире и тратить такие большие по местным меркам деньги. Призовой фонд складывается из взносов участников, а покрыть расходы удастся лишь тем, кто займёт первые места. Устроители турнира неплохо заработают и на зрителях. Минимальная цена билета на самые дальние ряды — составляла двадцатка золотом. За первые так и вовсе по целой сотне приходится платить. И, несмотря на высокие цены, свободных мест практически не видно, и это при заявленной вместимости трибун Колизея в шестьдесят тысяч зрителей. Кто стеснён в средствах, но желает посмотреть на выступления лучших бойцов со всего игрового мира "Фантазии", тот может заказать прямую личную трансляцию. Удовольствие обходится в полсотни серебра, однако не обеспечивает полноценного эффекта присутствия. Телевизор он и есть телевизор.

Где есть соревнования — там имеется и свой тотализатор. К сожалению, в игре строго запрещены любые азартные игры на деньги и сильно ограничены другие способы "лёгкого заработка", потому много нажить на ставках не получится. К примеру, прямо сейчас нельзя поставить на выигрыш какого-либо участника турнира в самом финале, благополучно собрав весь банк, если он действительно станет чемпионом. Можно лишь ставить по десятку золотых на отдельные бои, как в казино на "красное" или "чёрное". На трибунах присутствуют агенты, занимающиеся приёмом ставок и выдачей выигрышей. Миллионов так не заработаешь, но удвоить или утроить содержимое кошелька при некотором везении — запросто. Естественно, имеются и теневые букмекеры, ворочающие уже теми самыми миллионами, вот только ни мне, ни моим женщинам с ними лучше не связываться. Да и найти их не так-то просто, нужны налаженные контакты или особые рекомендации.

Сразу же после оплаты взноса меня направили в личные комнаты участников, расположенные под ареной, дожидаться результатов первой жеребьёвки. Я оказался в числе последних, выразивших материальную готовность выйти на арену, потому ждать пришлось недолго. Уже через пятнадцать минут за мной явился распорядитель боёв, позвав к лестнице, выводящей к площадкам поединков.

В первый день турнира продолжался отборочный этап. Даже проиграв один бой можно вполне рассчитывать на успешный выход в зачётную часть финала, которая состоится завтра. Главное набрать достаточное для выхода количество очков. За безоговорочную победу, когда твой противник терял здоровье до одной единицы, выдавалось три очка. За техническую победу, в которой соперник не смог подняться после пропущенного хитрого приёма или проведённой техники — два. Если за отведённые пятнадцать минут боя ни один из бойцов не одерживал над другим верх — признавалась ничья, и, соответственно, выдавалось по одному очку каждому. Проигрыш, естественно, не давал ничего. Но мало выйти в финал. Жеребьёвка серии плей — офф будет проходить по принципу, когда те, кто сегодня наберёт больше всего, сначала столкнутся с теми, чей запас очков окажется минимален. То есть самые сильные бойцы выйдут против самых слабых. Потому филонить сегодня настоятельно не рекомендуется, но и выкладываться по полной программе тоже не стоит.

— На четвёртую площадку выходит Чёрный Рыцарь и Азам Благородный, — пророкотал над трибунами Колизея усиленный магией голос распорядителя турнира.

Сейчас арена разбита на восемь отдельных площадок, бои на которых проходят одновременно. Взглянув в таблицу жеребьёвки, насчитал там более трёх сотен участников. Естественно, все со всеми не сразятся, каждому придётся провести всего лишь дюжину боёв с тем, на кого указал слепой выбор. Вот мне в соперники сейчас достался самый настоящий рыцарь. Достаточно известный в кругах интересующихся турнирами боец. Если мне не изменяет память, он был чемпионом то ли три, то ли четыре года назад. Сильный и весьма опытный противник. Полный сет красивой латной брони, расписной щит с личным гербом, "эпическая" секира, всё как полагается. Пока мы дожидаемся представления соперников на других площадках и отмашки судьи, он глотает содержимое какой-то склянки. Я тоже заглатываю парочку конфет собственного приготовления. Соперник сейчас явно сильнее меня, вопрос лишь насколько. Учитывая полученные ослабления и действие всех кратковременных усилителей, моя "сила" сейчас лишь немного переваливает за две сотни пунктов, а "подвижность" существенно ниже их. Противник же наверняка имеет аналог моего "кольца здорового силача", прокаченный эпический класс персонажа и неопределённое количество наложенных благословений и действующих эликсиров. В критической ситуации придётся накладывать "Высшую Благодать" и одновременно активировать "рыцарский дух", иначе тот просто меня снесёт. Но пока лучше обойтись тем, что есть. Первая схватка — первая проверка того, что я действительно стою как силовой боец. Да и Азам не сразу станет показывать весь свой потенциал.

Мои крайние размышления оказались принципиально ошибочны. Едва мелькнула отмашка судьи к началу поединка, Азам забыл о своём благородстве и вместо положенного приветствия перед началом схватки и стремительно бросился ко мне. Разделявшее нас расстояние он преодолел за какую-то секунду, но моё тело сработало ещё быстрее на одних рефлексах, реагируя единственно верным образом. Ещё за мгновение до его броска сильно заныло между ног — так сработало "боевое предвидение", обозначая, куда придётся сокрушительный удар секиры. Подлый удар снизу вверх парировать щитом невозможно, увернуться тоже непросто, броня в этом месте имеет слабину, хорошо защищая лишь от ударов сверху вниз. Рефлекс оказался быстрее разума, падаю с поворотом на левый бок, выставляя правую руку с клинком в сторону надвигающегося противника. Секира просвистывает в каком-то миллиметре от моего забрала, едва не цепляя его. Не встречая массивной преграды, набравший скорость Азам несётся вперёд, исключительно удачно насаживаясь на мой меч, неожиданно нашедший щель между пластинами его брони, прикрывавшими нижнюю часть его торса. Резкий рывок, оружие вырывается из моей руки, войдя в тело рыцаря по самую рукоять.

• Поздравляем, игрок Азам Благородный 100 погибает от вашей руки. Вами получен опыт: 100 (инкапсулировано до получения социального статуса "взрослый").

Ошарашено смотрю на появившееся перед моим взором системное сообщение и безжизненное тело, упавшее рядом, из которого вытекает тёмная струйка крови, быстро впитываясь в песок. "Как же так?" — мысленно спрашиваю себя, вспоминая о том, что на турнире принципиально нельзя погибнуть. Однако валяющийся под боком труп недвусмысленно говорит об обратном. Поднявшись на колени, вытащил из мёртвого тела свой меч. Подбежавшие к нам судьи пытаются что-то у меня спросить, но я их просто не слышу, до сих пор пребывая под большим впечатлением. Подошли ещё двое старших судей в белых мантиях, один из которых опустился на колени перед поверженным рыцарем и положил на его тело свои руки. Через несколько секунд тот поднялся на ноги, внимательно взглянув в мою сторону, и громко сказал всем присутствующим:

— Сработал ограничитель предельной боли в капсуле. Поздравляю, Чёрный Рыцарь, чистая победа!

Судьи отступили к краю площадки, и над Колизеем громко прозвучало сообщение о завершении поединка моей безоговорочной победой. Перед спуском в личную комнату для подготовки к следующему поединку, меня придержал судья, определивший причину гибели Азама.

— Ваши законные трофеи с тела возродившийся соперник имеет право выкупить обратно по определённой доверенным городским оценщиком стоимости, кроме одного предмета по вашему личному выбору на память о сей славной победе. В случае его согласия, вы получите причитающиеся деньги за остальное в течение шести часов.

— А если он не согласится на выкуп? — вопрос был совсем не праздным, ибо мне не сильно верилось в объективность цены, предложенной тем оценщиком.

Нет, она-то как раз и отразит реальную стоимость, которую озвучат Азаму. Вот только сомневаюсь, что мне достанется хотя бы треть от запрошенных с него денег. И ещё вопрос — наберётся ли у него необходимая для выкупа сумма или вообще появится ли желание её платить, а не подать на организаторов в суд. Вряд ли он его выиграет, однако дело может надолго затянуться.

— Турнир гарантирует сохранность материальной части выходящих на арену бойцов за исключением подобных форс — мажорных случаев. Не выставлял бы он ограничители — перетерпел пару минут. Тем более благородный рыцарь с гербом аристократа. Потому вы получите достойную денежную компенсацию в любом случае, — да уж, передавать выпавшие ценности, отказываясь от возможности ещё немного подзаработать на чужом горе, организаторы турнира явно не намерены.

Но и спорить с ними сейчас не с руки, ибо моя цель далека от простого заработка на трофеях. Хотя я бы не отказался от ещё одного "эпического" колечка, ибо уже осознал разницу между собой нынешним и настоящим рыцарем. Преодолеть семь метров разделяющего нас расстояния всего за секунду, попытаться провести сокрушающий восходящий удар практически без замаха, вырвать клинок из руки, пусть и за счёт инерции тела: такое возможно, если его "сила" и "подвижность" превосходила мою почти на сотню пунктов. А это реально много. И верить, что подобный соперник мне здесь больше не встретится или с ним также сильно повезёт как-то неправильно.

Пока я отдыхал в личной комнатке, прямо скажу более всего похожей на маленькую монашескую келью без окон, где кроме скромной лежанки, тумбочки и отхожего закутка за занавеской ничего не поместится, тщательно разбирался с таблицей жеребьёвки. Впереди у меня два относительно простых боя — соперники впервые вышли на турнир, да и рыцарей среди них нет, вот дальше… Поединок с чемпионом прошлого и позапрошлого годов Велием Блистательным не предвещает ничего хорошего. Свести бы его вничью — на большее пока не стоит рассчитывать. И даже для этого придётся сильно постараться.

— На вторую площадку выходит Зарева Юркая и Чёрный Рыцарь, — объявили начало следующего поединка с моим участием.

"Надо же, какая шустрая баба!" — промелькнула мысль подлинного восхищения.

Изучая таблицу поединков, не обратил внимания на добавку к нику очередной соперницы, а зря. Эту прожженную стерву знает, наверное, половина мира "Фантазии". Кто-то ей восхищается, а у других при упоминании её сводит скулы от презрения или вовсе — отвращения. Когда-то она руководила крупным кланом амазонок, занимавшимся организованным разбоем, ПК, и другими непотребствами. Симпатичных мужиков так и вовсе третировали при первой возможности. Вскоре это всем прочим сильно надоело и её вместе с остальными зарвавшимися бабами хорошенько опустили, ещё до захвата кланов корпорантами. Долго никто из них не мог вылезти из "детского сада". Но дамочка не отступилась и снова выбралась из грязи, отвоевав себе жизненное пространство исключительно за счёт собственного упорства. Вот теперь и до чисто мужских турниров добралась, дабы опять громко заявить о себе. И поединок с ней лёгкой победы не обещает. Облачена она в простой с виду кожаный доспех, шлема на голове нет, огненно рыжие волосы забраны в тугой хвост, свисающий ниже спины. Красивая сука — честно признаюсь. В качестве оружия в её руках поигрывает боевой хлыст, на конце которого красуется небольшой набалдашник из "красного железа", в моём взгляде переливающийся какой-то магией. Это вполне допустимо, ибо магия здесь лишь увеличивает силу ударов, продавливает стойкости и броню, работая как дополнительный урон "эпического" оружия. Короче, пропускать удары категорически не рекомендуется даже с моим доспехом, и при этом стоит внимательно следить за ногами, ибо такое оружие идеально для проведения подлых подсечек. На боку у дамочки висит длинный тонкий кинжал, судя по характерным красным полоскам на режущих кромках сильно не "простой". И если рыцари делают упор на "силу", то Зарева не зря имеет приставку "Юркая".

Отмашка судьи и я уже спиной чувствую, куда придётся удар хлыста через пару мгновений. Движение вбок и полшага вперед, щит вверх, прикрыть голову. Хлыст со свистом разрезает воздух в том месте, где я должен сейчас находиться. Стоять нельзя, резко контратакую замешкавшуюся соперницу. Не ожидавшая с моей стороны столь завидной проворности Зарева не успела разорвать дистанцию, однако уверенно заблокировала клинок древком своего хлыста и захотела воткнуть в мою глазницу мгновенно выхваченный кинжал. Но мечом я лишь обозначил обманный замах, хорошо представляя, куда стоит переместить щит, главный удар она прозевала, крепко получив бронированным носком латного сапога точно в голень. Громко вскрикнув от вспышки резкой боли, женщина упала на песок, попытавшись сразу же вскочить, но подняться ей не позволил чёрный клинок, неожиданно упершийся в её неприкрытое горло.

— Победу на второй площадке одержал Чёрный Рыцарь! — разнеслось над трибунами Колизея несколько секунд спустя.

Уходя с площадки, спиной чувствовал прожигающий взгляд побеждённой, но не сломленной соперницы. Не хватило ей опыта именно турнирных боёв, когда важна буквально каждая мелочь. Наверняка ведь долго тренировалась против бойцов в полном латном доспехе с типичным для них оружием. Однако прозевать удар ногой в самом начале схватки — это верный показатель изначальной недооценки противника. Хочется надеяться, что в финале мне с ней столкнуться не придётся.

И снова мандражирую над таблицей вместо законного отдыха. Две скорых победы как бы намекают — третий раз может произойти неожиданная осечка там, где её никто не ждёт. Эх, жалко нет здесь успокоительного эликсира для нервов. Отхлебнул из фляги пару глотков "Животворящей воды". Дополнительной прибавки к статам не произошло, ибо "благословение жизни I степени" уже получено, зато немного расслабился. К чему переживать, что случится — то случится. Вытряхнул из головы все лишние мысли и просидел до очередного вызова с глупой улыбкой на лице, пусть её никто и не видел. Выходил на поверхность спокойный как обожравшийся кроликами удав.

Четвёртая площадка и совершенно незнакомый соперник. Открытое молодое лицо, кожаный плащ, прикрывающий лёгкую кольчугу, и пара кривых сабель в руках.

— На четвёртую площадку выходит Деруг Карамит и Чёрный Рыцарь, — объявили во всеуслышание.

Очередной соперник явный мастер скорости. Доспехи ему только мешают. Но его оружие слабовато против тяжелого панциря. Однако удары кривых сабель стоит парировать, а не надеяться на крепость брони — кто знает, какой сопутствующий урон они могут наносить. Ещё мне сильно не нравится красная с коричневыми прожилками окантовка вокруг него. Злостный ПК — шер и одержимый демоном одновременно. Следовательно, можно предполагать всяческие неприятные сюрпризы.

• Нейтрализовано скрытое магическое ослабление II класса "тяжесть конечностей".

• Нейтрализовано скрытое магическое ослабление II класса "сильное головокружение".

• Нейтрализовано скрытое магическое ослабление II класса "нервный тик".

Едва судья подал команду к началу схватки, противник применил подлую магию. Но амулет на моей груди полностью заблокировал её воздействие, дополнительно сделав видимой мне. Не зря есть упоминание о "скрытности", в обычном случае системного сообщения не должно возникнуть. Воспринять заклинания тоже не удастся за счёт срезанного ниже двухсот единиц "восприятия". Но сама попытка использовать запрещённую магию мгновенно взбесила меня, заставив вложить в стремительный рывок максимум силы, свалив в боевой транс. Деруг явно не ожидал столь резкого развития ситуации после своего колдовства. Я должен был потерять несколько секунд, дабы прийти в себя после получения серии ослаблений, резко ударивших по чувствам, а вместо этого чёрный клинок чиркает под его подбородком, а сокрушительный удар щита отбрасывает за пределы размеченной площадки. Упавшее тело, катясь, окропляет красненьким песок и не подаёт признаков жизни, хотя видимая мне полоска здоровья держится на одном волоске. К нему подбегает судья, дабы засвидетельствовать поражение. Над трибунами снова гремит голос, оповещающий о моей скорой победе.

С трёх поединков восемь очков — очень хороший результат. Перед отдыхом выклянчил у судьи обновлённую турнирную таблицу, где обнаружил себя в числе тройки лидеров отборочного тура. На первом месте находился мой следующий соперник, имевший на одно очко больше. Попытавшись успокоиться, едва не заснул.

— На первую площадку выходит действующий чемпион Велий Блистательный, не проигравший за два последних года ни одного поединка, и его таинственный соперник Чёрный Рыцарь, уже показавший себя опытным бойцом, — в этот раз комментатор позволил себе сказать несколько больше чем обычно.

После отмашки судьи Велий не бросился на меня как ошпаренный, оставшись стоять на месте и дожидаясь моего рывка. Стоял и спокойно рассматривал меня. Я тоже никуда не спешил, оценивая на глаз его экипировку. Местами темненный, местами серебрёный латный доспех с завораживающими глаз рисунками из тёмно — голубого почти синего мифрила. Этот материал обычно не обладает, в отличие от адаманта и демонита, эффектом неразрушимости, зато превосходит эти металлические субстанции по весу и гибкости, плюс на него возможно наложение разнообразных магических конструктов активной защиты. К примеру, мифриловый доспех может безболезненно для владельца поглощать немалую часть кинетической энергии пропущенного удара. Другой конструкт запросто обеспечит высокую защиту от боевой магии, рассеяв стихийную энергию заклинаний. Конструкты можно менять и обновлять, подгоняя параметры доспеха под актуальные задачи. В общем, зачарованная мифриловая броня по праву считается самой лучшей. Меч Велия, судя по яркому блеску, выполнен из адаманта. Самый обычный "эпик", не хуже чем у меня. На круглый средний щит с прямым синим крестом посередине пошло радужное дерево, и где только добыли такой широкий спил, по краю окантованный "красным железом" — сильно изменой магией медью с возможностью наложения на неё особых атакующих конструктов. Очень редкая и дорогая магическая металлическая субстанция, пригодная для изготовления бижутерии и "подлого" оружия высших классов. Пропущенный удар краем щита с такой окантовкой чрезвычайно опасен. Над шлемом рыцаря развиваются красивые перья из хвоста редчайшей райской птицы, дарующие своему владельцу неплохие благословения постоянного действия, окончательно дополняя "Блистательный" образ. И напротив такого восхитительного красавца, упакованного по самому высшему разряду, сейчас стоит совершенно непонятная фигура в совершенно невзрачном чёрном доспехе, с таким же невзрачным чёрным щитом и мечом.

— Почему-то мне кажется наше столкновение далеко не первое, — громко выкрикнул Велий из-под опущенного забрала.

Эффект неизвестности сделал своё дело, соперник решил заговорить, проявляя завидную осторожность перед началом схватки. Я же решил благоразумно промолчать, всё равно он не опознает меня по голосу. Скрещивать клинки нам действительно приходилось, правда, это было так давно, и он мог просто забыть некоего начинающего паладина Драза. И раз гора не идёт к Магомету, то ему ничего не остаётся, как подойти к ней. Неторопливо и вальяжно, как на прогулке. Только красивой дамы, ведомой под ручку, мне сейчас не хватало. Первый обмен ударами ничего не дал, даже почувствовать силу соперника не удалось. Он легко отвёл щитом мой выпад, я играючи уклонился от замаха его клинка. Второй обмен прошел точно также. На третий раз я обозначил обманный выпад в ноги с переводом восходящего удара в корпус. Соперник купился на едва заметную дыру в защите — я просто не успевал прикрывать щитом голову при завершении атаки, и произвёл стремительный выпад с одновременным толчком щитом. Именно такой реакции я от него и ожидал, позволив его клинку задеть вскользь мой шлем, дабы беспрепятственно скользнуть ему за спину, воспользовавшись инерцией тел. Сильный пинок коленом в бронированную задницу заставил его пробежать пару лишних метров, дабы не растянуться по земле. Разозлённый Велий впал в боевую ярость, стремительным рывком кидаясь на меня, мгновенно позабыв о прежней осторожности. Сейчас медленные секунды играют против него, потому постоянно рву дистанцию, не позволяя войти в клинч, где он меня быстро задавит. Уворот, нырок, прыжок в сторону — даже не пытаюсь парировать его сильнейшие удары, направленные в то место, где мгновением назад находилось моё тело. Нырок в ноги, сияющая полоска меча проносится в сантиметре над головой, зацепить противника не удалось, он высоко подпрыгнул на месте, перекат по земле, подскок и сразу же прыжок назад, закручивая одиночное сальто через голову — едва — едва успел разминуться спиной с росчерком блистающего клинка. Второй раз повторить хитрую связку мне не дали, крепко приложив щитом в грудь, отчего моё тело пролетело по воздуху несколько метров, а полоска здоровья просела сразу на три четверти. "Вот это силища!" — подлинное восхищение не помешало уйти в перекат, благополучно уходя от добивающего удара с попыткой зацепить ноги противника. Хоть я на это и не рассчитывал — попытка полностью удалась, завалив замешкавшегося Велия на землю. Мы вскочили на ноги практически одновременно, но я успел чуть раньше его, со всей дури засадив щитом в забрало и отправляя его тело в недолгий полёт. Вовремя активированный "рыцарский дух" на пару минут удвоил все мои статы, и это оказалось весьма кстати. Взгляд заволокла красная пелена боевой ярости, прыжок вперёд к встающему на четвереньки сопернику, он удачно блокирует выпад моего клинка своим мечом и собирается прыгнуть мне в ноги, но пропускает ещё один удар щитом, в этот раз нижней кромкой точно в затылок. Прошел крит, его полоска здоровья резко упала вниз, но не до самого конца, однако подняться на ноги он смог далеко не сразу.

— Произошло поистине невероятное событие! — громкий голос комментатора переполняли сильные эмоции. — Впервые за столь долгое время кому-то удалось не просто продержаться несколько минут против Велия Блистательного, но и разложить его самого по земле! Победителем на первой площадке признаётся Чёрный Рыцарь!

Притихшие на несколько мгновений трибуны Колизея взорвались громкими криками, свистом, вниз полетели монеты, преимущественно "белые", но мой всё ещё немного затуманенный взгляд отметил и частые золотые блёстки, иногда падающие в песок. Идущие на других площадках поединки временно приостановились, хотя мне опять же удалось отметить, как секундной заминкой своего соперника удачно воспользовалась Зарева Юркая, обвив его шею плетью и резким рывком к себе сбивая с ног.

Когда шум и поток монет с трибун немного поутих, с песка поднялся заметно помятый Велий, криво отсалютовав мне своим сверкающим клинком.

— Встретимся в финальном поединке, и тогда-то ты поймёшь, Чёрный, что сейчас произошло лишь досадное недоразумение, — крикнул он мне, медленно направляясь к лестнице, ведущей в личные комнаты под ареной.

Недоумённо пожав плечами, направился за ним переваривать навалившийся на меня тяжелый откат. И опять свербела тревожная мысль — противник ведь ни разу не применил какого-либо особого приёма, ни одной стремительной связки, которых хватает в запасе у рыцаря. Потеряв душевное равновесие из-за пропущенного пинка, он вышел из себя и попытался задавить лишь голой мощью. Всё же его "подвижность" раскачена не до самого предела, иначе бы он смог меня дожать — хоть один полезный вывод из этой неожиданной победы. Но подобное обстоятельство он обязательно учтёт, взяв у кого-то на время "эпический" усилитель. Для него распорядители сделают изрядную скидку. Впрочем, его ведь сейчас наверняка одолевают аналогичные мысли, ибо моего потенциала он тоже не смог определить, считая, что самое — самое приберегли для финала, когда уже нечего скрывать и нечего терять. Ведь именно так дело-то и обстоит.

Последующие поединки слились для меня практически в один, сильно похожий на какой-то странный сон. Откат неожиданно перешел в какую-то необычную форму апатии. Апатия перешла в тоскливое безразличие. Затем мысли разбежались по углам, откуда категорически не желали показываться. Тело опять работало исключительно на одних рефлексах, оказавшихся весьма эффективными, особенно в связке с "боевым предвидением". Постарался хорошенько запомнить это состояние, изредка посещавшее меня ранее, дабы входить в него уже по собственному желанию. Разум бесстрастно отмечал, что выходящие против меня соперники боятся. Репутация победителя нынешнего чемпиона сделала своё дело. А страх в поединке далеко не лучший помощник. Он держит в постоянном напряжении, заставляя совершать ошибки. Расфокусированный взгляд и отрешенное состояние сознания позволяло подмечать самые мелкие оплошности противников, мгновенно наказывая за них. Результат не заставил себя долго ждать, хоть чистых побед больше не случилось, однако две ничьи по времени и ни одного даже намёка на близкое поражение — весьма достойное продолжение серии поединков. Зрители на трибунах явно ждали от меня большего и иногда после объявления результатов поединка разражались громким свистом. Впрочем, освистывали не только меня одного — Велий Блистательный тоже проявлял завидную осторожность, и его серия чистых побед сменилась обычной рутиной. Сейчас уже определившиеся фавориты старались экономить зелья, ибо удерживающимся на дистанции участникам нельзя покидать личных комнат до окончания турнира. Даже на трибуне не посидишь, дабы посмотреть за поединками будущих соперников и заранее подобрать к ним подходящие отмычки стратегии или отбойные молотки тактики. Внешние каналы связи на всей территории Колизея надёжно заблокированы, выйти на форумы не получается. Встречаться со своей группой поддержки тоже нельзя. Всё общение исключительно через распорядителей. Такие жесткие правила заставляют участников тщательнее планировать свои ресурсы и не спешить выкладываться по полной программе.

В завершающем сегодняшний марафон поединке мне снова попался одержимый игрок, едва не испортивший мою безупречную боевую репутацию. Двухметровый боец сверхтяжелого класса, вооруженный внушительным молотом и штурмовым щитом. Ник Равашан Галнет совершенно незнакомый, дополнительных приставок к нему нет — явный новичок, хотя неопытным его сложно назвать. Его золочёный панцирь с проявившимися на нём глубокими царапинами должен весьма прилично весить. Сразу видно — все доступные очки характеристик им вложены исключительно в "силу". Наверняка и дополнительные усилители присутствуют, поднимая её выше всех допустимых пределов. Вот только зачем он связался с тварями Бездны? Ответ на этот вопрос пришел сразу же после отмашки судьи. Кто сказал, что танки не летают? Изумление пробилось даже сквозь состояние общего безразличия, когда внушительная туша, размазываясь, с места резко взмыла в воздух, чтобы через полторы секунды попытаться обрушить на мою голову сокрушительный удар молота. Закрываться щитом бесполезно — продавит за счёт силы и инерции тела, попытаешься уклониться — крепко получишь щитом с выступающим посередине заострённым набалдашником. Падение и перекат, разворот на месте, сильный рубящий удар с оттяжкой клинка в открывшуюся спину противника — на его золотистом панцире появляется очередная глубокая царапина, а сам он делает лишь два шага вперёд, благополучно удержавшись на ногах. От проявившейся полоски здоровья над его головой осталось меньше трети, но через пару секунд она резко прыгнула до максимума — наглядный эффект применённого целительского заклинания, а не срабатывание какого-либо артефакта, типа моего "кольца второго шанса". Попытка ещё разок "похлопать" его по спине провалилась — он быстро развернулся на месте и парировал мой выпад щитом, одновременно проводя опасный замах молотом, заставляя отпрыгнуть назад.

• Частично нейтрализовано скрытое магическое ослабление I класса "сильная хромота".

• Частично нейтрализовано скрытое магическое ослабление I класса "ослепление солнцем".

• Частично нейтрализовано скрытое магическое ослабление I класса "липкие путы".

• Внимание!!! Получено ослабление "лёгкая хромота". Основная характеристика "подвижность" — 33 %, продолжительностью 1 час.

• Внимание!!! Получено ослабление "солнечные блики". Восприятие движений -42 %, продолжительностью 15 минут.

• Внимание!!! Получено ослабление "тонкие путы". Вторичная характеристика "ловкость" — 35 %, продолжительностью 30 минут.

Одновременно с магической атакой последовала попытка решить исход битвы одним пробивающим ударом. Сильный толчок левой ногой активирует "дальний прыжок" и я взмываю на три метра вверх, чтобы в следующее мгновение обрушиться на оказавшегося точно подомной противника, ещё не сообразившего, куда я неожиданно исчез. "Боевая ярость", "рыцарский дух", я активирую все доступные мне кратковременные усилители, вкладывая максимум силы в один единственный сокрушающий удар. Шлем соперника брызгает во все стороны мелкими золотыми осколками, приняв на себя основную часть разрушительной энергии, но и остатков хватает для того чтобы разбить голову. К моему глубочайшему сожалению она не лопается как перезрелый арбуз, но здоровье тяжеловеса слетает до критической единицы, да и сознание надолго покидает его. Чистая победа!

Что-то подозрительно долго говорит комментатор, а я его практически не слышу, с трибун опять обильно падают монеты, красиво завершенный поединок им сильно понравился. Убрав меч и повесив щит за спину, я неторопливо направляюсь к лестницам, переваривая нежданно навалившийся тяжелый откат. На сегодня достаточно приключений!

Впрочем, побыть в одиночестве и размышлениях мне не позволило неожиданное появление на пороге моей утлой каморки главного распорядителя турнира в белоснежной мантии со свёрнутым свитком пергамента в руках.

— Извините, что прерываю ваш отдых, однако от других участников турнира на вас поступило несколько жалоб с высказанным подозрением в использовании магии, — бесцеремонно заявил он, глядя на меня сверху вниз.

Я привстал с лежанки, показав знак рукой, чтобы он продолжал говорить.

— Не желаете ли вы предъявить свои характеристики, дабы подтвердить беспочвенность подобных обвинений? — похоже, распорядитель так и не догадался, что сморозил откровенную глупость.

Кто же в здравом уме здесь полностью раскрывается перед другими, пусть и распорядителями турнира? Кстати, он ведь живой игрок и запросто может оказаться весьма пристрастным.

— Есть ли у вас какие-либо веские доказательства, помимо заявлений отдельных неудачников? — отсмеявшись, спросил его.

— Доказательств нет, однако многие уважаемые люди считают некоторые продемонстрированные вами на арене приёмы совершенно не соответствующими известным возможностям рыцарского класса, — тот похоже не собирался отступать от своего мнения.

— Разве это моя проблема? — добавил в свой голос нотки искреннего удивления. — Мне ли вам напоминать о том, что бездоказательные обвинения нередко оборачиваются крупными убытками как денежными, так и репутационными? К примеру, вы бы могли попытаться предъявить мне хотя бы нечто подобное…

Быстро залез в архив системных сообщений, выводя перед собой лог крайнего поединка и передавая его распорядителю через касание руки. Естественно, предварительно удалив оттуда некоторые строки, связанные с активацией собственных умений.

— Смотрите внимательно, что можно принимать в качестве жалоб, а не ссылаться на галлюцинации "уважаемых" людей, которые, по моему мнению, и вовсе не заслуживают какого-либо уважения, раз говорят такие глупости.

— Почему же вы не подали своей жалобы? — неожиданно спросил он удивлённым тоном.

— А зачем? — теперь в моём голосе проявились нотки едкого сарказма. — Благородное оружие в умелых руках оказывается выше любой подлой магии. Мне ли это говорить главному распорядителю турнира с громким названием "Честное Оружие"? — с этими словами протянул ему для попытки опознания свой меч в качестве своеобразного жеста доброй воли.

Распорядитель имел хорошо прокаченное "распознавание", но и ему потребовалось несколько попыток, дабы узнать его реальные характеристики. Нынешние требования "эпического" меча к "силе" владельца в сто единиц и к его "подвижности" в девяносто восемь говорили сами за себя. Магов с такими физическими статами официально не встречается, а если зайдёт разговор об одержимости, то у меня вполне найдётся, чем можно крепко стукнуть по его аргументации. Но распорядитель и сам вовремя почувствовал под ногами тонкий лёд, решив пойти на попятную:

— Думаю, выдвинутые против вас обвинения абсолютно беспочвенны, — заявил он, хотя ноток довольства в его голосе явно не чувствовалось, скорее — наоборот. — Сейчас вас посетит мой заместитель, дабы уладить некоторые финансовые вопросы, связанные с сегодняшними событиями.

Засим важный гость пожелал откланяться и быстро покинул меленькую келью. Но уже через пять минут меня побеспокоили вновь. В этот раз явился не игрок, а непись. Типа такой тонкий намёк — многого выторговать у него не удастся — проще сразу соглашаться со всем, что предлагают. Но я-то хорошо помню о некой девчонке, сумевшей получить в "детском саду" редчайший талант "общение".

— Первым делом у нас идёт закрытие вопроса зрительских симпатий, — начал разговор зам главного распорядителя по финансовой части, после того, как я указал ему присаживаться на лежанку рядом с собой. — Поздравляю, некоторые ваши победные бои понравились зрителям, и они решили вас отблагодарить, отдавая дань старой турнирной традиции осыпания победителя монетами. Смею заверить — у вас появились многочисленные почитатели, и завтра вы можете ещё не один раз порадовать их. Итак, за вычетом десятой части обязательных городских сборов вам причитается две тысячи двести сорок три золотых и тридцать семь тысяч пятьсот двадцать монет серебра. Забирайте свои деньги, — он протянул мне свою руку для проведения платежа.

Отметив, что озвученные сумы благополучно упали в мой инвентарь, задал второму гостю вполне ожидаемый им вопрос:

— Это ведь не единственный вопрос, ради которого вы сейчас пришли ко мне?

— Да, — спокойно ответил тот. — Ещё нам предстоит уладить трофейный вопрос, образовавшийся в результате форс — мажорного случая в вашем первом поединке. Держите список вещей вашего соперника для выбора полагающегося памятного подарка.

Ещё одно касание руки и передо мной раскрывается большой лист текста. Стоит отдать должное организаторам турнира — описания представлены полные, а не только одни названия предметов, как я поначалу ожидал. Вместе с описанием присутствовала и "профессиональная" оценка стоимости. А вот тут мои сомнения полностью подтвердились — эта оценка оказалась сильно заниженной. Ну не может "эпическая" секира, прокаченная до восемьдесят девятого уровня, стоить всего триста десять золотых. Ещё до всех последних событий и ограничения доступа широких масс к аукциону цена подобных предметов гарантированно превышала тысячу. Близко к предложенной цене могла стоить та же секира, но нулевого уровня, только — только вышедшая из рук изготовившего её мастера. С остальными предметами ситуация полностью аналогичная — налицо явная попытка выставить меня дураком. Причём — полным. Дело ведь даже не в деньгах, а в отношении. Но перед продолжительным спором стоит действительно что-то выбрать, позволяющее несколько повысить свои шансы на победу в финале. Бижутерии у моего незадачливого соперника оказалось немало. Ему пришлось занимать все пальцы на руках, запястья, шею и даже оба уха. Упор явно делался на ловкость, выносливость и регенерацию здоровья. Но с "эпическими" усилителями у него дела обстояли неважно. Один, поднимающий "жизнь" на восемьдесят два процента, а второй, более всего заинтересовавший меня вот этот:

-> "Серьга Молниеносного Броска". Класс: "эпическое". Вес 0,003 кг. Прочность: неразрушимое. Уровень 94. Опыт: 94246/95000. Подвижность: +(уровень предмета)%; ловкость: +(уровень предмета)%. Дополнительное свойство: при резком броске скорость передвижения по твёрдым поверхностям +85 %, по неустойчивым поверхностям +60 %. Откат: нет. Дополнительное качество: полное игнорирование любых внешних техник замедления перемещения.

Кстати, официально оценён этот действительно выдающийся предмет всего в полторы сотни желтяков! Я рыдаю, господа присяжные заседатели. В этот момент ко мне пришла идея, как можно выставить дураками оценщиков и организаторов.

— Уважаемый, могу ли я сам передать все эти вещи Азаму Благородному лично? — спросил ждущего моего выбора зама по финансовой части.

— Увы, подобное процедурой получения компенсации не предусмотрено, — сразу же ответил он, прекрасно догадавшись, в чём кроется подвох.

— А если я официально отказываюсь от компенсации и делаю такой своеобразный жест доброй воли? — вот и попробуй против этого что-то возразить.

Клерк изобразил задумчивость, очевидно перебирая имеющееся у него инструкции и ничего не находя в них для подобного случая. И действительно, сложно предусмотреть, что потенциальный выгодополучатель, я, то есть, вот так запросто откажется от полутора тысяч "желтых", которые ему решили кинуть со своего барского стола куда более предприимчивые товарищи.

— В таком случае вы находитесь полностью в своём праве, — лицо клерка исказила крайне недовольная гримаса, но мой аргумент оказался не убиваемым. — Подождите несколько минут, Азама пригласят сюда для передачи предметов. Но мы будем вынуждены строго проконтролировать, что она прошла без ошибок, — с этими словами он передал мне весь обменный фонд и вышел из комнаты.

Его возвращения пришлось долго ждать. Обещанные "несколько минут" превратились в пару часов, я едва не заснул от скуки. Зато пересмотрел системные сообщения проведённых поединков, пытаясь примерно оценить потенциал завтрашних соперников. Если закрыть глаза на некоторые моменты, то всё не так уж и плохо, как казалось поначалу. Главное — не подставляться по глупости. И когда мне удалось убедить себя воспринимать завтрашний финал с оптимизмом, мой покой снова нарушили. В этот раз в маленькую каморку втиснулись трое: главный распорядитель турнира, его зам и вылетевший из турнирной таблицы Азам Благородный. В обычной городской одежде он не выглядел сильным воином, скорее мужчиной среднего возраста с аккуратной чёрной бородкой и внимательным взглядом опытного мастера. И главное — огня ненависти, направленного в мою сторону я совершенно не заметил, скорее лёгкое удивление.

— Приветствую нового фаворита турнира, — обратился он ко мне, протягивая руку для рукопожатия.

— Держи своё барахло, — вместе с рукопожатием я активировал предложение обмена. — Один предмет по традиции оставляю себе на память, остальное пусть хорошо послужит тебе на турнире следующего года. И кстати, много ли с тебя запросили эти в качестве выкупа? — кивком головы показал в сторону распорядителя.

— Семь тысяч! — недовольно фыркнул тот. — Пришлось срочно занимать у всех знакомых, еле — еле наскрёб нужную сумму.

— Тогда выпей с ними по парочке чарок за моё здоровье при удобном случае, — предложил ему неплохой вариант потратить часть сэкономленных денег. — Всё ли прошло, кроме серьги на "подвижность"? — спросил его, когда медленно ползущая из-за свойств моего "пространственного кармана" передача окончательно завершилась.

— Да всё, — облегчённо вздохнул Азам. — А "Молниеносный Бросок" пусть завтра поможет тебе стать чемпионом, я поставлю на все твои бои, дабы немного скрасить горесть своих утрат. Надеюсь, не прогадаю.

— Я тоже надеюсь! — вложил в свой голос лёгких смешинок, заставив своего бывшего соперника улыбнуться.

— Разрешите взглянуть на отчёт проведённого обмена, — влез в наш диалог распорядитель турнира.

Без возражений коснулся его руки, передавая запрошенную информацию. Вид его лица при этом доставил мне изрядное удовольствие — столько кислоты и горечи одновременно ему ещё никогда не приходилось пережевывать.

— Вопрос закрыт! — глухо сказал он через минуту, стремительно выходя из каморки и как-то нехорошо взглянув в мою сторону резко оглянувшись на пороге.

И этот взгляд не предвещал чего-либо хорошего. Более того — явно намекал на большие проблемы. За главным начальником быстро вышли и другие гости, оставив меня наедине со своими мыслями.

Если обломавшийся в своих лучших чувствах распорядитель захочет устроить мне "весёлую жизнь", то лучше всего ему это сделать нынешней ночью. Достаточно просто не позволить выспаться, дабы поутру свалилось лишнее ослабление. Проникнуть в личную комнату без согласия её временного постояльца и хозяев Колизея никто не может. По крайней мере, это декларируется. Но если хозяева сильно захотят… Короче, следует попытаться обезопасить свой сон, а не ждать неприятностей целую ночь. И ничего иного кроме применения магии я здесь не вижу.

• Внимание! Начат процесс восприятия заклинания из кристалла — носителя.

• Процесс восприятия заклинания завершен, кристалл разрушился.

• Поздравляем, вы благополучно восприняли магическое заклинание "сигнальная пелена тьмы". Ранг — нет. Стихия: тьма, воздух. При касте происходит формирование не обнаружимой пелены тьмы в окружающем вас воздушном пространстве. Детектируется любое нарушение контролируемого объёма как материальными, так и энергетическими подвижными объектами. Имеется настраиваемый селектор распознанных целей с механизмом оповещения пользователя на уровне дополнительного сенсорного восприятия. Дальность действия: сфера диаметром 4 метра за 30 единиц вложенной маны. Возможны дополнительные вливания для увеличения диаметра. Длительность действия: 24 часа или до отмены пользователем. Пелена сохраняется при перемещении пользователя в пространстве, перемещаясь вместе с ним. Предел вливания маны: нет. Длительность каста: 30 сек. Откат: нет. Затраты маны на каст: 1500.

• Рекомендуется настроить пальцовки и голосовые команды активации заклинания.

Судя по описанию, развивать это заклинание не требуется, оно сразу имеет максимальную эффективность. Маны на вызов требует много — тут уж ничего не поделаешь. Так, произвожу вызов пелены и надолго погружаюсь в появившееся перед моим взором меню настроек. Здесь есть и распознавание обнаруженных объектов, сортировка их по степени потенциальной опасности, "чёрные" и "белые" списки, режимы сигнализации и многое другое. Добавив маны и увеличив диаметр сигнальной сферы, постарался разобраться с поступающей от неё информацией. В соседней комнате никого нет, через одну малоподвижный живой объект. Я буквально ощущаю направление и расстояние до него. Ещё добавим маны — теперь улавливается присутствие ещё четырёх объектов, двое на одном уровне со мной и парочка сверху. Похоже, пелена выбралась на поверхность арены и обнаружила рабочих, подготавливающих площадку к завтрашним боям. Ещё есть удачный фильтр, оценивающий объекты по скорости движения и приближения к центру, то есть к пользователю. Час ковыряний, оценки, подбора оптимальных вариантов и произведённые настройки благополучно сохранены. Теперь врагам будет сложно подобраться ко мне даже во сне.

Достав из заначки сочный кусок жареного мяса, наскоро перекусил им и завалился на лежанку, хоть до ночи ещё оставалось время. Денёк выдался трудный, следующий ожидается ещё более тяжелым, а потому не стоит сейчас экономить на собственном отдыхе.

Проснуться заставило острое чувство тревоги. Удержался от резкого вскакивания с лежанки, ибо вовремя вспомнил о причине появления этого чувства. Сигнальная пелена обнаружила объект максимальной опасности, который, во — первых, активно приближался, а во — вторых, отмечался как энергетический кокон, ничего не пропускающий в себя. "Асасин", — промелькнула холодная мысль узнавания. "Может со мной захотят вначале поговорить?" — вторая мысль удержала от активации собственной невидимости, однако "эпический" охотничий нож с именем "Магоед" тихо скользнул в левую руку, а правой уже зажат маленький метательный клинок. Совершенно беззвучно открывается входная дверь, в зрительном восприятии дверной проём пуст, но пелена тьмы выдаёт мне чёткое направление на незваного гостя, заходящего внутрь помещения. Дверь закрывается, и тут уже проснувшееся "боевое предвидение" недвусмысленно напоминает резкой болью в животе, что дальше лучше не тянуть. Бросок с правой руки — метательный клинок резко меняет траекторию полёта, втыкаясь в стену. Но за ним уже летит охотничий нож. Яркая беззвучная вспышка света от пробитого неизвестного энергетического щита больно бьёт по глазам, затем слышится негромкий звук падения тела на дощатый пол. Проморгавшись и восстановив сбившееся от излишнего волнения дыхание, медленно поднялся с лежанки, дабы посмотреть на результаты своего броска, хотя система уже среагировала, не оставив никакой интриги:

• Поздравляем, игрок Клейв Мар 100 погибает от вашей руки. На данного игрока действовал повышающий коэффициент опыта (100) премии за убийство ПК. Вами получен опыт: 10000 (инкапсулировано до получения социального статуса "взрослый").

И действительно, тёмный куль, валяющийся на полу, имеет все признаки человеческого тела. Опять удалось отправить на длительное перерождение злостного ПК — шера. А что это там лежит рядом с ним? Едва заметный глазу прозрачный кинжал, словно сотканный из силовых линий, очевидно выпавший из руки наёмного убийцы. Практически невесомый предмет оказывается в моей руке.

-> "Терминатор". Класс: "артефакт". Вес 0,005 кг. Прочность: неразрушимое. Гарантированно уничтожает любое существо, защиты не существует. Одноразовый.

Ого! Это же надо быть таким мстительным, чтобы не пожалеть для своего обидчика такого предмета, лишь бы сжить того со света. Сильно напрягает присутствующее в описании слово "уничтожает". Боюсь, после удара таким "кинжалом" возродиться уже не получится — гарантированное удаление персонажа. А ведь даже слухов о чём-то подобном не припомню. Похоже, одной обиды для применения столь радикальных средств устранения недругов совершенно недостаточно. Здесь явно замешаны очень серьёзные деньги и не менее серьёзные интересы. "Нелегальные букмекеры!" — от неожиданной догадки захотелось сильно и долго ругаться. Своим поведением я хорошенько перепутал все их расклады и уже наверняка принёс немалый убыток. На результаты завтрашнего финала ставки принимались минимум за неделю, да и основные фавориты явно определились как бы ещё не в прошлом году. Стоит учесть, что за всеми ними стоят богатые и влиятельные кланы, ибо не так уж и много во всём игровом мире действительно сильных бойцов — одиночек. Сколько народу постоянно проживает в "Фантазии"? Миллионов двести, может чуть больше, причём со всего мира. А на турнирную арену вышло всего три с половиной сотни смельчаков. О чём-то ведь это говорит, да? Тут не только сила, опыт, но и подобающее оснащение необходимо. Вон, за экипировку Азама Благородного потребовали семь тысяч выкупа, и тот бросился спешно собирать деньги, ибо её реальная цена ещё выше. По данжам с такой "одёжкой" не ходят, она предназначена для заработка другими способами. Клан содрал бы за её утерю даже и не представляю чего. Пять лет каторжных работ в самой глубокой шахте не позволят заработать столько. Это совершенно неподъёмная для обычного игрока сумма, добываемая чем-то неординарным. Я уже успел оценить "благодарность трибун", а ведь ещё имеется призовой фонд для тройки победителей. Играя паладином, мог только смотреть за турнирными поединками, да и то по трансляции, потому пребывал в блаженном неведении относительно творящихся на здешней кухне дел.

Но хватит переживать понапрасну, наёмный убийца теперь очень нескоро сможет подать весть о провале своей миссии, ибо после гибели гарантированно проваляется в беспамятстве не менее десяти часов, да и после его не пустят в систему, пока не выйдет штрафное время. Месяц его здесь никто не увидит, если только на рерол пойдёт, в чём я сильно сомневаюсь. Связаться с заказчиками он всё равно сумеет, но тогда для меня это уже не будет иметь значения. Обыск тела выдал только самый "обычный" плащ чёрного цвета и остальную практичную городскую одежду "редкого" класса без защитных характеристик, но с приличным комфортом и неплохой привлекательностью. Большинство постоянных обитателей "Фантазии" — социалы. Сидят в нарисованных городах, как в реальной жизни ходят на работу, занимаются мелким бизнесом, развлекаются в меру своего заработка, стараясь избегать любой опасности. А самое "крутое" их оружие — кухонный нож. Вот они-то как раз и носят такую одежду — удобную и крайне неприметную из-за своей распространённости. Денег и других ценностей у ночного гостя не оказалось. Судя по всему, убийца имел свой перстень с "пространственным карманом", потому ничего примечательного с него не выпало, только то, что не жалко потерять. Ничего не выпало с меня — вот это действительно благо. А раз так, то стоит снова завалиться спать, наплевав на брезгливость. Труп всё равно через пару часов бесследно исчезнет.

Более за ночь и изрядную часть дня меня никто не побеспокоил, позволив хорошенько выспаться. Затем меня навестил один из судей, передав таблицу жеребьёвки вместе с пожеланием доброго утра.

"Надо же, проскочила!" — моей первой противницей оказалась уже знакомая Зарева Юркая. Упорная дамочка сумела набрать достаточное количество побед, дабы войти в число финалистов, пусть и последней в списке. Интересно о чём она сейчас думает и какова сила её желания взять реванш после вчерашнего проигрыша. Схватка покажет — кто есть кто. Наш поединок открывает сегодняшние состязания, потому стоит попытаться провести его красиво, дабы зрители захотели немного раскошелиться.

До начала финальных схваток ещё оставалось много времени, которое требовалось чем-то занять. Голову посетила укоризненная мысль, напомнившая о том, что в моём богатом арсенале нет ничего дальнобойного, а это непорядок. Боевая магия ограничена, бумеранг хорош только на близких дистанциях. Швырять его дальше тридцати метров совершенно бесполезное занятие — слишком велик риск промаха. Лук в хозяйстве имеется, однако до сих пор руки не доходили сделать к нему колчан и стрелы. Достав деревянные заготовки и инструмент, стал быстро распускать их на древки стрел.

• Работа с деревом 10/10. Для дальнейшего роста вложите единицу таланта. Эффективность использования данного типа материала 10 %.

Система быстро заметила мои усилия, напомнив, что у меня имеются таланты, которыми я почему-то не пользуюсь.

• Работа с деревом 40/40. Для дальнейшего роста вложите единицу таланта. Эффективность использования данного типа материала 40 %.

Неожиданно быстро продлившись ещё три раза, талант перестал расти дальше. И вообще как-то подозрительно быстро он подрастал. Да, всё верно, уровень у меня нулевой, но всё же. Вроде поблизости нет никакого фактора риска или критической ситуации. Или есть? Впрочем, такой рост мог обеспечить исключительно редкий вернее — "уникальный" материал. Однако ничего кроме ускорения работы этот талант не давал, ибо идеальное качество обеспечивалось самим материалом, качественными инструментами, рецептом и максимально возможным "рукоделием". Из имевшихся в моём распоряжении заготовок получалось три сотни будущих стрел. Далее их требовалось пропитать алхимическими составами, но на это уже не хватило времени, пора выходить на арену и предъявлять к оплате зрительских симпатий истинное право силы. Спешно перекусываю "уникальным" "бутербродом богатыря" собственного приготовления, запивая его "Животворящей водой". Здоровье резко растёт, выносливость тоже. Раскладываю по карманам быстрого доступа подходящие конфеты. Применить их успею непосредственно перед самой схваткой, которая более не ограничивается временными лимитами — только победой одного из участников. Напоследок заливаю опыт в "Серьгу Молниеносного Броска", поднимая её до сотого уровня. Заглянув в таблицу своих характеристик, неожиданно обнаружил, что придётся запускать интеграцию, иначе категорически не желают складываться вместе проценты от этого предмета и имеющегося на моём пальце "Кольца Ловкача". Эффекты от двух однотипных "эпических" колец тоже вместе не сложатся. 100 % — предел возможного прироста от бижутерии. Печаль. А с другой стороны — всё правильно, иначе некоторые хитрецы могли бы набрать под турнир совсем уж неприличное значение каких-либо базовых характеристик. Вот им и прописали лёгкий облом — хочешь расти — интегрируй, если уж честно заработал, а не взял чужое попользоваться.

• Запущен процесс телесной интеграции предмета "Серьга Молниеносного Броска". Интеграция завершена, предмет разрушился.

• Подвижность +100 % (постоянный действующий эффект). Всего: 400. Действующее значение: 222 (-50 % классовое ослабление "неприятие города") +22 временный баф благословенной пищи.

• Ловкость +100 % (постоянный действующий эффект). Всего: 219. Действующее значение: 200 (-50 % классовое ослабление "неприятие города") +100 % (экипированный предмет) +19 временный баф благословенной пищи.

• При бросках скорость передвижения по твёрдым поверхностям +85 %, по неустойчивым поверхностям +60 %.

• Полное игнорирование любых внешних техник замедления перемещения.

• Данные сохранены.

Вот это уже совсем другое дело. Ещё ловкость немного повысится благодаря действию одной из конфет. Хватит ли её для эффективного противостояния "Юркой" противнице мы скоро увидим.

Колизей утонул в шуме трибун. Зрители стоя приветствовали первых участников финала громкими криками, свистом и голосами больших дудок. Где-то среди них затерялись мои жены, чувствую, они сейчас искренне болеют за меня. Что же, только ради них нельзя ударить в грязь лицом в самом буквальном смысле этого слова, хотя здесь, на арене, не столько грязь — сколько песок. И падать в него лицом всё равно неприятно. Моя соперница внешне совершенно не изменилась с нашей вчерашней встречи. Лишь взгляд стал заметно злее, а лёгкие морщины на лице более отчётливы. Боевой хлыст мелко подрагивает в её правой руке, левая с зажатым в ней кинжалом заведена за спину. Полусогнутые в коленях ноги явно напряжены в максимальной готовности к прыжку. На лице читается подлинная решимость завершить схватку одной стремительной атакой. Но моё чутьё подсказывает — все внешние признаки всего лишь попытка обмануть. Заставить совершить ошибку, которой она сможет мгновенно воспользоваться. Обжегшись со мной в первом столкновении, Зарева извлекла урок.

Отмашка судьи, обозначив начало движения вправо, как будто туда сейчас сделаю шаг, вместо этого прыгаю вперёд. Свист рассекаемого воздуха и громкий щелчок хлыста позади и правее меня подтверждает правильность мыслей. Зарева ждала именно попытки бокового уклонения от её дистанционной атаки и опять позевала мой бросок. Клинок касается её кожаного доспеха на груди, но оставляет на нём лишь глубокую царапину. Ловкая противница уходит с острия моей атаки, закрутив колесо назад и перекатившись так два полных оборота, снова встав на ноги и попытавшись достать длинным хлыстом мою спину. Вот только моё чутьё снова оказалось на высоте — в последний момент я распластался по земле, попуская удар бича над собой. Перекат, подскок на ноги, мы снова стоим напротив друг друга на относительно безопасной дистанции. Замечаю следы лёгкого удивления на лице женщины — продемонстрированная мной ловкость если и уступала её, то ненамного. И при этом стоит учесть существенную разницу в экипировке. Тяжелая латная броня ведь не предназначена для цирковой акробатики, а реальный малый вес моего доспеха никому не известен. Долго стоять на одном месте Зарева не пожелала, обозначив обманную попытку сократить дистанцию с нанесением удара, она опять с места крутанулась на руках через голову, применяя своё оружие из весьма неудобного положения. Ей почти удалось застать меня врасплох и подсечь плетью ноги, за мгновенье до касания тело взмыло в воздух, полетев в сторону того места, где соперница должна завершить свой кульбит. Её реакции стоило позавидовать — определив наибольшую опасность, она отбросила свой хлыст, ибо с ним не смогла бы оттолкнуться рукой от земли и резко изменить направление своего движения. За счёт набранной инерции я проскочил вперёд, а взмах клинка поймал лишь пустоту. И тут Зарева смогла отличиться — молниеносно зайдя со спины, она вонзила свой длинный стилет в небольшую щель между сочленениями моей брони. Острая вспышка парализующей разум боли, здоровье упало почти до нуля, но мгновенно восстанавливается сработавшим "кольцом второго шанса". Перед глазами мешаются строки системных сообщений о полученном уроне и сопутствующем ущербе, взгляд застилает красная пелена, крутанувшись на месте, отправляю преждевременно посчитавшую себя победительницей противницу в неуправляемый полёт сокрушительным ударом щита. Прыжок вслед за ней и щит снова бьёт её, в этот раз, окончательно припечатывая к земле. Вот её полоска здоровья так и осталась висеть на одном волоске, да и сознание она, похоже, потеряла от болевого шока.

Секунда, другая, третья, четвёртая — и Колизей взрывается оглушительным рёвом трибун. Сложно сказать, довольны ли зрители столь скоротечной схваткой, по их крикам это сложно определить, но золотые и серебряные капли дождя благодарности стали часто падать вокруг нас и их поток только усиливался. Голос комментатора едва сумел пробиться сквозь шум, назвав первого победителя финальной серии поединков. Я вышел на середину арены и высоко поднял чёрный клинок над головой, вызывая ещё одну вспышку громких криков, после чего направился в сторону судей, поднимавших с песка тело ещё не пришедшей в чувства соперницы.

— Поздравляю с красивой победой, — судья в белой мантии обратил внимание на мою персону, отвлёкшись от пострадавшей. — Многие уже видят в вас потенциального претендента на чемпионский титул, готовьтесь к удару славой, если сможете так же красиво продержаться до конца.

На арену высыпали рабочие, начавшие спешно готовить её к следующей схватке, специальными мелкими граблями собирая разбросанные монеты. Жалко правила запрещают участникам смотреть за поединками своих будущих соперников — такое позволено только выбывшим из гонки за звание чемпиона. Удаляясь отдыхать, заметил в первом зрительском ряду нескольких вчерашних противников, которые приветственно махали мне руками. На их лицах присутствовала самая настоящая радость, являющаяся во многом мужской солидарностью. А кислые рожи женской группы поддержки проигравшей Заревы в третьем и четвёртом ряду уже хорошенько порадовали меня. Не позволил Чёрный Рыцарь феминизму взять верх, доказав его превосходство над грубой мужской силой, сначала сразив на самом взлёте и окончательно добив чуть позже, когда он ещё раз попытался расправить крылья.

— Погляжу, вы не теряете времени даром… — в мою каморку без стука вошел зам по финансовой части, застав меня за обработкой алхимией заготовок для стрел.

И действительно, зачем терять не менее пары часов, дожидаясь вызова к следующему поединку. Вот я и заполнял их чем-то полезным. Появление посетителя не застало меня врасплох, его приближение засекла пелена тьмы, но я специально не подавал виду, старательно изображая из себя чистого силовика с достаточно низким "восприятием".

— Принесли заслуженную благодарность трибун? — спросил его, отрываясь от своего занятия.

— Да, — не стал откладывать тот дело в долгий ящик. — Четыре двести золота и тридцать пять с хвостиком серебра — вы сумели затронуть сердца зрителей, заставив их хорошенько раскошелиться. Держите перевод…

Деньги упали в мой кошелёк. Вот так просто и незатейливо досталась совершенно невероятная для меня прошлого сумма, и ведь это ещё не предел.

— Хочу предупредить… — собравшись было уходить, клерк снова взглянул в мою сторону, и в его взгляде показалась какая-то озабоченность. — Вами и вашей тайной сильно заинтересовались весьма влиятельные круги. Многие видные люди выражают сильное недовольство. До завершения турнира они не смогут причинить вам вреда, но за пределами Колизея уже замечены несколько боевых групп, прежде отметившихся силовыми захватами игроков. Город построен в зоне действия природной аномалии, которая вчера вечером неожиданно активировалась, потому портальные свитки и индивидуальные амулеты мгновенного переноса здесь временно не работают. Сейчас даже игровую администрацию сюда вызвать невозможно. Думаю, руководство вашего клана предусмотрело подобное развитие ситуации и обеспечило должные меры безопасности.

Вот и объяснение неожиданной быстроты роста талантов. Критическая ситуация есть, даже если её не чувствуется. И система молчит как партизан на допросе.

— Благодарю за заботу, — кивком головы выразил своё почтение к этому цифровому субъекту.

Подобное развитие ситуации, когда моей персоной заинтересуются все кому не лень, попытавшись после турнира "немного поговорить", совершенно не считаясь с моим нежеланием, действительно предполагалось, но информация о пространственной аномалии оказалась новой. У меня же не возникало сложностей с прибытием порталом сюда? Ради проверки решил пробно активировать божественное заклинание. Проблемы начались сразу: появившаяся перед моим взором картина мира постоянно плыла волнами и никак не хотела обретать чёткость. Открыть портал это не мешало, вот только куда он меня выбросит — совершенно непонятно. Значит, придётся прорываться с боем — не впервой.

Снова я стою на арене пытаясь выгнать из ушей зрительские крики и громкое улюлюканье. Напротив меня стоит Марвин Стойкий, второй по известности рыцарь мира "Фантазии". Второй — потому что два года подряд проигрывает финальные поединки Велию Блистательному. Он очень похож на меня, разве только цвет брони и оружия светлый, как будто выкрашен белой матовой краской. Сплав мифрила с адамантом — очень редкое сочетание материалов, обеспечивающее превосходные защитные характеристики и удивительную лёгкость. В его руках похожий на мой меч, сходный по форме щит, да и доспех как будто вышел из одной мастерской. Мелкие детали заметно отличаются, но при взгляде с трибун может сложиться впечатление, что стоящие внизу соперники — зеркальное отражение друг друга, диаметрально поменявшие цвет. Одинаковые стойки готовности к схватке, даже оружие держат сходным образом. Признаюсь честно — я специально копирую действия соперника, чтобы у наблюдателей возникло именно такое ощущение. И зрители это оценили, судя по изредка падающим в песок монетам. Одновременный салют поднятыми вверх клинками, отмашка судьи — поединок начался.

Первое схождение, обмен ударами, пока идёт лишь прощупывание противника, никто не стремится закончить бой одной атакой. Легко принимаю клинок Марвина на щит, он разгадывает мою хитрую атаку в нижнюю часть тела с попыткой зацепить ногу. Одновременный отскок назад и новое схождение, дабы ещё раз проверить друг друга на прочность. Второй раз отвести удар соперника оказалось значительно тяжелее — Марвин применил простейшую связку с усилением главного выпада, активировав рыцарское умение. Пришлось временно забыть про атаки, целиком уйдя в оборону, лишь обозначая возможные контратаки. Щит вверх, шит вбок, закрыть грудь, обманный замах клинком, перемещение, ещё один замах уже более опасный, отвести быстрый выпад, полшага вперёд, взмах, толчок щитом и резкий отскок назад, ибо столкновение щитов показало преимущество силы соперника — мне едва удалось устоять на ногах. Но он сделал из этого соударения верный вывод и стал ещё активнее наседать на меня, не позволяя разорвать дистанцию, дабы как можно скорее реализовать обнаруженное преимущество. Связка за связкой, он проверял на мне весь арсенал имеющихся у него техник, я же постоянно отступал и отбивался, не успевая даже обозначать опасные выпады. Помня о том, что почти все активные умения имеют определённое время отката, терпеливо ждал, когда Марвин израсходует их запас, приберегая свои козыри напоследок. И он действительно не повторялся, каждый раз проводя новую связку, постоянно держа мои способности отбиваться на самой грани. Шкала усталости заполнилась до предела, появилась хорошо знакомая тяжесть в руках и боль во всех мышцах, но останавливаться нельзя, иначе проиграю. Здоровье начало плавно падать, сначала по капле, а потом и резкими рывками по десятку пунктов за раз, однако усиленная "Животворящей водой" и конфетами с алхимической начинкой регенерация не позволяла ему сделать это слишком быстро. Перевалив за три четверти, снижение почти прекратилось, образовался некий баланс между потерями и восстановлением, зато боль в мышцах резко усилилась, и активно шевелиться, отбивая непрекращающиеся удары, позволяла только сила воли, собранная в кулак, крепко стиснутые зубы и понимание — противник сейчас тоже выкладывается до предела, почувствовав слабину. Стоит ещё чуть — чуть поднажать, и он меня окончательно задавит, но это самое "чуть — чуть" всё никак не наступает и не наступает. Заметив небольшое снижение интенсивности натиска по медленно растущему здоровью, я наконец-то решился задействовать свои таланты и умения. "Рыцарский дух" и "боевая ярость" вместе — это что-то ошеломляющее. Усталость мгновенно отступает, тело наполнятся ощущением энергии, здоровье резко прыгает до максимума, "сила" удвоилась, а ещё значительнее выросшая ловкость обеспечила мне просто подавляющее преимущество, позволив окончательно сбить атакующий настрой противника. Секунды действия "боевой ярости" заставляет его сильно изумиться и отступить. Жалко под опущенным забралом шлема не видно выражения его лица, но можно представить его чувства в момент, когда он уже почти считал себя победителем, а у его соперника совершенно неожиданно открылось второе дыхание. Теперь уже Марвин ушел в глухую оборону, более не помышляя о контратаках, однако его огромный опыт поединков позволял держаться, неизменно отводя или отбивая мои удары и парируя особенно резкие выпады. Но его выносливость к тому моменту оказалась на пределе, а все резервы воздействия эликсиров уже вышли. Мой немного рассеянный взгляд отметил, как проявилась и начала быстро падать полоска его здоровья. Три раза подряд она резко подскакивала до предела, видимо срабатывал какой-то лечебный амулет, типа моего "кольца второго шанса", только многоразовый. Действие "рыцарского духа" прекратилось, однако я не снизил интенсивности своего натиска, доводя соперника до полного обессиливания, пока в него снова не свалюсь сам. Есть ещё небольшой запас выносливости, которого хватит примерно на пару минут. Так и не пропустив ни одного удара, Марвин неожиданно завалился на землю с единичкой оставшегося здоровья, которое совсем не торопилось восстанавливаться. Несколько секунд абсолютной тишины, и трибуны взрываются громкими криками и свистом, вместе с просыпавшимся обильным "дождём благодарности". Несколько удачно прилетевших сверху монет звонко щёлкают по моей броне. Поднимаю свой чёрный клинок вверх, салютуя беснующейся толпе, и в этот момент наконец-то объявляют победителя:

— Всякого можно было ожидать от главной загадки года — Чёрного Рыцаря, но одолеть Марвина Стойкого именно за счёт стойкости — это просто невероятное событие, — плыл над трибунами громкий голос комментатора.

Я же, не оглядываясь, и не сильно радуясь победе, медленно бреду к лестнице.

Тяжело дался мне этот поединок. Физически и психически. Пусть всё окружающее всего лишь цифровая иллюзия, однако, чувства и ощущения в ней самые настоящие. Полное опустошение — вот каков вкус очередной победы. Нет ни радости, ни чего-либо иного, что по идее должен чувствовать победитель. Развалившись на лежанке, бездумно смотрю в потолок. Никаких мыслей в голове, про предстоящий бой даже думать не хочется. Наверное, это и есть — то самое "духовное выгорание", о котором прежде приходилось читать в книгах. Ещё одна ступенька на лестнице, ведущей к совершенству, ещё один экзамен на личностную зрелость. Многие не выдерживают его и отступают, быстро скатываясь вниз. Явившийся по мою душу клерк, оказался немало удивлён отсутствию эмоциональной реакции на его слова о великолепном бойце, которого так любят зрители, оценившие его очередную победу в чуть больше восьми тысяч золотых и около восьмидесяти серебра. Приняв платёж, даже не вставая с лежанки и глухо поблагодарив, продолжил разглядывание потолочных трещин пока меня не вызвали наверх. Вот там-то вся хандра с меня мгновенно слетела, стоило лишь взглянуть…

Напротив меня широко оскалившись, стоял настоящий гигант, два с лишним метра высоты и метр с чем-то в ширину. Крайне неприятный тип Наратан Подлый. Его могучее тело затянуто в плотно облегающую светло — голубую мифриловую кольчугу изумительно мелкого плетения с круглыми бляхами из "красного железа", не столько прикрывающими наиболее уязвимые места, сколько приделанными для красоты. Красное на голубом смотрелось действительно красиво. Шлема на голове нет, длинные чёрные волосы заплетены во множество мелких косичек с вплетёнными в них разноцветными лентами, на руках перчатки с наклёпанными стальными шипами. Ноги обтянуты незнакомой мне мелкочешуйчатой бронёй красноватого оттенка, открытых мест не видно. Вооружен боевым трезубцем и ловчей сетью, как гладиаторы древних времён. Многим прославился этот тип. Хорошего, впрочем, в его славе трудно найти. Один из самых жестоких маньяков — садистов, регулярно принимающих участие в боях без правил, проводимых в городе Карадосе. Его любимое занятие — не просто выбить из своего соперника в клетке дух, а сделать это максимально болезненным способом, да ещё на потеху охочей до подобных зрелищ публике. Учитывая обстоятельства, что на эти бои некоторые кланы отправляют своих должников, не успевших вовремя расплатиться и заведомо не способных противостоять такому бойцу — выглядит это очень некрасиво, хотя и чертовски зрелищно. Ещё он любил устраивать охоту на начинающих или потерявших божественную благодать паладинов, ибо других просто боялся. Попавшим в его сети игрокам ничего приятного не светило, даже быстро уйти на перерождение. На него тоже неоднократно объявляли охоту, однако он редко появлялся вне мирных зон без внушительного сопровождения, прикрывавшего его бегство с поля боя. И сам он весьма силён, учитывая выход в четвертьфинал этого турнира. "Подлую" приставку к нику приобрёл в тех же боях без правил и даже неоднократно хвалился ей. Что поделать, такова его натура. В моём взгляде его окружал ярко — алый ореол злостного ПК — шера, пробуждая самые кровожадные чувства. Кровожадности прибавляли и громкие крики его группы поддержки с трибун, заметно перебивавшие шум остальной зрительской массы: Наратан, Наратан, Наратан!!! Звучало это как "на таран". Кстати, один из его излюбленных приёмов, правда, не против такого бронированного противника как я.

Отмашка судьи к началу поединка, Колизей затихает, и гигант, явно красуясь перед публикой, громко кричит:

— Сдавайся, Тёмный Лорд, иначе будешь долго страдать, прося пощады!

Его группа поддержки подхватила его крик, продолжая скандировать: Наратан, Наратан, Наратан!!!

Если он хотел этим вывести меня из равновесия, то его запал пропал зря. Мой клинок смотрит вниз, спокойно и даже расслабленно приближаюсь к нему, ожидая броска сети или какого-либо другого подлого приёма. С моей стороны эта неторопливость и внешняя расслабленность тоже ведь форма психической атаки. Сейчас кто первый покажет слабину — тот и проиграет. Не стоит растягивать поединок как с предыдущим соперником, устраивая проверку, у кого окажется больше выносливости. В этот раз всё решит хитрость и ловкость, в чём, кстати, Наратан меня явно превосходит. Но мне доводилось видеть его поединки прежде, потому есть шанс преподнести ему сюрприз. Очень удачный бросок сети, позволяю ей опутать себя, лишь расставив руки чуть подальше от тела. Но когда явно обрадовавшейся своему успеху соперник делает рывок сети к себе с одновременной попыткой насадить моё горло на свой трезубец, я уже нахожусь в полёте, мгновенно оказываясь рядом с ним, и пропихивая свой клинок ему точно под кольчугу снизу вверх. Обвитая вокруг моего тела сеть не помешала произвести короткое движение руки и поворот кисти. Его трезубец бессильно скрежещет по моей броне, отлетая в сторону, а он сам падает на песок с душераздирающим криком боли от проникшего в его нутро клинка, который я намеренно выпустил из руки, дабы продлить агонию. Полоска здоровья гиганта упала до одной единицы, а через несколько мгновений мигнула и вовсе пропала, ибо запредельный болевой эффект заставил сработать включённую экстренную защиту в его капсуле. Терпеть боль он, похоже, не любил, подстраховавшись на всякий случай. Система только подтвердила очередную смерть на песке турнирной арены:

• Поздравляем, игрок Наратан Подлый 100 погибает от вашей руки. На данного игрока действовал повышающий коэффициент опыта (100) премии за убийство ПК. Вами получен опыт: 10000 (инкапсулировано до получения социального статуса "взрослый").

Несколько секунд звенящей тишины и громоподобный рёв трибун буквально прижимает меня к земле. Зрители явно не ожидали такого короткого поединка, но Наратана многие хотели увидеть поверженным, что и произошло прямо на их глазах. Подбежали судьи, склонившись над павшим гигантом. Подошел и я к мёртвому телу, вытащив из него свой меч, заодно мельком взглянув в его открывшийся инвентарь. Пусть его обирают распорядители турнира, впрочем, ловчую сеть с себя я так и не удосужился скинуть, и она волочилась за мной как подол роскошного платья средневековых благородных дам. Возродится этот Подлый товарищ теперь очень нескоро и вопрос выкупа в принципе не должен вставать. Да и не положено это отъявленным убийцам игроков.

Отсалютовав чёрным клинком зрителям, снова активно бросающим вниз монеты, направился к лестницам. Поединок благополучно смыл навалившуюся хандру, и теперь можно немного поработать в ожидании полуфинала.

— Если вы захотите опять сделать жест доброй воли, то, боюсь, ничего не получится, — мои занятия по подготовке оперения для стрел прервало ожидаемое появление зама по финансовой части. — Павший от вашего клинка противник так и не вышел с нами на связь, — сообщил он мне и так известную информацию.

— Он очень нескоро сумеет связаться с вами, потому потребности в "жестах" нет, — ответил ему, убирая перья в инвентарь. — И, если мне не изменяет память, к злостным убийцам игроков социальные нормы неприменимы, в том числе и ваше объявленное право выкупа.

— Вы имеете веские доказательства, чтобы подобное утверждать? — клерк заметно напрягся, ибо обвинения действительно были весьма тяжелыми.

— Естественно, держите пакет… — с этими словами передал ему немного обрезанное системное сообщение о гибели Наратана Подлого.

Подделать и внести искажающие суть правки в системные сообщения невозможно — лишь вырезать часть передаваемого другим текста, относящегося к приватной части информации. В этом конкретном случае полученный мною опыт, по которому легко можно вычислить уровень. А уж отсутствие "взрослого" статуса и вовсе лучше не светить.

— Это действительно меняет дело, — зам главного распорядителя сразу же расслабился и обозначил на своём лице некое подобие улыбки. — В таком случае вы вправе получить его имущество в полном объёме. Но только один я не могу принять решение, подождите несколько минут.

Ждать долго не пришлось, действительно через десять минут явился главный распорядитель собственной персоной, а вслед за ним и его зам с заметными следами крупного разноса на лице. Да уж, крайне неудобный из меня получился клиент, не даю "честным" людям нажить лишнюю копеечку за свой счёт.

— Для выполнения ваших требований вам всё же придётся раскрыть своё имя и свои характеристики, дабы доказать собственную добропорядочность, — распорядитель снова завёл старую шарманку. — Мы не имеем права вставать на одну сторону в потенциальном конфликте равных, иначе сильно пострадает наша репутация. А такое совершенно недопустимо!

— Добропорядочность можно доказать и без раскрытия инкогнито, — я покачал головой, выражая своё несогласие с выдвинутыми требованиями. — Знакомы ли вам визуальные эффекты, сопутствующие наложению жреческих благословений? — неожиданно спросил его, когда тот хотел мне что-то возразить.

— Знакомы, — кивнул головой тот, всё ещё не догадываясь, куда я клоню.

— Смотрите внимательно, сейчас я наложу на себя "Божественное Сияние", после чего вы сможете чётко определить — имелось ли во мне какое-либо зло или нет. Благо и второй свидетель у вас есть, потому любой суд гарантированно встанет на вашу сторону, если вдруг против вас выдвинут обвинение в необъективности разбирательства.

Мысленно коснувшись серьги "Святого Знака", вызвал объявленное благословение из неё.

• На вас наложено благословение "Божественное Сияние".

• Удалены негативные воздействия всех ослаблений, за исключением классовых. Получен шестичасовой абсолютный иммунитет ко всем видам ослаблений, действие классовых сохраняется в полном объёме.

Вокруг меня возникло яркое золотистое свечение, которое постепенно перешло в чистый белый свет. Злодей же окрасился бы красным, получив вместо благословения тяжелый дебаф. Прошла минута и свечение пропало.

— Удовлетворены, или предъявить системные сообщения? — спросил распорядителя с нотками лёгкой язвительности в своём голосе.

— Было бы неплохо, — грустно вздохнул он, поняв, что и в этот раз поживиться за счёт использования служебного положения не удастся.

Коснулся его руки, скидывая крайний лог. Теперь это доказательство невозможно оспорить даже за счёт лжесвидетельства в суде весьма "уважаемых" лиц.

— Инцидент исчерпан, — сделав знак рукой своему заму, распорядитель с каменным лицом вышел за дверь.

Зам протянул свою руку, дабы закрыть материальный вопрос.

— А где деньги? — удивлённо спросил клерка, когда передача предметов завершилась. — Я видел у павшего противника двенадцать тысяч четыреста тридцать семь золотых и…

— Ах, простите, запамятовал, извините… — клерк на пару мгновений показал настоящую растерянность, вот только ни разу не поверю, что из-за реальной забывчивости. — Деньги у нас проходят по другому счёту, сейчас вы их получите вместе со зрительской благодарностью. Итого: двадцать четыре триста девять "желтых" и сто семь тысяч "белых" монет. Всё точно, — быстро протараторил он, отправляя очередной платёж.

— Благодарю, — ответил ему без уважительного кивка головы.

Ну что за народ, постоянно обмануть хотят. И ладно бы по мелочи, так нет — старательно пытаются зажать целые состояния и искренне возмущаются, когда им этого не удаётся.

Отложив свои дела, занялся сортировкой переданных трофеев по степени сиюминутной полезности, выискивая подходящие усилители среди бижутерии. Сколько у него всяких колец, более всего раскачивающих "ловкость" и отдельные защитные характеристики — все пальцы на руках были заняты. Нашлось исключительно редкое "обезболивающее" колечко с весьма забавным названием:

-> "Кольцо клиента стоматолога". Класс: "уникальное". Вес 0,0045 кг. Прочность: 478/560. Боль и другие неприятные ощущения -75 %. Комфорт +35.

Однако не сильно-то оно прежнему владельцу и помогло. А "эпик" в его наборе усилителей оказался лишь один:

-> "Перстень Марафонца". Класс: "эпическое". Вес 0,006 кг. Прочность: неразрушимое. Уровень 82. Опыт: 82203/83000. Здоровье: +(уровень предмета)%; выносливость: +(уровень предмета)%. Дополнительное свойство: скорость бега +100.

"Вот где ты пряталась, игла кощеева…" — проскочила мысль лёгкого злорадства. То-то этого гадёныша никак изловить не могли. Бегун самый неприятный противник: коли он сильнее тебя — ты от него не сбежишь, а если наоборот — не догонишь. Чувствую, отольются кошке мышкины слёзки. Какая неожиданная радость.

Опыта для окончательного заполнения столь полезного перстня у меня достаточно. И чтобы позитивный эффект действия складывался с эффектами от других предметов, опять придётся интегрировать.

• Запущен процесс телесной интеграции предмета "Перстень Марафонца". Интеграция завершена, предмет разрушился.

• Жизнь +100 % (постоянный действующий эффект). Всего: 400. Действующее значение: 427 (-50 % классовое ослабление "неприятие города"), (+100 % благословение жизни I степени), +27 временный баф благословенной пищи.

• Выносливость +100 % (постоянный действующий эффект). Всего: 200. Действующее значение: 328 (-50 % классовое ослабление "неприятие города") +100 % (экипированный предмет) +100 благословение жизни I степени, +28 временный баф благословенной пищи.

• Скорость бега +100. Всего: 200. Действующее значение: 100 (-50 % классовое ослабление "неприятие города").

• Данные сохранены.

Вызов наверх не дал разобраться с остальным. Полуфинал, ещё одна трудная ступенька на пути к цели. Напротив меня в полной готовности к бою стоит очередной знаменитый поединщик Макстий Бойкий. Самый настоящий рыцарь, правда, чаще всего блиставший в групповых состязаниях. В рамках турнира "Честное Оружие" ему редко улыбалась удача, чемпионом на моей памяти удалось побывать лишь единожды. Лет шесть или семь назад. С той поры даже в финальную часть не пробивался. И вот теперь благополучно добрался до полуфинала. Красоту портит лишь ореол одержимости, хорошо видимый моему глазу. Выглядит рыцарь крайне неброско за счёт надетых на броню грязных тряпичных чехлов, точно соответствующих цветовой гамме песка арены. Даже шлем обтянут тканью с едва заметными разводами. Подобный камуфляж сильно мешает выделять его фигуру на общем фоне, особенно при взгляде издалека. Если эта мелочь даст преимущество в поединке — грех ей не воспользоваться. Мне же выделять его контур наоборот помогает красно — коричневый ореол ауры. Вооружен он боевым топором с длинной рукоятью и прикрывается овальным щитом песчаного цвета, закреплённым у запястья левой руки. Это позволяет иногда задействовать обе руки при работе оружием, но снижает эффективность применения самого щита. Подобный подход хорошо работает в строевом бою, а в дуэльном поединке… не знаю. Впрочем, выход Макстия в полуфинал недвусмысленно говорит сам за себя.

Шум трибун ожидаемо смолкает к началу поединка. Приветственный салют высоко поднятым оружием, медленное схождение, пробный обмен ударами, дабы почувствовать силу противника. Первые ощущения показали — мы примерно равны. Специально принял топор на щит без сваливания его в сторону. Левая рука резко отяжелела, но удар оказался заблокирован. Моя попытка подрезать своим клинком ноги противника оказалась удачнее. Жестко закреплённый на запястье щит плохо закрывает нижнюю полусферу, однако больше режущий, чем рубящий удар прекрасно выдержали доспехи, лишь длинный разрез на прикрывавших их чехлах говорил о небольшой промашке моего соперника. Он почти не замечает своей оплошности и повторяет сильный удар. Скидываю его уже как положено, без проведения замеров. Одновременный толчок щитом заставляет меня отступить и сделать шаг вбок. Мой выпад заблокирован, топор соперника отбит. Щиты сталкиваются вместе — теперь Макстий делает шаг назад, я догоняю его контратакой, от которой он уходит поворотом корпуса. Ещё один разрез на чехле его брони и больше никаких повреждений. Но подобная тенденция не сильно обрадовала его, он закрутил сложную связку, которую я едва смог парировать. За ней последовала другая ещё более сложная и быстрая атака: если бы не подпрыгнул на месте — рисковал остаться с крепко отбитой ногой вплоть до потери подвижности, а так отделался падением и перекатом по земле. Добить меня оказалось непросто, уклонившись от падающего на голову топора, воткнул клинок куда-то в промежность противника. Его здоровье резко просело, но мгновенно прыгнуло до верхнего предела. Потерянная им секунда позволила мне вскочить на ноги и попытаться перерубить ему правую руку, удерживавшую оружие. Удар клинка пришелся вскользь, но заставил соперника совершить ещё одну ошибку, полостью открыв нижнюю полусферу. Сильный удар в голень заставил его пошатнуться, однако промелькнувшее около моих глаз лезвие топора вынудило отступить. Прыжок вперёд и таранный удар щитом не застал меня врасплох, "боевое предвидение" вовремя подсказало, что дело плохо. Падаю на спину и перекатываюсь по песку, чтобы в следующее мгновение оттолкнуться ногами со всех сил, метя головой в открывшуюся спину противника, мечом просто не успевал замахнуться. Глухой удар столкновения прочной брони, на несколько мгновений темнеет в глазах и пропадает слух. Пролетев пару метров по воздуху, Макстий крайне неудачно падает на землю, выронив свой топор. Ещё один прыжок с места, не позволяю ему встать, упирая остриё чёрного клинка в грудь.

— Сдаюсь, — глухо произносит соперник, раскидывая в стороны руки, в знак признания своего поражения.

Подбегают судьи, поднятыми руками показывая завершение поединка. Трибуны разражаются громким свистом и улюлюканьем, явно оставшись недовольными. Дождь из монет капает, но совсем не такой интенсивный, как раньше. И, правда, прошедшему поединку явно не хватало зрелищности, драйва, напора, интриги или тонкой игры, да и победа получилась далеко не абсолютная. Соперники не показали всё, на что они способны, закончив схватку едва ли после лёгкой разминки. Подобное ещё сгодится для тренировочной площадки, но не для полуфинального поединка, от которого все ждали куда большего. Мне же он понравился возникшим сейчас ощущением хорошо сделанной работы. Цель достигнута? Да! Тогда нечего и переживать.

Благодарность зрителей действительно оказалась относительно небольшой: всего девятьсот золотых и шесть тысяч серебра. Сказал бы мне кто ещё позавчера, что такие суммы буду считать мелочью. Оказывается весьма доходное дело — красиво побеждать в турнирных поединках. Совсем не обязательно выигрывать сам турнир, главное — идти ровно вперёд и уметь работать на публику. В чём большинство других участников меня существенно превосходит. Пока ещё работает мой образ таинственности, но второй раз его лучше не доставать.

— Желаете ли взглянуть бой за третье место? — оторвал меня от своих занятий работник Колизея.

— Ведите, — кивнул ему, поднимаясь с лежанки и закидывая очередную наполовину готовую стрелу в "пространственный карман".

Бой за третье место обещался быть напряженным. По крайней мере, мне так казалось. На другой стороне трибун в самом низу в таком же мягком кресле развалился Велий Блистательный, помахавший мне рукой не вставая с места. Ответил ему тем же: сейчас можно проявлять хоть самые искренние дружеские чувства, пока мы не скрестили клинки в следующем поединке. Дожидаясь появления на арене участников поединка, отыскал на трибуне своих жен. Пришлось приоткрывать забрало, дабы лучше было видно. Они тоже заметили моё внимание к себе, помахав руками. Впрочем, другие зрители тоже активно приветствовали будущих соперников финального поединка. Комментатор что-то громко вещал, расхваливая городские гостиницы и рестораны. Организаторы турнира не гнушались заработком и на такой рекламе. Наконец шум начал стихать, из проходов, расположенных с разных сторон арены вышли главные действующие лица этого шоу. Макстия Бойкого я хорошо запомнил по предыдущей схватке, а вот его соперник Валур Олабий оказался мне совершенно незнаком. Кстати, тоже ведь одержимый тварью Бездны. Броня у него отсутствовала как явление. Впервые вижу выход на турнирную арену бойца в серой монашеской робе. Но его ноги украшают окованные металлом сапоги, а на руках шипастые перчатки. Щита нет, единственное оружие — лёгкая алебарда, которой можно работать как шестом. Мастер скорости и ловкости, не иначе. Комментатор по очереди представлял зрителям участников, вкратце рассказывая о том, как они провели предыдущие бои, и, предлагая сделать ставки на исход поединка. Ко мне тоже подошла молодая девица в лёгком платьице, которое едва — едва прикрывало наиболее интересные места, поинтересовавшись:

— Хотите проверить свою удачливость не только на самой арене, но и за её пределами? Турнир у нас юбилейный, потому разрешено ставить не по десять, как обычно, а по сто золотых на победу одного из соперников в каждом поединке. Если вам интересно, чаще всего сейчас ставят на Валура, считая его шансы на успех значительно выше, чем у Макстия.

— Раз так, то пусть частица моей боевой удачи падёт именно на последнего, — передал девице сто "желтых" монет, получив от неё памятный билет участника тотализатора с указанием суммы ставки.

По крайней мере, в поединке со мной Макстий дрался сильно и честно, а его соперника уж очень убедительно расхваливает комментатор. Возможно, в его словах и есть доля правды, но мне почему-то не сильно в неё верится.

Вышедшие на арену поединщики встали напротив друг друга, приветствуя публику, откликнувшуюся громкими криками. Группы поддержки нашлись и у того и у другого, сейчас старавшиеся друг друга перекричать. Трибуны постепенно затихали, ожидая начала схватки. Отмашка ведущего судьи и силуэт Валура, размазываясь, взлетает в воздух, чтобы в следующее мгновение поразить своей алебардой Макстия, оставшегося стоять на месте. Гулкий звук удара оружия о подставленный щит, и мой глаз отмечает, как был близок Валур к проигрышу — топор Макстия прошелся в каком-то миллиметре от его макушки, срезая взметнувшиеся вверх пряди волос. Но рыцарь изначально и не рассчитывал лишь на удар своего топора, крепко пометив латным сапогом задницу отскакивающего противника, отчего тот пролетел несколько лишних метров. Часть публики взорвалась криками негодования, другая же часть наоборот громко высказала своё одобрение. Не дав Валуру опомнится, Макстий решительно атаковал его. Тому не удалось разорвать дистанцию, потому пришлось отбиваться и уворачиваться от целого града ударов, посыпавшихся на него как из рога изобилия. Думаю, он уже успел крепко пожалеть об отсутствии у себя щита и брони, ибо парировать топор рыцаря лишь своим оружием оказалось очень непросто, учитывая, что и щит хорошо подходит для нанесения неожиданных сильных ударов. Дважды его сбивали на землю, но он успевал увернуться от добивающих атак, вовремя вскакивая на ноги. Минут через десять ему тоже улыбнулась удача: несколько зазевавшись, Макстий пропустил коварную подсечку ноги, красиво завалившись на спину, и как в поединке со мной выронив оружие. Однако развить успех его соперник не сумел, получив пробивающий удар двумя ногами в свой живот. Рыцарь сильно рисковал, почти позволив завершить опускание алебарды на свою голову только ради этого момента. Вместо головы острое лезвие вошло в его плечо, наверняка пробив стойкость брони и нанеся существенный урон здоровью, зато его лишенный доспеха противник не смог перенести полученной травмы, свалившись на песок и не поднявшись после отмашки судьи, окончательно зафиксировавшего его поражение. Взрыв криков с трибун, обильный "дождь благодарности" — поединок действительно оказался красивым и зрелищным. Даже мне захотелось кинуть несколько золотых монет в сторону с заметным трудом поднявшегося на ноги Макстия. Победа далась ему очень нелегко, однако он её честно заслужил, несмотря на имеющуюся одержимость, уж и не знаю, чего она ему даёт.

Арену сразу же начали готовить к главному поединку турнира. Спускаться вниз в личную комнату больше не имело смысла, потому продолжил рассиживаться в любезно предоставленном кресле и слушать болтовню комментатора. Если те рестораны действительно так хороши, как их здесь расхваливают — значит стоит зайти и проверить так ли это на самом деле. Особенно радует гарантия полной конфиденциальности при проведении там деловых переговоров — далеко не каждое подобное заведение может предложить подобную услугу. Навестила меня и девица, обслуживавшая местный тотализатор.

— Оказывается, вы действительно способны дарить удачу другим, — улыбнувшись, заметила она. — Раз так, примите свой выигрыш. Думаю, двести тридцать семь монет не сделают вас заметно богаче, но обязательно подарят приятное ощущение лёгкого прибытка, — с этими словами дева перекинула мне заявленную сумму, коснувшись руки. — Как вы считаете, на кого лучше поставить в финальном поединке? — неожиданно спросила она с самым серьёзным лицом.

— Как вы можете догадаться, я поставил на себя ещё при первом выходе на песок арены, и эта ставка действует до сих пор, — загнать меня в тупик своим вопросом ей не удалось, как и получить мою оценку собственных сил перед главным боем всего турнира.

Интересно, Велия Блистательного сейчас так же "обслуживают"? Рядом с ним я тоже заметил ошивающуюся девицу из местного персонала. Зрителей же обслуживали по большей части мужчины, выдавая выигрыши и принимая ставки на следующий бой. Вдоль рядов ходили разносчики пищи и напитков, и мне стало даже немного завидно тем, кто сейчас расслаблялся на трибунах. Достав флягу и сделав пару глотков, полностью успокоился, начав мысленно настраиваться к поединку, ибо последний червячок сомнений в собственных силах всё ещё пытался прогрызть мою бронированную уверенность.

— Ещё перед началом нашего юбилейного турнира многие "видные знатоки" давали свои прогнозы относительно имён тех, кто непременно окажется в финале, — плыл над нашими головами громкий голос комментатора. — За прошедшее время мы все убедились, сколько в их словах было правды и насколько их прогнозам стоит доверять. Нынешний турнир оказался полон всяческих неожиданностей и невероятных сюрпризов. Он открыл всему миру "Фантазии" новые имена настоящих бойцов, способных бросить перчатку вызова опытным ветеранам, чьи подвиги неоднократно овеяны героической славой. Но практически все знатоки в один голос называли имя того, с кем другим претендентам придётся бороться за звание абсолютного чемпиона. Это нынешний чемпион Велий Блистательный! Вы все прекрасно знаете его по турнирам предыдущих лет, на которых он доказал, что ему нет здесь равных. Наверное, во всём этом мире нет более известного героя. Однако непрерывная серия его блистательных побед оказалась неожиданно прервана. Таинственный Чёрный Рыцарь, про которого никому так ничего и не удалось узнать до сих пор, неожиданно для всех сумел взять верх над нашим чемпионом в серии отборочных поединков, и теперь хочет ещё раз доказать всем, что это была совсем не случайность. Кто же ты такой, Чёрный Рыцарь? Наши агенты во всех городах постарались выяснить о тебе хоть что-то. Ни один мастер, способный работать с материалом, из которого сделано твоё оружие и твой доспех, так и не признался в их изготовлении. О тебе молчат рыцари — наставники, как будто ты никогда не получал у них своего "эпического" класса. О твоих прежних подвигах не слышали менестрели, собирающие любые странные слухи, чтобы сложить новые баллады о великих героях. Несмотря на всё это, именно ты сейчас ты стоишь всего в одном шаге от чемпионского звания. Хватит ли тебе силы сделать его? Раскроешься ли ты перед твоими новыми почитателями?

Долгое вступление комментатора на несколько минут утонуло в рёве трибун, приветствовавших выход финалистов на арену. Последний поединок турнира, в котором всё решится. Если для моего противника победа — это главная и единственная цель, ради которой стоит бороться, то для меня это лишь очередной этап на пути спасения мира. Нуждается ли он в спасении или нет — не имеет сейчас особого значения — это мой личный путь и я пройду его до конца. И раскрывать своё инкогнито ради славы и всеобщего почитания просто глупо. Шум постепенно стихает, наступившая тишина лишь изредка нарушается одиночными голосами дудок с дальних трибун. Долгожданная отмашка судьи и…

— Вы только посмотрите, фигура Велия Блистательного окуталась ярким золотым светом, переходящим в чистое белое сияние. До последнего момента он скрывал ото всех возможность применить сильнейшее благословение, — в голосе комментатора чувствовалось заметное удивление. — Теперь вопрос — "кто сегодня станет чемпионом" уже можно не задавать! Но что это?! Чёрный Рыцарь тоже озаряется божественным светом! Воистину мы сейчас наблюдаем бой двух Великих Титанов, готовых выложить всё ради победы. Стремительное схождение, пробный обмен ударами, разрыв дистанции, новое схождение. Вот это удар! Да! Велий действительно великолепен. Но смотрите, как быстро перемещается Чёрный Рыцарь, мой глаз улавливает вместо него лишь размазанный тёмный силуэт. Невероятно, наш прославленный чемпион пятится, не в силах сдержать стремительного натиска, а его редкие контратаки постоянно вязнут в непробиваемой защите. Если так и дальше пойдёт дело, то он даже не заметит, как проиграет. Вот, наконец-то узнаю подлинный рыцарский стиль, четыре сложнейших связки подряд без малейшей паузы. На моей памяти никто кроме Велия не мог продемонстрировать ничего подобного. Его противник отступает, но всё равно сохраняет инициативу, вынуждая чемпиона впустую разряжать свой арсенал. В предыдущих боях он уже показал способность полностью вымотать самых стойких соперников. Удар! Пропущенный удар! Сверкающий клинок яростно впивается в чёрную броню, нащупав уязвимое место между пластинами. Чемпион снова доказывает свою исключительность! Сколько же у тебя здоровья, Чёрный Рыцарь, если и после такого ты смог продолжить бой, как ни в чём небывало? Подсечка, другая, вот это прыжок!!! Настоящая акробатика в полном латном доспехе. Невероятно! Неожиданный заход за спину… и… и… Вы действительно видите сейчас тоже, что и я? Неужели?!! Бывший чемпион Велий Блистательный лежит на песке, не пытаясь даже пошевелиться, а его противник стоит перед ним на коленях, опустив на землю свой чёрный клинок и склонив голову. Словно просит у него прощения за свои действия. Это же ведь победа! Чистая и безоговорочная победа! Итак, несмотря на то, что в подобное развитие событий мало кто верил, однако действительным чемпионом нашего юбилейного турнира признаётся… Чёрный Рыцарь!!! Поздравляем нового таинственного героя!

И только сам Черный Рыцарь сейчас совершенно не в силах подняться на ноги и поприветствовать радующихся его трудной победе зрителей. Наверное, мне пора уже привыкнуть к чудесам, творящимся со мной и теми, кто оказывается рядом. Когда Велий окутался светом жреческого благословения, надежда почти покинула меня. Если он изначально был сильнее меня, то после двукратного усиления противостоять ему и вовсе стало невозможно. И даже собственное аналогичное усиление теперь не позволит биться вровень с ним. Первое схождение подтвердило самые худшие догадки — левая рука мгновенно отсохла, заблокировав выпад блистающего клинка чёрным щитом. Едва удалось переместить щит в другое положение, отражая новую атаку. Тут силы уже не хватило, сокрушающий удар продавил стойкость щита и частично мою собственную. Левая рука на некоторое время перестала подчиняться, разрываю дистанцию, стараясь подловить рвущегося вперёд противника, почувствовавшего своё превосходство и стремящегося добить слабого соперника. Вот только "подвижности" ему немного не хватило, чтобы окончательно разделаться со мной за пару атак. Применяю свой последний козырь — "рыцарский дух". Есть чуть меньше трёх минут, дабы переломить исход битвы. Бросок, укол, отскок, ещё один бросок. Попытка пробить в руку, удерживающую оружие, почти удачно, жалко выбить клинок не удалось, Велий пятится, не понимая, что происходит. Впрочем, он слишком быстро приходит в себя и снова начинает давить, проводя практически неотразимую серию сложнейших связок одну за другой. Благодаря активировавшейся "боевой ярости", добавившей мне изрядно ловкости, удержался на самой грани, уворачиваясь и парируя выпады своим клинком. Но это оказалось лишь прелюдией к настоящей атаке. Стремительный как молния, сокрушающий как стенобойный таран, блистающий клинок проходит через мою защиту и находит слабину в броне. Вспышка острой боли, вижу, как резко падает моё здоровье, вот — вот дойдя до нуля. И лишь одна мысль — "нельзя проиграть ни в коем случае нельзя", вместе уже с появившимся перед глазами ведущим к поляне возрождения зелёным светом, заставляют всю мою сущность сжаться в один комок силы и ярости. В следующее мгновение неожиданно возникло состояние полной отрешенности и чарующей лёгкости. А почти обнулившаяся полоска моего здоровья и вовсе пропала из виду. Выскальзывая из сомкнутых объятий смерти, уверенно довожу начатое дело до конца. Почему-то мне вдруг всё удаётся. Отраженная связка ошарашенного происходящим противника, выпад, который ему едва удалось отвести в сторону, подсечка, ещё одна, прыжок через голову, уходя от его ответного замаха, который невозможно парировать иным способом. Велий не успевает развернуться, замешкавшись на краткое мгновение. Вложив в решающий удар все свои силы, крепко прикладываю его по спине, продавливая стойкость брони и снося за один удар всё его немалое здоровье до последней единицы. Чтобы в следующее мгновение упасть на колени рядом с ним.

Полностью обнулившееся в какой-то момент здоровье, и почему не ушел на перерождение, кстати, мгновенно восстановилось и даже прыгнуло высоко вверх, за счёт поглощённого здоровья противника, вытянутого "духовным вампиризмом" моего меча. Но прочно сковавшие всё тело судороги никак не желают ослаблять своей мёртвой хватки. Снова пришлось жестко переступить через себя, вытягивая и расходуя саму "жизнь" ради временной прибавки "силы" и "подвижности". Всё ради столь нужной победы. Сам не догадываюсь, как такое получилось. Впрочем, система всегда готова раскрывать подобные секреты, более не делая из них тайны:

• Активировалось скрытое классовое умение Мастера — Охотника "последний бой".

• Временно отключены все средства экстренного спасения, регенерация здоровья отсутствует.

• Сила, подвижность, выносливость +2*(обнулённых пунктов жизни)%. Продолжительность действия эффекта: 5 минут или до завершения боя.

• "Отложенная смерть": двухминутная возможность продолжить бой при полной потере здоровья.

• После завершения действия всех эффектов наступает откат "костлявая рука старухи с косой".

• Обнулённые пункты жизни восстанавливаются до прежнего значения по одной единице в час.

Вот этот-то "костлявый откат" сейчас и держит меня. Двигаться совершенно невозможно — тело просто не желает слушаться. Да и ощущения весьма специфические — хочется кого-то попросить, чтобы милостиво добили, немедленно прекратив эти муки. Через пару минут немного отпустило, появилась возможность шевелиться, однако каждое движение отзывалось не просто болью, а каким-то разрывающим внутренности чувством. Превозмогая себя, всё же поднялся на ноги, с большим трудом воздев свой меч над головой, после чего отозвал его в инвентарь вместе со щитом, тяжесть которого сейчас казалась совершенно неподъёмной. О чём-то спрашивали подошедшие судьи, но их голоса просто не доходили до моего сознания. Заметив не совсем адекватное состояние рассудка победителя, они милостиво отстали, занявшись Велием, который до сих пор тоже не мог оклематься. Крепко же я приложил его напоследок. Судя по всему, мой меч с одного удара вытянул из него не только его личное здоровье, но и все запасы в артефактах экстренного спасения. Развалившись в любезно предоставленном работниками Колизея кресле, я рассеяно наблюдал за подготовкой арены к торжественному награждению победителей, стараясь лишний раз не шевелиться. Вспомнил о "стоматологическом" трофее, заменив им уже не очень актуальное "Кольцо Ловкача". Сразу же сильно полегчало. Около меня незаметно появился зам главного распорядителя со своими финансовыми вопросами.

— Примите моё искреннее восхищение вашими выступлениями, — начал он издалека. — Скажу честно — я, как и многие другие, не верил, что вам удастся завоевать чемпионский титул. И последний поединок турнира стал для всех нас настоящим откровением, такого яркого и запоминающегося финала никто не мог даже представить. Зрители в полном восторге. Мне поручено передать вам зрительские симпатии в размере четырнадцати тысяч триста сорока "желтых" и ста сорока девяти тысяч "белых" монет, собранных только что. Ещё вам причитается львиная доля призового фонда за занятие первого места. Держите ещё пятьдесят тысяч золотых. Ваше клановое начальство должно остаться довольно. Ему действительно удалась великолепная интрига, мастерски разыгранная вами. Наверняка они смогли хорошенько заработать и на ставках, причём не только легальных… — здесь он выдержал весьма многозначительную паузу. — Однако главная награда уже лично для вас ожидается впереди, — с этими словами он перекинул мне в кошелёк просто огромное состояние, причём с лёгкой улыбкой на губах.

И действительно, откуда ему знать, что за моей спиной никто не стоит, и делиться заработанным ни с кем не придётся. Вот оно реальное преимущество одиночки. С другой стороны — теперь эти деньги так просто не потратить, да и в реальную экономику вывести не удастся без доступа к аукциону.

Пышное чествование лучших бойцов турнира я едва выстоял на ногах — откат всё ещё крепко сковывал тело. Комментатор рассказывал о самых красивых моментах прошедших боёв, предлагая всем желающим купить сделанные профессиональными наблюдателями записи. Затем тройку лидеров пригласили на помпезный пьедестал почёта, установленный в центре арены.

— Взять почётное третье место нашего юбилейного турнира смог блистательный рыцарь Макстий Бойкий! — громкий голос комментатора переполняли торжественные интонации. — Неоднократный чемпион групповых состязаний в городе Альбара, признанный мастер конного боя и ведущий наставник широко известной воинской школы "Сомкнутые Ряды". Когда-то давно он завоевал чемпионский титул и на песке этого Колизея, но позже ему не удавалось выходить даже в финальную часть. И сегодня мы снова видим его на пьедестале почёта. В качестве награды за столь выдающееся достижение ему преподносится меч, вышедший из мастерской известного на весь мир "Фантазии" мастера Надвана Искусника и ещё "эпическое" кольцо… название которого пусть останется для всех кроме нашего героя тайной. Возможно, оно поможет ему победить в турнире следующего года.

Героя обступили едва одетые девицы, возложив на его плечи пурпурную мантию почётного воина, очень редкая и исключительно статусная вещь, кстати, опустили на его голову цветочный венок из самых редких трав и передали озвученные комментатором предметы. Макстий сразу же извлёк поднесённый меч из ножен, демонстрируя его великолепие гомонящей публике. Солнечные лучи брызнули с адамантового клинка, и на открытом лице призёра отразилась вся гамма переживаемых им восторженных чувств. Действительно — не клинок, а мечта. Может быть, со временем он сменит свой излюбленный топор на него. Когда хорошенько прокачает это явно "эпическое" оружие.

— Второе место нашего турнира неожиданно занял тот, кому все пророчили исключительно первое, — теперь голос над трибунами восхвалял другого призёра. — Все мы знаем Велия Блистательного, как одного из сильнейших бойцов мира. Все видели его блистательные победы и мало кто сомневался в том, что он и в этот раз докажет своё истинное превосходство. Но капризная девка Судьба решила распорядиться иначе. Вторая ступень пьедестала почёта ни сколько не умаляет его былых заслуг и славы. Я уверен, в следующем году он сможет взять реванш, вернув себе утраченное чемпионское звание. Трудно подобрать для такого великого воина достойную награду. Но мы постарались учесть все пожелания, о которых только могли услышать. А лучшие конюшни этого мира из города Пейелаж предоставили нам крайне редкую возможность отличиться. Не о таком ли красавце ты мечтал столько лет, Велий? Настоящий боевой рыцарский конь со всей положенной ему бронёй и полной сбруей в комплекте. Пусть он поможет тебе добыть не только очередной чемпионский титул, но и завоевать сердца самых неприступных красавиц.

Из дальней арки прохода двое разодетых в парадные камзолы конюхов вывели под уздцы впечатляющего коня огненно — рыжей масти. Доспехов или кольчужной попоны на нём не имелось, видимо она находится в притороченных к седлу сумках. Поистине великолепный приз, ибо подобные "эпические" лошади принципиально не продаются, их можно только заслужить. Таких красавцев "созревает" в тех "лучших конюшнях мира" не более двух в год, а желающих их заполучить можно и не считать. И ещё это исключительно личный маунт, его никому нельзя передать или продать. Потерять тоже нельзя, при гибели он возродится через месяц. Несмотря на довольно грустный вид, с которым Велий изначально выходил на пьедестал, периодически бросая в мою сторону весьма недобрые взгляды, его лицо вдруг озарила улыбка настоящего восторга. Едва позволив полуголым девам накинуть на свои плечи алый плащ призёра, он мгновенно запрыгнул в седло, пустив своего прекрасного скакуна в галоп вокруг арены. Зрители громко скандировали Велий, Велий, Велий!!! Бывший чемпион пользовался вполне заслуженной славой.

— И теперь у нас остался тот, чьего имени мы так и не узнали, — когда шум трибун немного стих, комментатор наконец-то перешел к моей исключительно скромной персоне. — Может он боится славы и всеобщей признательности куда больше, чем сильнейших соперников? Или у него всё лицо в прыщах?

Трибуны прыснули громким и продолжительным хохотом.

— Но мы уважаем личный выбор каждого… — позволив зрителям отсмеяться, продолжил комментатор. — Однако заслужившие чемпионское звание бойцы получают здесь не только награды, но и прозвища. Если не менее пяти тысяч выигравших на ставках финального поединка зрителей поддерживают какой-либо предложенный вариант, оно рискует накрепко прилепиться к нику чемпиона. Итак, по результату викторины нашего тотализатора с огромным отрывом от остальных вариантов победило прозвище "Таинственный". Носи его с честью, Таинственный Чёрный Рыцарь!

• Внимание! Вам присвоено прозвище общественного призвания, отказаться невозможно.

• Ваше полное имя "Таинственный Леший".

• Учётная запись изменена.

"Вот и меня обозвали…" — залезла в голову немного обидная мысль. С другой стороны, получается красиво и… таинственно! Особенно если кому-то показать.

— В качестве же главного приза для того, кто смог честно утвердиться над всеми прочими за счёт своей силы и мастерства, у нас есть две мечты, — комментатор оборвал мои раздумья, продолжая говорить. — Первая — это именно то, о чём мечтают все сильнейшие бойцы, желая стать ещё сильнее. Редчайший и ценнейший артефакт "Оверкап", позволяющий перешагивать пределы возможного. О втором предмете сейчас мечтают, пожалуй, вообще все кому не лень мечтать — индивидуальный торговый терминал всемирного аукциона. Вот так щедро мы одариваем настоящих героев!

По трибунам прокатился вздох истинного восхищения. Действительно, весьма впечатляющая награда.

• Получено: артефакт "Оверкап" — 1 штука; индивидуальный торговый терминал (не активирован) — 1 штука.

Передав предметы, две девы накинули на мои плечи золотую мантию победителя турнира, изящно расшитую синими мифриловыми нитями, а на голову опустили травяной венок, источающий приятные ароматы и накладывающий особенные благословения. Сразу же пропали неприятные ощущения отката, и появилось чувство лёгкой эйфории. Руки и ноги налились силой, взгляд прояснился, став кристально чётким. Я снова ощутил готовность сворачивать горы и побеждать сильнейших соперников.

— Абсолютный чемпион имеет ещё одну уникальную возможность, которой, правда, очень редко кто пользовался на моей памяти, — тем временем продолжил говорить невидимый ведущий этого шоу. — Принеся в жертву честно заработанные призы, он может сказать несколько слов всему миру. Его услышат абсолютно все игроки и аборигены этого мира, независимо от прочих обстоятельств. Желаешь ли ты сказать свои слова миру, Чёрный Рыцарь?

• Внимание, для получения возможности произнесения слов, которые услышит весь мир, требуется пожертвовать: артефакт "Оверкап"; индивидуальный торговый терминал (не активирован); 50000 золотых монет. Произвести жертву? Да/нет.

Как же трудно принять верное решение. На одной чаше весов сейчас лежит, еле — еле вмещаясь на неё, безбедное существование в реальном мире чуть ли не до конца своих дней: не какая-то там жалкая квартира в большом городе — муравейнике, а свой собственный дом посреди чистого заповедного леса. Небольшой, но очень красивый домик, а главное — с замкнутым ресурсным циклом. Вот он сейчас стоит перед моим взором, сошедший рекламного плаката. С другого плаката открывает двери своему новому хозяину робот — автомобиль люксового класса, а в его салоне приветливо улыбаются и машут руками парочка молодых содержанок, готовых исполнить любой интимный каприз. Картинки путешествий по всему миру, лучшие отели и многое другое, вписывающееся в образ "исключительно удачливого человека", поднявшегося над серостью унылого бытия масс. И главное — больше никаких "виртуальных миров", если только действительно захочется поиграть от скуки. А на другой чаше в самом низу сиротливо пристроилось — всего лишь игровое задание, за провал которого не предусмотрено никаких санкций. Хочешь — выполняй, а не хочешь… ну да ладно. И почему моя мысленная рука уверенно тянется к кнопке "Да", когда все внутренние чувства требуют как можно скорее надавить на "нет"? Смогу ли я после уважать самого себя, если поддамся сейчас гласу чувств? Нет, сделки со своей совестью — это совсем не моё. Касание виртуальной пиктограммы и…

• Ваша жертва принята! Вы имеете возможность произнести не более 12 слов, которые услышит весь мир "Фантазии".

— В беспутье лишь верность проложит тропу, а честь отворит дверь судьбы! — произношу кодовую фразу, которая буквально спускается с небес на всех жителей и гостей этого цифрового мира.

Колизей в один миг вдруг заполнился гулкой тишиной, все присутствующие здесь пытались осознать скрытый смысл сказанных мной слов и не находили его. Лишь укрывшиеся где-то жрецы и паладины должны были понять, что им пора выходить на последнюю и решительную битву с порождениями зла.

• Поздравляем, задание "Подать тайную весть" выполнено. Награда: 100 пунктов репутации с Главным Храмом.

• Для получения следующего задания найдите храмового жреца не позднее 2–х дней с настоящего момента.

Сразу же зачлось имеющееся задание, вместе с предложением получить новое в том же месте. Но на этом система не успокоилась, решив выдать свою достаточно скупую награду:

• Поздравляем, вы получили Великое достижение "Верность и Честь". Вы смогли отказаться от многих благ ради успеха общего дела. Награда: Слава +15, +30 очков основных характеристик (не распределено), +50 очков таланта (не задействовано). Дополнительная награда: сокрыто.

Едва я закончил читать строки системных сообщений, как неожиданно резко взвыло моё чутьё опасности. Прямо сейчас что-то должно произойти, нужно как можно скорее убираться подальше. Сверху что-то вспыхнуло, озаряя всё пространство кроваво — красным сиянием.

• Нейтрализовано магическое ослабление 0 класса "полный паралич".

Хватаю обмякших около моих ног двух дев, вовремя заменив латные перчатки перчатками Мастера — Охотника, и прыгаю подальше от пьедестала, активировав "сверхдальний прыжок". Перед приземлением вовремя подлечил себя магией, чтобы не уйти на перерождение, ибо естественная регенерация здоровья не работала до сих пор. А своей "жизни" у меня сейчас совсем мало, потому теперь придётся очень внимательно следить за балансом. Благополучно приземлившись на трибунах, оглянулся назад — над Колизеем медленно раскрывалось окутавшееся сверкающими разрядами молний окно невиданного по размеру портала. Через пару мгновений из него спустилась воронка ревущего вихря. Сильный ветер мгновенно поднял в воздух пыль и песок, закружив его вокруг арены и щедро кидая на трибуны, заставляя зрителей в панике срочно искать выходы из получившейся ловушки. Давка, шум, суета. Едва коснувшись земли, воронка стала жадно втягивать в себя всё, что ей попадалось: песок, мгновенно взлетевший пьедестал почёта, какой-то мусор, несколько попавших под парализующее ослабление тел работников Колизея. Полуголых дев мой взгляд среди них не заметил — те вовремя смогли убраться подальше, как и другие призёры, быстро смекнувшие, что к чему. Несколько секунд молчаливого разглядывания беснующегося вихря показали — безобразие только растёт и ширится. Воронка стремительно расширялась и вскоре съест всю арену, перекинувшись на трибуны. А там паника и жуткая давка. Все бросились немедленно спасаться, не понимая, что таким образом погубят себя быстрее непонятного катаклизма. Заметив неподалёку своих жен, как это ни странно, пытающихся организовать эвакуацию к ближайшему выходу, прыжком направился к ним, снова прихватив обмякшие женские тела. С помощью крепких ругательств и периодически отвешиваемых оплеух, удалось обуздать панику и прекратить давку. Парочку особенно наглых мужиков, снова попытавшихся расталкивая и отпихивая остальных пролезть вне очереди и посеять хаос, недолго думая, я зашвырнул во всё ближе подбирающуюся ревущую воронку. Остальные потенциальные паникёры мгновенно оценили свои шансы улететь вслед за ними и перестали подпирать толпу сзади. Быстро осмотревшись по сторонам, заметил, что и около других проходов хорошо вооруженные бойцы как-то сумели устроить организованную эвакуацию, отправив нескольких неадекватных индивидуумов на перерождение, чьи безжизненные тела теперь служили наглядным пособием тем, у кого страх взял верх над остатками разума. Вот воронка уже захватила нижнюю часть трибун, ветер пытается оторвать моё тело от земли и утащить в беснующийся вихрь. Видно плохо, песок постоянно засыпает глаза даже под закрытым забралом. Последние люди исчезают в ведущем наружу проходе, за ними идут мои жены и я с парочкой тел под мышками. Перекинув их подбежавшим откуда-то мужикам, пытавшихся у меня что-то спросить, резко прыгаю вверх, в полёте ненадолго активируя невидимость, а приземляюсь в стороне уже совсем другим человеком. Вот и пригодилась одежда, оставленная мне на память наёмным убийцей. Можно было оставаться невидимкой, однако хорошо знакомые оранжевые всполохи магического сигнального заклинания в воздухе мне сильно не понравились, да и без естественной регенерации здоровья придётся тяжело. Большая суматоха и не думала прекращаться, ибо непонятное образование над Колизеем, от которого неизвестно чего можно ожидать никуда не исчезало, став ещё крупнее, потому подхватив под ручки своих прекрасных жен, быстро затерялся вместе с ними среди спешно разбегающейся в разные стороны толпы зрителей.

Далеко не самая лучшая и почти пустая таверна на дальней окраине города Ордиг.

— Ну как, удалось выяснить по нашего "героя" хоть что-то конкретное? — спросил голосом с явно заметными металлическими нотками дорого одетый мужчина другого, весьма неприметного молодого человека во вполне рядовой одежде горожанина среднего достатка.

— Увы, господин старший модератор, мы так и не смогли определить стоящего за ним клана, — молодой человек изобразил на своём лице виноватый вид, хотя со стороны было прекрасно видно — никакой вины тот за собой не чувствует. — Все наши агенты в один голос утверждают, что для их директората появление таинственного незнакомца стало настоящим сюрпризом.

— Тогда как ты объяснишь, хм, неожиданно возникшие "проблемы" букмекеров? Почему это они вдруг дружно ударились в бега, чтобы не остаться вообще без последних штанов? — модератор едва заметно улыбнуться, ибо это для кого-то весьма прискорбное событие отзывалось в его сердце большой радостью.

— Они сами во всём виноваты, — его собеседник тоже не смог сдержать довольной ухмылки. — Могли бы не принимать ставок на проигрыш главного фаворита десять к одному.

— Ты ведь уже выяснил, кто больше всех хотел обогатиться на этих ставках? — голос модератора стал весьма заинтересованным.

— Выяснил… — молодой человек снова виновато опустил взгляд. — Проблема в том, что главного бенефициара просто нет. Мы успели проверить наличие длинной цепочки посредников, так или иначе ведущих к одному центру, как можно того было ожидать. Увы. Ставок против главного фаворита оказалось неожиданно много, и исходили они из различных кругов никак не связанных друг с другом. Это обстоятельство определилось ожиданиями высоких результатов от обретших тайного союзника претендентов. Мы-то, как и букмекеры, прекрасно понимали, что значительных преимуществ именно в этом турнире от них сложно ожидать. Отчасти именно потому букмекерами и принимались выгодные ставки против главного фаворита, на чём они сами хотели хорошо заработать. Однако неожиданное появление того Чёрного спутало им все хитрые планы. После его первой победы над Велием в отборочном туре, букмекеры подослали к нему лучшего наёмного убийцу, дабы тот гарантированно вывел его из игры. Но того, похоже, перекупили заранее, ибо в его провал крайне сложно поверить. Кто-то сумел разыграть сложнейшую комбинацию, тщательно просчитав все варианты, причём, не выходя из тени.

— Что-то в последнее время стало слишком много проявлений этого или этих игроков, — задумчиво, скорее — для самого себя пробурчал тот, кого назвали старшим модератором. — Про самого Чёрного дополнительная информация так и не пришла?

— Пока лишь косвенные сведения, обрывки информации, из которых сложно сложить что-то определённое, — молодой пожал плечами. — Впервые его обнаружили в бывшем городе святош. Именно там он прошел первичный отбор. С кем-то он там активно контактировал, мы выяснили клан, но пока не успели вытянуть из него запрошенные сведения. Информаторы слишком много хотят в связи с развязавшейся войной кланов, мы и так уже прилично превысили первоначальный бюджет.

— Средства будут выделены, продолжайте работу! — модератор кивнул головой и внимательно посмотрел на своего агента, показывая тем самым свою готовность слушать дальше.

— Здесь нам удалось отследить его контакты лишь с двумя женщинами. По крайней мере, он представил их как своих личных болельщиц. Об одной ничего не известно, так же как и у Чёрного, активный режим полного инкогнито. Идеальная фигура и черты лица, длинные вьющиеся зелёные волосы, причём явно натуральные, а не крашеные алхимией, всё это намекает на как минимум элитный "алмазный" доступ и работу профессионального модельера над игровой куклой не соответствующей реальному телу. Такое возможно… вы лучше меня знаете как. Вторая — непись предельного уровня и силы. Тоже "идеал", длинные синие волосы, хорошо заметные манеры высокородной особы. Ставили, понятно, всегда только на своего героя, причём, по максимуму, что и неудивительно. После эвакуации зрителей, в которой та троица приняла активное участие как умелые организаторы, контакт с ними был полностью потерян. Растворились в толпе и исчезли. Женщины ранее отметились походами по лучшим домам мод города, ателье и ювелирным салонам. Собственно, чем ещё могут развлекаться богатые бабы, когда им нечем заняться. Плотной слежки за ними поначалу не велось, потому только сегодня постараемся выяснить список их покупок, но, думаю, ничего толкового так и не узнаем. В лучшей гостинице они сняли самый дорогой номер на двоих, из тех, которые оставались свободными. Пытавшихся к ним подкатить за ужином в ресторане компанию профессиональных соблазнителей, работавших по наводке тех же букмекеров, шуганули так, что побросав всё, те спешно удрали из города пешком. Явное ментальное воздействие огромной силы, пробивающее любую стойкость разума. В общем, мои люди благоразумно предпочли не подходить к ним близко. На этом всё, каких-либо выводов или наиболее вероятных предположений с кем мы столкнулись, у нас нет. Записи наблюдений и отчёты наблюдателей сейчас передам, — молодой агент коснулся руки своего начальника, скинув ему внушительный информационный пакет.

— Хорошо, я доволен вашей работой, однако жду конкретики по оставшимся темам, — начальник подал знак подчинённому, показав, что желает отослать его как можно скорее.

И вправду, стоило тому исчезнуть, на его место грузно плюхнулся другой человек, куда более солидный, правда, судя по его виду — сильно уставший.

— Еле заткнул этот долбанный пылесос, — буркнул тот, щелчком пальцев подзывая работника местного общепита. — Варёной картошки с мясом и самую лучшую водку, что здесь имеется, — быстро высказал он тому свои пожелания.

— Опять, Ромыч, нас вокруг пальца обвели да? — спросил модератор своего явного коллегу.

— И не говори, Андрюх, — сердито фыркнул тот. — Вся подготовка насмарку, а уж какой знатный шухер в городе поднялся…

— От Колизея-то хоть что-то осталось? — с ехидной ухмылкой спросил первый.

— Да хрен с ним, новый построят! — эта тема, похоже, его товарища не сильно волновала. — Ты вот скажи, кто опять нам так лихо хвосты накрутил? Готовились же ко всяким неожиданностям и опять полная задница на ровном месте.

— Знаешь, хоть мне самому не хочется в это верить, но похоже мы имеем дело с тем самым паладином — младенцем, которого кто-то очень ловко разыгрывает, — скривил лицо модератор, названный Андреем. — Я даже не представлю, как он прошел через все преграды и выбрался сюда.

— Брось, не мог он так быстро провернуться. Если ты тогда не соврал, он там должен засесть чуть ли не навсегда, — в такое заявление Ромыч категорически не желал верить.

— Есть веское подозрение, что в деле как-то замешан наш председатель. Только он мог отменить мои взаимодействия с системой. Плюс полностью закрылась учётная запись того игрока, я её сейчас даже просмотреть не могу, как будто не существует того, кому она ранее принадлежала. "Удалено в архив" — вот что мне пишется, когда пытаюсь пройти по сохранённой ссылке. Кто из нас имеет такие права, как не Бертран? Иначе сложно объяснить все последние события и его категорический отказ начинать внутреннее расследование по поиску предателя, — голос модератора перешел в тихий шепот, хотя их и так некому было подслушивать.

— Значит, и паладины, которых мы по твоему хитрому плану запихнули в межпространственную щель, смогут из неё благополучно выбраться, — с сильно недовольным видом заявил второй модератор.

— Им не так-то долго там осталось мариноваться, — Андрей довольно хмыкнул. — Скоро щель окончательно схлопнется, одним махом списав всех невольных обитателей в нубятник.

— Ловко ты тогда придумал, Андрюх, я поначалу даже не верил, что так легко можно обдурить кучу народа.

— Я и сам не верил, что они окажутся такими наивными и примут наши слова за истинный глас небес, — широко улыбнулся модератор. — Но теперь стоит попытаться понять, как из той ловушки вообще можно выбраться, ибо мне о такой возможности ничего неизвестно. Система ниппель — туда вошло, обратно хрен. Однако лишние сюрпризы нам ни к чему. Если сейчас срочно не подсуетимся — твои подозрения запросто могут стать реальностью…