Эль облегченно вздохнула и перевела взгляд на замученных друзей. Надо отдать им должное, ни Радомир ни Турн, ни Людмила не запаниковали, едва оказалось, что чародейство Эльки дало сбой и их сознания оказались заперты в витраже. Гораздо больше друзья расстроились, поняв, что интересная шутка провалилась из-за неверно подобранного растения. И ведь не повторишь… дурной тон в среде старших классов. Это первоклашкам позволительно забавляться летающими стульями и водопадами над дверьми комнат недругов… А четвертый и пятый классы ценят только незаезженные сценарии.

Эль попробовала подняться с пола и тут же рухнула на пятую точку, только рыжая коса хлестнула по лицу сидящего рядом Турна. Радомир с Милой кинулись помогать подруге, и кое-как усадив ее на кровать, принялись обследовать Узор. Мила тут же вцепилась в руку Эль, и начала потихоньку перекачивать ей свою силу

— Оставь, Мил. У меня и своей достаточно. Просто, слишком долго пришлось удерживать наше внимание в "зеркале". — Тихо проговорила девушка и, улыбнувшись, отстранила руку подруги. — Лучше идите на урок, сейчас как раз ударит колокол. А я подтянусь чуть позже.

Радомир с Турном переглянулись и, чуть заметно усмехнувшись, вышли, умудрившись даже спинами продемонстрировать свое неверие в байку подруги. А вот Мила, добрая душа, приняла объяснение Эль за чистую монету. Печально вздохнула и, чмокнув подругу в щеку, вылетела следом. Дитя Леса, что с нее возьмешь!

Оставшись в одиночестве, Эль скинула маску замученной волшбой чародейки и, встав с кровати, устремилась к своему тайничку, из которого после некоторых манипуляций, извлекла небольшую украшенную резьбой шкатулку. Высыпав содержимое на стол, Эль принялась сосредоточено его сортировать, часть откладывая в сторону, а ненужное швыряя обратно в шкатулку. К тому моменту, когда прогудел колокол, перед ней осталась лишь пара-тройка ювелирных изделий из нескольких десятков, хранившихся в тайнике. Безделушки, в виде колец, браслетов, заняли свои места на пальцах и запястьях, цепочка с кулоном обернулась вокруг шеи и девушка выскользнула за дверь. Перед мысленным взором Эль предстал путеводный огонек. Это закрепленный вчера на одежде их странного уборщика маячок, подсказывал девушке его местонахождение. Все-таки замечательные артефакты делают чародеи отца!

— Эль! — Голос подруги заставил увлеченную слежкой девушку, вздрогнуть. По широкому школьному коридору, за ней бежала Мила и, как всегда, тараторила без умолку. — Элька, тебе лучше, да? А куда ты идешь? Ядвига сказала, что бы ты постаралась прийти хотя бы после второго колокола, будет контрольная!

Эль остановилась и, вздохнув, прервала поток сознания Людмилы.

— Я иду в библиотеку. — Решила слукавить рыжая. Уж ей-то хорошо было известно, как дочь Леса относится к хранилищу знаний, забитому "измельченными трупами деревьев". Но вот последовавшей реакции, Эль предвидеть не могла.

— Ой, здорово! Идем вместе, а? Ядвига послала меня за книгой тварей летучих, а я же даже не знаю в каком отделе ее искать. А во время уроков там никого нет и спросить не у кого. Не с буквоедом же мне советоваться. Я его боюсь! — Снова начала выстреливать по тысяче слов в минуту Мила, не замечая, как вытянулось лицо подруги. Элька вздохнула еще раз. Обман не прокатил. Впрочем, маячок на одежде Немого показывал, что тот как раз движется в сторону библиотеки.

— Ладно, идем. — Махнула рукой рыжая и подруги бодро зашагали по коридорам Школы.

Вот так врешь-врешь, да ненароком и правду соврешь. Немой действительно направлялся к книгохранилищу, причем в закрытый "директорский" отдел, если судить по тому, как полыхнул, сгорая в защитных сетях, хитрый маячок Эли. Однако!

Интересно, что могло понадобиться уборщику в месте, где без позволения директора, даже пыль на книги не садится? Нет, все-таки не зря рыжая заинтересовалась Немым. Странный он… очень. А Эль с детства терпеть не может странности и тайны. Вся в отца. Потому и лезет во все щели, пока не разгадает очередную загадку. Папка говорит, это любопытство, но Эль только фыркает в ответ. Любопытство, это всего лишь чувство, причем, как и любое другое, оно вполне преодолимо. А ей просто надо, нет, НЕОБХОДИМО знать. Зачем? Ну-у… а! Потом разберемся…

В ожидании, когда Немой выйдет из директорского отдела, рыжая чаромутка помогла Миле найти требуемую книгу, отправила подругу на урок и даже успела поболтать с буквоедом-библиотекарем. Буквоед — старичок двух локтей ростом, с бородкой-клинышком и забавными очками без дужек, на носу, выглядел импозантно. Особенно если учесть, что он был одет в атласный прошитый халат, с украшенным кистями поясом, сидел в резном кресле-качалке, поставленном на регистрационную стойку, и то и дело затягивался дымом из маленькой трубки. Зрелище… умиротворяющее.

А вот и Немой! Эль соскользнула со стойке, на которой она так хорошо устроилась и, поправив короткое платьице великолепно подчеркивающее все достоинства ее гибкой фигурки, шагнула наперерез "объекту", как сказал бы папка. Впрочем, если бы отец увидел глубину выреза декольте ее платья и длину подола (на целую ладонь выше колена!), то, скорее всего, сказал бы что-то совсем другое… А уж ремнем отходил так, что бы она седмицу сидеть не могла. И это не считаясь с ее почтенным семнадцатилетним возрастом!

Тряхнув рыжей косой, зеленоглазая красавица выбросила из головы не вовремя забредшие туда мысли об отце и коснулась рукава, пролетавшего мимо нее уборщика. И тут же отпрянула. Нет, несмотря на знатное происхождение, Эль вовсе не испытывала брезгливости по отношению к податным сословиям… Просто, встретившись взглядом с Немым, девушке на мгновение показалось, что тот с легкостью прочел все ее мысли. Такая насмешка проскользнула в его серых глазах.

Но это ощущение почти тут же прошло. Миг, и уборщик снова серьезно-внимателен и непроницаем. Как всегда…

— Прошу прощения, что отвлекла. — Произнесла Эль, старательно давя нотки превосходства в голосе. В стенах Школы, сословий нет, а значит, все равны… перед Драконом. — Я хочу поблагодарить тебя за помощь с витражом.

Уборщик чуть заметно изогнул бровь и усмехнувшись, отвесил девушке легкий полупоклон. Как равный равному! Нет, в Школе будущих чародеев обучают тонкостям этикета… но Немой не ученик. Его-то кто этому научил?! Внезапно, Эль почувствовала стальной захват на своем запястье. Но не успела рыжая возмутиться такому самоуправству, как Немой приволок ее в отдел общих чар, схватил с полки какой-то невзрачный томик и, открыв его на первой странице, протянул Эль. Пока девушка хлопала ресницами, Немой ткнул аккуратно подстриженным ногтем в первую строчку текста, и требовательно посмотрел на девушку.

— Любое чародейство начинается с одного и того же умения… умения мыслить. — Прочла вслух Эль и подняла взгляд на "уборщика". После этого представления, девушка не могла не взять это слово в кавычки. Немой же, выслушав текст, удовлетворенно кивнул, демонстративно постучал себя по лбу, а затем так же стукнул пару раз кулаком по дереву шкафа. От гнева и обиды, у Эль перехватило дыхание. Спустя секунду, по залу пронеслось гулкое эхо пощечины. Немой, коснувшись своей, горящей после удара, щеки, недоуменно приподнял бровь и хмыкнув, вышел за дверь.

И ЭТО УБОРЩИК?! Бабушке вашей скажите! Эль, до которой моментально дошел весь нехитрый смысл разыгранной Немым пантомимы, только что не дымилась от клокочущей в высокой груди, ярости. Этот… обозвал ее дурой! Хам! Мужик! Быдло! Смертник! Да как он посмел?! В порошок, в костную муку мерзавца! Жабой на болоте будет двести лет… молчать. Нет, ну каков а? Принял благодарность, и тут же оскорбил!

— Деточка, незачем пыхтеть, как закипающий чайник. — Голос наслаждавшегося зрелищем буквоеда, заставил Эль подпрыгнуть на месте. Взглядом сузившихся от злости глаз, она смерила библиотекаря с ног до головы, но тот ничуть не смутился. Старичок снял пенсне, аккуратно протерев его огромным даже по людским меркам платком, водрузил стекла на нос и откашлявшись, заговорил, — поверьте, милая барышня, он вовсе не хотел вас обидеть.

— Вот как? — Сарказм прозвучавший в этом вопросе, Эль тоже унаследовала от отца. Она вообще была "папина дочка".

— Именно. — Невозмутимо кивнул буквоед и, покинув кресло-качалку, принялся расхаживать по стойке, заложив руки за спину. Лектор, да и только! — Но прежде чем я начну объяснять вам что-либо, извольте ответить на один простой вопрос.

Библиотекарь застыл перед девушкой, по-птичьи склонив голову набок. Эль, постепенно успокаиваясь, кивнула, и буквоед продолжил.

— Итак, милая барышня. Будьте добры перечислить все изученные вами языки.

— Общий, светлоэльфийский, подгорный, островной… и темное наречие, чуть-чуть. — Смутившись, закончила Эль.

— Замечательно. Все эти языки необходимы чародею как важный, незаменимый инструмент. — Кивнул библиотекарь, не обратив ни малейшего внимания на смущение ученицы. — Но есть еще один язык, который вы почему-то упустили…

— Это какой? — Возмутилась Эль. Ну как же, она тут призналась, что знает даже темное наречие, вообще-то запрещенное к изучению в большинстве стран, а ей заявляют такое!

— Рукоречь, барышня… речь немых. А знак, за который вы так экспрессивно отблагодарили нашего уборщика, означает, дословно следующее: "Прочтешь, верни на полку". Запомните, настоящий чародей, обязан знать все языки мира! Пригодится… поверьте старому библиотекарю. — Буквоед вздохнул, и неожиданно весело блеснув стеклами пенсне, выудил из воздуха небольшую брошюру. — Вот, изучите на досуге, неплохой учебник по рукоречи. Здесь все очень доступно изложено.

У Эль запылали уши, а буквоед, усмехнувшись, проделал уже знакомый ей жест.

Кажется, еще немного и девушка от стыда просто провалится сквозь землю. Эль тихо поблагодарила буквоеда (чего Мила так его боится?) и, скомкано попрощавшись, вылетела вон из библиотеки.

Нет, извиняться перед Немым она не намерена, но учебник при случае продемонстрирует. Если он не дурак, то поймет… и простит. Поймав себя на этой мысли, Эль застыла прямо в центре школьного холла. Ее так беспокоит мнение какого-то уборщика?! Впрочем, она же решила для себя, что не верит в эту чушь… А-а! Вот Эль и вернулась к началу своей эпопеи. Именно закравшееся еще в прошлом году подозрение, что Немой не тот за кого себя выдает, и сподвигло ее на слежку. Но, по крайней мере теперь, эта легенда провалена Немым наверняка, а значит есть прогресс. Осталось только узнать, кто он и что он такое. Задачка! Кстати, а куда он подевался, слиняв из библиотеки?

Маячок, успешно подсаженный Немому, прикосновением к его рукаву, послушно сообщил, что "объект" находится в старом спортивном зале. Если папочка узнает, что его любимая дочь вовсю пользуется секретными разработками чародеев его службы, одной поркой Эль не отделается…

Ну, в этот заброшенный и разваленный уголок Школы, Элька точно не пойдет… одна. Так, когда Ядвига перерыв делать будет? Ведьма, ей и колокол не указ. Когда захочет, тогда и отпустит учеников на перемену.

Ага! Началось. Двери аудитории открылись и в коридор высыпал пятый лесной. Класс Эль.

Девушка отыскала среди толпы одноклассников друзей и выцепила их из общего потока. Радомир — боярский сын, высокий крепкий парень с вечной полуулыбкой на устах и задором в сердце, Турн — морской бродяга, коренастый северный тролль, с неожиданным для их народа даром понимания Леса, флегматичный и неимоверно сильный, ну и конечно Мила, лесная дева по матушке… а посему установить кто ее отец, не представляется возможным. Впрочем, если судить по чуть вытянутым ушкам, и огромным цвета морской волны глазам, в обрамлении пушистых ресниц, можно предположить, что папочка Милы был из закатных или островных дивных… А вот изящная тонкая фигура, скорее всего мамино наследство.

Узнав, куда их собирается затащить Эль, парни переглянулись и молча кивнули. Даже Мила не стала засыпать подругу лавиной вопросов. Правда, пришлось девушке соврать, что о местонахождении Немого, ей сообщил домовой.

— Все продолжаешь следить за уборщиком? — Обронил Радомир, по дороге к цели.

— Хочу, что бы вы сказали ему "спасибо" подальше от чужих ушей. Тем более, что среди них могут оказаться и "огневики". — Усмехнулась рыжая, увильнув от прямого ответа. Парни в очередной раз переглянулись, обменявшись ухмылками. Такие обманки они раскалывали на раз.

Не дойдя десятка метров до пролома ведущего в искомый зал, четверка учеников услышала странный звук, определить принадлежность которого сходу не смог ни один из них. Лишь спустя минуту, замерший одновременно с друзьями Турн, вдруг легко улыбнулся, словно услышав старую, знакомую, но почти забытую мелодию. Вот только назвать доносившийся из пролома низкий гул, свист и тяжелые удары, музыкой, вряд ли кто осмелится.

— Троллий боевой шест. — Тихо проговорил он и, прислушавшись, добавил, — с примкнутым локтевым "остролистом", против двух легких восходных мечей.

Девушки немного удивились такой точности описания, а вот Радомир бросил на тролля о-очень уважительный взгляд. Сам учившийся обращению с оружием с раннего детства, боярский сын в полной мере мог оценить каким умелым и опытным должен быть воин, что бы по звуку определить оружие.

Эль дернула приятелей за руки и потащила вверх по лестнице на галерею, с которой открывался неплохой вид на зал. Правда, как выяснилось, никакого боя не было, а был тренировочный поединок двух воинов затянутых в легкие кожаные доспехи. Лица противников рассмотреть невозможно, они скрываются за сплошными темными масками, заменявшими им шлемы. Но Эль почти не сомневалась, что один из бойцов, это отмеченный ее ладошкой, Немой.

— Долго ему не удержаться. Даже очень хороший копьеносец, не противник для мечника. — Покачал головой Радомир.

— Не копье… Шест. — Усмехнулся, обнажив клыки, тролль.

— Какая разница? Древко, наконечник, почти обычное копье. — Хмыкнул Радомир, продолжая наблюдать за разворачивающимся внизу поединком.

— Сейчас поймешь в чем разница. — Пообещал ему Турн. И действительно, шест в руках человека совершил какое-то немыслимое па, и резким рубящим движением у п а л на противника. Скрежетнула сталь чуть изогнутого меча, подставленного под удар обоюдоострого наконечника, но "копьеносец" не дремал и шест, провернувшись мельницей, ударил по мечу окованным ратовищем, что бы тут же скользнуть назад. Противник "копьеносца", потерявший один из клинков, взял оставшийся меч двойным хватом и, в свою очередь бросился вперед, сокращая дистанцию. Неудача. Ратовище шеста бьет его в солнечное сплетение, и мечник отшатывается, резкие жалящие движения шеста, с огромной скоростью вылетающего из разных положений, и так же молниеносно убирающегося с его пути, отжимают его назад, возвращая на исходную точку, такую неудобную для его короткого меча.

Радомир с отвисшей челюстью наблюдает за ходом поединка. В голове боярского сына с трудом укладывается тот факт, что "благородный" меч, может уступить "холопскому" копью. Турн же сидящий рядом, искренне радуется этому зрелищу. Шест — редкое оружие в здешних местах, и такое напоминание о доме и славе предков, согревает душу толстокожего северного тролля. Даже девушки неотрывно смотрят на площадку, завороженные красотой и смертоносным изяществом этого яростного танца.

Противники закружили по площадке. Атака — отбив, атака — уход, и снова, и снова. Вот "копьеносец" не выдержал. Стремительной змеей вылетает почти на всю свою длину, шест. Мечник скручивается, пропуская удар клинка мимо себя, и тут же развернувшись пружиной, взвивается в неимоверно высоком прыжке. Пропуская под собой горизонтальный веер рассерженно гудящего шеста, мечник приземляется почти вплотную к замершему в полуприседе противнику и, словно продолжая свое движение, опускает меч на его голову, в лучших традициях восходных фехтовальных школ.

— Ты убит. — Прогудел мечник, искаженным маской голосом. Но противник только покачал головой, и чуть шевельнул зажатым в руке шестом, обращая внимание мечника на его местонахождение. Тот медленно опустил голову. Точно между его ног, в сантиметре от кожаных штанов, подрагивает лезвие "остролиста". Если бы это был настоящий бой, шест снабженный длинным клинком, встретил бы мечника как раз в момент его приземления, и располовинил еще до того, как тот успел нанести свой удар.

— Ничья. — Предложил мечник и, дождавшись согласного кивка противника, не снимая маски, удалился из зала. А Немой, скинув доспех и маску, с бешеной скоростью завертел шестом, выполняя какие-то упражнения. Словно, это не он только что провел тяжелейший тренировочный поединок с обоеруким! мечником. Четверка друзей, завороженная быстротечным боем, одновременно вздохнула.

— Вот так уборщик… — Удивленно присвистнул Радомир, и тут же отшатнулся от края галереи, поскольку Немой, не прекращая вращения шеста, вскинул голову, словно что-то услышал. Обведя взглядом пустую (а как же, чародеи они, или как?) галерею и никого не заметив, парень остановил шест и, пожав плечами начал собирать разбросанные по вытоптанной площадке разрушенного зала, шмотки.