– Разрешите обратиться. Его нашли?.. – гвардии лейтенант Анастасия Коваленко замерла по стойке «смирно» перед командиром 2-й эскадрильи 14-го ГВИАП гвардии подполковником Вячеславом Иващенко.

– Да, Настя, – тяжело вздохнул командир. – Витя катапультироваться не успел… Мы сегодня отправляем его тело в Курск транспортным «бортом». Ты полетишь с ним.

– Вы что, отстраняете меня, да? – Обычно сильная и независимая девушка расплакалась сейчас от горечи, но еще больше оттого, что командир отправляет ее в тыл. – Но я же прошла медкомиссию. Ну, отстраните меня на пару дней, но не отправляйте меня обратно. Я… У меня теперь личные счеты с этими тварями!..

Гвардии подполковник встал из-за стола, подошел и по-отечески обнял хрупкую девушку. Она в одиночку сбила два F-16, но все же она была еще, в сущности, девчонкой… И это ее первая потеря, которая особой горечью отпечатывается в сердце.

– Пожалуйста, Вячеслав Иванович, не отправляйте меня обратно…

– Хорошо-хорошо. Ты только перегонишь сюда новый истребитель, и на нем же будешь летать. Ты же ведь переучилась на МиГ-29СМТ?

– Так точно, товарищ гвардии подполковник… – всхлипывая, ответила девушка.

– Вот и хорошо, Настя… – мягко, совсем не по-уставному ответил гвардии подполковник. – Наш «транспортник» прикроют липчане на Су-27СМ. Полетишь на «спарке». А сейчас иди, отдыхай.

– Есть.

Подполковник закрыл за девушкой дверь и тяжело опустился в кресло.

Будь оно все неладно… Детки-детки, молодые, горячие… Мечтаете о славе, она к вам и приходит вместе с похоронками на друзей. И уже становятся не так уж и важны награды и звания, когда на сердце боль, а в памяти, которая приходит ночами, – улыбающиеся лица друзей, которых больше нет.

Таким же улыбчивым был и гвардии капитан Виктор Осташко, талантливый летчик, должен был в этом году сдавать на первый класс. Тоже молодой и горячий. Гвардии подполковник усмехнулся – Виктор все волновался, учтут ли ему боевые вылеты…

Ладно. Вячеслав Иващенко налил полстакана воды из графина и залпом выпил. Нужно было еще оформлять сопроводительные документы и писать похоронку.

Настя шла по рулежной дорожке, держа белоснежный летный шлем на сгибе локтя. В такт ее шагам покачивался гофрированный шланг кислородной маски.

Девушка подошла к транспортному Ил-76МД. У его распахнутого кормового люка лежали ящики из свежеструганых досок. Рядом стоял санитарный ГАЗ-66 с красным крестом на тенте. Возле него курили санитары.

«Груз-200»… Настя подошла ближе. «Сержант Маслов Н.А., рядовой Тимофеев Е.В., рядовой Зурабов Т.А., – было выведено серой краской на светлом дереве. И рядом: – Гвардии капитан Осташко В.Н.» Слезы невольно навернулись на глаза, в горле встал горький ком. Но Настя сдержалась – душевную боль она переплавит в ненависть к его убийцам.

Внезапно девушка вздрогнула от воя сирены – к взлетно-посадочной полосе неслись пожарные и медицинские машины. А на бетонку заходил, волоча за собой густой дымный шлейф из развороченного двигателя, штурмовик. Настя, повинуясь внезапному порыву, побежала к взлетно-посадочной полосе. Она сначала подумала, что это «спарка» Су-25УБ, но, присмотревшись, поняла, что ошиблась. «Летающий танк» – так прозвали новейший противотанковый суперштурмовик Су-39Т летчики и солдаты за его огневую мощь, бронезащиту и отменную боевую живучесть.

Но и танки, бывает, подбивают. Непривычно «горбатый» штурмовик, раскачиваясь из стороны в сторону, плюхнулся на бетонные плиты ВПП. Касание было грубым, на повышенной скорости, самолет с небольшой колеей шасси развернуло и боком потащило по бетонке. Высекая целые каскады искр из бетона, русский суперштурмовик с душераздирающим скрежетом полз по полосе. Не выдержав чудовищной нагрузки, подломилась носовая стойка шасси. С грохотом нос штурмовика ударился о бетон. Вздрогнув «всем телом», Су-39Т беспомощно распластался на полосе. Вид у русского штурмовика был ужасный. Правый двигатель разворочен прямым попаданием ракеты в сопло, широкие крылья изрешечены осколками, в вертикальном оперении сплошные дыры, в кормовой части фюзеляжа полуметровый пролом. Да как он вообще до своего аэродрома дотянул?!

Отлетел аварийно сброшенный бронированный колпак кабины. Летчик неуклюже выбрался из окутанного густым дымом самолета, споткнулся, но потом поднялся и побежал прочь. В любое мгновение получившая серьезные повреждения крылатая машина могла взорваться. Чтобы этого не произошло, пожарные поливали самолет пеной и водой из брандспойтов и водяных пушек.

А летчик, чудом спасшийся от гибели, доковылял до стоящей на обочине взлетной полосы девушки, улыбнулся ей бескровными губами, достал пачку сигарет.

– Девушка, огоньку не найдется?

– Нет. А ты обратно к самолету сбегай, там осталось, – несколько резко ответила Настя.

Летчик только хмыкнул, скомкал и выбросил сигарету, растерев ее подошвой летного ботинка.

– Потрепали?.. – спросила девушка.

– Да, есть немного. Выполнял разведполет, и на тебе – две ракеты дуплетом с земли. «Спайдер» – подлая сука! До пуска себя не обнаруживает, работает оптико-локационной станцией или от другого поста целеуказания. А от высокоманевренной ракеты «Питон-5» с тепловым наведением хрен уйдешь. Запомни это, сестричка.

– Но ты же ведь ушел.

– О, мы уже перешли на «ты»! Рад знакомству, – улыбнулся летчик. – Капитан Артем Кирсанов, летчик-штурмовик 461-го авиаполка.

– «Волкодавы», – тоже улыбнулась девушка. – Наслышана о ваших подвигах.

461-й штурмовой авиаполк прошел обе чеченские войны, воевал в Дагестане и в грузино-осетинском конфликте. Эмблема в виде собачьей головы на штурмовиках полка и дала звучное неофициальное название этой части. Совсем недавно полк перевооружили на новые, самые современные машины – Су-39Т и Су-25СМ.

– Приятно слышать. А ты – та самая летчица, которая сбила два американских истребителя?

– Да, но в этом бою погиб мой ведущий… – погрустнела Анастасия.

– Сочувствую… Нелегко терять боевых товарищей.

Перелет прошел нормально, и вскоре Су-27УБ Липецкого авиацентра с Анастасией Коваленко во второй кабине приземлился на аэродроме Курск-Восточный. Здесь же приземлился и транспортный «борт» с прахом погибшего летчика…

Стоя на скорбном митинге, Анастасия глотала слезы и снова и снова клялась отомстить.

За облет нового истребителя она принялась буквально на следующий день, хотя командир полка, гвардии полковник Олег Александрович Лашкевич, настаивал хотя бы на паре дней отпуска для девушки.

– Товарищ гвардии полковник, там ребята каждый день жизнью рискуют, а я тут прохлаждаться буду?! – с негодованием ответила летчица. – Разрешите со следующего дня приступить к облету МиГ-29СМТ.

Гвардии полковник Лашкевич, зная крутой нрав своей подчиненной, полеты разрешил.

И теперь Анастасия Коваленко шла к своему новому истребителю. Вот он, замер на площадке самолетной стоянки. Красные колодки под пневматиками шасси все еще удерживали «миг», но заглушки с воздухозаборников турбин и сопел уже были сняты, кабина расчехлена.

Возле самолета по стойке «смирно» ожидал летчика техник. Увидев Настю, улыбнулся и откозырял девушке.

– Здравия желаю! Летите на этом красавце?

– Здравия желаю! Да, Виктор Евгеньевич, лечу. Машина в порядке?

– Так точно, все проверено, работает как часы. – Техник подал летчице журнал предполетной подготовки.

Летчица расписалась и окинула взглядом самолет. Непривычно горбатый «миг» ждал мгновения, когда он сможет оторваться от земли в рокоте мощных турбин.

Вот уж точно об этом самолете пословица: «Не было бы счастья, да несчастье помогло!» Дело в том, что партия новейших многоцелевых истребителей поколения «4++» МиГ-29СМТ предназначалась для поставки в Алжир. Но эта страна по политическим соображениям и не без нажима США отказалась от русских истребителей. Формальной причиной отказа послужила некомплектность радиоэлектронного оборудования. Часть уже переданных в Алжир МиГ-29СМТ была возвращена, а остальные так и остались стоять на авиазаводе в Луховицах. А РСК «МиГ» понесла значительные убытки. Но волевым решением правительства России были изысканы средства из резервного фонда, РСК «МиГ» получил значительный кредит, а ВВС России впервые с 1991 года получили новейшие истребители «МиГ», да еще и самые современные. Несколько боевых и учебно-тренировочных машин передали в 4-й Липецкий ЦБП и ПЛС. А 6 февраля 2009 года и в расположение 14-го Гвардейского истребительного авиаполка, на аэродром Курск-Восточный, приземлились несколько МиГ-29СМТ и «спарка», МиГ-29УБТ.

И сейчас Анастасия Коваленко с удовольствием устраивалась в катапультном кресле, предвкушая полет на этой мощной и суперсовременной машине.

Взрыкнул стоящий рядом с истребителем «Урал» с аэродромным пусковым агрегатом. Летчица включила самотест систем, вспыхнули и засветились ровным светом два расположенных на приборной панели широкоформатных жидкокристаллических экрана.

Кабина МиГ-29СМТ была «стеклянной», так называемый «Glass cockpit». Большинство стрелочных аналоговых приборов на приборной доске были заменены двумя плоскими цветными экранами с кнопочным обрамлением, на которые выводилась вся необходимая летчику боевая и пилотажная информация: высота, скорость, количество и тип целей, цифровая карта местности, состояние двигателей, вооружения и других систем истребителя. Кроме того, имелся и новый прицельный индикатор на фоне лобового стекла, где тоже отображалась эта информация. Еще два вспомогательных дисплея находились на боковых панелях по обе стороны от катапультного кресла. Управление информационным полем кабины новейшего истребителя осуществлялось кнопками на ручке управления самолетом и на рычаге управления двигателями, реализуя концепцию HOTAS.

Самотест самолета завершился, система выдала «добро» по всем параметрам.

– Дубрава, я 241-й, прием. Разрешите запуск?

– Дубрава, 241-му, запуск разрешаю. По рулежной дорожке «3» на магистральную. Выруливайте на исполнительный.

– Вас понял. Выруливаю.

Взревели могучие турбины истребителя, казалось, завибрировал сам воздух вокруг самолета. Стальная птица рвалась ввысь, но она все еще принадлежала земле.

Аэродромная команда отключила все кабели наземного питания. Перед острым носом «мига» замер техник. В высоко поднятой левой руке он держал красные предохранительные чеки стреляющего устройства катапульты, а правой указывал направление рулежки.

Истребитель медленно и осторожно покатился к началу взлетной полосы.

– Дубрава, я 241-й, занял исполнительный. Разрешите взлет, прием.

– «Двести сорок первому» взлет разрешаю. Ветер боковой, правый борт сорок градусов, три метра в секунду. После взлета отход курсом двести десять с набором пять тысяч метров.

– Понял, разрешили.

Рука двигает вперед рычаги управления двигателями, послушные воле летчика ревут на взлетном режиме мощные двигатели. Отпущена гашетка колесных тормозов, и серая лента ВПП, испещренная черными росчерками тормозных следов, стремительно уносится назад и вниз.

Переставлен кран уборки шасси, убраны закрылки, на посадочно-пилотажном индикаторе (ППИ) вместо зеленых зажигаются красные светодиоды.

– Взлет произвел, шасси убрано. В наборе до пяти на курсе двести десять. Задание?

– Пилотаж над «точкой», прием. Работу разрешаю от пяти и до десяти.

– Вас понял. Эшелон занял, начинаю работу.

– Добро, на виражах полегче…

МиГ-29СМТ купался в родной стихии, взблескивая на солнце стеклом каплевидного фонаря кабины и острыми кромками крыльев. А Настя наслаждалась восхитительным ощущением полета, мощью двигателей и «послушностью», с которой самолет выдерживал в небе самые запредельные нагрузки. Многоцелевой МиГ-29СМТ был тяжелее своего прародителя «Двадцать девятого», и для легкого истребителя, особенно «заточенного» преимущественно под маневренный ближний бой, даже незначительное ухудшение маневренности и скорости было серьезным недостатком. Проблему недостаточной мощности удалось решить установкой на МиГ-29СМТ новых двигателей с управляемым вектором тяги, и теперь этому самолету стали доступны фигуры пилотажа, которые раньше выполнял только его «старший брат» – Су-27.

И сейчас «миг» стремительно рванулся ввысь, одним махом набрав заданные десять тысяч метров. За его острым раздвоенным вертикальным оперением остался скачок уплотнения – тот самый один Мах, обрушившийся на землю грохотом потревоженного, распоротого воздуха.

Ручку управления – от себя – отвесное пикирование! На выводе «в горизонт» перегрузка вышибает дух, темнеет в глазах. Но ревут двигатели, унося самолет от смертельно опасной сейчас земли. И сразу – каскад фигур высшего пилотажа: виражи с минимальным радиусом и запредельным креном, форсированные боевые развороты, иммельманы, мертвые петли… Завершила каскад фигур высшего пилотажа «Кобра Пугачева», до этого доступная лишь знаменитым истребителям ОКБ Сухого. И, надо сказать, выполнил эту суперфигуру сверхманевренного пилотажа новый «миг» не хуже, чем Су-27.

– Я 241-й, Дубрава, прием. Задание выполнено.

– Я Дубрава, 241-му – посадка. Как понял?

– Вас понял. На четвертом, шасси, закрылки выпустил, зеленые горят, посадка?

– Посадку разрешаю. Ветер боковой сорок, левый борт, три метра в секунду.

Выполнив полетное задание, МиГ-29СМТ пошел на посадку. Чиркнули по бетону пневматики шасси, оставляя те самые черные следы, расцвели за острым двойным оперением тормозные парашюты, взвились спиральные вихри от законцовок крыльев. Приглушенно рыча турбинами, истребитель зарулил на стоянку.

– Одно загляденье смотреть, как ты летаешь, Настена! – похвалил техник.

– Ну, это я еще не все показала. Все же зря его «горбатым» кличут…

– Чем горбатей, тем лучше, отозвался техник.

В советской, а затем и в российской авиации, можно сказать, существует своеобразный «феномен горбатости».

Знаменитый штурмовик времен Великой Отечественной войны Ил-2 называли «горбатым» из-за угловатого бронированного фонаря кабины. Уже после войны «горбатыми» стали называть модификацию МиГ-21СМ за дополнительный топливный бак за кабиной летчика. А прозвище «Конек-горбунок» дал грозному штурмовику Су-25 «Грач» лично министр авиапромышленности СССР Петр Дементьев. Даже у знаменитого суперистребителя Су-27 проглядывался плавный изгиб фонаря кабины в его стремительном и изящном силуэте. И среди МиГ-29 были «горбатые» модификации, в частности серия «9—13», которую так и называли «Горбатыми «мигами» из-за все тех же накладных баков. Теперь это прозвище перекочевало и на МиГ-29СМТ, и снова из-за тех же баков и отсека радиоэлектронного оборудования за кабиной.

– Ничего, теперь – повоюем… – вполголоса произнесла девушка-летчик, и глаза ее блеснули сталью.

Через две недели тренировки на новом истребителе были завершены, и Настя вместе с еще одним лейтенантом, своим новым ведомым, взлетели с аэродрома Курск-Восточный и взяли курс к своему новому месту дислокации.

Вновь с капитаном-штурмовиком ей довелось встретиться уже на постановке боевой задачи. Теперь им предстояло летать вместе: капитан Артем Кирсанов на штурмовки, а лейтенант Анастасия Коваленко – на прикрытие штурмующих.

– Польщен, что у меня теперь есть такой ангел-хранитель, – пошутил Артем.

– Я не ангел-хранитель, я ведьма, – парировала девушка.

– Ну, тогда будете сметать американские истребители метлой с неба, – нашелся молодой капитан.

На следующий день звено штурмовиков Су-39Т и Су-25СМ поднялось в небо под прикрытием пары МиГ-29СМТ гвардейского истребительного полка.