Сустав представляет собой механизм, использующий две или более кости для их соединения друг с другом. Контактные области называются суставными поверхностями (1), они покрыты суставным хрящом. Суставная жидкость уменьшает трение суставных поверхностей друг о друга при движении и таким образом снижает риск повреждения кости.

Большинство сочленений, например, дугоотростчатые, плечевой, локтевой суставы и т. д., окружены суставной капсулой (2), состоящей из соединительной ткани.

Суставные капсулы выполняют двойную функцию. Они содержат суставную жидкость, а также совместно со связками и мышцами обеспечивают стабильность сустава (предупреждают вывих).

Позвонки соединяются друг с другом с помощью двух дугоотростчатых суставов (3) сзади и межпозвоночного диска (5) спереди. Межпозвоночный диск, образованный соединительной тканью, расположен между телами двух смежных позвонков (4).

Благодаря эластичности дисков позвонки могут сгибаться и вращаться, позволяя, таким образом, позвоночнику производить различные движения.

Сочленение тел позвонков отличается по своей анатомии и функциям. При отсутствии суставной капсулы межпозвоночный диск принимает на себя ее функции.

В зависимости от отдела позвоночника поверхности дугоотростчатых суставов позвонков имеют различное направление. Поверхности шейных позвонков расположены горизонтально и постепенно отклоняются кзади в средних и нижних шейных позвонках, а в грудных позвонках занимают практически вертикальное положение. Суставные поверхности поясничных позвонков расположены вертикально, так, что верхние поверхности направлены к остистым отросткам (1), а нижние направлены кнаружи (2).

Вес головы, рук, грудной клетки и внутренних органов передается от одного позвонка к другому по трем столбам, образованным телами позвонков и суставными отростками.

Нахемсон (1960) провел исследование с целью определить распределение нагрузки по всей позвоночной треноге и предположил, что 18 % веса несут дугоотростчатые суставы, а оставшиеся 82 % несут диски и мышцы.

Нагрузка на дугоотростчатые суставы значительно увеличивается при разгибании, наклоне или повороте (поясничный отдел), а также при возрастной дегенерации дисков (смотри с. 226).

Увеличение шейного и поясничного изгибов (гиперлордоз) снижает нагрузку на межпозвоночные диски в этих отделах, однако увеличивает нагрузку на дугоотростчатые суставы (смотри с. 45, 200 и 208), подвергая их большому уровню компрессии и, таким образом, повреждая их. Выпрямление этих изгибов (визуально оценивается поясничный и/или шейный отдел) и усиление грудного кифоза (смотри с. 204) увеличивают нагрузку на межпозвоночные диски, вызывая их дегидратацию и дегенерацию.