Танкового аса Третьего рейха, генерал-фельдмаршала Эрвина Роммеля, воевавшего в Северной Африке против англичан, союзники нарекли «Лисом пустыни» за хитрость, изворотливость и блестящий стратегический талант.

Майору-танкисту Олегу Демину пришлось стать «Лисом пустыни Гоби» не от хорошей жизни и не в поисках славы. Перед русским майором стояла более насущная проблема – выживание.

Улан-Батор пришлось оставить. Но за разрушенную монгольскую столицу войска НОАК заплатили высокую цену: более полутора сотен сожженных китайских танков остались стоять на улицах города. О бронетранспортерах, боевых машинах пехоты и самой пехоте и говорить не приходится – народу там было побито почти как в Сталинграде в 1943 году.

Монгольские и русские солдаты сражались в пылающей, разрушенной, разоренной столице Монголии до последнего. Когда иссякли боеприпасы и стало ясно, что дальше противостоять китайской бронетанковой армаде просто невозможно, войска пошли на прорыв. Их встречным ударом из Маньчжурии поддержали заранее отведенные в горы части генерал-майора Алексея Вишневского.

Фактор внезапности сыграл на руку русским и монгольским военным – прорыв удался полностью. Вдобавок по преследующим китайским танкам весьма неплохо отработали «Грады» и ствольная артиллерия. К тому же «Грады» последующими залпами специальных кассетных реактивных снарядов 9М28К буквально «засеяли» минными полями полосу за отступающими из Улан-Батора частями. Каждый такой снаряд нес по пять противотанковых кумулятивных мин. Пока китайцы разобрались, что к чему, не менее танкового батальона уже горело посреди пустыни. Некоторые машины просто стояли, не решаясь двинуться ни вперед, ни назад, – повсюду были мины.

Китайцы попытались нанести по отступающим массированный авиаудар, но с приграничных русских аэродромов поднялись в воздух истребители Су-27, Су-27СМ и МиГ-29. Связываться с ними китайские «крылатые драконы» поостереглись.

Вообще, китайцы в ходе конфликта в Монголии использовали авиацию крайне редко, практически – эпизодически, ограничиваясь лишь воздушной разведкой; в редких случаях – отдельными, точечными, авиаударами.

Одной из причин такой «вялости» китайской авиации стал «последний аккорд» отступивших русско-монгольских войск.

После того как Улан-Батор был захвачен китайцами, в его аэропорт стали прибывать тяжелые «транспортники», истребители и ударные самолеты. Как только аэропорт был заполнен – прогремели мощные взрывы на стоянках, под полотном рулежных дорожек и под плитами взлетно-посадочных полос.

Мощнейшие фугасные заряды были заложены столь искусно, что китайским саперам так и не удалось их обнаружить. Конечно, китайцы предполагали минирование аэропорта и его летно-технической инфраструктуры и обезвредили большинство мин. Но это были только лишь приманки, установленные больше для отвода глаз. А в «час X» сработали настоящие «адские машины». В одно мгновение более полусотни китайских самолетов и вертолетов превратились в пылающие обломки, а весь аэропорт оказался разрушенным. С тех пор китайцы применяли авиацию очень осторожно и преимущественно – со своих пограничных авиабаз на территории КНР.

Как бы то ни было – русским и монгольским войскам это было на руку. Для них с падением Улан-Батора война лишь только начиналась.

Беженцев отправляли в Россию, а обратно через границу шли военные грузы.

Расконсервировались базы хранения боевой техники и склады боеприпасов. Рыча двигателями, оживали танки, поблескивали воронением на солнце стройные ряды автоматов Калашникова. Сияли медью и золотом сотни миллионов маленьких смертей в цинках. Они дождались своего часа.

Китайская народно-освободительная армия втягивалась в затяжную маневренную войну на просторах самой суровой и неуютной, если так можно выразиться, пустыни мира. Пожалуй, по жесткости жизненных условий Гоби могла бы превзойти только «пустыня смерти» Атакама. Но упаси вас бог там очутиться…

«Лис пустыни Гоби» внимательно осматривал в бинокль горизонт. По данным разведки, стало известно, что в город Барум-Урт на юго-востоке страны движется крупное войсковое соединение НОАК.

Было решено «пощипать» китайцев силами нескольких бронеударных групп. Это было личное ноу-хау майора. В ударную группу, как правило, входили танковый взвод в количестве трех машин, пара установок залпового огня «Град» или «Ураган», несколько бронетранспортеров или БМП с пехотой прикрытия и расчетами противотанковых ракетных комплексов.

Еще одной удачной импровизацией стал 82-миллиметровый батальонный миномет, установленный на легкий гусеничный транспортер МТ-ЛБ. Батарея из трех-четырех таких «самоделок» могла быстро накрыть залпом цель и тут же сменить огневую позицию.

Еще майор Демин широко применял известную по Чечне тактику «мобильных огневых точек». Установленные в кузовах «Уралов» и КамАЗов двуствольные зенитные установки ЗУ-23-2 маскировались и внезапно открывали просто шквал огня по вражеской технике. Особенно доставалось при этом китайским бронетранспортерам и грузовикам.

На это и был основной расчет. Китайская армия все еще оставалась в большинстве своем «народной», особенно сейчас, в период активной мобилизации. И транспорта на всю пехоту, естественно, не хватало.

На горизонте показалось едва видимое облачко пыли, а в ярко-синем небе – белый инверсионный след высотного разведчика.

– Приготовиться, – отдал команду майор Олег Демин и с облегчением забрался внутрь башни, в кондиционированную прохладу.

Свой командирский танк он потерял в одной из атак, экипаж едва спасся. Но нет худа без добра – теперь майор получил новенький «Т-девяностый» из партии, изначально предназначавшейся для Индии, в «тропическом» исполнении. Помимо кондиционера и пылезащитных фильтров Т-90 отличался улучшенным комплексом управления оружием и эргономикой рабочих мест экипажа.

Русского танкиста это вначале даже покоробило: наши, значит, пусть в консервных банках трясутся, все равно – пушечное мясо! А иностранцам – даже в танке кондиционер! Когда уже в нашей армии будут думать о людях?..

Зато теперь майор Олег Демин являлся «владельцем» настоящей информационно-управляющей системы. И сейчас на его командирском мониторе отображалась картинка местности с малогабаритного самолета-разведчика «Колибри».

Небольшой «беспилотник» был выполнен почти целиком из пластика и был незаметен для радаров. А от внимательного глаза наблюдателя его хранили совсем уж небольшие размеры и «плывущая» камуфляжная раскраска. Зато он видел все и передавал данные на тактические мониторы командиров огневых групп и командира всего соединения.

Судя по тактической схеме, китайская колонна, сама того не подозревая, втянулась в «огневой мешок». Майор Демин набрал на портативной клавиатуре несколько команд…

«Грады» вышли на позиции. Мокрые от пота солдаты приготовили большие пластиковые бочки с водой.

– Лей! – прозвучала отрывистая команда.

Драгоценная в пустыне влага полилась в песок.

Китайская транспортная колонна под прикрытием мощного подразделения танков, бронетранспортеров и малокалиберных зенитных установок стальной змеей вилась среди песчаных дюн. В воздухе стояло марево, людей иссушала жажда.

Напрасно командир колонны всматривался уставшими глазами в свой тактический монитор – неподвижные цели, если они, конечно, там были, обнаружить было просто невозможно. Маскировочные сети и камуфляж абсолютно сливались с серо-желтым безрадостным фоном континентальной пустыни, а тепловизоры оказались попросту бессильны обнаружить что-либо на фоне раскаленного песка и потоков горячего воздуха.

А вот сама колонна была отчетливо заметна благодаря шлейфу мельчайших частичек песка и пыли, висящему над техникой. Командирский танк «Тип-99G» покачнулся, китайский офицер схватился за поручень и с криком отдернул руку – металл был раскаленным.

До города Барум-Урт оставалось всего лишь полсотни километров. Добраться бы…

Первые ракеты упали на колонну, казалось, из самого ярко-белого сияния солнца. Установка залпового огня «Град» обладала большим рассеиванием по дальности, чем по площади. На деле это означало то, что огневой залп всех сорока реактивных снарядов вытягивался в эллипс по длине колонны.

Стреляло три машины, с хорошим перекрытием зоны поражения. По китайской транспортной колонне, танкам и бронемашинам прикрытия как будто пронесся огненный каток, перемалывая и поджаривая на адском пламени железо, плоть и кости.

Верхнюю половину торса командира колонны, высунувшегося в танковый люк, просто перемололо осколками и испарило взрывной волной. А нижняя половина еще несколько секунд бессмысленно и страшно дрыгала ногами в отсеке танковой башни.

Рядом кувыркнулся огненным болидом бронетранспортер, рассыпая все шесть своих чадно горящих колес.

В середине колонны огненной Ниагарой разлилось горящее топливо – ракеты попали в бензовозы. Ревущее пламя перекрывали истошные вопли горящих заживо «народных освободителей» из НОАК.

Чудом уцелевшие бронемашины бестолково осыпали окрестные барханы шквалом снарядов скорострельных автоматических пушек.

Но их выстрелы были бесполезны, опустошившие свои пусковые трубы «Грады» уже ушли с позиций. А вылитая в песок вода не дала пыльным султанам от ракетных залпов демаскировать мобильные установки.

Четыре скрытых за обратными скатами дюн 82-миллиметровых миномета, установленных на тягачах МТ-ЛБ, дали залп и рванули с места. Потом остановились на заранее пристрелянном огневом рубеже и опять выпустили по навесной траектории тяжелые мины. Песчаные султаны взрывов снова взвились над уже и так раздолбанной в пух и прах китайской колонной.

А потом на прямую наводку вышли танки…

Пленных, как всегда, не брали.

Но мало было уничтожить колонну – нужно было еще и самим уйти без потерь, нужно было стать хитрым лисом пустыни, изворачиваться, петлять среди барханов, заставлять противника идти по ложному следу, действовать смело и неординарно.

Вот для чего теперь понадобились и танки, и мобильные огневые установки на грузовиках.

Майор Олег Демин повел свои бронированные машины не вслед отступающим сейчас «Градам» и бронетранспортерам с пехотой, а в прямо противоположную сторону. Многотонные бронированные механизмы перемалывали стальными траками гусениц песок в пыль, которая столбом стояла над ними, четко указывая их местоположение.

Именно по этому пылевому столбу и ударили китайские реактивные системы залпового огня. Пылевую завесу разорвали в клочья сполохи яркого огня, ураган стальных осколков и ударные волны вздыбили веками слежавшийся песок. Но все напрасно. Пылевое облако было поднято не русскими танками, а «Уралом» с зенитной установкой в кузове и бульдозерным ножом впереди. Как только нужный эффект был достигнут, нож был поднят, а педаль газа – утоплена до полика. Нужно было срочно удирать.

На этот раз китайцы не церемонились – они отрядили целое звено истребителей-бомбардировщиков JH-7A «Летающий леопард» для того, чтобы уничтожить дерзких русских.

Цели они обнаружили – два танка, видимо, из тех, которым удалось спастись после огневого налета реактивных установок. (О том, что реактивные снаряды лишь перепахали песок, китайцы, естественно, и не догадывались.) Теперь «коршунам Поднебесной» предстояло их уничтожить.

И невдомек было «китайским товарищам», что это – тоже часть хитроумной ловушки. Старые, уже не ходовые танки Т-55 обрядили в фанерную «броню», вывезли тягачами-транспортерами и поставили на удобном месте как приманку.

Навстречу пикирующим истребителям-бомбардировщикам понеслись русские зенитные ракеты с тепловыми головками самонаведения. Запущены они были с замаскированных опорно-пусковых установок «Джигит». Каждая такая система имела зенитный прицел и две пусковые установки ПЗРК «Игла» или «Игла-М». Ракеты могли запускаться залпом и поодиночке.

Сейчас был реализован первый вариант, и сразу две «Иглы» прошили головной «Летающий леопард». Китайский истребитель-бомбардировщик так и не вышел из пике. А остальные «коршуны Поднебесной», беспорядочно отстрелив тепловые «ловушки», предпочли убраться с поля боя, где догорали останки двух их товарищей.

Тем временем русский танковый взвод обрушился на походную колонну отстрелявшихся по площадям китайских реактивных установок залпового огня. Солдаты НОАК слишком поздно заметили еще одно пыльное облако и приняли его поначалу за спешащий им на помощь отряд, ведь двигались они навстречу. А когда из клубов пыли вырвались три русских танка Т-90 – было уже слишком поздно.

– Огонь!!! – заорал в ларингофоны танкошлема майор Демин.

Наводчик развернул башню, перекрестие панорамного прицела зафиксировалось на китайском танке «Тип-98», а дальше уже система управления огнем и гироскопы стабилизировали и удерживали ствол пушки наведенным на объект. Грохнул взрыв. Бронебойно-подкалиберный снаряд с малой дистанции ударил в самое незащищенное место китайского танка: под скат башни. «Тип-98» замер на месте, окутавшись дымом. Из раскрывшихся люков полезли, спасаясь, танкисты, а вслед за ними – языки пламени. Наводчик ударил из башенного пулемета ПКТМ. Черные фигурки попадали с брони на землю.

Внезапно в башню Т-90 врезалась кумулятивная ракета, многотонную машину тряхнуло, от удара майор Олег Демин ощутимо приложился о прицел, и только танкошлем спас его голову.

Но направленный контрподрыв блоков активной брони частично рассеял, а частично – отклонил смертельную кумулятивную струю, и русский бронетанковый гигант отделался лишь прожженной дырой в экране динамической защиты.

– Наводчик!!! – прорычал майор.

Наводчик-оператор развернул пушку.

Китайская БМП, выпустившая по Т-90 управляемую противотанковую ракету, теперь неистово строчила из 25-миллиметровой автоматической пушки. Но это было для толстой композитной шкуры, как бронированному боевому слону XXI века – дробина. Снаряды подорвали блоки активной брони, высекли искры из «родной» броневой стали.

Т-90 засандалил по китайской БМП осколочно-фугасным снарядом. Легкая гусеничная машина аж подпрыгнула от мощнейшего удара и взрыва, расколовшего тонкие противопульные листы. Необитаемую башню огневого модуля заклинило, и теперь тонкое жало 25-миллиметровой скорострельной пушки бессильно грозило небесам, а из внутренностей валили непроницаемо-черные клубы дыма. Экипаж, видимо, не пережил контузии от взрыва.

Второй БТР охранения пятился, стреляя из такой же пушки, пока не попал «на зуб» другому бронированному чудовищу. Бронебойно-подкалиберный снаряд калибра 125 миллиметров превратил его в погребальный костер.

Русские танки, не прерывая движения, били длинными очередями из спаренных с пушками пулеметов ПКТМ вдоль колонны. А из-за «спин» гигантов из скорострельных пушек били русские БМП-3 сопровождения. На верхушках дюн автоматчики поддерживали огнем боевые машины, хотя в этом и не было особой необходимости.

Грохнула еще раз танковая пушка – дальняя установка залпового огня скрылась в огненном смерче. Еще одна РСЗО превратилась в груду металлолома, протараненная многотонной стальной тушей русского танка. Бой длился меньше десяти минут, и после него в жаркой пустыне остались лишь чадно горящие обломки китайской бронетехники.

– Отходим! – передал по рации майор Демин.

Стальные динозавры повиновались приказу командира.

И снова – многочасовой и многокилометровый выматывающий марш по раскаленным пескам… Несколько раз русская ударная группа огрызалась из пулеметов и скорострельных зениток, когда над ней проносились стремительные тени китайских ударных вертолетов или истребителей-бомбардировщиков.

Наконец, на исходе третьих суток, грязные, измученные, с отросшей щетиной, танкисты вернулись в надежно укрытый базовый лагерь.

Заглушены измученные дизельные сердца танков, открыты массивные крышки люков. Майор Олег Демин спрыгнул с брони своего Т-90, закурил и глубоко затянулся крепким табачным дымом.

– Ну что? – совсем не по-уставному спросил Алексей Юрьевич Вишневский.

– Нормально – Олег докурил сигарету до фильтра и раздавил окурок носком кроссовка. – Потрепали китайцев – они это надолго запомнят!

– Чем больше потерь мы нанесем китайской армии сейчас и чем ощутимее они будут, тем тяжелее им будет потом воевать в Сибири, – тихо сказал генерал-майор Алексей Вишневский.