Майор Ли заявился к Риду уже на следующее утро, когда тот собирался отправляться в офис. Инэлл ворвался в квартиру с той же стремительностью, с которой когда-то вламывался в ангар, служивший сержанту Лоу рабочим местом и спальней на земле. После чего обычно следовали столь же скоростные сборы и шесть кадавров-десантников с их «пастухом» загружались в стальное чрево «Левиафана», чтобы вскоре обрушиться на врага с неба...

- Старый, это было волшебно. - Обрушившись на продавленный диван, провозгласил Инэлл, даже не вспомнив о приветствии. Впрочем, в этом не было ничего странного. Ушлый эльф никогда и не был известен своей вежливостью, а в те моменты, когда кто-то указывал ему на сей недостаток, Ли, в ответ, только хмыкал и с невероятным апломбом сообщал, что наелся этикета еще дома, и если кому-то не нравится его нынешнее поведение, этот кто-то может просто отвалить, дабы не рисковать здоровьем.

- Хм, я предпочитаю выслушивать эту фразу исключительно от лиц женского пола. - Флегматично пожал плечами Рид, поправляя перед зеркалом узкий, по последней моде, галстук, купленный им в одном из магазинчиков на фешенебельной Четвертой аллее.

- Тьфу на тебя. - Эльф скривился, но тут же весело расхохотался. - Нет, дружище, что ни говори, а ты самый настоящий волшебник из легенд. Так посадить в лужу Бриама, это что-то! По-моему, такой тон в общении с ним, разве что император, да глава его клана могли себе позволить... а тут, какой-то отставной сержант, да еще и бежавший из метрополии... - Инэлл осекся, когда Рид вдруг резко обернулся.

- Так-так. А вот с этого момента, поподробнее, будь так любезен. - Лоу прищурился и его собеседник нервно сглотнул. Видал он уже такой взгляд у Рида... обычно перед самым десантированием в очередное пекло...

- Ну, э-э... Извини, что напомнил... - Замялся эльф.

- Я не о том. - Мотнул головой Лоу, не сводя со старого друга пристального взгляда. - Откуда Ты знаешь, кто и как разговаривает с этим Бриамом, объясни, будь любезен.

- Хм-м. Ну, отец как-то говорил. Они дружны с Бриамом, вот... м-да, я что зашел-то... - Отведя взгляд в сторону, проговорил Ли. - В общем, прощения хотел попросить. Не думал я, что дело так обернется. Вообще не знал, для кого он специалиста ищет...

- Поня-ятно. - Протянул Рид, убедившись, что Инэлл не собирается отвечать на его вопрос. И вздохнул. - Демоны с тобой... ну хоть объяснить, зачем для найма «пастуха» Бриам аж в Новый свет примчался, ты можешь?

- Это запросто. - С энтузиазмом откликнулся эльф. - Вообще-то, уважаемый посланник прибыл не столько по твою душу, сколько для очередной консультации с республиканцами о военной поддержке. Что-то по поводу спорного архипелага в Радужном океане. Это уже во время полета он поинтересовался моим боевым прошлым. А я про тебя вспомнил, ну и... В общем, можешь не трепыхать крылышками, не настолько ты важная фигура, чтобы за тобой имперские советники через океан летали. Это он, очевидно, решил заодно вопрос провентилировать, раз уж ты на его пути попался. Что же касается самого факта, что он пытался тебя подцепить... Есть у меня одно предположение. Вспомни, сколько всего «пастухов» было в нашей эскадре?

- Шестеро, не считая меня. - Тут же ответил Лоу.

- А на всем флоте? - Кивнув, продолжил Инэлл.

- Еще с два десятка должно было набраться. - Протянул Рид.

- Двадцать два, если быть точным. Причем, к окончанию войны уцелело лишь восемь, да наших двое, считая тебя. Подступиться к ним сейчас проблематично, все же они давно в отставке, да и кланы и роды за своих отпрысков вступятся, так что особо на них не надавишь, сам понимаешь. Нет, если бы кто другой ту операцию затеял, может, среди твоих коллег и нашлись бы желающие тряхнуть стариной, но... сам понимаешь, Мясник, не та фигура, что может их привлечь... Вот и получилось, как получилось. - Инэлл развел руками.

- Ясно. - Сухо кивнул Рид. - А что сухопутные? У них же свои «пастухи» должны были быть? Да и боров им крови не портил... Почему они не согласились?

- Вот этого не знаю. - Покачал головой эльф. - Могу только предположить, что в тех условиях, обычные пехотные кадавры не подмога, но... кто его знает?

- Ох, и втравил же ты меня в историю, Инэлл. - После недолгого раздумья, пробормотал Рид.

- Да ладно тебе. Отбрил же ты посланника, ну и замечательно... - Легкомысленно отмахнулся эльф, на что его собеседник только удрученно покачал головой.

- Инэлл, Инэлл... Такое впечатление, что это не ты до сих пор в этой кухне варишься, а я из нее не вылезаю. - Укоризненно проговорил Рид. - Ты же сам только что разложил по полочкам существующее положение с моими коллегами за проливом, разве нет? А теперь представь, КАКАЯ нужда заставила дергаться Мясника, если ради его задумки целый имперский советник пожелал встретиться с отставным сержантом-пастухом, непонятно как бежавшим из метрополии на край света. Пусть эта встреча не готовилась заранее, но уже то, что советник не постеснялся напрячь для этого свои связи со здешними властями, говорит о многом, тебе не кажется?

- Не усложняй, Рид. - Махнул рукой Инэлл. - Ты же отказался, вот и забудь об этом предложении. Встреча состоялась, стороны друг другу не глянулись и разбежались. И все.

- Твоими бы устами да мед пить. - Вздохнул Лоу. В отличие от эльфа, он был почти уверен, что без последствий его вчерашнее «соло» не останется, и радости это умозаключение Риду не добавляло.

Молодой человек встряхнулся. К демонам метрополию, со всеми ее мясниками и советниками. Он уже на работу опаздывает, а сегодня техники как раз должны подготовить рабочую модель восьмого образца...

Поняв, что посиделки закончились, Инэлл подхватился и первым шагнул к выходу из квартиры старого друга.

Кажется, после целой декады дождей, Амсдам наконец решил, что он достаточно чист, и после такого продолжительного душа ему не мешает немного обсохнуть. В безоблачном небе солнце сияло совсем не по-осеннему, так что, если бы не холодный ветер с залива, можно было подумать, что на улице не оккабор, а середина лета. Хорошая погода сделала свое дело, так что к офису Рид подъехал уже во вполне умиротворенном состоянии, вот только оказалось, что просуществовать сколько-нибудь долго приподнятому настроению было не суждено. Инженер даже толком не успел начать разбираться со сбоящей моделью пресловутого восьмого образца, когда в рабочую атмосферу мастерской ворвался громкий треск телефонного звонка, и Джанни сообщила Риду, что в офис прибыли вчерашние знакомцы из РСУ. Мало того, они предъявили ордер на проведение документарной проверки в офисе! Лоу коротко и зло выругался. Не зря он подозревал, что вчерашняя беседа еще выйдет ему боком. Ох, не зря!

- Мое присутствие требуется? - Отняв ладонь от микрофона, поинтересовался у Джанни инженер.

- Эти... - Рид прямо-таки видел, как помощница Бора недовольно поджала губы, заговорив об агентах. Кажется, они ей сильно не понравились... - о тебе не упоминали, но я боюсь, у них хватит наглости начать обшаривать твой кабинет, так что...

- Спасибо, красавица, я понял. - Вздохнул Рид. - Сможешь удержать их от выбивания дверей в мою берлогу, хотя бы на четверть часа? Я тут, кажется, наконец разобрался со сбоями восьмого, так что, сейчас проверю идею и прибегу...

- Умеешь ты придумать достойное развлечение для девушки. - Фыркнула Джанни. - Ладно уж, на четверть часа можешь рассчитывать.

- Вот и славно. - Пробормотал Лоу, кладя трубку на рычаг, и повернулся к стенду, у которого суетились механики, снимая с него распяленную в держателях модель строительного кадавра, тот самый пресловутый восьмой образец.

В четверть часа Рид не уложился. Он появился в офисе лишь полчаса спустя, но ожидаемого насмешливого взгляда Джанни не встретил. Ее вообще не было за стойкой... и это за добрых два часа до обеда. Немыслимо! Присутствие помощницы Бора в приемной в это время было так же естественно, как восход или закат, так что, не обнаружив девушки на привычном месте, Рид даже на мгновение замер на месте, после чего ринулся к своему кабинету. Но нет, дверь заперта, а сама комната оказалась пуста, а значит идея о том, что Джанни решила проконтролировать действия агентов, пока те будут рыться в бумагах Лоу, оказалась неверна. Задумчиво почесав указательным пальцем кончик носа, Рид хмыкнул и, развернувшись, протопал через приемную к кабинету директора. И, едва отворив дверь, понял, что попал по адресу. Агенты сидели за журнальным столом, закопавшись в бумаги, и делали вид, что не замечают подбрасываемой Бором на ладони сотворенной шаровой молнии. Воздух просто трещал от напряжения, и даже Джанни, всегда улыбчивая и уравновешенная Джанни, кажется, уже была готова отвесить незваным гостям хорошего пинка.