– Итак, приступим, – сказал глава ЦАЯ. – Григорий Маратович, докладывайте.

Дунаев встал и оглядел собравшихся. Вместе с ним и Лазненко за столом сидели еще двое – люди, составлявшие высшую власть в Северной Зоне. Прятал мутные злые глаза Потапов. Вальяжно откинувшись в кресле, улыбался своим мыслям Гордеев.

– До операции осталось двадцать четыре часа с минутами, – чеканя слова, доложил Дунаев. – Отклонений от утвержденного плана нет. Основная группа сформирована и слажена. Группа прикрытия тоже, главный – майор Тупиков. «Изделие» доставлено, группа обеспечения заканчивает тестирование.

– Где будут находиться люди до начала операции?

– Бывшая резиденция готова. Изоляция обеспечена – наша база, удаление от ближайшего жилого объекта порядка двадцати километров. При этом за участниками ведется непрерывное наблюдение, так что неожиданностей не предвидится. Если все пойдет как задумано, то к послезавтрашнему утру проблема будет решена.

– Хорошо! – Голос Лазненко звучал бесстрастно. – Проблемы, вопросы, предложения?

– Я бы все же убрал из команды эту… эксперта, – задумчиво проговорил Потапов. – Как ни крути, сомнительная личность. Вспомним, сколько проблем доставила нам в свое время госпожа Серова. А эта… если и отличается, так в худшую сторону, ибо и в самом деле что-то умеет.

– Да бросьте вы, причина ведь совсем другая, не так ли?

– Ну, если угодно. Учитывая ее происхождение… если говорить прямо, я не доверяю ей до конца.

– Вы, никак, ее шпионкой Чужих или Хозяев Зоны считаете?

– Не об этом речь… – Потапов вздохнул и произнес: – Лично я бы не хотел работать в команде с… мутантом.

– На ее участии настаивает Дракон, а именно он, а не, извините, вы, работает с ней…

– Но ведь есть еще и другой фактор! Никто не гарантирует, что в силу вышеупомянутого пси-поле Матки не возьмет ее под контроль.

– На этот счет будьте спокойны. – Гордеев усмехнулся. – Продуцент может контролировать лишь свои порождения.

– Что-то еще?

– Да! На всякий случай я бы усилил команду парой своих ребят, – предложил Потапов. – Сам понимаете, спецбоеприпас, не дай Бог чего…

– Ни к чему, – отрезал Лазненко. – Ваши люди станут обузой, что поставит под угрозу всю операцию.

– Хорошо, – подытожил он. – Я думаю, надо писать приказ…

– …Вот у нас, например, на Выборгском шоссе было; там сперва копали-копали, а потом затопили на тот год, как Хрущева сняли. А до того еще при Сталине все забором огородили и куда-то вниз зэков загоняли. – Михаил Петрович затянулся последний раз, а потом погасил окурок. – Говорят, все как в воду канули, ни один наверх не поднялся. Ну, это, конечно, сказки, я так просто, к слову. Хотя как к слову, войсковая часть там была, охраняла что-то. Вы думаете, метро строили только чтоб ездить или, там, для убежища? Нет, не все так просто. А еще шведские подземелья. Да и до них. Про чудь небось слышали? Мой знакомый клялся и божился, что обнаружил многоярусный пещерный город, части которого соединяются многочисленными лабиринтами. Сколько там всего ярусов, до сих пор неизвестно. Может, и завелось это самое у нас в Питере, потому как разбудили невесть что…

Михаил Петрович, среди своих Майкл, принадлежал к самой старой группе питерских диггеров, что лазили почем зря в подземелья, тоннели метро, в канализационные коллекторы, подземные реки. Напоминал он пожилого седого хиппи, но рассказывал серьезно и обстоятельно, как профессор из советского фильма. С ним сталкеров свел Крот – за что те ему были благодарны от всей души.

– Многое, конечно, засыпано-завалено, где от времени, а где и специально, потому как всякое там под землей… – размеренно текла его речь. – Военные, говорю, много настроили. Про метро слыхали, что от Москвы до Ленинграда при Брежневе хотели строить? Нет? А было такое. Вот начало его и идет на юг почти до Никольского и там прямо к подземному морю, ну, тому, которое под Москвой, в смысле, теперь – Зоной. Про него ведь знали, говорили, даже плавать пробовали на подводной лодке. Не знаю, может, конечно, врут. Только про то море мне москвичи еще в прошлом веке говорили.

Вокруг на временной базе ЦАЯ кипела жизнь. По коридорам и лестницам спешили строители и отделочники. Словно муравьи добычу, они волокли инструменты, бухты кабелей, листы гипсокартона, светильники и линолеум.

Люди обустраивались здесь надолго. А в комнате за дверью без номера пожилой человек с угасшим взглядом рассказывал им про тайны погибшего города. Тайны, дающие надежду, тень надежды на спасение Северной Пальмиры.

– А еще есть, что испокон веку под землей нарыто, да так и стоит. Это сейчас знать не стали, никому не надо, а раньше знали люди, где зайти можно. Есть там и плохие места, которые, как бы это сказать, сломались, а раньше были нормальные. А Крюков канал? Я там был. Стены выложены из гранита и перекрыты кирпичными сводами. Разве он один? Или вот бункер на Зеленой пряжке. Отыскали ребята его быстро. Спустились туда и немного побродили, решили вернуться за газорезкой. Взяли баллоны, кое-как дотащили, а там – ровное место. Сто раз все обыскали, но объект будто испарился. Бывает, светишь вперед и видишь несколько проходов, подходишь вплотную, а там всего лишь один или вообще глухая стена. А вот еще бродили мы по этим катакомбам и свернули в неизвестный тоннель. Поплутали по нему с полчаса, уже решили возвращаться, как вдруг наткнулись на дверь. Толкнули. Вышли в подъезд жилого дома. Ведь раньше все подвалы сообщались, под землей был целый город. Ну, так вот, граждане сталкеры, говорить про это можно много, но я тут делом с вами занимаюсь.

Он вытащил склеенную из нескольких листов, исчирканную линиями и значками карту.

– Смотрите, это маршрут через подземелья до нужной вам точки. Удобнее всего спуститься вот здесь…

В комнату заглянул Дракон. Хмуро оглядев присутствующих, распорядился:

– Харе байки травить. Все в оружейку, снаряжаться…

В оружейной каждому сталкеру был выдан средний армейский бронежилет из бронепластин и уложенного в несколько слоев кевлара.

– Плюс накладные, усиливающие титановые и керамические элементы, дают неплохую защиту от пуль и осколков на различных дистанциях, – пояснял кладовщик, интеллигентного вида прапорщик в толстых очках и с уходящим от подбородка за воротник широким бугристым шрамом. – Далее, – продолжил он, указывая на два объемистых баула. – Спецкостюм «Чибис». Материал костюма состоит из двух слоев: специально обработанной асбестовой ткани, армированной металлической нитью, и внутренней подкладки, впитывающей влагу и защищающей от аномальных тепловых перепадов. Для защиты от аномальных воздействий ткань костюма пропитана составом «У-12». Снабжен накладками из модифицированного фторопласта на коленях, голеностопе и предплечье. Она дает некоторую защиту от укусов… фауны.

– А посолиднее нету ничего? – пробасил Гиви.

– Есть, «Скарабей» или «Волот» – экзоскелетные конструкции, – деловито сообщил прапорщик. – Автономность – три часа. Есть еще экспериментальные «Церберы», запитанные от «батарейщиков», но лазать в таких по канализации чревато, застрянете. Габариты, знаете ли…

Он хихикнул, потешно закатив глаза.

– Что еще? – На оцинкованный стол бухнулась большая картонная коробка, из которой выглядывало нечто похожее на донышки кастрюль. – Шлем с лицевой броней – FAS, он же Predator, сиречь «Хищник». Американская штучка, сделана в братском Китае. Способен выдержать прямое попадание пули «Магнум» сорок четвертого калибра. Защищает всю нижнюю часть лица и не ограничивает обзор, у вас он и так будет ограничен. Теперь оружие. Подумали мы тут и решили, что лучше всего вам подойдет эксклюзив. Добыли вот по случаю коллеги во время одной хитрой операции на Кавказе, – улыбнулся прапорщик.

На стол была выложена незнакомая Радуге автоматическая винтовка. Магазин находился посредине ствола, укороченная газовая трубка, складывающийся вбок приклад, удобная ухватистая рукоять.

– Это «L85» – британская автоматическая винтовка, версия А2, модель 2000 года, фирмы «Heckler-Koch». Калибр 5,56, емкость магазина – тридцать патронов. Обратите внимание, планки Пикатини установлены на цевье и на крышке затворной коробки – для фонаря и для прицела. В комплекте подствольный гранатомет «M203».

– И это все? – озабоченно нахмурился Дракон.

– Еще две «Рыси» и три «Мухи», но это на самый крайний случай!

Два лопоухих солдатика внесли в оружейку знакомого защитного окраса тубусы.

– Ну и на закуску, – прапорщик раскрыл отдельно стоящий солидный алюминиевый кейс, в котором удобно устроился маленький квадрокоптер с пультом управления. – Это называется КМРПБ – комплекс мобильной разведки поля боя. Экспериментальная партия… начальство выцыганило для испытаний. Можно будет пускать впереди для проверки безопасного маршрута.

Следующим оказался спецтехотдел, где их встретил невысокий седой человек с внешностью киношного гнома, разве что в дорогом костюме и без бороды.

– Здорово, Вахмурка! – радостно воскликнул Фреза при виде его.

– И поздоровей видали! – хмуро уточил знаменитый далеко за пределами Зоны мастер. – Ну, не будем терять времени. Для начала вот вам наша новая разработка.

Он вытащил из кармана пару странных пистолетов. Они мало походили на привычные Радуге виды оружия. Ствола у них не было вообще, его заменяла толстая труба. Позади нее была странного вида катушка, связанная с простецкого вида керамической пистолетной рукоятью несколькими полупрозрачными стержнями.

– Итак… – Оружие в руках Вахмурки вдруг заискрило. – Это плазменный пистолет, он же плазмер. Названия пока нет, мы его только-только сделали. Стреляет порциями плазмы, проще говоря, перегретого газа. При выстреле разряд нагревает дозу газа, который засасывает из окружающего пространства. В принципе есть вариант с водяным резервуаром, но это не слишком практично. Основа – плазмотрон с вихревой стабилизацией дуги с помощью артефактов, водяным паром и циркониевым катодом. Активация осуществляется коротким замыканием электрода. На подаче установлен медный пористый фильтр, а на переходе в магнитную камеру – конусная тугоплавкая вставка. Установлена заподлицо с наружной поверхностью сменной кассеты с артефактной сборкой типа «Изабелла». Воздух или вода, проходя по завихрителю с кольцевой спиральной структурой, создает защитную пленку на стенках, далее образуется водяной пар. Когда газ доходит до состояния плазмы, он «выстреливается» с помощью создаваемого в стволе оружия бегущего электромагнитного поля. После выстрела сгусток плазмы сохраняет целостность благодаря остаточной намагниченности. При встрече с препятствием магнитное поле разрушается, и энергия плазмы высвобождается. Ладно, не все технические мелочи – не важно. Важно, что эта штука пробивает броню толщиной двадцать миллиметров и еще сжигает все, что на той стороне. Для вашей затеи они хороши еще тем, что не дают рикошетов, то есть в помещениях и узкостях безопасны. Недостатков у них ровно три: большая стоимость, малый ресурс работы и низкая дальнобойность. Плазменный сгусток живет доли секунды, поэтому на дистанции больше семи-восьми метров неэффективен. Иначе бы все производители оружия от штатовского Армко до Ижевска враз обанкротились! – самодовольно изрек он. – Но мы над этим работаем.

Мастер повертел в руках пистолет, слегка искривший голубыми разрядами, потом деактивировал его.

– Сейчас пойдете и отстреляете их в тире, а перед выходом получите новые. Это тренировочные образцы. Ну и, само собой, бластер. Тебе, Дракон, хорошо знакомый.

На стол легло массивное длинноствольное оружие с непонятными рычажками на прикладе.

– Стреляет далеко и убивает мутантов. Но вот одно плохо. Как и исходный образец, стреляет серией из пяти-семи выстрелов и требует отдыха, четверть часа, не меньше. А на закуску – «тройник-барьер».

Он вытащил небольшую коробку, открыл и продемонстрировал удобно устроившиеся в гнездах артефакты – «красный камень», «бодряк» и «бледную луну». Все они были запаяны в толстое небьющееся стекло.

– Значит, так, – тоном школьного учителя объяснил Вахмурка. – Если за вами гонятся мутанты, а патроны кончились, или даже, к примеру, в тоннель прорвалась вода или еще что-то в этом роде. Разбиваете стекло, соединяете артефакты вот этой резинкой, – он показал на болтавшийся сбоку хомутик, – и сажаете на эти клеммы. А потом жмете вот на эту кнопку и быстро убегаете, потому что через сорок секунд тоннель будет перекрыт силовым полем наподобие того, как в «пружине», но диаметром до пятнадцати метров. Причем поле такого характера, что принимает форму тоннеля и затыкает его, как пробкой, максимум на час.

Далее. Хорошее оружие – это, конечно, важно, но и инструмент надежный тоже не помешает.

Он скрылся за ширмой и принес увесистую сумку.

– Вот.

На свет появились два цилиндрических предмета в медном корпусе.

Раздался негромкий треск, и из торца предмета, удобно устроившегося в ладони Вахмурки, ударил темно-зеленый луч длиной в руку, окачивавшийся облачком мерцающих искр.

Погасив свечение нажатием клавиши, оружейник пояснил:

– Это силовой резак. Семь редких артефактов, запитанных от «малой груши». Работает пять минут. Режет все, правда, с разной скоростью. Может использоваться как оружие, но недолго и смысла нет.

Дальше наружу было извлечено нечто вроде длинных никелированных клещей с вваренными в головки «жабьими глазами».

– Это домкрат, усилие – до трех тонн, – продолжил Вахмурка. – Работает просто. Подсовываешь под предмет, который нужно поднять, и сдвигаешь этот бегунок.

Он показал, что надо делать, и клещи грозно клацнули, раскрываясь.

– А вот это, – публике был представлен предмет, выглядящий почти точь-в-точь как китайский планшет в чехле, – это мини-антиграв. Грузоподъемность до ста кэгэ. Этот может работать долго. Ну а какие артефакты внутри, я не скажу, чтоб жаба не давила… Вот еще лечебные сборки, самые лучшие и вам всем знакомые. И это, братья… – Вахмурка усмехнулся. – По возможности принесите инструмент обратно, все это добро стоит двести штук.

– Недурно, в цену «Тойоты» подержанной, – цокнул языком Гриб.

Вахмурка уничтожающе на него посмотрел.

– Это в евро! – сказал как сплюнул. – Ну, вроде все. Технический отдел сделал все, что можно, остальное зависит от вас.

Улица была пустынна. Под ногами валялись гильзы, тянуло жженой резиной. С противоположной стороны дороги до самого перекрестка лежали тела. Человек тридцать. Живых не было.

Радуга подумал, что, если бы вокруг грохотал бой, наверное, было бы не так страшно, как в полной тишине смотреть на тела в лужах свежей крови и к которым даже мухи не успели слететься. Перестрелка произошла около часа назад.

Они молча прошли мимо тел. Стояла тишина, нарушаемая свистом ветра да скрипом камешков под тяжелыми «берцами».

Как заметил Радуга, многие были добиты в спину и затылок. Люди, которых должны были спасти, но не спасли они… И опять Радуга ощутил стыд перед погибшими за то, что жив.

Как и всякий сталкер, он никогда не был поклонником всего этого постапокалипсиса – всяких книжек в мягком переплете вроде «Последнее метро», «Зомби идут фалангой» и прочих «Тоннелей в конце света», хотя пару книг прочитал. Но по мере того как отряд углублялся в лабиринт улиц бывшего града Петра, ему все чаще вспоминались те сюжеты.

Еще совсем недавно Петербург был европейским мегаполисом – обычным городом цивилизованного мира. Теперь это были огромные «каменные джунгли», на первый взгляд вымершие, но на поверку наполненные определенно опасной жизнью, чуждой человеку во всех отношениях.

Изредка, как ни странно, встречались живые люди – изможденные, грязные, в лохмотьях, опасливо перебегающие между домами, суетливо озирающиеся. Мужчины, женщины, даже дети.

Некоторые тащили коляски и магазинные тележки то с десятком пакетов лапши или еще какой еды, то с бутылью мутной воды, набранной там, где водопровод еще работал.

Были, впрочем, и другие, похожие на опасных, злобных крыс. Кучкуясь группками по три-пять человек, они мелькали в подворотнях и питерских дворах-колодцах, скрывались по закоулкам. Некоторые деловито выносили из как будто давно разграбленных магазинов и подъездов большие сумки и коробки.

С отрядом вооруженных до зубов камуфляжных личностей мародеры и бандиты предпочитали не связываться, торопясь убраться с дороги. Лишь кидали злой взгляд исподлобья вслед бойцам, наполненный ненавистью и злобой. При каждой такой встрече Радуга давил острое желание пострелять мразь, понимая, что пользы будет мало, а вот шума и ненужных проблем, наоборот, слишком много.

Несколько раз бойцы встречали раздетые, изувеченные трупы, валявшиеся прямо на мостовой.

Люди слишком привыкли жить в мире, где есть Интернет, горячая вода и «Макдоналдс». И немудрено, что обрушившийся катаклизм швырнул общество в Ад, к простому волчьему закону: «Каждый за себя, и Дьявол за всех» и «Умри ты сегодня, а я завтра».

И Петербург вокруг. Мертвый и заваленный кучами обглоданных человеческих костей. Город Смерти, Столица Страны Мертвых, Центр Зоны, в которую, как теперь думают многие, рано или поздно (скорее раньше, чем позже) превратится вся Земля.

Пятнадцать минут назад они высадились с «Бродяги» – сухопутные маршруты были перекрыты руинами и разрушенными мостами. Путь их лежал по самому безопасному направлению – район этот почти не имел аномалий, и больших скоплений мутантов тоже пока не видно. А вот рядом – порт, куда лучше не соваться.

Склады и пакгаузы, сотни километров подземных коммуникаций, десятки причалов и доков, множество строений и производств, ремонтные цеха.

Ныне все это захвачено чужаками. Мутанты как у себя дома паслись в элеваторах и складах, пожирая гниющее зерно и кофе элитных сортов. Трупные черви несчитаными мириадами кишели в давно размороженных рефрижераторах в киселе протухшего мяса, так что за десятки метров слышалось слитное гудение от множества крошечных челюстей. Разная мелочь и раттисы пировали в запасах сухих кормов для домашних питомцев. Гиенодоны и им подобные вскрывали консервные банки клыками и расправлялись с содержимым.

А уж что жило в мелкой, прогреваемой аномалиями воде Маркизовой Лужи, лучше было и не думать. Радуге как-то показали один образец, нечто вроде гигантской морской звезды с множеством щупалец и размером со сковороду. Ее тело сплошь покрывали короткие иглы, а вдоль окаймленных красными огоньками краев пробегали судороги. Тварь источала сине-изумрудное сияние с золотистыми проблесками, а брошенная в ее аквариум мышь в считаные минуты буквально растворилась в облаке выпущенных гадостью прозрачных нитей.

Слева от порта было Купчино – район-призрак. Там нет людей, сплошь болото, плесень, руины ушедших в хляби домов и аномалии. Идти через него было бы безумием. Но именно на границе с ним лежало искомое.

– Привал пятнадцать минут, – скомандовал Дракон.

Передохнув, они двинулись дальше. Навстречу начали попадаться горожане. Кто ехал на велосипеде, кто шел пешком.

Немолодая тетка тащила на плече мешок картошки, но, завидев людей с оружием, вдруг бросила поклажу и свернула в ближайший переулок. Из одного окна даже слышались звуки гитары. Они ловили на себе взгляды, в которых были в основном страх и неприязнь. С другой стороны, какие чувства должна была вызывать у местных, брошенных на произвол судьбы, толпа военных, целеустремленно идущих мимо них по своим делам?

Иногда бойцы становились свидетелями того, как люди, пугливо оглядываясь, выменивали еду в обмен на драгоценности у каких-то темных личностей.

Разведчики сменяли друг друга – передовой дозор, замыкающая группа, группа контроля зданий крыш, – перекрывая возможные сектора обстрела и направления атаки.

Отряд ощетинился стволами, чем-то неуловимо напоминая ежа и распугивая редких горожан.

Одного из таких встречных они едва не застрелили, когда он выскочил из переулка, прямо перед ними. Не меньше дюжины стволов сошлись в этот момент на незадачливом бедолаге. Будь в команде нервные новобранцы, а не опытные бойцы, тут ему и пришел бы конец. От ужаса он уронил большую банку, которую не стал подбирать, и дал деру.

К изумлению Карояна, сунувшего нос в сосуд, там оказался надранный где-то мох. Правда, мох не обычный, а грубый, мясистый. При этом он испускал ядовито-зеленое свечение, завораживающее и отталкивающее одновременно.

Приглядевшись, Степан вздрогнул. Казалось, что помимо света из банки раздается почти неразличимый, но настойчивый шепот, шелест, зовущий куда-то.

– Если высушить этот мох и покурить, то, как считают некоторые, духи Зоны станут говорить с тобой, – ни к кому не обращаясь, произнес Дракон. – Правда, – он осклабился, – говорят еще, что если курить долго, то придут Хозяева и сожрут твою душу.

В этот момент где-то справа вспыхнула быстрая и сумбурная перестрелка, и это отвлекло от волшебного мха. Судя по звукам выстрелов, палили из пистолетов и дробовиков. Потом раздалась автоматная трескотня, длившаяся минут пять. Пришлось забрать правее и отсидеться около полуразрушенного офисного центра.

Отряд миновал еще один перекресток, теперь двигались параллельно улице Герцена.

Вдоль улиц стояли машины. Их были сотни, тысячи. И новейшие «Хюндаи», и «Форды», и старенькие «Жигули», и маршрутки-«газельки». Аккуратно припаркованные у тротуаров либо брошенные с распахнутыми дверьми или вообще раздавлены гусеницами «брони». Одни проржавели насквозь, как будто стояли тут десятилетиями, и в их салонах вился мутантный плющ и кустилась разноцветная плесень, другие выглядели так, как будто водитель отошел пять минут назад. Иные были как будто зверски растерзаны неким пожирателем машин, словно вывернуты наизнанку – двигатели рассыпаны сотнями деталей, рваные кресла, вырванные провода, растекшиеся по асфальту лужи масла.

А сквозь асфальт прямо посреди дороги росла травка. Трава синевато-багряная и остролистая, словно знак того, что это уже не их мир.

Мутанты тоже встречались нередко. Они расхаживали по улицам, стуча когтями по асфальту, куда-то деловито бежали цепочками вдоль поребриков, а иногда просто-таки фланировали без видимой цели, как обыватели на прогулке.

Наглые морды шевелили длинными усами, ротовыми щупальцами и мандибулами, посверкивали красными глазками по сторонам. Даже особой злобы от них как будто не исходило. Да и неудивительно, они были тут дома, а люди – уже в гостях.

Догнав Крота, Радуга спросил:

– Долго еще?

– Два квартала, – лаконично ответил диггер. – Тем же темпом – минут двадцать. – И добавил, сглотнув ком в горле: – Какой же город пропал!!!

Радуга заметил, как вздрогнул идущий впереди Дракон.

А тот вдруг вспомнил детство. 1986 год – год, когда после Чернобыля его родное село попало в зону отселения.

Он вспоминал, как прощалась с родным домом его бабушка. Она попросила отца вынести из кладовой мешок проса и разбросала его по саду: «Птичкам…» Собрала в решето яйца и высыпала во дворе: «Нашему котику и собачке»: их – Чудика и Ушастика – запрещал забрать с собой неумолимый приказ. Вытряхнула из всех своих мешочков любовно отобранные семена – морковки, огурцов, редиски, лука, цветов – и рассыпала по огороду: «Пускай в земле живут». А потом поклонилась дому, огороду, колодцу. Обошла и поклонилась каждому деревцу садика. И последней вошла в автобус с киевскими номерами, оставивший позади мертвое село.

Теперь таким же мертвым, убитым судьбой городом лежал перед ним город на Неве…

Или все же есть еще надежда?

И сталкеру вдруг представился родной Киев после «харма». Страшный, освещаемый лишь редкими огнями костров из мебели. Киев, по улицам которого бродят люди, чья жизнь свелась к одному – дожить до завтра. И вездесущие мутанты. Дракону стало страшно.

Впереди послышался чей-то голос – странный, идущий словно из-под земли. Надрывный громкий писк и истеричный вой на высокой ноте. Затем что-то рывком выскочило из-за машины метрах в двадцати, пересекло улицу и укрылось за другой машиной, уже ближе.

– Твою мать!

Направив оружие в ту сторону, бойцы попятились, стараясь не шуметь. Темное существо снова скакнуло вперед, укрываясь за другой машиной. Они успели его разглядеть. Нечто вроде крупного кабана с широкой мордой, похожей на тритонью, какое-то все чешуйчатое, серо-зелено-черное. Ветер донес острый мускусный запах.

И вот тварь появилась перед ними. Размером она была даже больше, чем показалось, примерно с льва или молодого тигра.

Монстр выглядел как странная помесь свиньи, жабы и персонажа фильма ужасов. Длинная, какая-то квадратная морда с жуткой пастью и набором огромных зубов, странно длинные толстые когтистые пальцы на передних ногах и копыта на задних.

– Этой дряни нет в справочниках! – озадаченно пробормотал Кароян, пялясь в коммуникатор.

Живность, судя по всему, была твердо настроена пообедать незваными гостями, невзирая на их численное и огневое превосходство.

– Степан! – рявкнул Дракон. – Мочи!

Несколько очередей отбросили тушу назад. Дернувшись в агонии, существо замерло на асфальте.

– Двигаемся, – хмуро распорядился командир, гоня посторонние мысли.

И вот искомое – перекресток Гражданского проспекта и улицы Гидротехников. Старый петербургский дом.

Радуга оглядел место, где им предстоит начать свой путь к цели. Вторая попытка, она же последняя! Возле некоторых подъездов стояли машины, но почти все – сгоревшие. Выбитые окна. Угол дома вырван взрывом – наверное, рванул «скрут», торчат гнутые арматурные пруты. Сзади послышался шум движков, топот подбитых «берцев», ругань. Подошла группа прикрытия – ни много ни мало шесть плавающих бронетранспортеров – старичков «БТР-70». На броне головного сидел старый знакомец майор Тупиков. Группа, впрочем, не столько прикрывала, сколько сопровождала. То, без чего их миссия смысла не имела.

Из-за спин бойцов вышли два человека, тащивших увесистый рюкзак с «изделием». Он без расписок и пояснений был передан Дракону, а тот подозвал Степана. Тупиков молча козырнул Дракону, а потом им всем…

Бойцы спецотряда спустились в подвал без проблем. В авангарде – Дракон, сразу за ним Наташа, потом – Квадрат, замыкающим – Радуга. Прямо перед ним, покряхтывая, шел Степа Кароян, волоча объемистый рюкзак с «изделием».

Дракон вытащил из-за пазухи герметичный футляр. Оттуда появилась карта, склеенная из распечатанных на принтере листов.

Кто-то не сдержал ухмылки. Но большинство понимающе пожали плечами – поставить операцию под удар из-за того, что аномалия может спалить лэптоп или другой гаджет с загруженными в него картами, никому не хотелось.

На плане были изображены подземные коммуникации района – листы исчеркивало многоцветье условных обозначений, линии разной глубины и уровня, входы в подземелья.

Подойдя к железной двери, когда-то выкрашенной в защитный цвет, они осмотрели замок. Старый, навесной, проржавевший от здешней болотной сырости, однако это поправимо. Вряд ли он бы поддался даже ключу, но силовой домкрат в три секунды сорвал его.

Осторожно, чтобы избежать лишнего шума, Радуга потянул дверь на себя. Оттуда пахнуло прелой каменной сыростью и душными теплыми испарениями.

Проводя лучом фонаря по полу и стенам, они медленно продвигались вперед. Вокруг на стенах и трубах густая мохнатая плесень – тоже примета Зоны. Какие-то полусгнившие ящики. В коридоре, за наваленными в баррикаду мешками с окаменевшим цементом, кучки тряпья.

В узком галогеновом луче тактического фонаря мелькнула черная тень, сверкнули огоньки глаз. Тварюшка, издав едва слышимый писк, метнулась в угол и скрылась в лабиринтах мусора.

– Крыса?

– Нет, – произнес полушепотом Гиви, поправляя ноктовизор. – Что-то длинное, вроде ласки, глаз только один на лбу. Поели, видать, всех крыс.

Радуга с какой-то странной грустью подумал, что и в самом деле обычных крыс в Питере уже почти не осталось. Их место заняли другие создания – мутанты, Дети Зоны. Самой живучей твари Земли тут отныне не нашлось места, как, в сущности, и человеку.

Сейчас они вышли на финишную прямую этого спринтерского марш-броска. Подготовкой к которому, бурной и изматывающей, были наполнены последние десять дней.

Первое, что они увидели, шагнув через порог, был труп женщины. От лица практически ничего не осталось, лоскуты кожи покрывали странные ожоги, нижняя челюсть вырвана с нечеловеческой силой, а из ран и изо рта (вернее сказать, бывшего рта) текла пополам с кровью странная зеленая слизь. Как она попала туда и что тут случилось, непонятно. Да и не важно.

– Гасите фонари, – скомандовал Дракон, представив, какой отличной мишенью они станут для засевших в темноте врагов – разумных или неразумных. – Проверить все детекторами. Всем тихо, слушаем!

Радуга понимающе поглядел на командира. Тут надо держать ухо востро. Боевые фонари шарили по кирпичным сводам. Канализация века как бы не позапрошлого.

Разведчики увидели обычный коридор, под сводчатым потолком, с пологим спуском. Почти облезшая штукатурка открывала красный неровный кирпич, посередине коллектора по всей длине шел желоб, сейчас, впрочем, сухой. Было видно, что стены покрыты тусклыми красными и зелеными пятнами плесени. Далее коридор резко поворачивал вправо, из-за угла и доносился шум воды.

– На полу что-то есть, – сказал Гиви, указывая себе под ноги.

Да, на полу что-то было.

– Дай-ка глянуть…

– Командир, тут какая-то гадость пробежала! – сообщил Кароян.

Да, «что-то» тут прошло, причем на ногах, оставив хорошо видимые отпечатки – нашлепки липкой буроватой гущи. Они имели форму овала длиной в полметра и, что важно, проходили в два ряда. Между ними шел еле заметный слизистый же след. От хвоста? Или волочившегося брюха? Существо бегало на четырех (шести? восьми?) ногах или было способно поддерживать вертикальное положение, как какой-нибудь велоцераптор?

– Парни, вы когда-нибудь сталкивались с подобным? – спросил Дракон у своих.

– Нет, – дружно ответили сталкеры. – Никогда ни в какой Зоне…

У него вдруг сжалось сердце, будто пронзенное ледяной иглой. Радуга неожиданно понял, что Дракон трусит.

В подземелье стоял полумрак, лишь несколько лампочек тускло освещали коридор – где-то в щитке или распаечной коробке засела «электрисса» или, возможно, оборванные провода угодили на «батарейщик», а то и на «радужное яйцо».

Взяв автомат на изготовку и пригнувшись, Радуга осторожно пошел вперед, сзади крался Стопор. Коридор был длиной метров тридцать, с правой стороны виднелся проход.

Потом они вышли к старому лифту. В нем могло поместиться с десяток человек и уйма груза.

Крот закрыл дверь, затем распахнул лючок под панелью с кнопками, повернул какой-то рычаг, и кабина медленно поползла вниз.

Все изумленно переглянулись – лишь Дракон сохранил бесстрастное выражение лица.

– Это особая система, на случай, если пропадет напряжение, можно спуститься вниз на чистой механике. Шахту, соединяющую тоннель с этой галереей, начали прорубать еще в тридцать девятом, – давал объяснения проводник. – Она представляет собой соединительный проход между несколькими штреками Ленметростроя. Лифту, наверное, лет пятьдесят, тогда еще верили всерьез в противоатомные убежища.

Минуло немало времени, когда лифт наконец остановился.

Опять технические коридоры – темные и мертвые. От основной магистрали стали появляться боковые ответвления старых заброшенных технических тоннелей.

Через некоторое время рейдеры вышли к станции «Политехническая». Свет фонарей выхватил из темноты поезд, наполовину выехавший из тоннеля. Двери вагонов были открыты, стекла выбиты. Ни в вагонах, ни на платформе станции не было никого и ничего: только мусор, брошенный людьми при паническом бегстве: сумки, кепки, барсетки, – уже покрывшийся слоем грязи.

Спустившись с платформы на рельсы, бойцы шли осторожно, держа оружие наготове и чутко вслушиваясь в каждый шорох. Оставшиеся в городе люди даже не пытались жить в пустых тоннелях питерского метро – без тепла, света и работающей вентиляции обитать здесь было, мягко говоря, некомфортно. Изредка появлялись тут сталкеры и мародеры, чтобы припрятать добычу или пройти под землей от станции до станции, минуя особо сильно зараженный аномалиями и мутантами городской район.

Им попался еще один мертвый электропоезд, вокруг которого среди клочьев тряпья валялись кости и черепа. И – тишина.

Это ведь только в дурацких боевиках люди десятилетиями и веками живут в метро после ядерной войны. В реальности метро как раз умирает первым. Еще на поверхности люди как-то живут, даже какие-то заводы на окраинах пока работают. Но подземные поезда уже скорее всего никогда не поедут по тоннелям.

В сухом боковом ответвлении обнаружился непонятный зверек, чем-то неприятно хрустящий. У него был толстый полуголый хвост, напоминающий обросший жесткой щетиной мужской орган. В подземелье стоял острый запах мускуса. Этой твари, редкой и почти не опасной, люди Северной Зоны дали соответствующее ее повадкам имя – трупоед.

Наташа почти не обращала внимания на окружающее. Ибо, даже не прикладывая усилий и не пуская в ход особое зрение, видела, что творится сейчас в месте, которое глупцы и непосвященные именуют бессмысленным словом «астрал» или «тонкий мир».

Этот самый «мир» содрогался – слабо, но отчетливо, и она знала, что это пульсирует неподалеку от них чудовищный клубок враждебной жизни.

Наташа посмотрела вторым зрением и вздрогнула – совсем рядом проходил мощный поток. Синюшно-багровый, он вяло, неравномерно пульсировал. До чего же Она сильна! И это – Ее фон! Она сейчас ничего не делает, Она просто живет. Ведунья подумала, не переоценивает ли свои силы? Точнее, не переоценили ли силы они все?

Она нащупала на груди сквозь одежду небольшой талисман-сборку. Такие же были у всех ее товарищей – они должны были по ее замыслу закрыть их разумы от внимания местной владычицы. Будет ли от них толк – предстоит совсем скоро узнать.

Они наткнулись на нечто подобное подземному депо или, может, мастерской, где чинили метростроевскую технику. Теперь проржавевшие скелеты производили неприятное впечатление кладбища. Это впечатление еще больше усиливалось от того, что стены шахты сплошным ковром покрывала все та же мохнатая белесая плесень, из которой местами выглядывали гроздья разросшихся мясистых матово-прозрачных грибов.

Не спеша сталкеры дошли до заваленного участка тоннеля и, откупорив небольшую герметичную дверь, спустились по лестничным ступеням в узкий технический коридор. По нему выбрались в ответвление подземной железой дороги.

Здесь, на изъеденных ржой рельсах, стояли такие же ржавые платформы, изглоданные временем, а может, и аномалиями. Чуть дальше на путях темнел ржавой облупившейся тушей мотовоз.

Люди двигались так быстро, как только могли. Нести пятидесятикилограммовый контейнер на спине было трудно. Двигаться шагом – это еще куда ни шло, а вот бежать с ним было невозможно. И двое товарищей взяли несущего контейнер Карояна под руки с обеих сторон и буквально тащили его.

На коротком привале Дракон развернул план-чертеж. Последовал короткий спор о дальнейшем пути.

– В промежуточный отстойник попадаем через вот этот перегонный тоннель. Проходим его, дальше снова перегонный тоннель. Через двести метров – тамбур с гермодверью. Если удастся открыть, идем дальше и…

– А если нет? – усомнился Фреза.

– Резаком.

– Резака может и не хватить.

– Тогда взрываем к кровососам!

– Дракон, но там поблизости Охтинский канал. Если вода прорвалась, нас просто смоет.

– Я смогу определить, что за дверью, – сообщила Наташа, поправив респиратор.

Степан покосился на нее и что-то пробормотал себе под нос. Было заметно, что он побаивается целительницы.

– Не важно, – отмахнулся Дракон. – Лучше двинемся другим маршрутом. И не спорить!

Медленно, с соблюдением мер предосторожности, группа вновь зашагала по тоннелю. Вскоре бросили считать ответвления – их обнаружили десятки. И вправо, и влево. Но большая часть ответвлений была аккуратно замурована.

Передвигаться по бетонной трубе было трудно. К вони, пробивающейся через фильтры респираторов, постепенно привыкли, но помимо этого тут, в этих нижних горизонтах, не хватало кислорода. Чуть кружилась голова, то и дело тошнило. Под ногами чавкала грязь.

Они выбрались на «Новочеркасскую». По всей станции плавали бейсболки, сумки, платки, детские игрушки, размокшие листы газет… Трупов не было – скорее всего о них позаботилась фауна. Фауна. Фауна!

Мля!!!

Морда, смотревшая на них из-за колонны, могла вывести из равновесия кого угодно. Она была морщинистой и волосатой, с огромным носом-пятачком и острыми зубами, торчавшими из широкой пасти. Два синих глаза-фонаря уставились на них, а жилистые лапы подогнулись, готовясь бросить вперед чешуйчатое тело.

Полностью используя оставшиеся у него до броска чудовища мгновения, Радуга ухватился за рукоять «плазмера». Он мог бы поклясться, что это был лучший его выстрел. Цепочка крошечных шаровых молний вонзилась точно между глаз рептилоида.

Вопль, последовавший за этим, нельзя было сравнить ни с одним ранее слышанным им звуком. Это была дикая смесь паровозного свистка и рева пробудившегося вулкана.

Чудовище корчилось на полу, постепенно съеживалось и теряло форму. Буквально через несколько секунд все было кончено. Только лужа воняющего аммиаком киселя и пара костяков, не поймешь уже чьих, – содержимое желудка урода.

Сверившись с картой, Дракон свернул в технический тоннель.

Дальше их ждала узкая металлическая лестница с расшатанными поручнями, уходившая отвесно в колодец. Она выглядела не шибко надежно. Погнутые проржавевшие ступени покрывал слой белесой плесени.

Под ногой Радуги хрустнула очередная скоба лестницы. Аккуратно опустил ногу на следующую скобу, постепенно перенес вес тела на нее. Держит. Расклинившись, перебирая ногами и обдирая спину и локти, преодолел спуск. Не без труда спустились и остальные. Особенно Степа Кароян. Хорошо, все те же морпехи помогли. Но надолго ли хватит энергии отважного армянина? Надо бы подумать об очередности. Не дай Бог, что с контейнером, и их миссия пойдет насмарку.

Внизу их ждал человеческий череп с пробитым затылком. Куда делась остальная часть скелета – неизвестно.

Зато нашлись другие останки, где-то десятка существ. С двумя парами мощных верхних конечностей, заканчивавшихся трехстворчатыми клешнями, и черепами, напоминавшими голову рака.

В одном из тоннелей валялись старые вагонетки с погнутыми и проржавевшими насквозь бортами. Время основательно потрудилось над остатками.

– Откуда здесь взялось столько ржавого хлама? – спросил Фреза, тяжело дыша. – Как будто этому уже сто лет. – Никто не ответил – тем более что к фокусам, которые за Периметром показывало время, давно все привыкли.

Примерно через пару сотен метров лаз кончился, обрываясь в обширную пещеру, мощности фонарей не хватало, чтобы осветить противоположную стенку.

Минут пять они позволили себе отдохнуть, прежде чем продолжили движение.

На следующем уровне разведчики вновь остановились, прислушиваясь к шуму льющейся откуда-то воды. Самой воды видно не было, но ощущение нараставшей опасности погнало их дальше.

Уже взявшись за трос, Радуга заметил в глубине бокового прохода уставившиеся на него зеленые немигающие глаза. Их было много, и они располагались какими-то странными неровными кругами, при этом двигаясь.

– Внимание! – предупредил он коллег, указав рукой куда-то вперед.

Дракон направил в ту сторону луч фонаря, но все равно ничего не смог рассмотреть среди нагромождения камней.

Почему-то Радуге не хотелось проверять, что там такое. Глаза производили нехорошее впечатление и могли принадлежать довольно крупному мутанту. Он подумал о десятках километров мертвых, заброшенных коридоров, и о чудовищах, которые могли зародиться в этом кошмарном мире – мире Зоны и обитающей в ней дьявольской твари.

Кароян предложил применить что-либо из разработок мастера Вахмурки, но нарвался на резкое сопротивление со стороны Дракона и поддержавшей его Натальи. Главное сражение впереди, и тратить драгоценные ресурсы попусту нельзя. Поэтому тихонько дали задний ход и пошли по другому коридору.

Через какое-то время Радуге показалось, что запах плесени усилился. Разведчики задыхались от вони даже в респираторах. Заросли грибов на стенах светились зеленым фосфорическим светом, как глаза нечисти в дебрях волшебного леса.

И еще звуки. Странные звуки, доносившиеся из глубины сбоек и перегонных тоннелей. Они одновременно походили на легкий ритмичный стук и на царапанье по камню чем-то твердым.

– Алан, запустите разведсканер во второй штрек, справа от нас, – скомандовал Дракон.

Не задавая ненужных вопросов, Саноев стащил с плеча коробку, и крошечный квадрокоптер взмыл в воздух. Управляемый мини-компьютером аппарат исчез в боковом проходе, и приемная аппаратура сканера развернула на экранчике КПК картинку.

Вначале, кроме нагромождения ржавых станков, ничего не было видно. Маленький летун с трудом находил проход между ржавыми скелетами мертвых механизмов.

Но вот завал кончился, и разведчики в открывшемся коридоре увидели то, что не предназначалось для человеческих глаз.

Кошмарная уродливая тварь, распластавшись на потолке тоннеля, осторожно двигалась в их сторону. С первого взгляда трудно было определить, к какому классу отнести это порождение Зоны. Шкура этого чудовища в мертвенном синеватом свете плесени блестела, как мокрое гибкое стекло.

Внешне существо напоминало осьминога, вот только ног у него было значительно больше восьми. Да и туловище, плоское и округлое, скорее походило на тело уродливого огромного паука, сплющенного под прессом. Голова размером с автопокрышку резко возвышалась над плоским, растекшимся по потолку телом с длинными щупальцами. По окружности башки, опоясывая ее, шли розовые глаза. Увидев их, Радуга сразу же понял, что за светящийся хоровод преследовал их в тех тоннелях.

Чудище ловко выстрелило щупальцем, на миг заслонившим весь экран, и изображение исчезло. М-да, проблемка…

С минуту никто не произносил ни слова. Всех привел в ступор вид этого чудища.

– Ну что, Дракон, может, снова обойдем? – осведомился Саноев. – Тем более, не хочу никого пугать, но перед тем, как та бяка позавтракала нашим прибором, я, кажется, заметил еще с десяток таких же на заднем плане.

– Сейчас, парни, я этого ктулху, мля! – взвился вдруг Гиви.

Он одним движением взвел плазмер, потом резко выпрыгнул в тоннель и выстрелил в перекате, вмиг оказавшись на другой стороне прохода.

Сразу же вслед за этим из тоннеля вылетел огненный язык, и что-то тяжко грохнуло, а Радугу сбило с ног взрывной волной.

К счастью, своды подземелий выдержали и не рухнули. Взрывная волна, лишь чуть стукнув по ушам, была погашена извилистыми подземельями.

– Черт, что это было? – поинтересовался Радуга, вставая и отряхиваясь.

– Кажется, рванул газ! – процедил, тряся головой, Стопор.

– А может, там взрывчатка лежала или еще что? – предположил Фреза.

– Скажи еще, что эти осьминожки тротила наелись! – помотала головой Наталья.

– А вдруг у них в пузе водород был? – наморщил лоб Фреза. – Мало ли, как у тех же «блиц-шаров» в Хармонте?

– А может, какая аномалия сработала от этого плазмера?

– Чтобы впредь без команды не самовольничать! – строго отчитал Дракон Гиви, отвесив тому подзатыльник.

Дальше они шли без помех. Но на всякий случай погасили фонари, видя окружающее лишь через ПНВ. Несколько раз идущий первым Дракон замечал впереди смутные силуэты. Тогда отряд замирал, сжимая автоматы.

В подземном мире царила своя, тайная жизнь. Иногда вдалеке что-то вздрагивало и глухо поскрипывало, в трубах булькало. Временами слышались быстрые мягкие шаги, цокот когтей или копыт о бетон, влажные шлепки, словно где-то рядом скакало стадо жаб.

Потом они натолкнулись на странное место. Поняли не сразу, что это такое, а потом догадались, и Радуга невольно ахнул. Перед ними был новый высотный дом, целиком ушедший в грунт на глубину и каким-то чудом не развалившийся.

Их путь лежал через мешанину этажей и квартир. Роскошная мебель и техника, дорогой паркет, ныне вздувшийся от сырости, перекошенные и сорванные неведомой силой стальные двери. Лохмотья и кости под ногами, иногда стреляные гильзы.

На лестнице им попался костяк, принадлежавший высокому мужчине. Возле него лежал двуручный меч. Тут же валялось несколько уродливых черепов – в одном из них клинок и засел.

Пройдя дальше, разведчики находили еще скелеты, но в большинстве случаев позы, в которых людей застала смерть, указывали, что они умерли сами.

Особенно их потряс скелет ребенка, свернувшегося калачиком в детской на кроватке. Косточки ладошки сомкнулись вокруг игрушечного пистолета, будто малыш в последние часы собирался защититься с его помощью от нахлынувших ужасов. Рядом, в углу, – еще два скелета. Родители? Родственники?

В одной из квартир лежал скелет с расколотым черепом и автоматом, так и не выпущенным и после смерти. Пол перед ним был усыпан стреляными гильзами и пустыми магазинами. Парень отстреливался до самого конца. Интересно, от кого он тут защищался?

А в холле одного из этажей им предстало странное зрелище.

В углу несколько маленьких человеческих скелетов, явно детских. Перед ними – два скелета мутантов, похожих на человеческие, но со странными вытянутыми черепами, напоминающими собачьи. Вокруг них навалом лежали костяки каких-то шестилапых уродцев. Словно бы кинокефалы, а именно их опознал Фреза, пытались защитить человеческих детенышей.

Радугу вдруг словно ударило. Голова закружилась, перед глазами поплыли цветные пятна. Сердце сжалось, стало трудно дышать. Он пошатнулся.

– Что с тобой? – услышал Радуга голос Наташи, доносившийся будто через толстый слой ваты.

– Н-не знаю, – через силу выдавил сталкер, борясь с головокружением. – Что-то не по себе.

– Идти сможешь?

У Радуги вышло только кивнуть, горло сдавило спазмом. Затем дурнота отступила, зато он услышал тяжкий рокочущий гул, шедший откуда-то снизу. И этот неведомый и зловещий гул уловил только один Радуга. Его товарищи спокойно шли вперед, и по их виду нельзя было сказать, что они встревожены. Только Наташа к чему-то прислушалась.

Под ногами все задрожало. Здоровенная плита перекрытия наклонилась, повисая на арматуринах.

Разведчики остановились, ощущая себя стоящими на пороге Преисподней.

– Свалимся куда-нибудь к чертям, – подвел итог Гиви. – Может, под нами разлом какой-нибудь, будем лететь вниз до второго пришествия, а может, там озеро кислотное. Или гнездо каких-нибудь мутантов. Или еще что-нибудь.

– Кстати о мутантах, – сообщила Наташа как бы между прочим. – Их что-то нету. Я не чувствую погони. Они что, бросили нас искать?

– Скорее, потеряли, но это ненадолго, – ответил Дракон, подумав немного.

Поход по каменным лабиринтам-кишкам города продолжился. Холод, сырость, ржавые трубы, сочащиеся водой стены. Странный коридор, в котором горел свет – лампы в железных «намордниках» – и время от времени искрила поврежденная проводка.

Один раз им пришлось, затаившись, пропустить вереницу странных созданий, неторопливо шествовавших в проходе. Они были ростом с невысокого человека и напоминали одновременно огромного паука-сенокосца и вомбата. Еще у них были две пары верхних рудиментарных многосуставчатых конечностей, завершавшихся клешнями, и тарелкообразная голова.

Дальше шли молча, экономно подсвечивая дорогу. Все было тихо, но когда они прошли метров сто пятьдесят, не больше, все и случилось.

До этой роковой минуты все шло на редкость гладко, и путники немного расслабились, а этого Зона не прощает.

Все дальнейшее произошло стремительно. В памяти Радуги обрывками запечатлелись треск выстрелов, сопение и визг четвероногих уродцев, их налитые кровью глаза, кривые клыки и ошметки плоти, вырываемые пулями из лохматых серо-бурых туш. Вонь горелого мяса, когда он разрядил плазмер в рыло медведеподобному клыкачу на коротких, обманчиво слабых лапках.

Вот Наташа всаживает очередь в слюнявую пасть.

Вот картечь распорола брюхо вставшего на дыбы мутанта, и тварь убегает прочь, волоча за собой сизые плети вывалившихся потрохов. А затем ударом под колени Радугу отшвырнуло к стене и крепко припечатало.

А когда мельтешение разноцветных искр перед глазами прекратилось и он поднялся на ноги, нападавших в коллекторе не было.

Разведчики стояли, тяжело дыша, и у самых ног Радуги бесформенной грудой валялся дергающийся в агонии гиенозуб. А метрах в пяти лежало изуродованное тело Гриба – ноги были разодраны клыками и когтями.

В Зоне все происходит очень быстро. Постояв минут пять над телом товарища и молча попрощавшись, они двинулись дальше.

Наталья часто останавливалась, к чему-то прислушивалась, иногда подолгу замирая у стен и шепча что-то неразборчивое. Только что не принюхивалась.

– Что ты там делаешь, подруга? – не выдержал ефрейтор Дерюгин, внимательно наблюдавший за женщиной. Помнил ее еще с той, первой их встречи накануне «харма».

– Ищу.

– Что? – непонимающе уставился на нее молодой полицейский. – Автограф первого контролера?

– Да как сказать. Бывают проходы, не видимые для обычных людей. Хочу найти такой.

Этот тоннель был почти такой же, как и прочие подземелья. Те же своды, та же форма тюбингов, те же змеи толстых черных кабелей. И все-таки чем-то он отличался от тоннелей, в которых они уже побывали. Было в нем что-то пугающее.

А вот Наталья оживилась. Она подошла к пыльной грязной стене. Похоже, светились сами камни. На поверхности стены на мгновение вспыхивало световое пятно не больше монеты и тут же гасло…

Некоторое время Наташа, что-то шепча, делала некие странные, лихорадочные движения. Она словно пыталась выкопать в воздухе нору.

– Что-нибудь нашла? Как тогда? – непонятно спросил Дракон.

– Да, чувствую, что это немного не так, как было. Тут есть такой шурф, прямой путь наверх, а здесь какие-то пласты, слои… В общем, надо искать, – столь же невнятно ответила Наташа.

– Ты помнишь, что тебе нужно найти?

– Угу.

– Тьфу, друидка еще на нашу голову! – буркнул Кароян. – Средневековье какое-то, право!

– Значит, так, – сообщила девушка через какое-то время. – Сейчас, братья, я вас проведу к цели. Коротким путем. Это безопасно. Почти безопасно. Это не какая-то Тропа Мертвых, а нечто вроде черного хода.

Радуга не очень понял, при чем тут какая-то тропа каких-то мертвецов, но сейчас не время для расспросов.

– Вам нужно только обвязаться тросом и идти за мной. А когда я скажу, закрыть глаза и не открывать, это пользы не принесет. Все, давайте.

Из вещмешка Дерюгина появился моток троса, и вот уже все бойцы идут гуськом один за другим, а конец троса в руках Натальи.

– Зажмурьтесь, – прозвучало в спертом подземном воздухе.

Через какое-то время Радуга зачем-то приоткрыл глаза и увидел окружавшую его тьму. Она была физически плотной, почти ощутимой. Тьма без единого проблеска, без надежды навалилась на него со всех сторон холодной липкой массой. Он чувствовал, как ее ледяные щупальца вползают к нему в мозг, замораживая сознание. Он стал забывать, кто он такой, растворяясь в этой глухой и густой тьме. Он понял, что надо было в точности соблюдать совет Наташи и не открывать глаз…

А потом все кончилось. Вокруг была тьма, но уже самая обычная.

– Мы пришли! – тихо и устало произнесла ведунья.

Вокруг была тьма, хотя и не абсолютная, все равно было все видно, как ночью. Все те же грязные старые бетонные стены и грязный и замусоренный бетонный пол.

– Слыхал я про такие фокусы, – проворчал Фреза. – Седой, мой друган в Ирпене, штучку одну сделал, чтоб через телепорты ходить, да вот один раз только половинка Седого и вышла. А если, к примеру, «Леших» припятских взять, то в том клане есть такие умельцы, что по лесу «зеленым коридором» ходить могут. Сам, правда, не видел, но…

– Что? – с острым любопытством спросил Алан Саноев, хватаясь за наладонник.

Капитан живо интересовался всем, что было связано со сталкерством, и постоянно что-то записывал и записывал в свой коммуникатор.

– Разговорчики! – бросил Дракон. – Всем осмотреться!

Сталкеры, «росомахи» и полицейские принялись внимательно разглядывать окрестности. Вроде ничего подозрительного. Кроме того, что находилось прямо по курсу. Перед ними был вход в пещеру или очередной тоннель.

Осторожно, небольшими шажками разведчики продвинулись вперед и вошли. Пещера выглядела огромной. Высота центральной галереи составляла не менее десяти метров. Непрерывный шум воды говорил о близости подземной реки. Несколько мутантов, помесь мыши и ящерицы, испуганных вторжением чужаков, сорвались со своих мест и забегали по углам, шурша хламом.

Отряд сделал привал для перекуса. В процессе приема пищи Радуга, подкрепляясь чаем из термоса и галетами, с недоумением озирался.

Тоннель явно был естественного происхождения, слишком уж неровные стены и свисающие с потолка минеральные натеки с накапавшими с них лужами на полу. А еще тут было адски холодно. И неудивительно, одна стена состояла изо льда – целый пласт непонятно как тут оказавшейся замерзшей воды.

Пройдя дальше, путники увидели огромные сталактиты, спускавшиеся со сводов пещеры, в некоторых местах они соприкасались со сталагмитами. Стены лучились сияющими переливами синих и красных оттенков. Под ногами хрустел слежавшийся мусор, и только эти звуки и дыхание разведчиков нарушали тишину.

Какая же свинцовая здесь тишина! Невообразимая толща земли над головой ощущалась физически, давя, спирая дыхание.

В стене в свете фонаря появилось что-то похожее на человека, и Радуга замер. Подойдя ближе, он понял, что это вообще не человек. Большое, высотой почти четыре метра существо, строением тела на самом деле немного напоминающее человеческое, замерло за толстым слоем льда. Луч фонарика проникал в ледяную массу на какое– то расстояние, выхватывая другие силуэты, навеки оставшиеся замершими в глыбе застывшей воды. Наверное, все произошло мгновенно, так что эти мутанты или люди не успели даже понять, что случилось.

Шаг за шагом, с паузами, они спускались по тоннелю, заглядывая в боковые проходы. Вот и все. Тоннель кончился, и путники оказались в обширной пещере. Потолок был неожиданно высоким – метров шесть-семь, неровный и скошенный.

Наташа ощутила силу, тянущую туда, вдоль по этому широкому и высокому коридору. Это походило на гипноз – мягкое вкрадчивое нечто ласково подталкивает, и хочется просто слушаться и идти туда, ни о чем не думая. Через какое-то время эти позывы пропали, и до людей донесся не то свист, не то стон, идущий сверху. В нем звучала глубокая мощь, хотя в то же время он оставался едва слышным, на грани различимого людским ухом диапазона.

Медленно двинувшись вперед, Радуга заглянул за угол. Пусто, такой же неровный пол, покрытый каким-то хламом. Под ногами валялись ржавые остатки механизмов, настолько старых, что от них ничего не осталось, кроме груд хрупкой рыжей трухи. Слева во тьму тянулась глухая стена. В царящей здесь полутьме стена исчезала всего метров через двадцать.

Наташа подошла к стене и, стянув перчатки, приложила к ней ладони.

– Ну, чего? – осведомился сержант Проценко.

– Не знаю. Там, с той стороны, пустота, точнее, тоже какое-то помещение. Большое, может, даже целый город подземный. И вроде что-то живое. Но туда не попасть, тут нет ни проходов, ни дыр. Разве что спуститься сверху, из нашего мира. Но отсюда за эту стену хода нет.

– Тише! – предостерегающе окликнул Дракон.

Все замерли. Невдалеке кто-то завозился. Их с неведомым подземельщиком разделяли считаные метры.

Все стояли, наведя стволы в ту сторону, откуда мог появиться чужак, если ему придет в голову прийти поближе познакомиться с ними.

Вдруг у дальней стены в мусоре пискнуло нечто живое, длинное и тонкое, как змея или ящерица, с бугристо-пупырчатой кожей и ярко-оранжевыми глазками.

И разведчики увидели Того, кто скрывался во мраке.

Нечто смутное, размытое и неуловимое, словно сотканное из клочков теней и подземного сумрака, и очень быстрое, неслось над полом, почти не издавая звука. Взор словно соскальзывал, и они видели это как через матовое стекло. В одно движение существо накинулось на мутанта, прикончило добычу и принялось поглощать.

Радуга стоял и наблюдал за трапезой гостя из Преисподней. Вдруг нечто обернулось и замерло, глядя Радуге в глаза. А потом понеслось прочь по коридору тем же призрачным аллюром.

– Они не опасны, – вдруг сказала Наталья. – Почти… Они просто живут тут. На Изнанке. Они сами боятся Зоны.

Почему-то никто не захотел задавать вопросы.

Опять долгий подъем по каким-то лестницам, движение по коридорам, бетонным и кирпичным, и вот, открыв обычную дверь, разведчики вышли в тоннель метро.

Этот путь непонятно какой дорогой мог бы показаться невероятным. Но почти все эти люди были людьми Зоны. Были ли это перемещения между двумя параллельными мирами, пресловутые «скрытые локации» или еще какие-то свойства «геоаномального региона», не столь уж важно. Правда, от Радуги не укрылись те взгляды, которыми обменивались несколько раз Дракон и ведунья. Как будто атаман знал нечто, прочим неведомое, обо всем этом деле.

«Хорошо, однако, идем, – подумал Радуга. – Только одного потеряли, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить».

А через пять минут мрак за спиной шедшего замыкающим Гиви внезапно сгустился, ухватил сталкера невидимой дланью и поволок, выкручивая и вертя. Радуга дернулся было к нему на помощь и замер, услышав стон-хрип:

– Не подходите. Затянет, не надо.

Повисшее в воздухе тело Гиви было видно как сквозь матовую дымку.

«Туманный фиал», – промелькнуло в голове Радуги.

Самая коварная аномалия, редкая и почти невидимая для детекторов в спящем режиме, но готовая развернуться в любой миг смертоносным коконом, своими пульсациями перемалывающим все в нее попавшее.

Но парень еще жил, его лицо было искажено болью, изо рта толчками выплескивалась кровь.

– Дойдите, братья, – прохрипел он. – Дойди… те…

А потом аномалия схлопнулась. И даже следа от человека не осталось, только несколько кровавых пятен на полу.

И вновь минута молчания и продолженный путь.

Но вот контрольная точка – старый узкоколейный тоннель.

Над аркой была выложена надпись красным кирпичом: «1948 год». Как вспомнил Радуга рассказ Майкла, последний поезд прошел по нему в декабре 1991 года.

У входа в тоннель было сухо, но внутри стояла вода, а по мере продвижения выяснилось, что там имелся и лед, хотя «хладок» и «снежных бурь» детекторы не фиксировали, да и Наталья была спокойна. С потолка свисали огромные ледяные сосульки. Кое-где встречались уходящие вниз колодцы, а сверху местами нависали ослабевшие тюбинги.

Теперь осталось самое ответственное – доставить устройство непосредственно к Гнезду и запустить таймер.

Из рюкзака было извлечено «изделие». Выглядело оно совсем не страшно – приплюснутый бидон, окрашенный в стандартный темно-зеленый армейский цвет. Ни надписей, ни маркировки с черепом и костями, ни даже знакомого каждому сталкеру знака радиационной опасности – трех треугольников на оранжевом фоне. На верхнем торце заслонка, отпираемая поворотом рукояти, а за ней ключ активации внутреннего механизма запуска таймера. И шкала.

– Код все помнят? – сухо осведомился Дракон.

– Обижаешь, начальник! – рассмеялся Фреза.

Теперь осталось последнее. Дотащить «изделие» до места, активировать и бежать прочь. Еще пройти от силы километр-полтора, и…

В разведку отправились четыре человека. Сам Дракон, с ним Стопор, Радуга и Наталья.

Строго говоря, командир не должен был идти в дозоре, но Дракон рассудил, что риск не слишком велик, а увидеть самому ситуацию важнее.

Перед этим он вытащил из кармана разгрузки нечто вроде маленького фонаря «летучая мышь» и что-то с ним сделал, от чего внутри засиял багряный огонек. Он опять спрятал его, и никто почему-то не спросил, что это такое.

В проходе было темно и мокро. Пахло затхлой сыростью, в отдалении шумела вода – как будто прорвало одну из бесчисленных труб.

Он поднял руку и замер, напряженно вслушиваясь.

– Командир?..

Шепот Стопора за спиной вернул его к действительности.

– Сейчас, подожди. – Дракон про себя обрадовался человеческому голосу, который явственно подтверждал, что он тут не один, в этом жутком месте с неведомыми, но опасными и чужими обитателями.

Где-то там журчала вода.

– Стоим на месте, – тихо, чтобы его услышали только товарищи, прошептал сталкер.

Он глубоко, но как можно тише вздохнул и, держа руку на отлете, выставил тактическое зеркало за угол. Затем коротко мигнул фонарем, послав лучик света вперед, во тьму. Мимо пробежал раттис, крутя острой головой и подметая камни длинным тощим телом на шести ногах. Дракон проводил ненавистную тварь взглядом и шепотом выругался.

– Ну ладно, двинулись. Наташа, ты ничего не… Наташа?!

Свет пришел сразу и отовсюду. Он был мягкий и пульсирующий, его волны втекали в ведунью, наполняли все тело радостным чувством, какое у нее было лишь однажды, когда она первый раз взяла на руки крошечный живой комочек – дочку. Наташа тогда чуть не заплакала от счастья.

Но волна унеслась дальше, унося с собой сладостные ощущения, оставляя в теле молодой женщины тоску и тревогу. А очередная светящаяся волна уже не наполнила ее радостью, а толкнула в грудь. Сквозь свет проступили лица товарищей, склонившихся над ней.

…Радуга схватился за голову – боль злобно ввинчивалась в виски, раскалывала череп. Казалось, в мозги хлынул бурлящий кипяток. Руки и ноги тряслись, в животе мерзко холодило; выкручивая кишки, в такт бешено колотящемуся сердцу в глазах вспыхивала багровая кайма. Он словно стекал внутрь себя, плавясь от огня и сжимаясь от холода. Испытываемый им ужас был запредельным.

Боль пропала так же внезапно, как и появилась. Радуга обнаружил себя в давешнем зале. Вокруг него и остальных дозорных столпились бойцы, лица их выражали угрюмую озабоченность. Стопор валялся с закрытыми глазами, и в первый миг он даже испугался, что его товарищ мертв. «Консультант по биоэнергетике» сидела у стены, утирая пот с бледного лица.

– Где, что, как я? – процедил он, приходя в себя.

– Скажи спасибо Дракону, – буркнул Фреза. – Вытащил он вас.

– Что это было, командир? – поинтересовался Алан Саноев.

– Не знаю, капитан. – Дракон был угрюм и озабочен. – Датчики ничего не показали. Барьер какой-то, излучение или еще что. Я по крайней мере его не почуял. Иду себе, смотрю, Натаха бряк и не шевелится. А потом парней начало корчить. Хорошо, сам на ногах остался да вас кликнул на подмогу, иначе б не знаю, как с четверыми управился.

Некоторое время Радуга вместе с остальными осознавал ситуацию. Матка все-таки остановила их. Ее обиталище было прикрыто понадежнее, чем если бы тут засело стадо самых хищных клыкастых мутантов. Через тех есть шанс прорваться. Но что можно сделать против невидимой силы, лишающей человека разума? Может, потому им и дали спокойно дойти до самого конца?

– Неужели мы зря тащили в рюкзаке этот кусок дерьма?! – с чувством выразился Кароян.

– Не зря, сержант, – вдруг как-то по-особенному улыбнувшись, произнес Дракон. – Вы туда пройти не можете, а вот для меня эта дверь, похоже, открыта. Так что придется мне одному как-нибудь.

И Радуге вдруг показалось, что их командир не просто готов к этому, но заранее все знал.

– Дракон, но как же это?.. – пробормотал Фреза. – Мы тебя одного не отпустим!

– Тут не о чем говорить, дружище! – чуть повысил тот голос. – Я ваш командир, но я еще и мастер-сталкер, если ты не забыл. И как ты знаешь, в рейде все слушаются мастера без возражений. Как отца родного!

Фреза согласно склонил голову. Что правда, то правда. Есть такой неписаный закон у сталкеров.

– Я пойду и взорву боеприпас, который выжжет эту заразу. Но мне нужен час или полчаса. Кто-то должен будет прикрыть мне спину. Я поставлю таймер на два часа, управлюсь за час и вернусь. А если нет… – Он как-то просветленно улыбнулся. – Если нет, значит, нет. В любом случае контрольный срок – два часа. Потом, – он протянул Радуге коробку, – тут сборка из трех артефактов. Помнишь? Три штуки в стеклянных капсулах. Разбей стекло и соедини. Три минуты, и все тут перекроется непроницаемым силовым полем. Всего на сорок-пятьдесят минут, но этого хватит. И уходите. Не вздумайте меня ждать. И не мешкайте после активации. Замурует в этом поле, как мошек в янтаре.

Наташа вдруг порывисто обняла Дракона.

– Ну, пустое, – мягко отстранил он ведунью. – До встречи! Отметим возвращение в лучшем ресторане Выборга.

С натугой волоча за собой контейнер, Дракон исчез в проеме.

Первый из врагов появился во втором коридоре, неожиданно выскочив из-за поворота. Чудовище почти трехметрового роста, почти упиравшееся макушкой в потолок, порыкивая, с шумом втягивало в себя воздух через единственную ноздрю-дыхало огромного, в половину морды, сизого носа. У него было вполне человеческое туловище, разве что ступни трехпалые и такие же трехпалые когтистые руки, почти достававшие до пола. Два узких красных глаза и длинные черные клыки.

Взвыв, оно ринулось на них, но заряд плазмы ударил ему в лицо, мгновенно снеся половину башки. Без звука урод рухнул на спину, скребя бетон когтями.

Но почти сразу толпа ему подобных появились в дальнем конце коридора.

Замолотили «энфильды» в руках сталкеров, экономно забил пулемет.

Радуга старался бить наверняка. Он понимал, что тварей слишком много и что если хоть одна прорвется к ним в тыл, дело будет проиграно. А они прикрывают спину Дракону.

Когда баррикада из косматых мертвецов перекрыла половину проема, атака захлебнулась.

Но сталкеры рано радовались. За грудой трупов завыло, завизжало. Теперь вместо косматых исполинов в бой пошли псаны.

Киноиды кинулись разом, их тела лились как горный поток. К счастью, ширина тоннеля позволяла атаковать только двум-трем мутантам одновременно. Радуга стрелял, меняя один магазин на другой, как машина, понимая, что они должны перебить всех монстров до единого.

Чудища усилили натиск, теперь их стало так много, что Радуга подумал: все, конец! Мутанты уже ухитрялись прорываться через заградительный огонь.

Вот на него прыгнула здоровая длинноухая тварь. Сталкер присел. Загрызайц пролетел над ним, его челюсти щелкнули в считаных сантиметрах от лица. От удара приклада башка хрустнула, и мутант остался лежать, дергая лапами в предсмертных конвульсиях.

Фиолетовый клинок луча, вспыхнув, хлестнул по массе зверья. Вой десятков, сотен глоток. А по мерзким тварям ударил новый, пурпурный бич. Через секунду уже изумрудный огонь вновь собрал жатву смерти, и прущий на них исполин вдруг осел, как подтаявший снеговик.

Через минуту-другую живых мутантов в тоннеле не осталось. Лишь в дальнем конце хрипел загрызайц, которому сожгло всю заднюю часть тела.

– Все целы? – сквозь звон в ушах осведомился Радуга. – Наташа?

Молодая женщина вяло помахала рукой.

– Гриб?

– Тута я.

– Фреза?

– А что мне сделается?

– Крот?

– Твоими молитвами, начальник.

– Степан?

Морпех приподнялся с валуна.

– Грей?

Ответа не последовало.

– Грей, ты как?

Жуткая мысль обожгла Радугу, он подскочил к товарищу.

Грей не дышал, пульса не было. Радуга отпустил его руку, покачал головой, смахнул выступившую слезу. Их товарищ умер в горячке боя. Инфаркт, инсульт или еще что-то – не важно. Сталкера в любом случае убивает Зона.

Все было как обычно, и, как говорится, ничто не предвещало беды.

Мерный шаг, тяжесть груза, тьма, рассеиваемая нагрудным фонарем. А потом – легкое дуновение воздуха и еще чего-то.

И сталкер увидел его.

И, несмотря ни на что, поразился. С какой же легкостью, с каким совершенством оно неслось по бетонным плитам, казалось, их не касаясь. Не издавая ни звука, безошибочно, неуловимо! Ни одно земное животное или тварь Зоны, включая саму химеру, просто не смогло бы так двигаться, на нашем свете это невозможно.

Сейчас он рассмотрел его намного лучше, чем во время перехода через то жуткое подземелье, но все равно не смог бы внятно описать. Некое единство плавно перетекающих друг в друга образов и деталей.

Оно не было велико, но боевая эффективность этого совершенства не имела отношения к размерам или весу. И оно было уже совсем рядом и изготовилось нанести один-единственный удар.

«Это – все!» – решил разум.

Но руки подумали раньше.

Тварь Изнанки прыгнула навстречу выстрелу из плазмера. Понять, попал или нет, Дракон уже не успел.

Вторая волна появилась через пять минут.

Твари, вблизи выглядевшие на редкость омерзительно, как карикатурные питбули в лягушачьей бородавчатой шкуре, умерли мгновенно. Их перерубленные пулеметной очередью тела, истекающие зеленой слизью, были отброшены к стене. Но за ними повалили другие.

Пулеметы и автоматы непрерывно хлестали свинцовыми бичами, однако чудища прибывали быстрее, чем он их убивал, и в какой-то момент сталкер понял: не удержать. Минуту-другую они еще смогут не пропускать защитников Матки, но потом мутантов станет еще больше, и они сомнут заслон и прорвутся, как уже пару раз прорывались. Миновавшие пулеметный огонь отчаянно рвались к бойцам, уклоняясь от пистолетных выстрелов и плазмеров.

Только бы дождаться, пока «бластер» вновь станет пригоден к бою!

«Сколько еще осталось? – Радуга уклонился вправо от прыгнувшего ему на грудь раттиса и в полете перерубил пролетающую мимо тушку мачете. – А вдруг у Дракона не получится?»

Еще три твари перед ним: два выстрела из плазмера, сбить третьего противника на пол хлестким ударом «берца», и подоспевший товарищ прикончил уродца экономной очередью.

– Фреза? – прохрипел Сергей. – Спасибо, Фреза.

– Меня Богдан зовут, – произнес сталкер.

– Ух ты! Кого по нашу душку прислали! – воскликнул Стопор, приложив к глазам окуляр ПНВ.

Из дальнего конца коллектора раздались хлюпающие звуки, и в коридор выползла сама воплощенная смерть. Рыхлая трясущаяся масса, текущая серо-зеленой слизью, перекрыла собой практически все пространство.

Массивное тело Червя, выставившего вперед тентакли, напоминало ползущее дерево. Кольчатое тело пульсировало, сияя огоньками, вызывая инстинктивное отвращение. Голова заключена в сизый хитиновый шлем, как половинка железнодорожной цистерны, из которой выступали лишь округлый золотистый глаз да мощная трубчатая пасть с сегментными лепестками губ. Из нее рвался размеренный вой.

Чудище прошлось по тушам убитых мутантов, вдавливая их в пол и стены.

А до возможности активировать чудодейственное оружие Вахмурки оставалось еще четыре минуты.

Радуга еще успел подумать, что исполин приходится чем-то сродни верминису, когда Стопор вскинул к плечу «Муху».

– Па-аберегись! – рявкнул он и выпустил снаряд в надвигающуюся живую массу.

Снаряд вошел монстру точно в глаз. Лопнул хитиновый щит, грохнул взрыв. Червь вздрогнул всем телом, брюхо лопнуло, огни погасли. Истекая вонючей слизью, монстр замер. Замер и Радуга – сгустки едкой дымящейся жижи пятнали шлем и рукав комбеза.

Сознание возвращалось нехотя и медленно, как после контузии. Голова гудела, во рту чувствовался вкус крови.

Дракон пошевелился и тут же зашипел от боли в спине и груди.

«Только бы не позвоночник».

Открыв глаза, осмотрелся. Темноту разгонял лишь отсвет детектора на груди. Кривясь от боли, сталкер присел. Сильно болели ребра, и давала знать о себе левая нога. Если перелом, тогда хана.

Он включил фонарь, обвел окружающее лучом. Бомба стояла рядом, как самый обычный багаж. Потом осветил своего противника – груду мертвой плоти.

Житель Изнанки выглядел совсем не страшным, отдаленно напоминая борзую или гончую. Но слишком долго рассматривать его Дракон не стал. Придя в себя, он постарался сосредоточиться на насущном.

Дотянулся до аптечки. Для начала медгелем из пакетика залепил рану, остановил сочащуюся кровь (а много же ее вытекло!). Кое-как зафиксировал бинтом сломанную в запястье руку. Хуже была тупая боль в подреберье. Кажется, сломанное ребро ранило печень.

Черт, какая же сила у этого была, если даже жилет не помог. Он посмотрел на вдавленные бронепластины.

Сожрав несколько таблеток, сталкер вытащил шприц-тюбик. «Эликсир Сатаны» – чудодейственное средство. Воистину чудодейственное. При изготовлении его применяются три редких артефакта и железы нескольких мутантов. Его он в последний момент буквально выцарапал у Дунаева. Снял колпачок с иглы и загнал ее в бедро прямо через одежду. В ушах сразу зашумело, а потом тяжелая жаркая волна прокатилась по венам. В голове взорвался многоцветный ураган.

Сознание прояснилось, почти исчезла боль, а главное, ушла слабость. Он встал, ощущая, как сила и легкость охватывают все тело. Постоял с минуту, о чем-то думая. Потом усмехнулся и уверенно взялся за рукоять контейнера.

И пошел вперед, считая шаги.

Вокруг был мрак, разгоняемый только фонарем. Сто шагов. Двести. Триста двадцать. Пятьсот.

Дракон вколол себе вторую, последнюю ампулу. Когда срок действия «эликсира Сатаны» кончится, болевой шок его скрутит. А через пару часов он умрет от внутреннего кровотечения. Но сейчас это не имело уже ровно никакого значения.

Когда силы уже начали иссякать, бесконечный, казалось, коридор вдруг оборвался, и Дракон оказался в низком железобетонном помещении с трубами и ржавыми дверьми. Он достал модуль «Глонасс», но и без него знал, нет, чувствовал, что пришел туда, куда стремился. Туда, где окончится его путь.

– Я прикончу тебя, гнида, – со злой усмешкой прошептал Дракон, обращаясь к исполинской Твари, находившейся сейчас совсем недалеко. – Прикончу, гадина! И за ребят, и за этот город, и за весь наш мир! Молись, если у тебя есть кому…

Он проглотил оставшиеся болеутоляющие таблетки. А потом снял крышку с панели управления и повернул ключ. Затем установил часовой механизм на минимальное время.

В его распоряжении было пятнадцать минут.

В эти минуты по всему бывшему Петербургу мутанты словно обезумели от страха. Они жались друг к другу, пытаясь укрыться, зарыться поглубже в землю, спрятаться под воду, забиться в самые дальние подземелья – только бы уйти от этого всепроникающего, долетавшего до них дыхания ужаса.

Они не боялись смерти, та была для них привычным делом, фактом бытия. Они убивали, не задумываясь, и, не задумываясь, приносили себя в жертву, когда их прародительнице и повелительнице требовалось послать их на смерть. Одной Ее беззвучной команды хватало, чтобы успокоить испуганных созданий, превратить страх в неукротимую ярость.

Но сейчас ужас исходил от Матери, проносясь во все стороны жутким черным всесокрушающим ураганом. Каждый из них всем своим существом ощущал надвигающуюся гибель. Гибель в непредставимом пламени, в настоящем огненном море. Ее беззвучный многоголосый вопль, Ее жуткий предсмертный вой наполнял всех – от обращенных людей до самого мелкого крысоида – парализующим ужасом.

Сталкер ощущал, как истекает его время, и вместе с ним – время чудовища, поработившего город.

Он слушал или, наверное, ощущал отчаянный вопль-крик, пытавшийся прорваться, докричаться до него… Некто обещал, грозил, умолял… Он не разбирал слов, хотя мгновениями казалось, что язык этот не предназначен для человеческих ушей. И еще – голос, кажется, был женским…

«Напрасно стараешься!» – покачал головой сталкер. Зря…

Пси-волны, которые направляла на него Матка, разбивались о невидимую броню. Ибо его, столкнувшегося когда-то с силой, по меньшей мере равной этой исполинской твари, защищала сейчас тень того, что он, единственный из живых, видел воочию в сердце Припятской Зоны.

У Матки оставалась только одна возможность – атаковать его грубой силой, завалить трупами мутантов, но и от этого у него есть защита…

Тускло переливаясь артефактами, горела «смерть-лампа» – редчайший артефакт, лишь два или три раза достававшийся людям; и сколько бы мутантов сюда ни пришло, они обратятся в зловонную слизь. А человеку, хоть сектанту, хоть измененному, сюда нет хода – пси-барьер лишит его не только разума, но просто выжжет нервную систему, остановив дыхание и сердцебиение. Единственная опасность – это что Матка оперативно отрастит эффекторы, порождающие аномалии, но у нее нет на это времени.

Ага, началось! Дальняя стена лопнула в беззвучном взрыве, словно набух и прорвался огромный нарыв. Осколки кирпича посыпались вниз, а в дыре возникло нечто серое, бесформенное и пульсирующее.

Вид этой белесой шевелящейся массы показался Дракону на редкость омерзительным. Запах был под стать – зловоние проникало даже через фильтр. И вместе с этим запахом дохнуло сырым плотным жаром. Пар, появившийся из дыры вместе с гнусной протоплазмой, напоминал болотные испарения.

Тяжелая масса в провале сформировалась в некое исполинское щупальце. Оно вытянулось и стало утолщаться. Минута, и оно уже напоминало гигантский палец метра полтора в диаметре. Лезущая из стены конечность заканчивалось набухшим шарообразным выростом размером с колесо «Кировца» и ритмично моталась из стороны в сторону. Затем раздался звук, как будто кто-то разорвал пополам огромную лягушку. Оболочка вокруг шарообразного выроста лопнула, и шар на конце серого пульсирующего столба превратился в глаз. Он был воистину громадной величины. Внутри студенистой сферы тревожно двигалось множество мелких синеватых зрачков.

Дракон невольно замер – время тоже словно замерло, исчезло.

И вот это случилось. Глаз увидел Дракона. Бесцельное вращение прекратилось, и он застыл, уставившись на сталкера. Сразу же вместе с этим жутким взглядом от стены в его сторону потянулись трещины. К человеку ползли невидимые щупальца, столь мощные, что цемент крошился под их напором. Но и эти усилия были тщетны.

Плоть буквально закипела под лучами «лампы». Артефакты неровно трепетали розоватым светом – ресурс «смерть-лампы» истекал. Но это уже тоже не имело значения. Оставалось совсем немного до того, как…

Он с улыбкой смотрел на массивный цилиндр у своих ног. Никакого мелькания цифр на таймере, как в дешевых боевиках, никакого мигания диодов.

Простой часовой механизм, что в нужный момент подожжет пороховой заряд, который в свою очередь раскрутит динамо-машинку, что подаст заряд на сегменты… Детонаторы взорвут заряды взрывчатки, сфокусированная внутрь взрывная волна сожмет плутониевую сферу с силой в сотни тысяч атмосфер, и начнется цепная реакция распада.

Носимый ядерный заряд. Оружие диверсантов так и не случившейся Третьей мировой войны. Реликт допотопных, как уже кажется, времен, хотя это были всего-навсего времена молодости его родителей, когда люди были готовы сжечь друг друга из-за в общем-то смешных с высоты нынешней эпохи политических разногласий. Они не знали еще, что их детям и внукам придется столкнуться с истинной силой, сравнительно с которой все их оружие смешно, а знания – ничтожны…

В плохих романах и фильмах герои в этот последний час обычно вспоминают свою жизнь. Но Дракон об этом не думал. Мысли его могли показаться нелепыми стороннему человеку. Он жалел, что бросил курить, потому как у него бы еще хватило времени выкурить пару отличных сигар…

– Все, уходим! – хрипло каркнул Стопор.

– Нет, мы не можем! – заорал Кароян.

– Это приказ, приказ Дракона! Мы и так пропустили семь минут!

– Я остаюсь.

– Нет, ты понесешь Радугу!

Морпех было оскалился. Инстинктивно потянулся к оружию, но потом взревел от бессильной ярости и боли. На глазах выступили слезы, и он подбежал туда, где Наташа хлопотала над бесчувственным телом Радуги.

Крот, яростно шипя, поливал руку и плечо спиртом из фляги.

– Как он?

– Жив, но яд… – пробормотала ведунья. – Я не знаю, какое противоядие нужно.

– Там разберутся.

Крот и Степан подхватили кое-как перебинтованного сталкера и поволокли к боковому отнорку. За ними двинулись прочие. Подождав, пока все покинут зал, Стопор зло выругался и мысленно попросил прощения у Дракона.

Стопору было плевать на себя, но с ним были его товарищи, и спасти их он был обязан, и поэтому умереть вместе с командиром он не мог.

На бетон посыпались раздавленные рукоятью ножа стекла. Собранные воедино артефакты вошли в гнезда клемм.

Махнув рукой, он бросился в проход, и уже в его темноте ощутил мягкий толчок воздуха в спину. Все, теперь путь перекрыт. Чувствуя жгущие глаза слезы и отчаянно матерясь, Стопор устремился за товарищами.

Бесконечная лестница. Какие-то двери. Помещения, заваленные барахлом. И вот наконец дневной свет.

Вот уже Наташа и Степа с Кротом стоят, жмурясь от дневного света. И даже Радуга зашевелился, застонал.

И в этот момент земля затряслась. Потолок рассекла трещина; посыпались камни. Пригнувшись, Стопор с товарищами бросились к выходу, но тут старое здание сложилось, как карточный домик.

Над городом прозвучал глухой тяжелый гром, словно рушились своды Ада. Земля содрогнулась и заплясала в тяжелой многократной судороге. Небо – там, где находился центр захватившего город суперорганизма, – осветили сине-зеленые всполохи, прорезаемые алыми молниями.

От подземных толчков рухнули многие здания, крупные обвалы на береговой линии и сдвиги пластов земли прошли по всему бывшему городу. Как потом прозвучало в сводках, последствием взрыва стало землетрясение магнитудой почти в пять баллов по шкале Рихтера.

Вырвавшиеся из-под земли перегретые радиоактивные газы уничтожили собравшееся над гнездом своей Хозяйки огромное стадо вчистую обезумевших мутантов.

А потом сквозь унесенные ветром облака выглянуло солнце.

Взрыв ядерного устройства уничтожил Матку, что сопровождалось гибелью основой массы мутантов и зомби, а также всех обращенных.

Это хотя и не прекратило «харм», как надеялись академик Гордеев и многие другие участники данной истории, но сильно ослабило его развитие. Главное же – остановило его расширение, дав возможность эвакуировать еще сотни тысяч человек и значительные материальные ценности. Отряд № 3 был расформирован в связи с большими потерями в личном составе, а уцелевшие бойцы, получив все обещанные награды и повышения, в большинстве продолжили службу.

Кроме Радуги. Рука, сожженная ядом твари Зоны, так толком и не восстановилась, и левый глаз по-прежнему почти не видел. Однако пенсия и страховка позволили ему сносно существовать. Он нашел дело по душе, став заместителем заведующего детским домом в поселке для беженцев из Питера, построенном на средства, собранные жителями столицы Польши. С ним в поселке живут два его товарища, тоже решившие оставить службу: ставший главврачом поселковой больницы Пургин и занявший место начальника местной пожарной охраны Степа Кароян.

Иногда они собираются дома то у одного, то у другого, чтобы вспомнить прошлое и поесть плов, который готовит Фирюза, жена Кости, или котлет по-киевски – их отлично стряпает Инга Кароян.

Пургин пытается писать книгу про кинокефалов, которыми вдруг очень заинтересовался. Эти создания, кстати, после взрыва оставили погибший город и якобы поселились в лесах Карелии, избегая встреч с людьми. Как думает Константин, они ищут пути, по которым можно уйти из нашего мира.

О судьбе Наташи толком ничего не известно. Вроде бы она уехала вместе с дочкой в Приморский край, отвергнув должность главного консультанта ЦАЯ.

Зато великолепную карьеру, причем заслуженную, сделал Фока Фомич Гордеев, который был с триумфом избран в действительные члены Российской Академии наук и принял предложение стать заместителем генерала Лазненко, курируя работы по поиску средства по уничтожению Зон. Ходят слухи, что он вскоре возглавит особое министерство по делам аномальных территорий.

Дракон официально был объявлен пропавшим без вести, хотя все вроде знали, что он погиб, принеся себя в жертву. В жертву людям, как это ни высокопарно звучит. Ходили, правда, слухи, что он все-таки спасся, навсегда покинул Россию и даже Старый Свет и тихо и мирно живет себе где-то в Уругвае или Чили. Были, впрочем, и другие разговоры. Дескать, его потом несколько раз встречали в Зонах, ибо он был спасен Хозяевами Зоны, поступил к ним на службу и даже вошел в число Хранителей. Но это лишь сталкерские байки.

Так или иначе, эта история, история знаменитого сталкера Дракона и его товарищей, завершилась пусть и не полной, но все же победой. А люди, вышедшие победителями из схватки с Зоной (даже посмертно), большая редкость.

ПРИЛОЖЕНИЕ К СЛУЖЕБНОЙ ИНСТРУКЦИИ СЕВЕРО-ЗАПАДНОГО ФИЛИАЛА ЦАЯ

ОСНОВНЫЕ МУТАНТЫ СЕВЕРНОЙ ЗОНЫ

(Извлечение)

Верминисы – червеобразные мутанты размером от десяти до тридцати сантиметров. Представляют собой мутантов второго порядка, происходя, предположительно, от трупного червя. Отличительная особенность – способность плеваться горячим ядовитым секретом хвостовых желез. Механизм действия аналогичен подобному у жука-бомбардира (в связи с чем проф. Виноградов предполагает волновой перенос генетической формации). Даже одиночный верминис может нанести опасный химический и термический ожог. Активные хищники.

Гигачервь – происхождение не выяснено, возможно, потомок морских хищных многощетинковых червей. Самый крупный из зарегистрированных когда-либо представителей аномальной фауны. Мощные челюсти и сильная мускулатура делают его крайне опасным. Тело состоит из нескольких сотен колец-сегментов, в каждом из которых имеется комплекс внутренних органов. Обладает мощными щупальцами на голове – до пятнадцати, и сложно устроенными глазами, а также рядом органов чувств невыясненного происхождения. Зафиксировано ровно три случая наблюдения мутанта. Размер – от 12–14 до 45 метров (экземпляр, застреленный в районе Финляндского вокзала). Из-за огромной физической силы и массы очень опасен. Рекомендуемое поведение при встрече – как можно скорее покинуть место его обитания.

Горгонопсы – крупные млекопитающие, происходящие от предка из отряда кошачьих (вероятно, рысь). Внешний вид: горбатые, напоминающие гиену, с жесткой большой гривой. До полутора метров в холке и до трех метров длины с учетом хвоста. Ведут одиночный образ жизни, хотя могут участвовать в стайных действиях других мутантов.

Динго – киноиды, сравнительно мало измененные. Опасность относительно невысокая. В основном предпочитают нападать из засад на одиночек и раненых. В биоценозе Зоны занимают экологическую нишу падальщиков аналогично шакалам.

Драконид – водный мутант, напоминающий гигантскую морскую звезду. Исходный вид – вероятно, кальмары. Имеет круглый рот на брюхе, снабженный 90–100 зубами. Крайне агрессивен, атакует все, что рассматривает как еду. Может на какое-то время, до нескольких часов, активно действовать и охотиться на суше. Уровень опасности невысокий.

Зервы – гигантские многоножки до одного метра в длину. Охотятся в одиночку, реже стаями по три-пять особей. Генезис не прояснен. Большую часть времени многоножки проводят под землей, устраивая гнезда в подвалах и коммуникациях, выбираясь на поверхность лишь для того, чтобы охотиться и в период размножения. Представляют большую опасность в силу стратегии размножения, идентичной осам-наездникам. С помощью яйцеклада откладывают яйца в тело парализованной укусом жертвы – животных и людей; личинки зервов вылупляются внутри жертвы и питаются их органами, постепенно выедая их изнутри.

Зомби – в основном сходны с классическими зомби прочих геоаномальных территорий. Люди, вследствие аномальных воздействий утратившие структуру личности и имеющие необратимое повреждение высшей нервной деятельности. Сохраняют примитивные рефлексы и базовые навыки – вплоть до владения огнестрельным оружием, однако толком пользоваться им не способны. Неразборчивы в выборе пищи. Как правило, бесцельно странствуют по геоаномальной территории. Из-за низкой организации психической деятельности атакуют людей, лишь если обнаружат их в непосредственной близости. Уровень опасности – средний.

Кинокефалы – генезис не прояснен, предположительно, помесь обезьяны и собаки. Длина тела в среднем полтора-два метра. Окраска черная, шерсть редкая. Несмотря на внешне неуклюжий вид, это очень быстрые и ловкие мутанты. Живут прайдами из нескольких семей, практически никогда не живут поодиночке. Вожаками могут быть и самки, хотя в основном самцы. В прайдах господствуют достаточно высокоразвитые социальные отношения. В прайде в среднем до восьми десятков особей. Члены прайда вместе путешествуют, питаются и спят. Они вместе добывают пищу, помогают друг другу, защищают, если есть возможность, забирают с собой раненых. Они быстро обмениваются информацией, быстро предупреждают об опасности, передают навыки защиты. На людей, как правило, первыми не нападают, зафиксированы даже случаи защиты им людей от других мутантов или от бандитов. (Нуждается в проверке.) Гипотеза проф. Тарунен о наличии разума у кинокефалов специалистами ЦАЯ не разделяется.

Обращенные – люди и животные, инфицированные мутантом «мозговик». Подвергшиеся инвазии, как правило, внешне не выделяются, но могут быть «вычислены» по особенностям поведения (лунатизм, нарушения сознания), обладают той же реакцией и силой, что и обычный человек, – они могут бегать и перебираться через препятствия. Запас здоровья у инфицированных такой же, как и у обычных людей, – несколько пулевых ранений или сильных ударов прикладом в голову для обычного инфицированного смертельны. Уровень опасности высокий. Внимание! После смерти обращенный нередко превращается в мертвяка, поэтому следует по возможности стрелять в голову.

Псаны – киноиды (собакоподобные). Основное отличие от большинства мутантов – две пары глаз и шесть ног. Держатся стаями, порой насчитывающими до тридцати особей. В среднем – от семи до пятнадцати особей. Постоянных охотничьих угодий у псанов нет, они предпочитают перемещаться по территории Зоны. Достигают полуметра в холке, в длину – метр-полтора. Опасность выше средней.

Рапты – мутанты, предположительно относящиеся к орнитофауне. Небольшие, 15–25 см, бипедальные (двуногие) стайные хищники. Название получили из-за отдаленного сходства с рапторами. Вожака в стаях нет, однако имеет место взаимодействие по принципу сетевой структуры. Покрыты короткой шерстью (пухом) пятнистой окраски. Живородящие. Держатся стаями от двух-трех до сотен особей. Стая раптов может обглодать человека за 10–15 минут, оставив только голый скелет.

Раттисы – предположительно происходят от крыс или нутрий. Всеядны, образ жизни коллективный, длина тела 30–40 см, вес – до шести килограммов. В общем и целом схожи с одноименным видом в Московской Зоне, однако заметно крупнее и имеют ряд особенностей. Судя по поведению, ощущают себя единым организмом и ведут себя как единый организм. Тезис академика Виноградова о раттисах Северной Зоны как о новом виде семейства – «Раттис северный» (rattius nordikum) – представляет собой не доказанную гипотезу. Крайне опасны в силу особенностей поведения и многочисленности. При столкновении с раттисами рекомендуется по возможности покинуть территорию их обитания как можно быстрее.

Сольпуги – генезис не прояснен. Сравнительно редко встречается. Внешне напоминает крупное насекомое. Вес – 45–50 кг, длина порядка 170 см. Плоская голова с тремя парами глаз, длинная шея в сегментированном хитиновом покрове, членистое тело в плотном панцире, шесть пар конечностей. Передние имеют достаточно развитые клешни. Представляют большую опасность в силу стратегии размножения, схожей с имеющейся у зервов, с которыми отмечены факты симбиотического сосуществования.