Глава 5
1
И всё продолжилось на удивление прилично!
Олег вывез самоуглубленного Прохора Федоровича на коляске. Явился откуда-то из кустов Гриша, то и дело лукаво подмигивавший, так что Саша даже заподозрила у него тик. Наконец, выплыла Нина в лиловом платье до пят, выглядевшая в нем весьма импозантно, и водрузила на стол салатник с чем-то крабовым и кукурузным.
– Шикарно выглядишь, Ниночка, – неодобрительно заметила Алевтина.
– Праздник же, – сухо напомнила Сысоева. – Могу себе позволить.
Саша смотрела на нее, в этом нелепом торжественном платье, и поймала себя на ощущении, что все это происходит не на самом деле. Как будто артисты разыгрывают спектакль, комедию абсурда. И зрителю еще не ясно, кто благородный герой, кто коварная отравительница, а кто бог из машины.
– Майонезу не хватит! – озабоченно сказала Нина, и Саша вернулась в реальность.
– Я принесу! – вскочила Рита.
Кстати, где ее боксер?
Саша огляделась. Ни боксера, ни Кристины, ни, между прочим, Макара Илюшина. Где ж его носит?
А вот Исаева – молодец. Галка ведет себя с такой непринужденностью, словно перепрятывать покойных старушек для нее самое привычное дело.
«А впрочем, что еще ей остается? – подумала Саша. – Когда все катится в тартарары, есть только один способ удержаться: сделать вид, что все нормально. Самогипноз. Аутотренинг! Сестра жениха мечтает сжить тебя со свету, его мать готовит козни, вокруг зреет и сгущается что-то странное, в дренажных траншеях лежат покойные старушки, а ты знай себе беседуешь с отцом жениха о тонкостях выращивания топинамбура в средней полосе».
– Кроликов еще хорошо им кормить… – расслышала Саша обстоятельный голос Петруши.
Модельной походкой от бедра вышла Кристина на каблуках высотой со стилет. Дядя Гриша перестал дергать глазом и уставился на нее. Да что там – все уставились на Кристину, а Саша мигом сложила в уме формулу привлекательности: дерзкая, красивая и на шпильках. Даже Петруша позабыл своих кроликов и завороженно наблюдал, как деваха сужает круги возле Олега Сысоева.
– А канавка-то длинная, – сказала Саше на ухо Галка, невесть когда успевшая переместиться к подруге. – Еще как минимум одного уложить можно. Одну.
И с радушной улыбкой пошла навстречу Кристине.
Две акулы покружили друг возле друга.
– Вы не споткнетесь? – забеспокоилась Исаева. «Я тебе, мымре провинциальной, этот каблук в глаз воткну, если не угомонишься».
– Я привычная, – сверкнула зубами Кристина. «Кто из нас еще мымра!»
– Часто приходится ходить на каблуках? – посочувствовала Исаева. «Шлюха!»
– Когда ноги красивые, чего б и не походить. «Завидуй молча!»
Кристина из-под полуприкрытых ресниц оглядела Галку с ног до головы. Этот был взгляд колдуньи. Саша давно замечала: для колдовства женщине не обязательно быть ни умной, ни образованной. Дар наводить чары от интеллекта не зависит.
Кристина, наследница русалок и мавок, одним взглядом состарила Галку, укоротила ей ноги и вместо стильной прически сотворила на исаевской голове грязное сорочье гнездо. Не наблюдай Саша этого своими глазами, не поверила бы. На месте победоносной невесты на поляне возникла побитая жизнью крыска с нелепой синей челкой. Московская дамочка с претензиями, а по сути – жалкое болезненное существо!
По контрасту с ней все Сысоевы до единого выглядели здоровыми и полными жизни. Соль земли!
Кристина торжествующе обернулась на Олега. Полюбуйся, мол, кого ты себе выбрал!
Но она недооценила, с кем имеет дело.
Не для того Исаева держала танковую оборону, перетаскивала на горбу мертвых старушек и давилась фальшивыми крабовыми палочками, чтобы какая-то провинциальная кикимора безнаказанно творила с ней что хотела.
Она снисходительно улыбнулась Кристине.
– Имя у вас редкое. Особенно для Шавлова. И с фамилией красиво сочетается. – Галка сделала выразительную паузу и мечтательно произнесла: – Куря-я-я-ятина!
Это был сильный удар. Заклинанием «Курятина» Кристину отбросило назад. Сгинула русалочья краса, и глазам окружающих предстала вульгарная провинциалка с плохо окрашенными волосами.
Галка улыбнулась шире – и Кристина зашаталась на стриптизерских своих каблуках. Щелкнула пальцами – и безвкусная мини-юбка стала выглядеть до неприличия вызывающе.
Не Кристина, соблазнительница мужчин и дерзкая красотка, а наглая беспардонная Криська Курятина беспомощно открывала и закрывала рот. Кстати, накрашенный помадой из непростительно устаревшей коллекции.
Попутно одним движением бровей Исаева развеяла чары вокруг Сысоевых. Соль? Какая еще соль? Не смешите мои угги! Захолустные простаки, уездные караси – вот кто собрался здесь на самом деле.
Галка выпятила подбородок и краем глаза глянула на жениха: видит ли он? Оценил ли?
И тогда вперед выступила Нина Сысоева. Лицо у нее было такое, что Саша сглотнула и отодвинулась в тень, Кристина слезла с каблуков и босиком ушлепала на свое место, и лишь Галка попыталась скрестить с ней взгляды как рапиры.
Вот тут и стало ясно, у кого какая весовая категория. Олег любил Галю, и это придавало ей сил. Но главной здесь была Нина. «Моя земля. Мой сын. Мои крабовые палочки». Будь ее воля, Сысоева отправила бы эту вечеринку в пропасть забвения, а невесту наградила амнезией и аллергией на высоких мужчин с фамилией на «С». Но партия уже была наполовину сыграна. Пешка неумолимо продвигалась к клетке, на которой ждал ее король, а Нине было не чуждо представление о честной игре.
По ее правилам.
Она выставила вперед ладонь – и мощная ледяная волна окатила всех участников этого действа: «Что люди скажут?!» Если бы таким тоном Сысоева обратилась к леди Макбет, та раскаялась бы в намерении убить короля и ушла в монастырь щипать корпию.
– Девочки, вы салаты не разложили, – укорила она.
«Вы что себе позволяете, рожи бессовестные?!» – перевела Саша.
– Мы как раз собирались, – невинно сказала Исаева.
Клинок ее бессильно царапнул броню.
– Долго собираетесь, – отрезала Нина. – Гости вот-вот скатерть жевать начнут.
Острие сверкнуло, ослепляя Галку.
Сысоева покосилась на Алевтину.
«Разнесет эта дура сплетни по всей округе, ославит меня. Ты, девчонка, сбежишь в столицу. А мне здесь жить. Ты еще подерись с Кристиной, порадуй общественность!»
Галка обернулась к общественности. Алевтина жадно впитывала каждое слово, запечатлевала в памяти малейший жест, чтобы потом принести всем любителям обсасывать сплетни сочную мозговую кость. На лбу ее гигантскими буквами, как вывеска на казино, сияло, что не будет для нее большего наслаждения, чем если ревнивые девицы примутся мутузить друг друга и выдирать клочья волос, возя противницу мордой в салате. Это ж рассказов на тысячу лет хватит! На две недели Алевтина станет самой востребованной дамой во всем Шавлове! А Нинка будет в ногах ползать и упрашивать ее о молчании. Но не снизойдет она, ха-ха, не упустит такой шанс!
Все это Галка оценила в долю секунды.
А потом вспомнила, что есть кое-что, Нине Борисовне не известное.
Мать Олега нравилась ей меньше, чем вегетарианская диета каннибалу. Но Исаева и так достаточно натворила, чтобы в запальчивости прибавлять к спрятанной покойнице драку на торжественном вечере.
Она отступила на шаг и почтительно склонилась перед превосходящими силами противника.
– Григорий, вы позволите за вами поухаживать?
Исаева капитулировала.
Нина оглядела свое семейство и примкнувших к ним гостей, оценивая разрушения.
Мужики ничего не поняли. Куда уж им! Они бы и в последний день Помпеи потягивали пивко, обсуждая гетер и недавнее выступление кентуриона Главка, пока от пепла за шиворотом не стало бы горячо.
Молчаливая подруга с лебединой шеей и умным – слишком умным! – лицом смотрела понимающе. Но от нее Сысоева никаких подлостей не ждала.
А вот Алевтина, жадная до чужих промахов, хищно водила длинным своим носом, бровками шевелила вопросительно. Чуяла, что случилось что-то, прошло мимо нее, – да не могла сообразить, что именно. «Шиш тебе на босу морду», – солидно пожелала Нина.
И с чувством удовлетворения опустилась в кресло. Удовлетворение, правда, было слегка омрачено некоей тревожной нотой. Как если бы благодаря своевременному вмешательству начальника подчиненные вовремя опомнились и не устроили групповую оргию под прицелом камер своих сотовых. То есть ситуация разрешилась мирно, но тенденция настораживала.
У Нины были и другие поводы тревожиться. Куда более серьезные. Однако за пятьдесят лет старшая Сысоева обросла такой броней самообладания, что Атос завидовал бы и просил мастер-класс. Проще было пройти сквозь Великую Китайскую стену, чем догадаться, что на уме у Нины, если она этого не хотела.
– Дорогие мои! – Растроганный Олег поднялся и потянулся за бокалом. – Давайте выпьем в этот прекрасный час за…
– За гибель свободы! – проскрипел дядя Гриша.
Пока женщины соревновались, чье колдовское кунг-фу крепче, Григорий утащил со стола бутылку калиновой наливки и потихоньку прикладывался к ней. Прежде Григорий сладкое спиртное не уважал. Но чем меньше оставалось жидкости в бутылке, тем тверже он убеждался, что совершал гигантскую ошибку.
«Ошибки надо исправлять!» – заявил себе Гриша.
И немедленно приступил.
А именно – украдкой смылся в дом, чтобы из темной пасти буфета изъять еще одну бутылочку: пузатенькую, сияющую на свету, как кристалл, розовым содержимым.
Нина в пылу наведения порядка этого даже не заметила.
– Чьей свободы, дядь Гриш? – озадачился Олег.
Григорий всхлипнул и зачем-то схватил за руку Пахома Федоровича.
– Гибнет свобода! – драматично выкрикнул он.
– Да чья?
– Холостяцкая!
– Чего?!
– Растопчут ее, бедную, – всхлипнул Гриша. – Пустят под нож.
– У-у, понеслось, – с мрачным удовлетворением человека, любящего напомнить «а я предупреждал», констатировала Алевтина.
Пахом Федорович вздрогнул и шевельнул волосатыми ноздрями.
– Под насыпью, во рву некошеном! – рявкнул он. – Лежит и смотрит как живая!
– А я предупреждала!
– Алевтина!
– Кто ему налил? Вот кто, я спрашиваю?
Прищуренные глазки Алевтины обшарили присутствующих и остановились почему-то на Саше.
– Ты налила!
– Я?
Сашины пальцы действительно нежно обнимали горлышко графина с водкой. Но лишь потому, что она представила, как Кристина лупит ее тощую мелкую Галку, и решила в крайнем случае вмешаться.
– Споить его хочешь! – обвинила Алевтина. Ее терзали муки неудовлетворенного любопытства, и она была зла, как оголодавший заяц, обнаруживший вокруг вожделенной рощицы ограждение под током. – Приехали городские и давай наших мужиков отбивать!
Саша выпустила графин и заинтересованно оглядела дядю Гришу. Надо же понять, что ей инкриминируют!
Дядя Гриша, несомненно, был хорош. Буйные кудри прилипли ко лбу, из-под расстегнувшейся рубашки выпирала складка обильного живота, не сказать пуза. Щеки красные, глаза масляные, уши оттопыренные. Красавец!
Однако Саша не могла не признать, что Григорий не лишен известного обаяния, проистекающего из его огромного жизнелюбия. Как этот ловелас и веселый алкоголик женился на сначала замороженной, потом размороженной, а потом снова замороженной треске Алевтине, она не могла взять в толк.
– Алевтина! – привстала Нина. – Ты что несешь?
– Вижу я, как она на моего мужа смотрит! – запальчиво отбилась та. – Так и шарит глазюками своими, так и шарит!
Саша еще раз пошарила глазюками, чтобы уж наверняка оправдать репутацию.
– Вот! – обрадовалась Алевтина. – Вишь, прям таки раздевает его!
– Ты что, выпила? – заподозрила Нина.
– Пей со мной, паршивая сука! – завопил Пахом Федорович так, что подпрыгнули чашки и гости. – Пей со мной!
– Опять Есенин, – констатировала Стриж.
– В огород бы тебя, на чучело! – настаивал патриарх. – Пугать ворон!
Алевтина отшатнулась.
– Свят-свят, чего это он? Зачем сразу на чучело-то?
Олег постучал ложечкой по тарелке.
– Ты мне еще отцовский сервиз кокни, – покивала Нина.
– Мама! Галя! Пахом Федорович! Ну мы же взрослые люди! Можем мы выпить за нас, в конце концов?
Олег укоризненно оглядел собравшихся.
– Отчего не выпить бедному еврею, если у него нет срочных дел? – согласился патриарх.
«За одесскую «Мурку» взялся! – восхитилась Саша. – Вот неугомонный старикан!»
Она уже поняла, что всплески диких скандалов регулярно окатывают семейство Сысоевых. И… ничего не меняется. Если хотя бы десятая часть от предъявленных нынче обвинений прозвучала на любой знакомой Саше свадьбе, гости разбегались бы во все стороны быстрее, чем кролики от своры борзых. Это означало бы конец вечеринки. Вдребезги испорченное торжество. Добрая половина присутствующих потом делала бы вид, что друг с другом незнакома. А злая половина кидалась при встрече в драку.
Сысоевы же встряхивались, вытирали физиономии от брызг – и продолжали общаться как ни в чем не бывало. Вон Алевтина: только что обвинила Сашу в покушении на ее мужа и уже просит передать грибочки.
– Смогу я сказать сегодня тост за нас с Галкой? – рассердился Олег. – И закончим на этом торжественную часть.
Галка посмотрела на Сашу. Саша посмотрела на Галку. На лицах обеих подруг явственно выразилось: «Неужели?!»
Один-единственный тост – и все? Галка прошла инициацию? С честью выдержала испытание?
«Можно откапывать старушку?»
– Не можешь! – пробасил кто-то.
Закрутили головами, завертели, нахмурились. Кто это сказал, кто?
– Не можешь! – зычным басом повторили из-за стола, и стало ясно, что это Пахом Федорович.
Подождали, не последуют ли за этим вступлением стихотворные строки. Но вскоре стало ясно, что старец неожиданно переключился на прозу.
– Почему не могу, Пахом Федорович? – оторопело спросил Олег. Его, как и остальных членов семьи Сысоевых, относительно связная речь патриарха повергла в изумление.
Старец подвигал кадыком и веско уронил:
– Нет ее.
– Кого ее?
– Аграфены.
– Кого?!
– Матрены.
– Ну уж ему-то не наливали! – шепотом взмолилась Нина.
– Лукерьи! – рявкнул почтенный старец. – Почем мне знать, как ее зовут, эту вошь!
Все дружно посмотрели на макушку Пахома Федоровича, словно ожидая увидеть там дерзкое членистоногое, явившееся на торжество инкогнито.
– Эту блоху, жабенку эту прыгучую, – продолжал цепочку старец. – Кошку драную, бесхвостую, подзаборную. Шмыгает везде, падла… Не углядишь!
На лице Риты Сысоевой первой отразилось понимание. Кто вечно носился вокруг Пахома Федоровича, создавая у него иллюзию беспрестанного стремительного движения и покусывания?
– Елизавету, – слабо выдохнула она.
– Елизавету! – обрадовался патриарх. – Где она?
Все огляделись. Особенно тщательно оглядывались Саша с Галкой.
– Нету ее! – Алевтина недовольно отправила в рот гриб.
– Гуляет, – подтвердила Нина.
– Сплетни собирает! – хрипло квакнула Рита.
– Грибы… – прошептала Исаева.
– А должна быть!
– Ну нету, Пахом Федорович! – взмолилась Нина.
– А давайте ее позовем! – прорезалась долго молчащая Кристина. – Е-лоч-ка! – вдохновенно проскандировала она. – Заж-гись!
Сашу бросило в холодный пот. К ее удивлению, Рита Сысоева тоже выглядела не лучшим образом.
– Не надо зажигаться, – слабым голосом попросила Исаева.
– Нету – да и пес с ней! – твердо подытожил Григорий.
Саша взглянула на дядю Гришу с благодарностью. Как она раньше не замечала, сколько скрытой мужественности и привлекательности в этом человеке?
И тут Пахом Федорович обрушил на столешницу кулак. Эффект был такой, словно неподалеку упал фонарный столб.
– Я те дам пса! – прогремел он. – Одни мы с ней! От нашего, значит, поколения! Почти в могиле! Одной ногой!
«А некоторые уже и двумя», – отрешенно подумала Саша.
Судя по выражению лица Галки, ей пришла в голову та же мысль.
– Я тут! – продолжал возмущаться старец. – Она там!
«Поменять бы вас местами, Пахом Федорович».
– Благословения не дам! Может, она у вас уже давно в ящике! Девять на двенадцать!
«С наивной подписью «На память», – про себя прошептала Саша.
– Ну что вы такое говорите, Пахом Федорович! – огорчился Петруша.
Но старец понес уже полную чепуху о том, что может, уже и похоронили, а ему не сказали, и вот теперь празднуют, но он должен убедиться, иначе – шиш им всем.
Три женщины холодели с каждым его словом. Ибо околесица патриарха представлялась таковой только людям, не знакомым с истинным положением дел.
– Пить буду! – завершил Пахом Федорович свою суровую речь. – Петь! Но того-этого – никогда!
– Того-этого – это он о чем? – сунулась было Кристина. – Он же старый!
Но на нее шикнули, зашипели и заставили прикусить язык.
После чего и сами замерли в растерянности.
Положение было сложное. Пахом Федорович, в котором внезапно прорезалась относительная ясность мысли, дал понять, что без второго представителя старикашек семейства Сысоевых не видать Олегу благословения на свадьбу. И тост за без пяти минут новобрачных он поддерживать не станет. И даже, может быть, начнет снова декламировать Есенина и Пушкина! Благо запасы нецензурщины у великих русских поэтов практически неисчерпаемы.
Саша почему-то не сомневалась, что Пахом Федорович знает их все наизусть.
Первым собрался с мыслями Петруша.
– Ну, – нерешительно начал он, – чего тут думать: надо пойти да привести ее.
– В самом деле! – поддержал Григорий. – Нечего сидеть! Девчонки, дуйте за бабкой!
Саша зыркнула на дядю Гришу с плохо скрытым негодованием. О, как она была слепа! Как можно было не замечать этой порочности в изломе толстой нижней губы? Этого нависшего над глазами толстокожего лба? Этого похотливого взгляда, устремленного на крабовые палочки?
– Откуда же нам знать, где она, – медленно, взвешивая каждое слово, проговорила Рита.
– Так поищите!
– Вот сам и ищи.
– Я на ногах не стою! – с достоинством поведал Григорий.
Противопоставить этому аргументу было нечего, и Рита заткнулась.
Олег поднялся.
– Я поищу! – спокойно известил он. – Ждите, сейчас приведу.
С одной стороны на нем повисла Галка, с другой сестра.
– Вы чего? – Олег огляделся с удивленной улыбкой. – Галка, Рита!
Те, спохватившись, выпустили его.
– Она, кажется, к магазину пошла прогуляться, – вспомнила Исаева.
– Так он же закрыт!
– А она без денег пошла, – неожиданно поддержала невесту Рита. – Дай, говорит, пройдусь.
Обе женщины внимательно посмотрели друг на друга и торопливо отвели взгляды.
– К магазину так к магазину. – Олег, явно несколько озадаченный их дружным утверждением, двинулся вразвалочку к калитке.
– А мы что же, сидеть будем, как си́роты? – возмутилась тетя Алевтина. – Расходимся!
– Куда расходимся-то?
– По местам, – туманно пояснила Алевтина.
– Как притащите эту хрычовку – зовите! – согласился ее муж.
И через три минуты поляна опустела. Исчезло даже блюдо с крабовыми палочками: его унесла с собой задумчивая Нина.
2
Сашиной выдержки не хватило бы на то, чтобы выслушивать от родственников Елизаветы Архиповны заверения, что Олег с бабулей вот-вот появятся. Она трусливо сбежала в сад и там бродила между яблонь как привидение, когда на нее налетел еще один призрак в белой блузке.
– Галка!
– Тихо!
– Я чуть в ящик не сыграла из-за тебя!
– Еще не хватало! Не вздумай. Ты мне нужна…
И не успела Саша обрадоваться, что подруга признает ее важность в своей жизни, как Галка добавила:
– …для дела.
Саша немедленно преисполнилась дурных предчувствий. Даже можно сказать, что Саши Стриженовой вообще не осталось, а на ее месте выросло одно большое Дурное Предчувствие.
– Иди в задницу, Галка, – превентивно сказало Предчувствие.
– Я уже там. Но мне все равно нужна твоя помощь.
– Какая же? – Предчувствие стало не только Дурное, но и Язвительное. – Может, Пахома Федоровича убрать, чтоб не омрачал праздник?
– Я об этом думала, – признала Исаева. – Но он все время под присмотром. А главное, коляску трудно спрятать.
– А чего ее прятать! Садись на нее – и катись под горку в светлое будущее!
– Сама катись!
– Я-то старушек по канавкам не маскировала!
Галка издала глухой рык. Но Дурное Предчувствие не испугалось. Оно же было Дурное.
– Или еще можно чучелко посадить на место Елизаветы Архиповны! – импровизировало оно. – А лучше найти похожую старушку, обрядить ее в чепчик и… Ой!
Галка ущипнула Предчувствие за бок, и оно боязливо растаяло.
– Чего щипешься? – мрачно спросила Саша.
– Вот именно! Сашка, это же выход!
Саша пригляделась в сумраке к подруге. Нет, признаков тяжелого помешательства не заметно. Но это ни о чем не говорит. Вон, Пахом Федорович и вовсе выглядит как монах-подвижник.
– Стриж, нам надо ее вернуть! – быстро проговорила Исаева.
Саша представила, как они возвращают к жизни Елизавету Архиповну. Круг, свечи, заклинание, кровь, стекающая по пальцам… «Черное как ночь, белое как снег, верни нам то, чего нет! Белое как снег, черное как ночь, унеси смерть от нас прочь!» К сожалению, фильмом «Практическая магия» представления Саши о воскресении мертвецов и исчерпывались.
– Ты обряды знаешь? – уважительно спросила она.
– Какие к дьяволу обряды! – ласково сказала Исаева. – Стриж, приди в себя. Нам нужно показать Елизавету Архиповну народу.
– Я сразу это предлагала!
– Но выдать ее за живую.
Саша отступила на шаг. Ей показалось, что она сама вдруг стала участницей того абсурдного спектакля, который привиделся ей недавно. Мучительно хотелось, чтобы скорее раздались слова режиссера «репетиция окончена, всем спасибо». Но режиссер молчал.
– Стриж, я все продумала! – затараторила Исаева. – За столом сейчас никого нет. Мы посадим Елизавету в сторонке, как будто она устала от прогулки, и в платочек ее замотаем.
– А ниточки мы к ней не привяжем? Чтобы дергать в нужные моменты?
– Старикану этого будет достаточно! – заверила Галка, пропустив мимо ушей кощунственное Сашино предложение.
– Ха-ха!
– Олег толкнет свой тост…
– Толкнет, – подхватила Саша, – а потом все – глядь: а Елизавета Архиповна-то во время тоста померла! Причем уже два часа как. Сила искусства, не кот начхал.
Галка насупилась.
– Ты мне все рушишь.
– А Елизавета Архиповна тебе помогает, – согласилась Саша. – Это, знаешь ли, старинная русская примета: посадить мертвую старушку за свадебный стол и притвориться, что она живая. Бывает, по дворам сваты ходили, старушек у соседей занимали. Кстати, с этим связан и известный обряд отсроченных похорон. Мало ли, кому-нибудь бабулька понадобится. Не зарывать же раньше времени!
Галка озадаченно помолчала.
– Это ты сама все придумала?
– Что ты! Об этом еще Пушкин писал. «Ты еще жива, моя старушка? Как скончалась? Свел в могилу круп? Ничего, какой-нибудь невесте твой еще послужит хладный труп!»
– Сашка! – взмолилась Исаева.
Саша перевела дух.
– Галка, ты представляешь, что несешь? Оставим моральную сторону вопроса в покое. Ну, посадишь ты ее в сторонке. Ну, просидит она там пятнадцать минут. Допустим даже, что к ней никто не подойдет с вопросом, где она шлялась.
– Я об этом позабочусь!
– Но ведь ужин-то закончится! И что ты станешь делать – понесешь ее обратно в лесок под удивленные взгляды публики? Галка, Елизавета умерла! А ты из нее свадебную куклу на тортик лепишь! Очнись, дорогая.
Исаева сникла. Над их головами в темно-синем небе пронеслась летучая мышь.
– Нет, Галя, судьба в лице патриарха против тебя. Не надо было уносить Елизавету Архиповну.
Едва сказав это, Стриженова сразу поняла, что совершила чудовищную ошибку. Галка согласна была проиграть Пахому Федоровичу. Но проиграть судьбе?! Никогда!
Ей бросили вызов. А Галка всегда поднимала поднятую перчатку, независимо от того, обронил ли ее Каменный Гость или Железный Дровосек.
Так что она развернулась на сто восемьдесят градусов и помчалась к сараю со скоростью страуса эму.
– Стоять! – страшным шепотом закричала Саша ей вслед.
Как же, стоять. Исаева неслась так, словно она советский разведчик, которого преследует гестапо.
Саше ничего не оставалось, как последовать за ней. Ужасные образы теснились в ее сознании, пока она уворачивалась от веток и старалась не споткнуться. Галка, предъявляющая Елизавету Архиповну разгневанному патриарху и чревовещающая от ее имени, была наименее бредовым из видений.
«Еще не хватало шею свернуть на бегу». С Галки станется, во избежание испорченного вечера, положить ее рядом с Елизаветой.
«Во что я ввязалась!»
Стриж догнала подругу у самого сарая. У нее зародилась мысль повалить ее, связать и накапать успокоительного, но одного взгляда на Галкино лицо хватило, чтобы Саша отказалась от этой идеи.
Исаева застыла над траншеей с таким видом, словно к Елизавете Архиповне присоединился кто-то еще. Саша вполне допускала, что так оно и есть. После всего, что сегодня случилось, осталось очень мало вещей, которые бы она не допускала.
– Что там? – Саша вытянула шею и заглянула в канаву.
– Ее тут нету, – одними губами сказала Исаева.
Саша отказалась верить очевидному. Она обшарила ров, залезла под ветки, пнула какой-то довольно твердый мешок, обнаружившийся с края канавы. Но и в мешке Елизаветы Архиповны не обнаружилось.
Старушка исчезла без следа.
3
На неугомонную Исаеву пропажа покойницы оказала такое же воздействие, как на танк лобовая встреча с паровозом. Танк – очень большая махина. Тем непривычнее видеть его перевернутым вверх гусеницами.
– Ушла, – бормотала потрясенная Исаева. – Покинула нас…
– Она нас давно покинула, – цинично возразила Саша.
– Была – и нету…
Саша покровительственно похлопала Исаеву по плечу и заверила, что где-то Елизавета Архиповна непременно есть. Галка устремила взгляд в небеса. Похоже, она всерьез высматривала облако, на котором сидела бы старушка с ангельской внешностью и тролльской начинкой и показывала сверху язык.
Впрочем, с покойницы сталось бы и плюнуть им на макушки.
Стриженовой пришлось буквально тащить на себе расклеившуюся Галку обратно к столу. На их счастье, никто еще не вернулся.
– Привяжу тебя веревочкой к стулу, – бормотала Саша, усаживая подругу ровно. – Как ты Елизавету Архиповну планировала. И буду подергивать время от времени.
Но даже это предложение не расшевелило Галку. Саша, поколебавшись, плеснула в чашку наливку, припрятанную кем-то под столом. Исаева осушила чашку, не поморщившись, и кажется, не поняла, что это был не чай.
– Галка, приди в себя! – Саша бережно потрясла ее за плечи. Она и сама признавала, что исчезновение Елизаветы Архиповны выглядит очень странно. Но если подумать, этому факту наверняка найдется объяснение. Иногда не нужно даже искать его: достаточно понимать, что оно существует.
Именно в этом месте у Галки был затык. Сколько она ни пыталась придумать обстоятельства, при которых труп исчез бы из тайника, ей ничего не приходило в голову. Набег каннибалов Галка отвергла. Оголодавшего медведя тоже. Причем не потому, что материализация их на окраине Шавлова была маловероятной, а потому, что не сомневалась, что и первые, и второй побрезговали бы Елизаветой Архиповной. Она и при жизни-то не была особо аппетитна…
Перебрав все варианты, Галка вдруг нащупала путеводную ниточку. Тонкую и в узелках, но хоть что-то. Ею овладела навязчивая идея.
– Она была живая!
– Кто? – поразилась Саша.
– Бабулечка наша светлая!
– Демоническая старушка, ты хотела сказать? Галка, не блажи.
– Живая! – всхлипывала Исаева.
– Мертвая, – успокаивала Саша.
– Очнулась, встала и пошла!
– И куда же она направилась?
– В больницу…
– Врачей пугать? Голубушка! У вас тут не закрытый, у вас тут открытый перелом!
Саша представила, как Елизавета Архиповна, бледная и грязная, как свежевыкопанный покойник, вваливается в приемное отделение шавловской больницы. С губ сорвался нервный смешок.
– Как ты можешь смеяться? – с неподдельным трагизмом шептала Исаева. – Ты бесчувственная!
– …сказал человек, от которого даже мертвая старушка ушла.
Саша бесцеремонно одернула на Галке смявшуюся блузку. Все переживания последних часов как хамелеон языком слизнул. Похоже, она перенервничала до такой степени, что маятник качнулся в обратную сторону. Теперь они с Галкой поменялись местами, и у Саши появилась возможность оценить, до чего же раздражает хладнокровного циника трепетный невротик.
– Ты опять улыбаешься! – обвинила Исаева. – Господи, ну что смешного?
«Смех – это анестетик, – подумала Саша. – Прививка легкой бесчувственности в той ситуации, когда нужно обезболить ноющее место. Просто у Галки она перестала действовать. А у меня только начала».
– Анекдот дурацкий вспомнила, – соврала она. – Школьный.
– Про ушиб всей бабки?
– Нет. Про то, что в советские времена рассеянные пионеры прибивали старушек и переводили через дорогу скворечники.
Галка икнула и закрыла глаза.
4
– Не нашел, – сказал, возвратившись, удрученный Олег.
«И у нас бабуля потерялась!» – мысленно пожаловалась Саша. Но вслух выразила вежливую надежду на то, что и без Елизаветы Архиповны праздник пойдет своим чередом.
– Хотя я понимаю, что она для тебя значит…
Жених внезапно покраснел.
– Да она… ничего! Баба Лиза, ну. Это!
– Ты ее не любил, что ли? – осторожно спросила Саша. – Обычно дети любят бабушек.
Олег помялся.
– Она, это… Шутила.
– Издевалась, что ли? – помогла ему Саша.
– Это, сказала, что комаров в аптеку можно… Килограмм. Три рубля. Я все лето! По болотам! Мама ругала. Набрал! А они…
– Ты принес комаров в аптеку, а они посмеялись?
– Ну! – веско сказал Олег.
«Мегера была покойница», – одобрительно подумала Саша и сочувственно погладила Олега по руке.
Над головой тихо щелкнули два фонаря, расталкивая в стороны доверчиво сгустившиеся сумерки, и в круг света влетели, как бабочки, чуть ли не все члены семейства Сысоевых.
Порхала тетя Алевтина, размахивая нелепой накидкой в блестящих нитях люрекса. Степенно плыла, не теряя достоинства, лиловая Нина с шелковистым отливом. Суетился в своем пиджачке припыленный Петруша, а рядом шевелил усиками и топорщил рубашку сияющий дядя Гриша.
Но самое главное – за всеми ними шел от калитки Макар Илюшин. Под ногами у него вальяжно вышагивал кот Берендей.
Все пакости Елизаветы Архиповны вылетели у Саши из головы.
– Где же ты был?
В этом вопле отразилось все сразу: и страх, и беспомощность, и невозможная надежда на то, что теперь все встанет на свои места. Лишь одно совершенно не интересовало Сашу: где в самом деле бродил Макар Илюшин.
С интуицией у Макара все было в порядке.
– Что случилось? – тихо спросил он и отвел Сашу в сторону. – Что такое?
В голове Стриженовой вихрем пронеслось несколько вариантов ответа.
«У нас труп пропал!»
«Покойница Елизавета Архиповна исчезла».
Саша нервно засмеялась. Она не могла ни в чем признаться Макару, не получив разрешения Галки, а Исаева скорее укусила бы себя за локоть, чем позволила вовлечь третьего человека в их тайну. Тем более – частного сыщика.
– Нет, почти ничего, – соврала Саша. – Просто мне тут одной было… не по себе.
Ну вот. И не такая уж вопиющая ложь получилась.
Макар огляделся, не выпуская Сашиного локтя.
– Тебя обидел кто-то?
Саша молча помотала головой.
– Колибри эта декольтированная? – нахмурился Илюшин. – Или дядя-алкаш?
«Колибри, как же! Страус в бусиках!»
– Неужели боксер? – помрачнел Макар.
– Да нет же! Я просто беспокоилась за Галку! – соврала Саша второй раз.
И снова получилась не ложь, а без пяти минут чистая правда.
Илюшин приобнял ее за плечи.
– Извини, что пришлось уйти. Больше я такой глупости не совершу. Что-то тут у вас явно пошло не так.
Саша снова засмеялась. Макар даже не представлял, до какой степени верно описывает положение дел.
Вокруг шумели, бестолково топтались у стола, поглядывали на куриные окорочка, заманчиво истекающие прозрачным соком, и на наливку, и на рассыпчатую картошку под зелеными брызгами укропных веточек. Нина Борисовна бережно выставила в центр длинный салатник с красно-желтой пестрой смесью. Похоже, это блюдо представлялось ей совершенным.
– Крабовые палочки! – воодушевился Макар. – При изготовлении которых ни один краб не пострадал. А когда пригласят к столу?
– Мы не можем сесть без Елизаветы Архиповны, – шепотом объяснила Саша.
– Сюда, сюда его катите! – громко распоряжался боксер Валера.
– Не нашли! – страдала Алевтина. – Как же так? Неужели бросила нас?
– Архиповна могла!
– Вернется! Погуляет – и вернется, вот увидите!
– А мы-то как же?
– Есть хочется!
– И выпить!
– Тихо! Пахом Федорович не одобряет!
– Вот пускай дома сидит и не одобряет, – негромко, но внятно пробормотал дядя Гриша.
Назревал бунт.
Галка сидела ни жива ни мертва и с трудом поддерживала светскую беседу с собственным женихом. Ей представлялось, что из кустов вот-вот вынырнет Елизавета Архиповна и обвинительно ткнет в нее желтым пальцем.
Молчаливые мальчишки, похоже, утомившиеся от своих игр, сидели на стульях и невыразительными глазами смотрели на яства. Нина, пожалев, отправила их в дом. Кое-кто проводил их завистливыми взглядами: на кухне оставались запасы жареной курицы.
– Эх, курочка-то стынет!
– …а наливочка-то выдыхается!
«А Елизавета Архиповна все лежит и лежит…»
– О чем задумалась? – внезапно спросил Илюшин.
Саша утратила почву под ногами. Надо было в очередной раз соврать, но как назло, именно в этот момент ее охватила беспомощность. У Макара нюх на вранье. Он все поймет!
Спасла Сашу мать жениха.
– Пахом Федорович! Ужин наш, выходит, отменяется. Нет Елизаветы Архиповны!
Патриарх дернул седыми бровями. Все почтительно примолкли.
– Зачем они советуются со старым маразматиком? – озадаченно прошептал Илюшин.
– Традиция! – пояснила Саша.
– А почему все вокруг стола топчутся?
– Традиция!
– А зачем ждут старушку?
Саша выразительно глянула на него.
– Сам догадаешься или объяснить?
Пахом Федорович тем временем проводил какую-то глубокую внутреннюю работу.
– Нету, значит, Аграфены? – вопросил он.
– Нету, – горестно всплеснул руками Григорий. – Нету голубушки нашей Пелагеи Силантьевны! Бросила нас Гликерия. Не снизошла Матрена Прокофьевна.
– Гриша!
Но патриарха ничто не могло отвлечь от раздумий. Он скрипел, кряхтел и ворочал головой. Больше всего Пахом Федорович напоминал ржавый автомат, в который бросили монетку. И непонятно, то ли сейчас в стакан хлынет газировка, то ли заиграет «Рио-Рита», то ли вообще все разнесет к чертовой бабушке.
– Сейчас покажет кузькину мать! – предупредил Макар.
– Мяу! – вякнул Берендей.
Саша по опыту уже знала, что предсказания Илюшина относительно Сысоевых полностью оправдываются. Тем временем патриарх раздувал щеки и топорщил редкую щетину. Внутри него булькало и хрипело, шестерни вращались уже неостановимо. Чаша весов от «Рио-Риты» и газировки явно склонялась в сторону уничтожения главных сил противника.
– Пусть не показывает! – испугалась Стриж. Происходящее со старцем выглядело все более устрашающим. Кажется, даже Нине стало не по себе.
– Терпи.
– Я не хочу!
– Традиция!
– Макар, останови его!
– Как я его остановлю? Не видишь, у него унутре неонка и думатель!
– У него сейчас будет унутре инфаркт микарда, вот такой рубец!
– Мяу!
Их тихому препирательству положил конец сам Пахом Федорович. Невидимое кипение внутри него достигло пика, из ноздрей вырвался пар, волосы на бровях встали дыбом, и патриарх исторг гневный рык:
– Напрасно прятал я в траву свою усталую главу!
«Господи, – мысленно ахнула Саша. – За «Мцыри» взялся!»
– Напрасно, – подтвердил Илюшин.
Остальные, оторопев, внимали.
– Мой труп холодный и немой не будет тлеть в земле родной!
– Отчего же? – не согласился Макар. – Смотря откуда вы родом.
– И с этой мыслью я засну и никого не прокляну!
– А вот это правильно! – одобрил Илюшин. – Это гуманно.
В глазах Олега мелькнуло восхищение. Кажется, до сегодняшнего дня никто не осмеливался вести осмысленный диалог с Пахомом Федоровичем, когда творческий родник пробивался наружу и смывал окружающих полноводной рекой поэзии.
Патриарху беседа тоже пришлась по вкусу.
– Теперь один старик седой, развалин страж полуживой, – пробурчал он куда более миролюбиво.
– Да вы еще всех нас переживете, Пахом Федорович! – заверил Макар.
– Но в нем мучительный недуг развил тогда могучий дух! – приободрился старец.
– Это заметно!
– Он зна́ком пищу отвергал!..
– А вот здесь, простите, не соглашусь, – твердо заявил Илюшин, перебив патриарха на полуслове.
Пахом Федорович от такой дерзости забыл про Мцыри и озадаченно крякнул.
– Нина Борисовна стол накрыла! – Макар широким жестом обвел салаты и горячее. – Гости собрались! Разлили по чарочке!
– Чашу, полную вина! – мечтательно отозвался старикан.
Что-то в напевной речи Илюшина явно находило отклик в его сердце.
Он глубоко вздохнул и уставился на куриные ножки.
– В России вряд ли вы найдете две пары стройных женских ног, – ностальгически прошептал патриарх.
– Вот именно! А здесь этих ног… – Илюшин склонился над блюдом с курицей. – Раз, два, шесть… Десять пар!
– Десять! – восхищенно икнул Григорий.
– Десять! – страдальчески отозвался Валера.
– Мяу! – с надеждой высказался кот.
– Я полагаю, – осторожно вступила Нина, – мы можем продолжить без Елизаветы Архиповны?
Все выжидательно посмотрели на Пахома Федоровича.
– Еще бокалов жажда просит залить горячий жир котлет, – прошептал наконец, старикан.
Секунду Саше казалось, что сейчас все примутся аплодировать. Но осмотрительность победила.
– Если просит, грех не дать, – веско уронила Нина Борисовна. – Гриша, налей!
– Намек понят!
Вино полилось в бокалы и брызнуло на скатерть. И сразу же поднялся гомон, застучали придвигаемые к столу стулья. Только Галка сидела без малейших признаков аппетита. В глазах ее светилась надежда, что все вот-вот закончится. До цели оставалось каких-то несколько метров! Проползти их на последнем издыхании – и победа!
– Пахом Федорович, что желаете откушать?
Патриарх осоловело молчал. Похоже было, что действие брошенной монетки закончилось.
– Вы в зоопарке дрессировщи-ик! – иком не работали? – осведомился разрумянившийся Гриша, уважительно обходя Илюшина по широкому кругу. Правда, его так пошатывало, что диаметр круга можно было объяснить и опасением упасть на предмет своего восхищения.
– Только учителем пару месяцев, – весело отказался Макар.
– В началке?
– В седьмых-девятых.
По лицу Григория пробежал отсвет нимба, только что загоревшегося над вихрастой головой Макара Илюшина.
– Григорий, отстань от человека! – потребовала Алевтина.
– В седьмых-девятых, – благоговейно прошептал Гриша и вдруг возвысил голос. – Товарищи! Друзья! Любимые мои люди! И прочие… – Он замялся.
«Родные и близкие Кролика», – предложила про себя Саша, но Григорий подсказкой не воспользовался.
Стремительными, хоть и не совсем верными шагами он обогнул стол и остановился возле навеса. Широко расставив ноги и тем самым относительно прочно утвердив себя в пространстве, дядя Гриша взмахнул ладонью.
– В этот час я хочу произнести тост за нашего гостя! За человека, который… благодаря которому… вследствие чего… А иначе бы!..
Григорий несколько запутался и был вынужден потянуться за бокалом. Вышел акробатический трюк: одной рукой он держался за столб, вторую протягивал к столу.
Нина со страдальческим видом подала ему искомое.
– Сестра! – обрадовался Гриша.
– Давай тост заканчивай! – потребовала Алевтина.
– Жена! А впрочем, черт с вами со всеми! – внезапно проорал он. – Вон сидит среди нас ангел, который исправил то, что напортачили и углубили! Наш драгоценный человек! Муж подруги, дочери, сестры!
– Внучки, – подсказал веселящийся Макар.
Григорий на мгновение сбился с мысли:
– Внучки? Да, и внучки! Пускай растет девочка большая и хорошо учится!
– Ты хорошо учишься? – деловито спросил Илюшин у Саши.
– По-моему, он сейчас упадет, – пробормотала Стриж.
Но дядя Гриша держался молодцом. Причем держался в основном за счет столба. Если бы не навес, Григорий и в самом деле давно рухнул бы. Тем более что в такт словам он широко размахивал свободной рукой.
– Так выпьем же за то! Что! Среди нас! Вот такие люди! Вот такие, понимаешь, Маресьевы эпохи! Коня на скаку! И горячую полбу сожрут!
– Я те щас дам по лбу-то, – негромко пообещала Алевтина. – А ну кончай этот балаган.
Но дядя Гриша уже забрался на броневик и слезать не собирался.
– Ша! Тетки! Ма-а-лчать! Распустили, значит, то одна, то другая… Замуж повыскакивали, чертовки!
– Ну все, понеслась душа в рай…
– Алевтина, успокой его.
Жена Григория вызывающе расхохоталась.
– Его в таком состоянии только поленом можно успокоить.
– Я могу и без полена! – буркнул Валера.
– Ты сиди вообще! – взвизгнула Рита. – И молчи!
– Мам, дайте уже ему закончить!
– А я закончу! – пригрозил дядя Гриша. – Я вам ответственно заявляю: жениться – не надо! Не-ет! – Он помотал головой, как лошадь. – Ни-на-да!
При каждом толчке навес сотрясался все сильнее. Рита Сысоева, леденея, смотрела, как потихоньку сдвигаются к краю крыши бумажные цветы.
– Но если уж решились, пусть у вас все будет! – Дядя Гриша качнулся вперед и сделал попытку упасть. Жена с сестрой подались было к нему, но надежда не оправдалась: он удержался на ногах. – И мужик вот такой! – Он ткнул свободной рукой в Илюшина. Навес качнулся. – И хлеб-соль вот такие! И дом полная чаша!
С каждым новым пожеланием Саше казалось, что сила притяжения вот-вот победит. Но всякий раз Григорий каким-то чудом уцеплялся за столб.
– Валера, останови его!
– Стихи! – во весь голос заорал дядя Гриша. – Цыц! Всем слушать!
Боксер Валера уже плавно двигался к нему. Алевтина выжидательно привстала.
– Любовь пришла к героям нашим! – Дядя Гриша тесно прижался к столбу. – Хоть ты, Олежек, и балбес!
Подоспевший Валера обхватил его обеими руками за то место, которое природой было предназначено для талии, и сделал попытку оторвать от навеса. Не тут-то было.
– Не тяни его! – кричала Рита.
– Тяни его!
– Он выскальзывает!
– Вытри его!
– Не тяни его!
Голос Григория достиг апогея торжества:
– Пусть дом ваш будет полной чашей! И счастье сыпется с небес!
На этой ноте Валере удалось, наконец, оторвать его руку от столба, и оба полетели на землю.
Старый навес, не выдержав предсвадебного пыла, покачнулся. Столб медленно, но неумолимо накренился и просел. Крыша подалась вперед, и все, что лежало на этой крыше, поехало вниз. Хруст, треск, визг, крики, мяуканье, вопль «уйдите все», непонятно кому принадлежащий, звон поспешно оттаскиваемых в сторону тарелок – все это оборвал один громкий внушительный «шмяк».
Когда обрывки лепестков рассеялись, на столе лежала Елизавета Архиповна, удобно пристроив голову в салат с крабовыми палочками.
Остолбенелое молчание воцарилось на поляне. Можно было расслышать, как с тихим шелестом опускаются на траву бумажные цветы Кристины Курятиной. В стеклянной тишине испуганно прозвенел одинокий комар и в ужасе стих.
Первым, кто оценил ситуацию, был Макар Илюшин.
– Символично, – сказал он. – Хотя я всегда полагал, что счастье выглядит несколько иначе.
