Сердечная, гладкая и скелетная мышцы различаются своей структурой и функцией.

Под действием сердечной мышцы происходит накачивание крови для ее дальнейшего распределения по организму.

Волокна сердечной мышцы поперечнополосатые (под электронным микроскопом видны линии, придающие мышцам такой вид), устойчивые к усталости. Сокращение сердца происходит непроизвольно, а частота биений регулируется в зависимости от потребностей и состояния организма.

Сердце, как мышца, может улучшать свою трофику и сопротивляемость перед усилием. Аэробные упражнения, заставляющие работать большие группы мышц в течение не менее 20 минут (бег, езда на велосипеде, плавание и т. д.), укрепляют сердечную мышцу.

Гладкие мышцы находятся, например, в стенках артерий или полых внутренних органов. Как и сердечная, гладкая мускулатура регулируется вегетативной нервной системой. Волокна гладкой мышцы имеют форму веретена. Их сокращение также является непроизвольным.

Сокращение гладкой мускулатуры кровеносных сосудов способствует сужению просвета артерий, что в свою очередь увеличивает скорость прохождения крови и повышает артериальное давление. С помощью этого механизма организм реагирует на внутренние и внешние воздействия.

Если говорить о внутренних органах, сокращение гладкой мускулатуры обеспечивает перистальтику, к примеру способствуя равномерному смешиванию соляной кислоты с едой в желудке или перемещению пищевого комка по кишечнику.

Мышечные волокна скелетной мускулатуры состоят из десятков клеток, соединенных между собой, и имеют трубчатую форму.

Сокращение скелетных мышц происходит вдоль направления волокон, в связи с чем ориентация волокон дает ценную информацию для понимания того, какие движения способны производить скелетные мышцы.

Например, при сокращении ромбовидных мышц, лопатки перемещаются вниз по направлению к центральной линии тела (смотри с. 90).

Информация, которую получают некоторые малые мышцы, как, например, мышцы лица или руки, передается через один нерв. Этот единственный путь связи провоцирует одновременное сокращение всех мышечных волокон, когда двигательный импульс достигает мышцы.

Наоборот, большие мышцы, например, длинная мышца спины, большая грудная мышца, паравертебральные мышцы и т. д., имеют множественную иннервацию. Благодаря этому волокна, имеющие различную иннервацию, способны сокращаться по отдельности. В результате каждое движение будет отличаться в зависимости от того, сократилась ли вся мышца целиком или только какой-то из ее отделов.

Кроме того, уровень интенсивности действия одного из отделов может отличаться от уровня интенсивности действия другого отдела, так как интенсивность импульса различается от одного импульса к другому. Например, при желании совершить движение плечами назад (рисунок 1) трапециевидная мышца сокращается, при этом интенсивность сокращения средних волокон мышцы оказывается выше.

Для того чтобы скелетные мышцы выполняли свои основные функции, позволяя нам взаимодействовать с окружающей средой и перемещаться, необходимо сознание, так как действие этих мышц является произвольным. Однако часть сократительной деятельности мышц регулируется головным и спинным мозгом (через рефлекторные дуги) без участия воли человека. Это касается активации соответствующих мышц и регуляции уровня мышечного напряжения, а также координации при совершении движения.

Речь идет о комплексном механизме, при котором интенциональность сочетается с внутренними процессами, тесно связанными с постуральными паттернами и заученными движениями (смотри с. 265).

Например, при ходьбе нет необходимости отдавать команду каждой мышце, когда и как действовать для выполнения движения. Достаточно подумать о действии, чтобы инициировать последовательное сокращение соответствующих мышц: поясничных мышц для сгибания бедра, четырехглавой мышцы для разгибания колена, передней большеберцовой мышцы для дорсального сгибания голеностопа и т. д. (рисунок 2).

Мозг получает информацию от чувствительных рецепторов мышц и суставов, которую использует для регуляции положения, отдавая команду активации соответствующим мышцам. Мозг играет важную роль в поддержании равновесия и координации действий мышц во время движения. Кроме того, он осуществляет соответствующую координацию между агонистами и антагонистами.