Маленькая эскадра неугомонных Каперов зависла в поясе астероидов, недалеко от Гаммы созвездия Жемчужницы.

Уже не в первый раз Павел поминал Джин-Тоника такими словами, что любой его подчиненный, услышь он эти перлы словесных генетических опытов, сразу постарался бы исчезнуть из поля зрения своего капитана, поскольку выразительность этого "эзопова языка" Павла свидетельствовала об очень скором взрыве гнева. А Бухой Святоша в гневе… Это хуже взрыва сверхновой!

К несчастью, матерился Павел не вслух, а про себя, да и некому было вовремя тормознуть нового боцмана, которого Павлу пришлось нанять после бойни у Старого Таира. Боцман, не подозревавший о том, что пришел на вечеринку на атомной электростанции, вломился в каюту Бухого Святоши, и потребовал "от имени всей команды" развернуть "Саблезубую Белку" и идти к ближайшей цивилизованной системе, поскольку они-де "не нанимались болтаться по Внешнему Космосу, без дела и хотя бы намека на гонорар".

Несчастного пирата спас коммуникационный люк, в который он провалился, удирая от несущегося следом Павла с металлическими ножнами от любимой чиавоны наперевес.

В принципе, Бухого Святошу можно понять. Эстонец, Казак и Джин-Тоник давно уже были на второй планете Гаммы Жемчужницы, а ему пришлось задержаться из-за неожиданной поломки одного из генераторов силового поля. И все бы ничего, если бы не одно маленькое "но". По обычаю Каперов, корабль считался находящимся в походе до окончания любых ремонтных работ, то есть "Саблезубая белка" все еще находилась под действием "сухого" закона. И Павла, буквально, бесило, что его приятели потягивают вино на планете, тогда как он материт команду, болтаясь в железной коробке, плавающей среди космического мусора.

– Он что, с ума сошел?! – боцман пытался прийти в себя, получалось не очень.

– Да нет, не сошел… В смысле, он всегда такой, – ухмыльнулся Шустрый Метр. На мостике было темно и тихо, только мерцали экраны наблюдения, да шуршала клавиатура под пальцами Евгения.

– Но какого хрена он на меня взъелся?!

– Слушай, Алексей, не гони волну. На фига ты полез к капитану, да еще с заявлением "от всей команды"? Он же сейчас бешеный! – Шустрый Метр ввел последнюю команду в комп, и запустил тестирование ходовой.

– Ну, это я, положим, заметил. – Проворчал боцман, потирая ушибленный бок. – А с чего он бесится-то?

– Мы здесь, а корабли Джин-Тоника, Эстонца и Казака давно внизу. На приеме у Императора.

– Господа, Его Величество ждет вас. – Бессменный мажордом Александра отвесил Каперам церемониальный поклон, и повел рукой в сторону входной мембраны ведущей в кают-компанию, расположенную на центральной палубе огромного монитора подавления, зависшего на геостационарной орбите планеты Джука.

Пираты дружно шагнули к мембране.

– Блин, всю жизнь мечтал пришибить этого придурка с посохом. – Проворчал Игорь. – Нет, ну это ж надо, двадцать лет он меня доставал, я уже и на вольные хлеба ушел, во дворце не появляюсь, еще двадцать лет, и опять этот мерзавец мне кровь портит.

– Полковник, что вы там ворчите? Опять ругаете моего мажордома? – веселый голос, раздавшийся из угла кают-компании, заставил Игоря умолкнуть и почтительно склонить голову. Его примеру последовали и Антон с Николаем. Моложавый человек в полковничьем мундире Преображенского полка, встал с кресла, и небрежно кивнул головой – Здравствуйте, господа. Почему отсутствует майор Бечетов?

– Здравствуйте Ваше Величество. – Капитан Игорь, как приглашенный к беседе, сделал шаг на встречу монарху. – Именно из-за этого я и раздражен. Бухой Святоша не смог прийти на аудиенцию, поскольку занят приведением в порядок силовых контуров своего корабля. Работа не сложная, но требует всего внимания…

– Спасибо, барон. Я знаю, что такое силовые контуры. – Александр улыбнулся. Русский монарх действительно знал все эти тонкости. Не зря же он оканчивал Нахимовский университет.

– Ваш мажордом отказался перенести время аудиенции. И теперь, Павел лишен возможности приветствовать Ваше Величество.

– Сожалею, но это было действительно невозможно. У нас слишком мало времени. Граф, пожалуйста, расскажите капитанам, о той задаче, которую им необходимо выполнить. – Только сейчас пираты заметили долговязую фигуру шефа Третьего Отделения – графа Маннергейма.

– Добрый день, господа. К делу, – за спиной графа развернулось голографическое изображение какой-то планеты. – Эта голограмма – общий вид Мелларны, четвертой планеты в системе Мары. Она была изолирована в течение 500 лет. Сейчас на ней содержатся несколько десятков человек, с корабля одного из ваших коллег. Нам необходимо вытащить их оттуда. Собственно, нам нужен только один из них, но кто именно, извините, сказать не могу. К сожалению, мы не можем сделать это открыто, поскольку, формально, планета находится под протекторатом Британского содружества. Практически же, Содружество туда и носа не кажет. Но это лирика. Ваша задача – максимально скрытно проникнуть на планету, и вывести оттуда, ваших коллег. Думаю, объяснять, почему мы обратились именно к вам, не имеет смысла. Здесь, – Маннергейм ткнул длинным пальцем в пакет лежащий на столе, – вся информация по объекту. Да, времени на операцию у вас будет более чем достаточно.

– Достаточно, это сколько, в переводе на стандартное время? – Джин-Тоник исподлобья взглянул на Маннергейма.

– Не более года. – Коротко ответил тот, и вопросительно взглянул на Императора.

– Благодарю, Виталий Степанович. Не смею Вас задерживать. – Александр кивнул в сторону входной мембраны.

Уже стоя на пороге, граф Маннергейм обернулся, и, улыбнувшись, сказал: – Передайте привет майору Бечетову. Я все еще сожалею о его отставке, так же как и о вашей, майор Березин.

– Граф, к чему сантименты и лукавство? Я ведь в свое время попортил немало крови, как Вашему ведомству, так и Вам, лично. – Антон ответил Маннергейму точной копией его улыбки. – Жандармы и разведка, заклятые друзья!

– Тем не менее, это так. – Шеф Третьего Отделения резко наклонил голову, и вышел.

Александр шагнул к столу, и нажал какую-то клавишу. Металлизированная панель за его спиной отъехала в сторону, и открылся вход в соседнее помещение. – Это блок ЗАС. Здесь вы можете ознакомиться с информацией предоставленной Вам графом, и передать ее майору Бечетову. Прошу. – Александр первым вошел в самое изолированное помещение на корабле. – Я бы хотел присутствовать при обсуждении, если вы не против.

– Никаких возражений, Ваше Величество. – Пираты поклонились, со скрипом вспоминая придворный этикет.

– Ваше Величество, у нас к Вам будет просьба. – Джин-Тоник ухмыльнулся, – мы с майором Глаголевым, не хотели бы, что бы нас именовали по чину. Все-таки, прошло уже лет двадцать, как мы вышли в отставку.

– Присоединяюсь. – Игорь коротко кивнул.

– Хорошо, господа. Как же мне Вас именовать? – Император улыбнулся.

– По именам. – Ответил Резвый Эстонец.

– Договорились, господа. Приступим? – Александр вставил в приемник кассету мнемокристалла, и набрал под диктовку Николая номер БИЦа "Саблезубой Белки".

Гнев Бухого Святоши немного утих, когда капитаны связались с ним по закрытой связи, и он выяснил, что на планету они не попали, а провели все это время на корабле Его Величества, не выпив и грамма алкоголя.

– Что ж, я думаю можно начинать. Бухой Святоша, пакет получил? – Игорь повертел в руках, ставший ненужным после считывания, мемокристалл.

– Получил-получил. – Павел зашуршал пластиком распечатки. – Дайте мне пару минут, хоть прочту, что накорябал мой бывший шеф. – Павел внезапно замолчал, и поперхнулся, взглянув на императора. – Простите Ваше Величество.

– Ничего страшного, Павел Сергеевич. Я наслышан о вашей манере общения. Граф любит цитировать некоторые из ваших перлов.- Александр улыбнулся.

В течение нескольких минут, тишину в комнате нарушал только шорох распечаток, и изредка неопределенное ворчание вечно голодного брюха Джин-Тоника.

– Так они все-таки выжили. – Павел задумчиво покачал головой. – Что-ж, это и хорошая и плохая новость, одновременно.

– Ты о чем? – Игорь вскинул голову.

– Да, было дело. Вон Антон знает. Их у Старого Таира взяли. Ну, заложники, которых мы должны вытащить. Горняк, Сумасброд, Усатый-Полосатый. Больше вроде никто не исчезал в последнее время.

– То есть на Мелларне держатся в плену, НАШИ Каперы? – Резвый Эстонец покачал головой. – Ваше Величество, мы могли бы кое-что уточнить у графа Маннергейма?

– Что именно, Николай? – Александр заинтересовано подался вперед.

– Здесь информация двухнедельной давности, а нам необходимо знать, что СЕЙЧАС происходит на Мелларне. Видите ли, эти ребята были захвачены несколько месяцев назад Кромешниками. И если они сейчас на Мелларне, это значит…

– Первое. Мелларна занята Кромешниками. Второе. Если, Каперы еще живы, то это ненадолго. – Закончил за Николая Павел.

– Ничуть. Все учтено могучим ураганом. Маннергейм не зря сказал, что времени у вас более чем достаточно. Этой планете необходимы рабочие руки. А единственный способ попасть на планету официально – это приглашение Синдиката Скорпиона – предприятия владеющего правом на разработку недр Мелларны. – фыркнул Александр, и добавил, – или же на туристическом лайнере. Связь с планетой иными способами не поддерживается, если конечно не учитывать «мороженое мясо», что поставляется криминальными сообществами для нужд Синдиката. – Император замолчал, поскольку остальное было изложено в меморандуме графа Маннергейма.

В первые годы после прекращения Изоляции, Мелларна внезапно сделала мощнейший экономический и технологический рывок, большей частью оправдываемый ввозом импортного оборудования и технологий, а таккже притоком научных работников извне. А затем планета, по принципу древней Японии, закрылась. Над планетой повисли две малые орбитальные крепости, и все порты перешли в ведение Службы безопасности Синдиката. А что бы не вызвать гнев Содружества по поводу несанкционированной изоляции, один раз в год, на Мелларну прибывает круизный лайнер. Да и то, его посадка и передвижение экипажа и туристов контролируются СБ Синдиката. А сам Синдикат связывается с окружающим миром посредством своего представителя в Конгрессе Британского Содружества.

– Откуда же вы знаете, что Каперы находятся на Мелларне, если с ней нет связи? – Антон нахмурился.

– Это же элементарно, Джин-Тоник. – Вздохнул Николай. – Маннергейм сказал, что им нужен только один из пиратов. Более чем уверен, что этот молодчик – агент Третьего Отделения. Правда, я не совсем понимаю, зачем его понесло за пределы Империи. А раз так, то был предусмотрен, какой-то экстренный способ связи. Например, вживленный в мозг биопередатчик,

Император утвердительно кивнул, но кроме Трезвого Казака, этого движения никто не заметил.

– А почему ты так уверен, что он из моего родного ведомства, а не насоливший Императору, – последовал ехидный поклон Павла, Александру, – придурок, за которым охотится Маннергейм? – Как уже говорилось, Павел не любил разговоров о своей бывшей работе.

– Ну, это я понимаю. Тогда, не наняли бы нас для этой операции. – Джин-Тоник вздохнул. – В случае оскорбления Императора, Павел, все было бы просто. Империя просто привела бы к планете один равелин, и предложила выдать преступника, я прав Александр?

– Несомненно. – Александр слегка наклонил голову.

– Ну что ж, с этим разобрались. Какие будут предложения, господа? – Игорь легонько хлопнул по столешнице. От удара на ней подскочили, и жалобно зазвенели стаканы с чаем, закрепленные в массивных серебряных подстаканниках.

Резвый Эстонец почесал подбородок, и повернулся всем корпусом к Императору.

– Я не знаю, что и как мы будем делать на Мелларне, но как туда добраться скрытно, идейка есть. Давно хотел ее опробовать. Только для этого понадобится некоторое специфическое оборудование… и много везения.

– Надеюсь, все необходимое, вы найдете в доках моего монитора. – Александр кивнул.

– А я бы занял, временно, мастерские по тонкой механике, нужно будет довести экзоскафандры, для нормальной работы на поверхности. – В свою очередь высказался Джин-Тоник.

– Плана действий нет, а работа уже есть. Оригинально. – хмыкнул Император.

– Знаете, Ва… Александр, наша маленькая компания, как раз и процветает за счет того, что каждый занимается своим делом. Павел обеспечивает добычу сведений, потому-то у него, не мощный и тяжелый крейсер как у Игоря, а быстроходный корвет, я обеспечиваю идеальное техническое состояние кораблей, Антон тренирует и руководит абордажниками. А Игорь руководит всей эскадрой во время боя.

– И при этом каждый из ваших кораблей, является самостоятельной боевой единицей?! – тонкие брови Александра сложились домиком.

– Естественно. – Пираты кивнули.

– Хотел бы я, что бы наш флот мог продемонстрировать тоже самое. – вздохнул Александр.

– Ну, мы вам пока еще ничего не демонстрировали. А пока, предлагаю следующий вариант. – Игорь поднялся с кресла и встал перед огромной голограммой Мелларны.

– Павел, нам понадобится Шустрый Метр. – Николай повернулся в сторону экрана связавшего ЗАС монитора и БИЦ "Саблезубой Белки". – Извини, что перебил тебя, Казак.

Шустрый Метр привычно рухнул в ложемент своего бота. Рядом, в таких же подвесных креслах расположилась его небольшая команда.

Адмиральский бот, самый маленький из автономных кораблей по эту сторону Келлингова меридиана, едва заметно завибрировал, и Шустрый Метр обреченно вздохнул. После совета у Императора, пираты встретились на небольшом междусобойчике, и внесли такие коррективы в план, разработанный в присутствии Его Величества, что впору было повеситься сразу после завершения операции. В принципе, можно повеситься и до похода, но приказы не обсуждаются. И принятое сходом решение, считается условно верным, вплоть до исполнения. Каперы попросту решили кинуть своего монарха на одну планету в системе Мары, по крайней мере, именно так понял произошедшее, Шустрый Метр.

– Мы, конечно, выполним условия договора, заключенного между нами и Императором… – задумчиво сообщил в пространство Трезвый Казак, и лениво обвел глазами БИЦ своего крейсера, в котором разместились старшие офицеры эскадры Каперов. – Но ведь он хочет прибрать к рукам эту планету, а не просто вытащить оттуда своего человека. Я прав, Павел?

– Само собой, Казак. Насколько я знаю, на этой планете добывают танатон, по крайней мере, ничем другим Синдикат Скорпиона не торгует. И я не верю, что нас позвали только для того, что бы вытащить оттуда какого-то агента, хотя бы потому, что среди наших сорвиголов, агентов какой-либо разведки быть не может. Но Император не стал бы подбрасывать нам такое наглое вранье. Вывод: казачок был заслан на планету специально. Каким образом его туда доставили, нас не интересует, точно так же как не интересует нас и то: сам он вляпался в плен, или его туда запихнули против воли. А вот то, что Его Величество создал вокруг этого достаточно простого дела такой ореол таинственности, который не может быть оправдан никаким вытаскиванием агентов-нелегалов, и то, что Его Величество никогда не строит одноплановых операций, это факты, которые не могут не заинтересовать.

– Хорош морочить голову, Святоша! – Джин-Тоник зевнул. – Если я правильно понял, эта планета нам интересна не меньше чем Его Величеству, это так?

– М-да. – Павел аж поперхнулся.

– Значит, осталось найти лазейку в договоре чтобы, не нарушая его условий, заполучить планету в нашу собственность. – Джин-Тоник словно стряхнул с себя лет десять. – Это не проблема. Мы подрядились, скрытно проникнуть на планету и освободить агента. Никто не говорил, что мы обязаны освободить его тихонечко. Проникнуть на планету – да, освободить – нет. Предлагаю: Отправить адмиральский бот Шустрого Метра на планету, для определения местонахождения агента и заброски нашего агента, таким образом, мы скрытно проникнем на Мелларну, и выполним первое условие договора. После этого, Шустрый Метр должен будет немедленно уйти, передав сигнал об агенте нам.

– Куда уйти? – вскинулся Евгений.

– Полным ходом двинешься к Чаре. Оттуда займешься поиском эскадры Гламурного Лиса. Там же и встретимся.

– А на Мелларну закинешь меня. – Игорь поднялся с кресла, словно показывая, какая это будет сложная задача: упихать его двухметровое, семипудовое тело в маленький шустрый адмиральский бот.

– Лады. – Шустрый Метр пожал плечами. – А что потом?

– Императору нужен бескровный вариант занятия планеты. Очевидно, что после того как мы вывезем с Мелларны шпиона, тот передаст некую информацию Маннергейму. Мы не знаем, что именно он нарыл, но, судя по всему, после обнародования этой информации, Александр объявит об оскорблении нанесенном Синдикатом Скорпиона русской короне, подведет свой флот, заблокировав планету, и Содружество просто отдаст ее в качестве компенсации за нанесенное оскорбление, позволив уничтожить Синдикат. Это, конечно не единственный возможный вариант. Но… Он объясняет действия Империи.

– Тогда зачем нанимать Каперов? – Хмыкнул Шустрый Метр.

– Потому что, введя флот в систему Мары, без причины, Император нарушит международные соглашения. А наняв пиратов, он ничем не рискует. – Антон вежливо улыбнулся. – Единственное, чего я не могу понять, так это, зачем он нанял именно нас?

– Может он уверен в том, что мы как его подданные, будем лучше держать язык за зубами? – Павел задумчиво вертел стилом.

– Может быть. Но мне это объяснение кажется слишком слабым. – Антон неуверенно покачал головой. – В общем будем думать, по ходу дела. Время у нас есть.

– Главное ввязаться в заварушку, а там посмотрим. – Игорь хлопнул рукой по подлокотнику своего кресла.

– Кэп, прыжковый движок шалит, – прозвучал по внутренней связи, голос бывшего мичмана Степанова, а ныне – капитана Рыжего пса.

– Что там? – Шустрый Метр устало вздохнул. Он так и знал, что Николаевы спецы что-нибудь перемудрят.

– Юстировка выдает охрененые дроби по контурам.

– Толик, не пугай меня так. – Евгений облегченно вздохнул. – Так и должно быть, если ты не хочешь влепиться на сверхсветовой в эту гребаную планетку. Штурман, готов?

– Готов.

– Ходовой готов?

– Готов.

– Внимание, старт.

Адмиральский бот, вошел в атмосферу Мелларны без единого всплеска, прикрытый "хамелеоном", и почти тут же заранее настроенный приемник, поймал сигнал радиомаячка.