Замаскированный на опушке леса стоял массивный бронетранспортер. На выдвижной мачте вращались антенны. Это был русский передвижной комплекс радиотехнической разведки на базе новейшего бронеавтомобиля СПМ-3 «Медведь». Комплекс радиоэлектронной аппаратуры, разработанный в подмосковном Зеленограде, регистрировал кодированные радиопереговоры грузинских военных, а также любые всплески радиоэлектронной активности.

Сейчас, как никогда ранее, технические средства разведки и новейшие военные технологии стали главенствующими на поле боя. Эта тенденция после 1945 года родилась в израильской армии и последующие десятилетия лишь укреплялась. Российская армия, несмотря на общие и много раз озвученные проблемы, все же сумела начать техническое перевооружение как раз тогда, когда в этом назрела общая необходимость благодаря самоотверженному, по-иному и не назовешь, труду военных специалистов и конструкторов оборонных КБ.

Благодаря этим людям, специалистам экстра-класса, русская армия получила и современные самолеты дальнего радиолокационного дозора и управления А-50ЭМ, отечественную систему спутниковой навигации ГЛОНАСС, передвижные станции радиотехнической разведки.

Сейчас как раз такая станция на шасси бронированного армейского вездехода собирала информацию об активности грузинских войск на границе с Южной Осетией.

Прикрывали «Медведь» разведчики ВДВ под командованием гвардии старшего сержанта Куликова. Рассредоточенные по окрестностям бойцы полностью сливались с ландшафтом, так что обнаружить их не мог даже опытный наблюдатель. А благодаря специальным изолирующим накидкам они были незаметны еще и в тепловом диапазоне. Сами же десантники внимательно осматривали сквозь оптику свои секторы ответственности. Броневик с разведкомплексом был лакомой добычей для рыскающих в окрестностях Цхинвала грузинских диверсионных групп и почти неуправляемых отрядов боевиков-ваххабитов. Последних «дружественный» режим президента Саакашвили пригласил из соседней Чечни для поддержания своего псевдодемократического порядка.

А в салоне СПМ-3, просторном, но заставленном сейчас стеллажами с блоками аппаратуры, операторы во главе с капитаном напряженно всматривались в жидкокристаллические индикаторы и вслушивались в шипенье радиоэфира.

Похоже, истребители вели воздушный бой. Радиоперехват подтвердил это предположение: один русский истребитель отбивался от трех натовских самолетов. Вскоре с неба послышался оглушающий грохот, а чуть погодя – взрыв. Хмурое осеннее небо над броневиком «Медведь», в котором размещался мобильный комплекс радиотехнической разведки, расцветилось огненным шлейфом: то падал сбитый грузинский F-16. Десантники из разведвзвода гвардии старшего сержанта Куликова несколько раз замечали их изящные хищные силуэты в воздухе.

Вслед за этим низкие хмурые облака прошили огненные факелы ракет «воздух – воздух», повисли, разбрасывая искры, тепловые «ловушки». В облаках полыхнул новый взрыв.

– Всем, кто меня слышит, прием! Я старший лейтенант Коваленко, ВВС России. Мой самолет подбит грузинским истребителем – катапультируюсь! Квадрат – 11—24… – услышал Александр Иванович Куликов передачу на открытой частоте.

Из облаков вывалился МиГ-29, волочащий за собой густой шлейф дыма. Самолет переваливался с крыла на крыло, и летел он чуть боком – было видно, что летчику было очень тяжело бороться с управлением поврежденной машины. В русский истребитель врезалась еще одна американская ракета воздушного боя, после чего «миг» превратился в клубок пламени. Но за секунду до этого из кабины гибнущего русского истребителя выбило вспышку пламени и клуб дыма – катапультная система сработала штатно.

– Сержант, я засек место падения «летуна»! Если поднажмешь – успеем вытащить, – оглянулся на командира группы прикрытия капитан-оператор.

– Нам приказано вас охранять.

– Товарищ гвардии старший сержант, это приказ! – повысил голос командир передвижного разведкомплекса. – Ну, чего ты пререкаешься, сержант? «Вертушки» с поисково-спасательными группами могут не успеть, они не успеют. А мы – рядом. Если его грузины найдут, или того хуже – наемники, то живому гвоздями к черепу летный шлем приколотят. Или чего похуже выдумают… Чеченские отморозки, которые вместе с ними воюют, очень изобретательные…

– Да уж знаю… Навидался на двух чеченских, и в Дагестане тоже.

Александру Куликову нужно было немного времени, чтобы оценить ситуацию. Конечно, риск был велик – все-таки их основная боевая задача – прикрывать сверхсекретный радиоэлектронный комплекс разведки. Но на кону стояла человеческая жизнь. Сбитый летчик сможет продержаться на территории, контролируемой грузинскими войсками, в лучшем случае до ночи. Да и вообще, летчик, что вполне вероятно, мог быть без сознания, оглушен динамическим ударом и перегрузками при катапультировании, и тогда он легкая добыча для рыскающих по окрестностям боевиков и американских разведгрупп.

Правда, и шанс обнаружить приземлившегося пилота в сумерках на заросших лесом склонах гор был очень мал.

– Пеленг есть? Уточни координаты, капитан.

– Да, я запеленговал сигнал аварийной радиостанции. Наверное, она включилась автоматически. Давай планшет, помечу место приземления на карте. Это километрах в семи на юго-запад.

– Со мной пойдут Самсонов, Терещенко, Мартынов, Иванов, – перечислил фамилии Игорь Орлов. – Ваня, ты за старшего, будьте наготове. Держим связь по рации.

– Есть, – недовольно ответил «замок». Естественно, ему самому хотелось спасти летчика.

– На твой век еще героизма хватит, – беззлобно подтрунил над другом командир разведчиков, проверяя оружие и снаряжение.

Остальные бойцы без лишних напоминаний занялись тем же. С собой опытный разведчик взял пулеметчика с «Печенегом» и снайпера с точной и мощной винтовкой СВ-98 с глушителем. У двоих десантников были «калашниковы» с подствольными гранатометами, а за спиной – одноразовые тубусы РГШ, реактивные гранатометы, снаряженные термобарическими выстрелами. Они были не такими мощными, как «Шмель», и поэтому поставлялись не в специальные огнеметно-химические подразделения, а в линейную пехоту. Тем не менее РГШ – штука серьезная.

– Все, пошли, – скомандовал гвардии старший сержант, и пятеро разведчиков растворились в зарослях.

Пятеро десантников бесшумными тенями двигались по осеннему лесу, держа оружие наготове. Вдруг за кустами показалось какое-то движение. Плавно и быстро разведчики рассредоточились, выставив перед собой стволы автоматов.

Гвардии старший сержант Куликов вскинул «Винторез» и приник к прицелу. В оптику стали видны какие-то белые тряпки, скорее всего парашют. Но вот только это место было гораздо ближе, чем точка на карте, указанная капитаном из радиоразведки.

Командир выкинул два пальца, а затем указал на бойцов. Те двинулись вперед, готовые в любой момент открыть огонь.

…Пилот висел на дереве на спутавшихся стропах парашюта. Голова в сером летном шлеме бессильно свешивалась на грудь, а комбинезон и разгрузочный жилет носимого аварийного запаса были залиты кровью. Острый сук распорол левый бок летчика и разорвал селезенку.

– Твою мать!.. – вполголоса выругался один из бойцов. – Вот и сходили…

– Тихо! – оборвал его командир. – У этого шлем серый, а у наших летчиков – белый! Это грузинский летчик, или кто у них там летает на F-16… Срежь аккуратно у него планшет с документами, и двигаем дальше.

– Есть.

Пятеро десантников ускорили шаг. Хотелось верить, что с нашим летчиком такого не случилось.

Вскоре десантники прибыли в район поиска.

– Ч-черт! Ну где же этот летун?..

Один из десантников негромко свистнул, указывая рукой на деревья. На фоне желтой листвы отчетливо колыхался оранжево-белый купол. Разведчики осторожно подошли ближе. С веток свисали стропы с ремнями подвесной системы, но летчика нигде не было видно.

Внезапно из кустов протрещала короткая очередь, вжикнули пули, срезая ветки. Десантники мгновенно грохнулись лицом в грязь и пожухлую листву.

– Духи!

– Отставить! – навел порядок командир. – Огня не открывать. Это, кажется, летун нас самих за «духов» принял. Ему бы схорониться, да вот только нервишки не выдержали…

– Эй, мы свои, твою мать! Прекратить стрельбу! – прячась за вовремя подвернувшимся камнем, прокричал старший сержант Куликов.

Ответом ему была длинная очередь, пули с противным визгом выбили каменную крошку из укрытия старшего сержанта. На голос бьет, и весьма точно…

Александра Куликова, правда, беспокоило другое. На звуки пальбы подтянется грузинский спецназ – это на сто процентов точно. А значит, нужно было как можно быстрее прекращать этот обмен любезностями.

– Иванов, Мартынов – вперед! Обойдите летуна по флангам, – приказал гвардии старший сержант. – Самсонов, врежь из пулемета поверх голов! Только летчика, смотри, не зацепи.

– Есть! – пулеметчик приник к «Печенегу» и выпустил подряд несколько очередей.

А в это время два разведчика, закинув автоматы за спину, рванулись вперед. Летчик как раз возился, перезаряжая отстрелянный рожок. Секунда – и двое дюжих десантников навалились на летчика, выбитый из рук АКС-74У отлетел в сторону.

– Ну, что, орел небесный, допрыгался? – осведомился один из десантников.

Спасенный летчик оказался небольшого роста и довольно худощавым.

– Отстаньте, уроды! – Из-под светозащитного забрала на десантников смотрели яростные голубые глаза, а из-под летного шлема выбилась русая прядь волос.

– Гляди, Слава, у нас тут небесная амазонка объявилась! – усмехнулся один из десантников. – Да не трепыхайся ты – свои мы, свои! – успокоил он девушку-пилота.

Хрупкая летчица предстала пред ясны очи командира разведвзвода Александра Куликова в сопровождении десантников. Увидев девушку, комвзвода сдержал удивление, только спросил, а вернее, попросил:

– Представьтесь, пожалуйста…

– Я буду разговаривать только с офицером! – отрезала девушка.

– Ну, как знаете, – равнодушно пожал плечами десантник. – Просто некрасиво как-то… Мы ради вас жизнью рискуем и даже имени не знаем.

– Извините, – смягчилась летчица. – Я гвардии лейтенант Анастасия Коваленко, 14-й гвардейский авиаполк, вторая эскадрилья.

– Ясно.

Над лесом раздалось негромкое стрекотанье, совсем близко, невидимый за кронами деревьев, пролетел вертолет.

– А это уже не свои, – констатировал десантник. – Скорее, возвращаемся! И автомат захвати.

– Это «Ирокез», – прислушавшись, сказала девушка.

– Час от часу не легче, – сказал один из десантников. – «Ирокезы» использует грузинский спецназ. Уходим.

Стремительный бег с препятствиями в виде бурелома, коряг и ям, сорванное дыхание и тяжесть снаряжения, и все это – под аккомпанемент тарахтенья вертолетных лопастей. Наконец, цель финиша – бронеавтомобиль СПМ-3 «Медведь» в варианте мобильного разведкомплекса, где «лазутчиков» уже заждались.

Из бронированного кузова высунулся капитан-разведчик.

– Товарищ старший сержант! Нашли летчика?

– Так точно. Только не летчика, а летчицу.

– Хорошо, а то дергать пора. Мы засекли радиопереговоры «носатых»: в квадрате высадилась их группа спецназа, а по проселку прут два броневика «Скорпион», хотят отрезать нам пути отхода.

– Быстро, грузимся и валим отсюда.

Тяжелый бронеавтомобиль пер по размытой дождями дороге. «Медведю» осенняя распутица была по плечу, так же как и хозяину леса, а за рулем сидел водила-десантник, у которого за плечами – крутые серпантины горных дорог Чечни. Из леса они выскочили, форсировав огромную лужу, грязевая жижа расплескалась потоками из-под колес. Но на опушке леса их уже ждали.

Два турецких бронеавтомобиля «Скорпион», находящиеся на вооружении грузинской армии, синхронно взревели двигателями, рванувшись навстречу русскому бронированному суперджипу с габаритами небольшого грузовика. Попытка «сыграть на слабачка» была столь красивой, сколько и бестолковой. Многотонный русский «Медведь» ударом массивного бампера с душераздирающим скрежетом разворотил радиатор и крыло одного из турецких джипов и силой инерции смахнул его с дороги. Кувыркнувшись, «Скорпион» грудой металла утихомирился на дне небольшого размытого дождями оврага.

Однако второй грузинский джип довольно-таки резво скакал по ухабам вслед за ревущим на полной мощности «Медведем». Сейчас только скорость и проходимость тяжелого бронеавтомобиля имели значение. СПМ-3 «Медведь» в боевом варианте комплектовался автономным огневым модулем, который управлялся дистанционно с места водителя. Инфракрасная и обычная камеры выдавали целеуказание крупнокалиберному пулемету «Корд» и гранатомету АГС-30. Но на мобильном комплексе радиотехнической разведки вооружение не было предусмотрено – все свободное место занимали электронные блоки. Из защиты наличествовала только броня и устройство отстрела дымовых гранат.

Так что сейчас и десантники, и чудом спасенная летчица, и специалисты технической разведки тряслись на ухабах и рытвинах. Людей швыряло на стены бронированного салона и больно било о металлические стойки с аппаратурой.

А водитель выжимал все из машины, закладывая резкие развороты и мгновенно переключая скорости. Десантник за рулем каким-то шестым чувством угадывал безопасный маршрут. Относительно безопасный, потому как то, что творил на дороге «Медведь», было не под силу никакому другому внедорожнику. Ревел мотор, грязь фонтанами разлеталась из-под колес, на скользкой дороге машину заносило, но, казалось, в самый последний момент водитель успевал совладать с многотонным бронированным зверем.

В отличие от «Медведя» на грузинском «Скорпионе» боевой модуль с пулеметной турелью был. И совсем скоро по броне русского боевого внедорожника защелкали пули. Ощущение было такое, как будто сидишь в пустой бочке, по которой со всех сторон лупят молотками. Но, к счастью, 7,62-миллиметровые пули «Скорпиона» были бессильны против бронированной шкуры «Медведя».

Два громоздких угловатых джипа неслись по разбитому проселку – пилоты ралли Париж – Дакар о такой трассе и не мечтали, здесь победителю доставался главный приз – жизнь.

Ситуация изменилась, когда на дорогу перед «Медведем» тяжело вырулил грузинский БТР-80. Его 14,5-миллиметровый пулемет КПВТ прошил бы русский броневик навылет.

Десантник-водитель витиевато выматерился сквозь зубы и ударил по тормозам. Переключив скорость, он резко выкрутил баранку влево. Теперь «Медведь» несся по целине, вернее, по скользкому от мокрой пожухлой травы полю в направлении к небольшой роще. За ним по пятам неслись грузинские бронетранспортеры. Смертельный заезд приближался к своему финишу.

А над головой стрекотал давешний «Ирокез». Оба его бортовых пулемета M-60 взрывали почву черными фонтанчиками пулевых отметин по обе стороны от загнанного «Медведя». По броне и сверху с визгом рикошетили пули.

– Обложили, б…дь! – ругнулся водитель.

– На опушке притормози и отстреливай дымовую завесу, – приказал гвардии старший сержант Куликов. – Самсонов, Иванов, Мартынов – прикроете!

– Есть!

Гвардии старший сержант недобро посмотрел на летчицу. Ради спасения этой крали командир рисковал лучшими своими людьми.

У опушки «Медведь» притормозил, отстрелив дымовую завесу. Десантники мгновенно выпрыгнули из машины через широкую кормовую дверь. Скрежетнув сцеплением, русский броневик снова рванул вперед, широкие колеса пробуксовали, взрыв красный суглинок.

Десантники, развернув в боевое положение гранатометы, приготовились к «горячей встрече» грузинских броневиков.

Грузинский БТР-80 полыхнул, получив кумулятивную гранату РПГ-26 «Аглень» в борт. С него горохом скатились уцелевшие грузинские спецназовцы и стали беспорядочно палить во все стороны.

А вот со «Скорпионом» и вовсе случилось что-то странное. Секунду назад он несся по разъезженной дороге, вздымая тучи грязи, и молотил из своего дистанционно управляемого пулемета, и патронов у него было, судя по всему, предостаточно. Как вдруг пулемет на крыше грузинского броневика замолк, разбитый прямым попаданием. Попаданием чего?.. Десантники этого не знали, только жалящий свинцом ствол вдруг дернулся и задрался к небу, перекошенный на искореженной турели. Секундой позже в лобовом бронестекле «Скорпиона», прикрытом к тому же бронеэкраном, образовалась вдруг внушительная дыра, такая же, как и в черепе водителя. Следующее попадание разворотило радиатор и двигатель, грузинский джип ткнулся в растущее на обочине дороги дерево. Из машины в панике выскакивали спецназовцы с семиконечными звездами на рукаве. Они не понимали (да и русские десантники тоже), что происходит. Это было похоже на божий гнев – в считаные секунды преследователи потеряли все свое преимущество. Грузинское чудо военного турецкого автопрома походило на продырявленную жестянку.

Однако бойцы не поддались панике и действовали грамотно. Они залегли и открыли сосредоточенный огонь по окрестностям.

– Fire on my command! Cover me! – отрывистые команды на «американском» английском расставили все на свои места.

Один из русских десантников витиевато выматерился сквозь зубы. И его можно было понять – вместо грузинской «спецуры» за дело взялись их хозяева – «зеленые береты» из форта Брэгг. Серьезные ребята, и подготовка, и оснащение у них – на самом высоком уровне…

Но напрасно пули из американских винтовок M-16 и автоматических карабинов M-4 срезали ветки и рикошетили от камней.

А неведомый стрелок продолжал свою страшную работу.

Рискнувшего приподняться на колено американского спецназовца отбросило со страшной силой назад, тоже «вдруг». В центре груди бронежилет топорщился осколками металлокерамических бронепластин и ребер, а из дыры размером с кулак сплошным потоком плескалась кровь.

За поваленным деревом молотил пулемет M-60. Но недолго. Внезапно тяжелое оружие, словно живое, подскочило и наотмашь ударило пулеметчика, размозжив тому лицо и сломав шею. Второй номер пулеметного расчета замер с раскрытым ртом, из которого секундой позже выплеснулась кровь – живот у него был разворочен, а пластины американского бронежилета настолько вбило внутрь, что они остановились, только упершись в позвоночник.

Один из стрелков вскинул к плечу M-16 и повел стволом. А потом уши у всех заложило от истошного вопля. «Зеленый берет» катался по траве, зажимая культю правой руки и орошая кровью траву и желтые листья. Лицо у него превратилось в кровавое месиво от разлетевшихся во все стороны обломков американской штурмовой винтовки.

Десантники не стали испытывать удачу, а попросту поспешили скрыться в лесу. Позади них дымились подбитые броневики и лежали убитые наповал американские спецназовцы. Десантников никто не преследовал…