Окись углерода (СО) – ядовитый горючий газ без цвета и запаха, легче воздуха. Окись углерода очень стабильна: в атмосферном воздухе она может находиться до четырех месяцев. Суммарное выделение СО – это в результате жизнедеятельности человека – около 300 млн т в год, что, однако, составляет всего лишь 20 % всех выбросов СО, поступающих в атмосферу. Концентрация ядовитого газа в некоторых крупных городах достигает угрожающих величин. СО может способствовать образованию смогов. Воздействие СО на организм человека общеизвестно. Гемоглобин крови имеет в 210 раз большее сходство с СО, чем с кислородом. Таким образом, СО активнее взаимодействует с гемоглобином, образуя карбоксигемоглобин крови, который снижает поступление кислорода к клеткам организма.

При концентрациях СО 11–20 мг/м³ при восьмичасовом его вдыхании у некоторых людей наблюдается ухудшение способности ориентироваться во времени. Концентрация СО в окружающем воздухе до 35 мг/м³ приводит к ухудшению выполнения психологических тестов. Более высокие концентрации СО ведут к психологическим стрессам с сердечными заболеваниями. У некурящих жителей крупных городов концентрация в крови соединений СО в среднем 2 %, у курящих – 5 %. При концентрации более 5 % наступают функциональные изменения в организме человека, вплоть до смерти (80 %).

Обычно верхним допустимым пределом для СО считают 125 мг/м³. Однако большинство людей уже при этой концентрации испытывают головокружение, головную боль и утомление.

Таким образом, концентрация соединений СО в крови должна быть ниже 2 %. При восьмичасовом вдыхании это равновесное их содержание в крови не будет достигаться, если концентрация СО в окружающем воздухе будет менее 10 мг/м³.