Глава 11
1
На белом листе бумаги человечек с выпирающим, как воздушный шарик, животом шел навстречу человечку в боксерских перчатках, а ручки-ножки-огуречик на длинных, как ходули, палочках бежал за ежиком.
– Это кто? – ткнул Бабкин в ежика.
– Олег Сысоев, – сообщил Макар, углубленно дорисовывая в углу еще одного персонажа. Он сидел на полу, обложившись цветными карандашами, хотя использовал только один, простой.
– Господи. А почему еж-то?
– Потому что я так вижу, – надменно пояснил Илюшин. – Сквозь призму своего таланта.
Бабкин хмыкнул и подумал, что призма какая-то корявая, но вслух ничего не сказал. Наблюдать за рисующим Макаром было чертовски увлекательно. Были в его каляках-маляках живость и, как ни смешно, удивительное сходство с изображаемыми персонажами. Чем дольше Бабкин рассматривал ежа, тем сильнее убеждался, что физиономия у того совершенно сысоевская. Разве что клетчатой рубахи не хватает.
– А меня ты почему не изобразил?
– Сейчас изображу, если не отстанешь, – угрожающе пообещал Илюшин.
– Не, я передумал. Заканчивай быстрее, Пикассо недоделанный, и поделись с нами своими выкладками.
День клонился к вечеру. Небо над рекой сочилось закатным золотом цвета чайной заварки, и уже плавала в нем еле видимая лимонная долька месяца.
– Сообщаю! – оповестил Илюшин. – Старуха Пудовкина ткнула пять раз и пять раз попала в цель.
Саша, лежавшая на животе рядом с ним, протянула красный карандаш. Илюшин накалякал гнома и удовлетворенно откинулся назад, созерцая свое творение.
– Я иногда думаю, что ты занимаешься расследованиями, только чтобы был повод порисовать. – Сергей сел рядом и придвинул кресло, чтобы опираться спиной. – Ладно, поехали. Что у нас по каждому фигуранту?
Макар покрутил свой рисунок так и сяк и пожал плечами:
– Ноль у нас по каждому фигуранту, Серега. Ноль без палочки.
– Нет, подождите, как же так? – заволновалась Саша. – Вы же сегодня столько всего узнали…
Она осеклась.
– Мы узнали, – спокойно продолжил за нее Макар, – что Рита Сысоева беременна, хочет переехать от родителей и подыскивает себе съемную квартиру в Нижнем Новгороде. Похоже, уже нашла. Что ее приятель Валера Грабарь врезал своему сопернику и у того случилось сотрясение мозга, а через неделю соперник помер, но прямая связь с ударом недоказуема. Что Сысоев, когда служил, то ли воровал масло, то ли нет. Что Кристина безуспешно соблазняла Олега Сысоева, чем вышеупомянутый Сысоев был весьма смущен и даже пытался скрыть от нас…
– Балбес! – вставил Сергей.
– Оставим в стороне его интеллектуальные способности. Еще нам известно, что Григорий и Петруша собирались отомстить соседу, но ничего предосудительного не совершили, зато сосед куда-то пропал. Поскольку случилось это до того, как парочка мстителей наведалась на его участок, вероятно, не они послужили причиной его исчезновения.
– Протестую! – возразил Бабкин.
– Поддерживаю, – согласился Макар, подумав. – Нет никакой связи между его исчезновением и их визитом. Возможно, они закопали расчлененное тело в картошке и собирались зарыть поглубже, но их спугнули. Не исключено, что это совершила Алевтина. Та самая, которая подкупила последнюю любовницу Григория, дабы она распускала о нем нехорошие слухи. Что еще?
– Про Нину, – подсказала Саша.
– Ничего, – развел руками Макар. – Бабка намекала на какого-то Ивана, подозреваю, речь снова о соседе. Серега узнал у местных, что Кожемякин ухаживал за Ниной в юности, но она выбрала другого. Учитывая, что речь идет о событиях тридцатилетней давности, предлагаю не придавать им значения.
– Тридцать лет не так уж и много. Может, у них любовь горит и пылает, а старуха узнала и собиралась разрушить хрупкое семейное Нинино счастье! – возразил Бабкин.
Илюшин покосился на него подозрительно.
– Поверь мне, Нина крепко держит своего журавля за ногу, и попробуй разжать ей хоть один палец. Она тебе башку откусит.
Сергей в задумчивости снес только что выстроенную линию из костяшек домино.
– Мысль о Нине не выходит у меня из головы, – признался он. – Засела там, как дюбель из монтажного пистолета.
Макар высоко поднял брови.
– Ты осознаешь, что вообще-то в норме дюбелю из монтажного пистолета нечего делать в голове?
– Смотря какая голова!
Стриженова на секунду зажмурилась. Нет, невозможно! С этими двоими невозможно толком ничего расследовать!
– Вы ничего не выяснили!
– Выяснили, Саш, выяснили, – вздохнул Макар.
– Только все эти семейные скелетики нам ничего не дают, – прогудел Бабкин.
– Почему?
Бабкин беспомощно взглянул на Илюшина, и тот взял объяснение генеральной линии партии на себя:
– Потому что цена им, Саш, в переводе на язык физических воздействий – максимум хорошая оплеуха, но никак не убийство. Это все довольно невинные секреты, понимаешь? Нечего нам предъявить следствию. Так что простите, братцы, но у нас как не было серьезного мотива, так и нет.
Все трое пригорюнились над изрисованными листочками.
– А еще я нутром чую, что следствие на этих фактах сидит и свежими погоняет, – внес свою черную лепту Сергей. – Хлебников-то местный, ему не приходится по пятьсот рублей совать каждой торговке.
Макар поморщился. Признавать, что кто-то опередил его, было не слишком приятно. Но его лошадь не мчалась к финишу сломя голову, а топталась на месте. Так что поражение в гонках не должно удивлять.
Бабкин прав. То, на что они потратили два дня, следователь Хлебников наверняка получил на блюдечке с хохломской росписью. Если только он хоть немного занимался делом, а не груши околачивал. Чутье подсказывало Макару, что сосредоточенный долговязый следователь не любитель груш.
Однако что-то в распределении фигурантов, как назвал их Сергей, его смущало. Его не оставляло ощущение, что он не вписал какую-то деталь, которая позволит иначе взглянуть на этот набор разрозненных персонажей.
Макар подумал и дорисовал Пахома Федоровича на инвалидной коляске. Прислушался к себе, но ничего не поменялось. Пахом торчал как пугало и ничего нового в уже собравшийся расклад не вносил.
«Совсем я нюх потерял, – удрученно подумал Макар. – Дело-то на пять копеек. Все к твоим услугам. Но куда ни ткнешься, всюду пустышка».
Пузыри тайн лопались один за другим. Семейные скелеты выпадали из приоткрытых шкафов, но выглядели не опаснее манекенов. Макар раз за разом силился проткнуть шпагой свирепого противника, а попадал в воздушный шарик. Он вполне допускал, что Рита Сысоева мучительно переживает из-за беременности до брака и что для ее родителей будет сильнейшим ударом новость о ее переезде в другой город, но для него было очевидно, что за сохранение подобных сведений в тайне гномом по голове не бьют.
«Почему бы и нет, конечно. Но только все это умозрительно. Доказательств как не было, так и нет».
Хоть бы один кровавый секрет! Хоть бы один полноценный скелет в кандалах, на котором еще не истлела плоть! Да где там.
Одно слово – Шавлов.
За окном, словно подтверждая его думы, кто-то протяжно заблеял.
– Макар, а Макар, – позвал Бабкин, вертевший в руках план сысоевского участка.
– М-м?
– А почему ты думаешь, что это не мог быть пришлый? Почему мы уперлись, как бараны, именно в своих?
Саша подняла голову и вопросительно посмотрела на друзей.
– Следов не нашел, – разочаровал Макар. – А я бросился осматривать периметр еще до приезда Хлебникова с его компанией, то есть до того, как все затоптали.
– Темно было, – усомнился Бабкин.
– А фонарь на что? Если пришлый, должен был выйти из леса и перелезть забор. Значит, останутся отпечатки на земле. А их нет.
– Ты не следопыт!
– Вдоль забора тенисто, мох и черничные заросли. Ни одного куста не притоптано. Я все облазил. Да и никто из посторонних не мог знать, что Елизавета окажется на той полянке. Нет, Серега, кто-то следил за ней.
– Или вышел одновременно на поляну. – Бабкин почесал в затылке. – А там слово за слово – и огребла старушенция.
Он вопросительно посмотрел на Сашу:
– Может, все-таки Галина?
– Не может! Хоть она и пыталась взять вину на себя.
– Ты тоже пыталась, – напомнил Макар.
– Довольно безрассудный был поступок, – буркнул Бабкин в сторону.
Саша хотела ответить, что он был продиктован исключительно заботой о подруге, но Илюшин вдруг поменялся в лице.
– Взять вину на себя, – пробормотал он, – взять вину на себя…
Схватив первую схему, он повел пальцем по старым записям.
– Что там? – подпрыгнул Бабкин.
– У тебя идея? – кинулась к нему Саша.
Макар сосредоточенно рассматривал свои каракули.
– Может, у него идея бросить все нафиг и свалить в Москву?
Саша покачала головой. Нет, Макар не из тех, кто бросает начатое. Проиграть он может, но выйти из игры в середине партии – никогда.
А Илюшин наконец-то осознал, что именно все это время оставалось на периферии его сознания.
Он уставился перед собой, собирая головоломку заново.
Некоторое время Саша с Бабкиным терпеливо ждали. Потом им надоело.
– Идея! – напомнила Стриж. – Какая?
Макар быстро переворошил кучу своих зарисовок и добрался до первого листа с человечками, на котором Рита еще не была пузатой.
– Я совсем забыл об этом за всеми своими вычислениями и попытками выстроить мало-мальски правдоподобное алиби.
– О чем забыл-то? – не выдержал Сергей.
Илюшин потряс перед ним рисунком.
– В убийстве признались не только Саша и Галка! Еще пять человек сообщили следователю, что они виновны в смерти Пудовкиной.
Об этом Бабкин услышал впервые и воззрился на Макара в изумлении.
– И кто же все эти честные люди?
– Один – боксер Валера. Его я пока скидываю со счетов. У меня сложилось впечатление, что он просто повторил фразу за Сысоевыми, потому что не знал, что говорить.
– А промолчать не мог?
– У него сложно устроена голова. Там три шурупа, бечевка и поролон, в ней так с ходу и не разберешься.
Бабкин одобрительно усмехнулся:
– Этот парень мне нравится.
– Он идиот!
– Он пострадал от твоих рук. Цеховая солидарность встает во мне в полный рост. Кто еще двое?
– Муж и брат Сысоевой. И это, Серега, самое интересное.
– Так и сказали: «прикончили мы нашу бабусю»?
Саша внимательно слушала, переводя взгляд с одного на другого.
– Именно так. Правда, сначала признался Олег, но по нему сразу было видно, что он пытается выгородить Галку. Последний аккорд шарахнула по клавишам Нина, но запоздала. А вот Петруша с Григорием выступили как раз вовремя.
– Что на них нашло?
– Отличный вопрос! Я тоже спросил себя, что это на них нашло. Но только сейчас вспомнил, что они единственные совершенно точно были во дворе, когда совершалось убийство. Правда, в чужом дворе. Но это не имеет значения.
– Не томи, голубь, – попросил Бабкин. – Ты к чему ведешь?
– К тому, что они явно выгораживали кого-то из своих. А если объединить это с замечанием Петруши о неудачном платье жены, вырисовывается любопытнейшая картина.
2
Ничего у Нины не получалось, все валилось из рук. И шарлотка не поднималась в духовке, и компот скис на второй день, и даже пылесос сломался.
Сысоева поймала проходящего мимо кота и прижала к себе:
– Утешь меня, Берендеюшка.
Держала она его, подлеца, крепко. Но кот применил обычную кошачью магию: растворил в своем организме все кости, вытек из рук и просочился сквозь дверь.
– Попроси еще у меня курицы! – крикнула ему вслед Нина. – Троглодит мохнатый.
– Кого ругаешь, Ниночка?
В кухню заглянул озабоченный Петруша.
– Никого не ругаю, Петя. Себя только.
Она озабоченно пощупала мужу лоб. Нет, не горячий. А взгляд воспаленный, и выглядит супруг так, словно температурит вторые сутки.
Нина, приобретшая когда-то на брачном рынке селезня вместо сокола, поначалу пыталась выдергать селезню все перья и нарисовать на выщипанной тушке контуры приличной хищной птицы. Но быстро опомнилась. Быть может потому, что увидела, как из ее бестолкового братца Алевтина лепит не мышонка, не лягушку, а неведому зверушку, выдавливая из него по капле того счастливого человека, каким Гриша был когда-то. А может, в глубине души она была добра к другим и строга к себе, а это парадоксальным образом облегчает жизнь не только окружающим, но и обладателю подобных качеств.
«Ты его выбрала сама, – сказала себе Нина. – Что ж ты его мучишь, бедного? Ну не подошло тебе, зачем же ножницами сразу кроить по живому? Верни в лавку, может, кому другому пригодится».
Но родился Олег, и возвращать неудачное приобретение стало поздно. Нина от материнства расцвела и внезапно стала замечать, какой дивный изумрудный отлив перьев у ее селезня, как смешно и мило он переваливается, когда спускается к воде, как заботлив он к ней и нежен.
«Бери, что дают, и цени, что взял» – таков был бы девиз Нины Борисовны, высеченный на гербе. Алевтина противостояла бы ей с щитом «Бей своих, чтобы чужие боялись».
– Ты Алевтину не видел? – рассеянно спросила Нина.
– Она домик поехала смотреть.
– А Гриша?
– Вернулся недавно.
– Я пуделя кормил! – послышался сочный бас, и в кухню ввалился Григорий. Сразу стало тесно.
«Господи! Еще ж пудель!»
– Как он? – жалостливо спросила Нина.
– По Лизавете своей страдает. – Гриша обыскал кастрюльки, поднял крышку над булькающим на плите варевом, обжегся, с грохотом уронил ее и долго дул на пальцы. – Лежит, морду вытянул, глазами смотрит, вздыхает.
Нина укоризненно покачала головой. Вот бесчувственный тип ее братец!
– Что ж ты его сюда не взял?
– Да ему там целая комната выделена. Запахи знакомые, все такое. Я его кормить стал, смотрю – на зенках-то у него бельма. Он, поди, уж и не видит почти ничего.
– Ну и что? – не поняла Нина.
– Зачем же я его сюда потащу? – удивился Гриша. – Тут все чужое, ему незнакомое. Там хоть родное. А у нас он совсем загнется, дурачина престарелая.
Нина осеклась и вдруг посмотрела на своего беспутного братца другими глазами.
«Вот ведь вылезает всякое в людях, когда не ждешь, – подумала она. – Мне бы и в голову не пришло, что псу старому и впрямь лучше в своем доме. А Гришке пришло».
– Прикинь, – продолжал Григорий, отыскав в закромах свежий батон и жадно откусывая от края, – если б сперва старуха померла в твоем доме, а потом пудель! Ха-ха! Весело бы получилось, правда?
Растроганность Нины как рукой сняло.
– А ну положь батон! – прикрикнула она. – Лоботряс!
– Шуточки у тебя, Гриша, – осудил Петруша. – Разве можно шутить над смертью?
Гриша комически вздернул брови.
– А над чем же еще шутить, Петь? Жизнь – она и так смешная, без наших шуток.
– Только насмешничать у тебя и получается. – Нина смела крошки, оставшиеся от изувеченного батона.
– Не только!
Григорий, шельма, лукаво подмигнул сестре и уже собирался развить свою мысль, но тут в дверь громко постучали.
Петруша пошел открыть и вернулся в компании двоих: приятеля Галки Макара Илюшина и неизвестного стриженого здоровяка.
– Это Сергей Бабкин, – сообщил Макар, указывая на него. – Мой друг.
– Приятно познакомиться, – низким голосом сказал друг.
Нина присмотрелась к обоим и поняла, что дурные предчувствия вот-вот начнут оправдываться. Злые они были, как собаки, особенно этот шустрый Илюшин, который прежде-то все больше болтал не по делу и вопросы дурацкие задавал, а теперь вот явился зачем-то с приятелем.
Первой реакцией Нины Борисовны на любое существо мужского пола было «накормить». Но тут она интуитивно поняла, что предлагать супчику не стоит. Не затем эти двое явились к ним на ночь глядя.
Ей вспомнилась прочитанная когда-то буддистская пословица: «Лают только мелкие шавки. Большим собакам достаточно улыбнуться».
Друг Макара был из очень больших собак.
Супруг Нины, тонкостью и пониманием не отличавшийся, засуетился, включил чайник, полез за конфетами в шкаф, уронил две коробки и только после этого поинтересовался, не желают ли чайку.
– Спасибо, не желаю, – сказал Макар, пристально глядя на него. – А желаю, чтобы вы мне объяснили, зачем услали свою супругу из кухни – это раз, и кого вы видели ночью в саду – это два. Если скажете, что Риту – а вы скажете, я не сомневаюсь, – то я выиграл у этого типа пять тысяч.
Он указал на своего молчаливого приятеля.
Петруша так и плюхнулся на табуретку. Гриша открыл было рот, поскольку у него всегда было что сказать, но тут Илюшин обернулся к нему:
– К вам, Григорий, те же вопросы.
Гриша подумал-подумал и бочком отполз в угол. Желание возражать этому рассерженному хмырю растворилось.
Нина стряхнула с себя изумление.
– Ты чего это раскомандовался? – вспыхнула она. – Что здесь такое происходит?
Между нею и Илюшиным запульсировал невидимый клубок пламени. Силы Нины Сысоевой хватило бы, чтобы вышвырнуть эту парочку из дома и надолго отшибить у них охоту возвращаться. Мужчинам ее ворожбу не перебить, она многократно в этом убеждалась, к тому же ее берегли родные стены.
Но гневный пылающий взгляд Сысоевой скрестился с ледяными серыми глазами. Нине вдруг стало не по себе. Она запоздало подумала, что зря не приглядывалась к этому пареньку, и никакой он вообще-то не паренек, не младше Олега, а то и старше, и смотрит-то как нехорошо…
Клубок пламени начал сжиматься.
– Я пытаюсь выяснить, кто убийца, – очень ровно сообщил Макар Илюшин.
Нина сделала усилие и восстановила преграду, которая легко могла превратиться в оружие.
– Для того следствие есть. А ты кто такой?
– А я частный сыщик. Но это не имеет значения. Важно, что вашему мужу не понравилось ваше платье, а вы, Нина, на это купились.
Тут Сысоева забыла о разгорающемся эпическом противостоянии и задумалась.
А ведь и правда.
Никогда Петруша прежде не критиковал ее платья. Нина и не думала, что он замечает, во что она одета. И желтое носила много раз, не слыша от него ни упрека, ни замечания. Собственно, поэтому Нина и бросилась переодеваться, что испугалась: всю жизнь нравилась ему, а теперь вдруг перестала.
– Глупости ты какие-то говоришь, – неуверенно сказала она. – При чем тут платье?
И посмотрела на супруга.
То, что она увидела, ей очень не понравилось. Петруша губу покусывал нервно, а в уголке Гриша старался слиться со стеночкой.
– Мне тоже очень интересно, при чем, – сознался Макар. – Потому что остальное более-менее ясно.
– Что – остальное? – севшим голосом спросила Сысоева. Что-то дурное померещилось ей в его тоне.
– Нина, не слушай его! – предпринял слабую попытку Петруша.
Женщина мазнула по нему рассеянным взглядом и отвернулась к Илюшину. «Напортачили два дурня, – мелькнула догадка, – а мальчишка все разнюхал».
Молчаливый друг Макара привалился к стене. В другое время Нина сказала бы все, что думала, о манерах некоторых, которые обои в чужих домах протирают. Но сейчас Бабкин мог бы изрисовать все стены маркером без опасения, что его прервут. Сысоева усердно решала логическую задачку, поставленную Илюшиным.
– Муж ваш и брат во время убийства были на улице, – сказал Макар, сложив руки на груди. – По их словам, на участке соседа. Что совпадает с показаниями Алевтины, которая наконец призналась, что видела мужа. Это факт номер раз.
Он покачался с пяток на носки.
– С участка Кожемякина отлично просматривается крыша вашего сарая и все подходы к ней. Это факт номер два. Когда моя подруга имела неосторожность признаться в убийстве, в вашем семействе началась скоропостижная повальная эпидемия признаний – это факт номер три. И особенно усердствовали Петруша с Григорием – это четыре. Что отсюда следует?
– Что? – как завороженные, откликнулись эхом Нина, Григорий и Петр.
Бабкин подавил в себе желание последовать их примеру. Все-таки в Макаре проявлялось временами что-то гипнотическое, как в удаве Каа, раскачивающемся перед бандерлогами.
– Из этого следует, что ваш супруг видел, кто тащил Пудовкину на крышу, – любезно пояснил Макар. – И человек этот ему очень дорог, раз он выступил на его защиту, пожертвовав собой. Разумеется, это не может быть Галка Исаева. К тому же вы, Петр, были не один, – Илюшин наконец-то удостоил взмокшего Сысоева взглядом, – а с Григорием.
Гришка нацепил на физиономию неестественную ухмылочку и поклонился: спасибо, мол, наконец-то признали и мои заслуги.
– Не паясничай! – резко бросила Нина. – Петенька, это правда? Вы видели, кто был на крыше?
Петруша страдальчески посмотрел на нее, торопливо заморгал и сразу отвел глаза. Бабкину стало его жалко: маленький, ссутулившийся, испуганный. Да и братец этот, Гришка, тоже перетрусил. Видно, что бодрится, но внутри трясется, как студень. Удивительно еще, как хватает запала ухмыляться перед Илюшиным.
Петруша молчал, но Нине Борисовне и не требовалось его признание. Кого еще будут защищать с таким упрямством эти двое?
Сысоева непроизвольно прижала руку к сердцу.
– Рита! – выдохнула она. – Ох, господи…
Бабкину хватило одного взгляда на побагровевшее лицо ее супруга, чтобы понять: устного подтверждения не требуется. Не способен Петруша играть роль и притворяться дольше одной минуты. Невероятно, как это проницательный Илюшин не добился от него правды при первом же разговоре.
– Гриша! – стиснутым голосом приказала Нина.
– Нет, Нин, и не проси, – с издевательской ухмылкой отказался ее брат. – Ничего не видел, ничего не знаю, все эти измышления не ко мне.
«А крепкий орешек, хоть и студень, – удивился Бабкин. – Ай, молодец».
– Ритка, – убежденно кивнула Нина. – Ее, значит, вы разглядели, пока у Кожемякина отирались. И молчали оба. Ох, дурни, дурни!
Она представила угрюмую свою дочь.
«Вспылила, ударила Елизавету, перепугалась… А на крышу зачем потащила? Спрятать хотела, больше негде было. А мои-то заметили ее и договорились никому ни слова, даже мне. Берегли меня. Они! Меня! МЕНЯ!»
Нина выпрямилась во весь рост и оказалась почти вровень с Илюшиным. При первом взгляде Бабкин мысленно записал ее в низенькие женщины и теперь сам удивился своему заблуждению. На стене выросла съежившаяся было тень.
Сергею показалось, что температура в кухне резко скакнула вверх. Он вытер пот со лба и подавил желание оказаться как можно дальше отсюда, например на берегу реки, а еще лучше в Москве. «Там сейчас всего пятнадцать градусов, дождик…» Бабкин, не любивший ни дождя, ни прохлады, внезапно ощутил, что именно такая погода является пределом его мечтаний. Он даже сдвинулся на шаг к двери.
Илюшин не тронулся с места.
– С Ритой разобрались, – вежливо сказал он. – Значит, это ее вы заметили, Петр. Осталось узнать, что с платьем.
«А ну пошел вон!» – безмолвно приказала Нина.
«Да щас! – легкомысленно отозвался Илюшин милой улыбкой. – Уже бегу и тапочки теряю».
«У меня дочь тетку убила! Поимей совесть, подлец! Не до тебя сейчас!»
«А у меня вопросы внутри чешутся. Пока не узнаю ответов, никуда не уйду».
Нина закатила глаза. Вот же пиявка неотвязная! У нее жизнь рушится, а его какое-то платье заботит.
– Не в платье дело, – пояснил Илюшин, словно отвечая на ее мысли. – Петр, зачем вам нужно было удалить жену из кухни?
Григорий что-то пробормотал невнятное, но не вмешался.
– Вы ведь за этим послали ее переодеваться, правда? – мягко продолжал Макар. – И не сами придумали этот повод, а Григорий подсказал?
Сысоев наконец-то разомкнул губы.
– Дрожжи.
– Что – дрожжи? – вежливо поинтересовался Илюшин.
– Дрожжи мне были нужны, – признался Петр.
Что уж тут скрывать! Про Риту все равно каким-то образом разузнали, хотя он до последнего готов был прикрывать непутевую свою дочь и даже Нине ни полсловечка не намекнул. Один Бог знает, до чего ему было тяжело принимать решение самостоятельно и думать, как его исполнить. Отвык Сысоев от этого. Всем заправляла Нина. Она командовала, он брал под козырек. А тут нужно было не только дочь спасти, но и жену уберечь от лишних знаний. Вот он и старался… оберегал.
Макар озадаченно помигал.
– Вы хотели взять дрожжи? – повторил он.
– Из холодильника, – согласился расстроенный Петруша.
Нина зашевелила губами, но с них не слетело ни звука.
– А зачем? – вкрадчиво осведомился Илюшин.
Петр только рукой махнул: твоя, Гриш, очередь.
Григорий крабом выполз вперед.
Эх, пропадай моя телега, все четыре колеса! Как ни старались они укрыть Ритку от хищного взгляда правосудия, ни черта у них не получилось. А все из-за этого дотошного типа! Может, и удалось бы с ним договориться, если б его подружка, по совместительству Олегова невеста, не сидела в тюрьме.
Гриша уловил взгляд Сергея Бабкина, подпиравшего стену, и почувствовал в себе позыв объясниться.
– Мы бы Галку вашу в тюрьме не бросили, – проникновенно заверил он. – Вот определились бы, куда Ритку переправить, а потом явились бы с повинной.
Петруша на своей табуреточке понуро кивнул. Гриша ободряюще похлопал его по плечу: ладно уж, выкарабкаемся, ничего, из всяких передряг выбирались…
Они с Петей подумывали о Мексике: помнили из фильмов, что туда все преступники бегут и живут там жизнью лихой и опасной (что Ритке как раз подходило). Но глянули по карте, где та Мексика, и решили, что хватит с Ритки и Владимира. Город большой, затеряться легко. И вроде как не слишком далеко, можно своих навещать.
– С дрожжами что? – прервал его размышления Илюшин.
– А, с дрожжами! – Григорий почесал нос. – С дрожжами вот какая история вышла. Мы ведь, по совести говоря, не просто так к Кожемякину отправились.
– Вы сказали, на рекогносцировку! – насторожился Макар.
– Мы сказали? – удивился Гриша, который слово «рекогносцировка» мог выговорить только после пол-литры. – Ну, тебе виднее. Значит, выпимши были. Короче: Иван, вша лосиная, пытался нам ужин испортить – ну, ты знаешь. Мы с Петей накатили на ужине и подумали: а что это мы сидим? Иль мы не мужики? Разве нам не под силу за своих женщин заступиться?
Нина издала какой-то слабый звук, который все списали на кашель. Разгорячившийся Григорий ударил себя в грудь:
– Постановили с Петей так: чем Кожемякин нас, тем и мы его!
– Это в каком смысле? – недоверчиво поднял брови Макар.
– В самом прямом. Решили дрожжей бросить ему в сортир, гаду! Чтоб знал, понимаешь, и помнил!
Илюшин озадаченно оглянулся на Бабкина.
– Это что, народная примета?
– Какая еще примета? – оскорбился Гриша. – Всему вас учить… Берешь дрожжей пару пачек, швыряешь в сортир и валишь подальше. Если тепло, то эффект сногсшибательный! Они ж там в эту вступают, как ее… в реакцию!
Он довольно зажмурился.
– Вы, – дрожащим голосом выговорила Нина, – вы… дрожжи… как?!
– Да никак, – разочаровал Григорий. – У тебя только одна пачка отыскалась, и к той кусок мяса примерз. Пошли мы с Петей осуществлять праведную месть, я в сортир лезу, он на стреме стоит. И вдруг как заорет!
– Кто?
– Я! – подал голос Петруша. – Вскрикнул, да. Риту увидел – как она на крышу карабкается. Я еще тогда не понял, что у нее такое, это уж потом до меня дошло. Но все равно удивился.
– Удивился он! – Григорий скорчил недовольную физиономию. – А я дернулся от неожиданности. У меня дрожжи-то и шмякнулись вниз. Даже распаковать не успел. А они в такой картонке плотной! Нинк, как думаешь: подействуют они нераспакованные, м-м? Может, картонка сгниет, и они того?…
Нина силилась что-то сказать – и не могла.
– А мясо! – страдал Григорий. – Полтора кило утонуло. С костью!
Нина оттолкнула брата, кинулась к холодильнику и распахнула дверцу. Морозилка охотно явила бездрожжевое нутро.
Словно желая убедиться, что ей не солгали, Сысоева стремительно вышвыривала из нее один пакет за другим. Она походила на капитана корабля, спешно избавляющегося от лишнего груза в трюме.
Добравшись до обледеневшей стенки, Нина обернулась.
– Нету!
Только теперь всем бросилась в глаза ее чрезвычайная бледность.
– Нету! – отчаянно прошептала Сысоева и рухнула на стул.
Окружающие забеспокоились.
– Ниночка!
– Нинк, ты чего это, а?
– Дрожжи! – простонала Нина. – Воды!
Ей мигом поднесли воды и встревоженно столпились вокруг.
– Что у тебя, сердце? – волновался Петруша. – Где болит, покажи?
– Нинк, выпить, может?
– Нина, вам врача вызвать?
Сысоева осушила стакан.
Сысоева подняла на брата тяжелый взгляд.
Сысоева ухватилась за край стола и выпрямилась. Глаза ее метали такие молнии, что Бабкин понял: эскулап будет лишним в их теплой компании.
– Вы! – Голос ее наконец-то набрал силу. – Кретины! Идиоты! Олухи! Недоумки! Придурки! Болваны вы безмозглые! Господи, за что ж ты мне послал этих чурбанов!
Илюшин уважительно покивал. Сысоева явно разархивировала свой давно не использовавшийся запас ругательств и не собиралась останавливаться.
– Брёвна вы с глазами! Остолопы египетские!
– А я и не знал, что дрожжи – это такая большая ценность в провинции, – простодушно заметил Илюшин.
На этот раз даже Бабкин не смог понять, издевается Макар или серьезен. Что уж говорить об остальных. Нина испепелила Илюшина взглядом и с трудом перевела дыхание:
– Там, в дрожжах…
Она снова налила воды и залпом выпила второй стакан. Пока Сысоева жадно глотала воду под недоуменными взглядами брата и мужа, Илюшин постепенно менялся в лице. Сперва лишь тень прозрения скользнула по нему, догадка сменилась уверенностью, уверенность – выражением завороженного счастливого ожидания, как у ребенка, которому вот-вот преподнесут долгожданный подарок.
– Убить бы тебя, негодяя, – сказала Сысоева с тоской. – Быстро сообразил, да, подлец?
– То есть это правда? – спросил Илюшин, улыбаясь так, словно не веря нечаянной радости. – Слушайте, я про такое только в книгах читал!
– Про что читал, про что? – влез Гриша.
– Ниночка, я в самом деле никак не соображу… – бормотал Петруша.
– Пусть он вам скажет, – махнула рукой Нина и утерла передником крупные капли пота со лба.
Все уставились на Илюшина. Включая Бабкина, потому что он понимал, о чем идет речь, не больше, чем если бы при нем начали изъясняться на фарси.
– Э-гхм! – Макар откашлялся и придал своей мальчишеской физиономии солидное выражение. – В общем, если я правильно понимаю, мы имеем дело с традиционной для многих жителей России формой сокрытия материальных ценностей.
Повисла пауза.
– Че-во? – озвучил наконец общее мнение Григорий.
– Вызванной страхом кражи, а также недоверием к банковской системе, – уточнил Макар. – Нина, я прав?
– Дважды вклады теряли, – устало откликнулась она. – Сколько ж можно-то.
На лицах троих мужчин медленно стало проявляться понимание. Первым нарушил тишину Бабкин.
– Вы что, спрятали деньги в коробку с дрожжами? – недоверчиво спросил он.
Сысоева нашла в себе силы саркастично улыбнуться.
– И была уверена, что славное местечко выбрала!
Когда смысл сказанного дошел до всех окончательно, Петруша последовательно стал серым, белым, а затем нежно-лиловым, как молодая ветка сирени. Григорий застрял в промежуточной стадии: просто побелел. Бабкин уважительно крякнул.
– Д-деньги? – пролепетал, заикаясь, Петруша. – В-все?
Сысоева кивнула.
– Все, что нажито непосильным трудом, – прокомментировал Илюшин. – Три портсигара отечественных! Куртка замшевая – три! Все ухнуло в соседский клозет и было проглочено темной пучиной.
– Д-д-достать! – взвыл несчастный Петруша. – В-в-выловить!
– Как ты их выловишь, когда они утонули, – простонал Гриша.
– П-п-почему утонули? Картонка же!
– Мясо! – напомнил побелевший Григорий. – Примороженное!
Бабкин благоговейно молчал, склонив голову перед трагедией рода Сысоевых. Вот так цепочка невинных с виду обстоятельств приводит к беде. Не примерз бы кусок мяса к дрожжам, пачка не утонула бы. Не убила бы Рита старушку, Григорий успел бы развернуть пачку.
Зато Илюшин не испытывал ни малейшего трепета. Ситуация его забавляла, и он этого не скрывал.
– Редко когда увидишь такое точное воплощение пословицы «не рой другому яму». Даже яма наличествует.
Петруша обессиленно прижал ладонь к глазам. Григорий метался по кухне, словно очень толстый раненый кот, и издавал нечленораздельные звуки.
– Замолчал бы ты, говорливый, – попросила Нина Макара. Она пришла в себя и озабоченно рыскала по ящикам. «Сигареты ищет», – догадался Бабкин. – Без тебя тошно!
– А со мной весело! – заверил Илюшин. – Разве вас не восхищает этот символ бессмысленности накоплений? Все тщета. Прах к праху, пепел к пеплу.
Григорий дошел до холодильника, покачнулся и прислонился к нему лбом.
Нина уставилась на Макара особым выталкивающим взглядом, используемым некоторыми хозяйками для навязчивых гостей.
Илюшин выразительной просьбе не внял.
– Ушел бы ты, а? – страдальчески попросила Сысоева.
– Как же я уйду, когда у меня вечер сплошных открытий? Например, я только что понял смысл выражения «работать на унитаз».
Нина свирепо хлопнула последним ящиком. Внутри жалобно взвизгнули вилки.
Бабкин молча достал из кармана пачку, которую всегда носил с собой, хотя давно бросил курить, и протянул ей. Женщина затянулась и облегченно прикрыла глаза.
– Мясо, – бормотал сиреневый Петруша, осоловело глядя перед собой. – Мясо…
Сделав три глубоких затяжки, Нина открыла глаза и сочувственно посмотрела на Сергея.
– Как ты с ним работаешь-то, бедный? – она кивнула на Илюшина.
– Три пачки в день уходит, – скупо пожаловался Бабкин. – И без этого никуда, – он выразительно щелкнул себя по горлу.
– Понимаю. А сбежать?
Горькая усмешка тронула губы Сергея. «От такого разве сбежишь», – говорила она.
– Тоже верно, – вздохнула Нина Борисовна. – Эх и тяжко ж тебе приходится. Жена-то есть?
– Имеется.
– Значит, утешить есть кому. И то ладно.
Петруша покачивался на табуретке, обхватив голову руками, и что-то бормотал. Гриша отклеился от холодильника. Он смотрел на часы расширенными глазами и, кажется, пытался усилием мысли повернуть время вспять.
– Четыре года накоплений в чужой сортир спустили, – сказала Нина, не жалуясь, а констатируя факт. – Одна радость: Кожемякин не догадывается. Эх, и хохотал бы он сейчас, ирод.
– А вы его, случаем, не прибили? – поинтересовался Илюшин.
Женщина подняла на него измученный взгляд.
– Давно хотел спросить, – объяснил Макар. – Сейчас как-то к слову пришлось.
Нина покачала головой:
– Зачем мне его прибивать… Шатается он, поди, где-то. Эх, я ведь как нарочно в тот вечер деньги большие из кошелька переложила к дрожжам! Дай, думаю, перестрахуюсь. Вот вам и страховка.
– Так вот вы почему кошелек уронили, – сообразил Илюшин. – Вы купюры из него доставали!
– Доставала, – вздохнула Нина. – Лучше б не трогала. Хоть что-то бы сохранили.
Григорий тем временем от молчаливого гипнотизирования реальности перешел к каким-то заклятиям. С губ его срывалось неразборчивое бормотание, пальцы шевелились, словно он плел ловчую сеть.
– Выпей, братец! – окликнула его Нина. – Что уж с тебя, дурня, взять. И сердиться-то я на вас не могу, сама виновата. Предупредить надо было.
Григорий дернулся и перевел на нее осоловелый взгляд.
– Нин, а Нин…
– Что тебе, горе мое луковое?
– А как ты думаешь…
Григорий снова оборвал свою речь. Слова выдавливались из него порционно, как из банки с дозатором.
– О чем? – кротко спросила Нина.
«Ай да женщина! – восхитился Бабкин. – Эти два остолопа выкинули все ее накопления, а она их не ошкурила и даже на лапшу не порубила».
– А как ты думаешь, – сделал Григорий третий подход, – эта коробка из-под дрожжей… Она долго размокает?
3
– Поверить не могу, что мы это делаем, – сказал Сергей Илюшину.
– Ты радуйся, что мы не делаем этого на постоянной основе, – отозвался Макар.
– Типун тебе на язык!
– К тому же, – продолжал Илюшин, морща нос, – у нас с тобой самая чистая работа. Ты мог бы стоять в первых рядах, как многострадальный Григорий.
– Григорий заслужил, – проворчал Бабкин. – А я вообще не при делах.
Да, с какой стороны ни глянь, Сергей Бабкин не имел никакого отношения к общему решению пойти и вылавливать дрожжи. А самое главное, и не желал иметь. Но Макар Илюшин загорелся этой идеей, радовался как ребенок, говорил, что он не может уйти, потому что кто-нибудь обязательно шмякнется в кожемякинский сортир и вот тогда-то начнется настоящее веселье.
К концу его зажигательных речей Нина Борисовна взглядывала на Бабкина не просто сочувственно, а уважительно. Сергей старался не выпячивать героически подбородок, хотя очень хотелось. Эти люди с Илюшиным плотно пообщались всего час, а он с ним проводил все рабочее и половину свободного времени.
– Если нас застанут за чисткой чужого сортира, стыда не оберешься, – бормотала Нина Борисовна на пути к месту назначения. Петруша стоически молчал и только прерывисто вздыхал время от времени.
– Я однажды смотрел мультик про трех мартышек, – сказал Илюшин, перелезая через забор. – Там одна мартышка повисла на дереве, дала руку второй, за вторую зацепилась третья, и все это чтобы достать из бурного потока банан, застрявший среди камней.
– И что? – заинтересовался Григорий.
– А потом подкрался зловредный заяц и пощекотал подмышку той обезьяне, которая цеплялась за ветку.
Взгляд Илюшина мечтательно затуманился.
Нина посмотрела на Бабкина и сложила ладони в молитвенном жесте:
– Держи ты его при себе, христом-богом тебя прошу!
– Постараюсь! – пообещал Сергей.
Ну и как после такого уйти?
Пятнадцать минут спустя Сергей Бабкин засмеялся.
– Ты чего? – обернулся Илюшин.
Бабкин засмеялся громче. Он вспомнил настрой, с которым отправлялся в Шавлов. «Раки! Девахи! «Метеоры» снуют! Бабки воблой торгуют!» Размечтался, балбес! Забыл, с кем поехал в эту дыру? Вот и получай чужой сортир среди ночи и сумасшедшее семейство, которое единственную бабку, от которой можно было ожидать воблы, и ту угробило!
– Ненавижу я тебя, – искренне сказал он Илюшину. – Ты мне всю жизнь загубил, скотина. Вот чем я занимаюсь?
– Сокровища ищешь! – пожал плечами Макар. – А чего ты хотел? Жизнь золотоискателей была полна трудностей.
– Начнем с того, что я не собирался быть золотоискателем!
– Человек предполагает, а Бог располагает.
– Ты меня в это втянул! – прошипел Бабкин.
– Не так глубоко, как мог бы! – заверил Макар.
Сергей заткнулся. Вот уж с чем действительно не поспоришь. В этом отношении Илюшин был награжден выдающимися способностями.
Он покрутил головой, разминая шею.
Вокруг дышала любопытная ночь, склонялась к ним, словно желая проверить, чем это они занимаются. И в ужасе отшатывалась. Даже комары разлетелись, как только компания золотоискателей приступила к делу, и теперь выводили в кустах возмущенные рулады.
Бабкин сразу предложил вызвать ассенизаторов. Но Сысоевы встали насмерть. Никогда! Такой позор! Их ославят на весь городок! Посмешищем будут!
Что, лучше заначки лишиться, язвительно спросил Бабкин.
И понял по их лицам, что да, лучше.
Да вы с ума сошли, воззвал он к их разуму, ну посмеются над вами, подумаешь! Сами же сделаете из этого дурацкую байку, и все обойдется!
Ты сам-то в состоянии сделать из этого дурацкую байку, мрачно поинтересовался Григорий.
И Бабкин заткнулся.
А вот Илюшин веселился от души. Выяснилось, что Сергей недооценил, какой от него может быть вред. Макар фонтанировал идеями. Для начала он предложил бросить внутрь Гришу на веревке и не вытаскивать, пока тот не обнаружит искомое. Когда Гриша наотрез отказался от этого заманчивого предложения, Илюшин, ничуть не огорчившись, посоветовал бросить его туда без веревки.
– Может, придушим его? – спросил Бабкин у Нины.
Макар хмыкнул:
– Вам это не поможет. А процесс поиска материальных ценностей серьезно затруднит. Вместо того чтобы устраивать мозговой штурм, вы будете думать, что делать с моим телом.
Сысоевы дружно посмотрели друг на друга, потом на клозет, потом на Бабкина.
– Я только за! – поклялся Сергей. – Но он ведь, сволочь, живучий. Вы не представляете, из какой задницы он выбрался той осенью.
– Ну, здесь-то не задница, – пробормотал Григорий, созерцая содержимое выгребной ямы.
Нина с мужем острожно приблизились к нему и грустно вытянули шеи.
– А еще можно взять круглый аквариум… – начал Илюшин.
– …посадить тебя туда, законопатить и бросить в море. И всем наступит счастье.
– Кроме гадов морских, – подала голос Нина.
– А они хоть и гады, их тоже жалко, – согласился Григорий.
Петруша просто кивнул.
Сысоева раздала всем марлевые повязки, пропитав их пихтовым эфирным маслом, но это помогло лишь на первые две минуты. «Как будто под елочкой накакано», – выразился Гриша, и Бабкин был с ним согласен.
Сейчас, стоя в марлевых повязках вокруг клоаки, они напоминали хирургов, готовящихся в операции. Пациент лежал перед ними, раскинувшись, и где-то в недрах его скрывался чужеродный элемент.
В итоге, забраковав пять идей Илюшина, одна другой прекраснее, решено было идти классическим путем.
– Чистим яму, ничего не поделаешь, – вздохнула Нина.
«Всю жизнь об этом мечтал, – подумал Бабкин. – Ну за что, нет, вот за что мне это?»
Но очистить мало – предстояло еще найти. Представив, что они могут перебрать чужую выгребную яму и не отыскать искомое, Бабкин содрогнулся. Подобная неудача была из тех, что наносят сокрушительный удар даже по очень прочной психике.
– Есть выражение про иголку в стоге сена, – задумчиво произнес Илюшин. – Предлагаю его усовершенствовать…
– А как тебя можно было бы усовершенствовать! – огрызнулась Сысоева. – Кнопку отключения звука добавить дистанционную – и всё! Не человек, а мечта!
– Я и так мечта.
– Ты и так не человек.
– Ладно, поехали!
На первую ступень, как выразился Макар, поставили Григория с черпаком. Следом за ним содержимое ямы принимал Петруша. Нина дотаскивала до Макара с Бабкиным, а тем предстоял ответственный этап просеивания пустой породы сквозь сито. В их случае – через грабли, позаимствованные возле сарая Кожемякина.
Когда этот конвейер проработал пять минут, Бабкин отошел на двадцать шагов и глотнул свежего воздуха.
– А можно я домой пойду? – жалобно спросил он издалека.
– Ради бога! – откликнулась Нина. – Друга только своего оставь.
Но Бабкин не мог уйти. Во-первых, немыслимо бросить Илюшина наедине с этими людьми. Они такого ничем не заслужили. Да, убили, да, прятали тело, да, выгораживали преступницу. Но этого ведь недостаточно!
Во-вторых, он ощущал странное раздраженно-покровительственное отношение ко всем Сысоевым. Разбираться в этом феномене Бабкин не мог и не хотел. Он просто знал, что должен сделать свое дело, а потом пойти помыться и забыть обо всем происходящем как о страшном сне.
Кто-то гулко хохотал из ближайшего перелеска. Вокруг фонарика Илюшина вилась беззаботная мошкара, не обладающая обонятельными рецепторами. Бабкин ей мучительно завидовал.
– Сколько ведер мы уже перетаскали, двести? – прохрипел он.
– Восемь, – уточнила Сысоева.
– А сколько там всего, как вы думаете? – с любопытством поинтересовался Макар.
Сергей всем нутром чувствовал, что эта информация для него лишняя. Он не желал знать, сколько у них ведер впереди.
Где-то неподалеку распевали фальшиво песни, дразнили собак, ругались, целовались, жарили картошку и ломали сирень. Жизнь била ключом, настоящая буйная жизнь! А не бессмысленное существование навозного жука, в которого его превратила чья-то злая воля.
А ведь жизнь начиналась не бездарно. Родился, учился… На гитаре играл и в футбол… Женился, развелся… Преступников ловил. Встретил Илюшина, встретил Машу… Опять женился, теперь всерьёз! Было ведь счастье, много счастья! И что же? Зачем все это? Куда был направлен вектор его существования? Куда ухнула вся его молодая жизнь? В сысоевский сортир.
А если быть точным, то даже и не в сысоевский.
– Ты чего-то загрустил, дружище, – окликнул Макар.
Он не мог попасть иголкой в рану надежнее, даже если бы очень постарался.
– А-а-а! – взвыл Бабкин и дернул граблями, чтобы огреть Илюшина.
Грабли его задели какой-то предмет, и тот отлетел в сторону.
– Что это было? – вскинулся Макар.
Даже дальний фонарь на участке Сысоевых вздрогнул, но тут же исправился и стал светить изо всех сил.
– Гриша, Петя, дуйте сюда! – напряженно позвала Нина.
Тех не пришлось долго упрашивать. На ходу поправляя перчатки, оба приковыляли и подслеповато уставились в траву.
– Воду тащите, – скомандовал Илюшин. – Живо!
Это было лучшее, что он посоветовал за весь вечер. Потому что когда Гриша приволок кожемякинское же ведро и окатил находку, их глазам открылась расползающаяся картонная коробка с месивом из синих букв.
– Миленькие вы мои! – благодарно всхлипнула Нина и кинулась целовать всех подряд.
– Вы бы содержимое проверили, – посоветовал Макар. – Может, этими деньгами и пользоваться невозможно.
– Они в пакете.
– Ого! Вот это предусмотрительность.
– Морозилка же, – объяснила Сысоева. – Мало ли, думаю, вдруг холодильник разморозится.
Открыли со всеми осторожностями коробку – и обнаружили, что Бабкин граблями зацепил и порвал пакет.
– Ой-ей!
– Испачкали!
– Могло быть хуже…
– Уровень загрязнения не критичный, – заключил Илюшин. – Постираете. Это даже увлекательно: отмывать деньги в Шавлове.
Бабкину тоже стало интересно, и он сунул нос в коробку. Чем дольше рассматривал он две плотные пачки, тем сильнее его охватывало страшное подозрение. В конце концов Сергей не выдержал.
– Сколько здесь?
– Тридцать тысяч, – с гордостью отозвалась Сысоева.
Вопль Бабкина по накалу ярости соперничал бы с криком раненого вепря.
– Тридцать тысяч? Тридцать?! Я перелопатил весь этот чёртов сортир за тридцать тысяч? Да я бы вам их заплатил, лишь бы никогда не иметь дела с вашей поганой выгребной ямой!
– Наша не поганая, – обиделся Петруша. – Мы ее регулярно чистим, не то что Кожемякин. Иван человек неряшливый. Но и достоинства у него тоже имеются, этого не отнимешь.
Бабкин глотнул вонючего воздуха и осекся. Илюшин сочувственно похлопал его по плечу:
– Такова суровая доля кладоискателя.
– Уйди, Макар, от греха!
– Куда я уйду? Нас судьба связала.
– Проклятие нас связало! Кармические грехи моего прадеда!
– Серьезно ж нагрешил твой прадедушка, – крякнул Григорий.
Сергей перевел дух. Комары утешительно облепили его и принялись кусать, чтобы привести в чувство.
– Баню истопим – и ужинать! – предложила Нина.
– Баня! – обрадовался Илюшин.
– Ужин! – оттаял Бабкин.
Разобрали все и вернули по местам споро и быстро, воодушевленные успехом предприятия. Ночь подмигивала звездами, комары выводили оперные арии, чубушник снова запах, и чем дальше уходили от кожемякинской земли, тем ярче становились ароматы и звуки.
– Цветы мои потопчете в темноте. Давайте-ка через лесок обойдем! – попросила Нина.
Свернули в сосновый лес. Два шага оставалось до поляны, где Саша с Галкой нашли тело.
– Бедная баба Лиза, – вздыхал чувствительный Петруша, – бедная Рита. Что наделала, дурочка.
– Строго говоря, не факт, что именно она ее ударила, – утешил Макар.
– Как же это? Мы ее видели!
– Тот, кто прячет улики, не обязательно убийца.
Сысоева с благодарностью взглянула на него.
– Деньги-то ей сейчас все равно пригодятся, – рассудила она.
– А если выяснится, что она убила? А?
– Грех будем отмаливать.
– Елизавету Архиповну этим не вернешь!
Все трое на ходу обернулись к Илюшину. «Оно и к лучшему», – читалось на их лицах.
– Провокатор ты, паря, – миролюбиво заметил дядя Гриша. – Я тебя раскусил.
– Помоем его – подобреет.
– А веники-то, веники не закончились ли у нас? – тревожился Петруша.
– Березовые еще остались.
– Березовые – это не то. Надо можжевеловые.
Бабкин с Макаром немного отстали.
– Ты заметил, что мы как будто сдружились с ними? – удивленно спросил Бабкин.
– Ага. Ничто не может сплотить людей сильнее, чем совместное копание в чужом…
Макар запнулся. Из-под ног его с шипением выскочил кот Берендей и взлетел на ближайшую сосну. Где и угнездился в развилке.
– Черт! Так и заикой можно стать! – Сергей выдохнул. – Кошак, пошли с нами домой!
Берендей сверкнул глазищами и закрутил вокруг себя хвост.
– Котовский! – позвал Макар. – Ты чего испугался?
Кот высокомерно уставился на него двумя фонарями. «Кто здесь испугался?»
– Может, он там застрял? – предположил Бабкин. – Надо его оттуда спихнуть.
«Я тебе спихну», – молча пообещал кот.
– Ну и пожалуйста. Сиди там, пока хвост не отвалится. Пошли, Макар.
Илюшин сделал еще несколько шагов и остановился. Обернулся на кота. Потом на удаляющихся Сысоевых. Еще раз на кота.
В глазах его мелькнула догадка.
Илюшин пошел кругами, приглядываясь к земле. Палки, чурбаки, ржавая проволока, обрывки веревок… Макар выглядел так, словно из этого хлама ему предстоит срочно построить дом, и всему мусору он в нем подбирает место.
Вернувшись в ту точку, из которой начал движение, Макар издал странный короткий возглас.
– Ты чего? – Бабкин тронул его за плечо.
Илюшин не отозвался. Он смотрел на Берендея, а Берендей смотрел на него и, кажется, ухмылялся. Бабкин подумал, что если бы в кошачьем мире был свой Илюшин, он выглядел бы именно так. Рожа хитрая, глаза зеленые.
– Фонарь, – слегка охрипшим голосом попросил Макар.
– Что?
– Фонарь мне дай.
Бабкин недоуменно протянул Илюшину фонарь.
– И стремянку.
Сергей наклонил голову. Похоже, он переоценил нервную систему приятеля. Не каждому под силу полтора часа провозиться в…
– Стремянку! – резко повторил Макар. – Серега, живо!
Тон этот и лихорадочный взгляд были Бабкину хорошо знакомы.
– Нина! – заорал он, не медля больше ни секунды. – Стремянка есть?
Пять минут Сысоевы суетились, бестолково топтались вокруг, спрашивали, зачем стремянка, спорили между собой, кому за ней идти, и удивлялись, почему Бабкин их ругает.
Наконец стремянка нашлась.
Стоило приставить лестницу к сосне, Берендей спрыгнул вниз, тяжело приземлился на сухие сосновые иголки и отошел с независимым видом в сторону. Мавр сделал свое дело, мавр может уходить.
Илюшин взлетел по стремянке вверх с такой же скоростью, с какой Берендей за десять минут до него. И оттуда донесся до ничего не понимающих Сысоевых и Бабкина диковатый смех.
– Чокнулся паря, – огорчился Гриша. – Эх, такой молодой! Жить бы еще да жить!
Макар постоял на лестнице и начал спускаться. Лицо у него было ясное, но при этом такое, будто просветление наступило после черепно-мозговой травмы.
Он остановился перед Сысоевой и очень тихо и серьезно сказал:
– Нина, подарите мне кота, пожалуйста.
По лицу Сысоевой стало очевидно, что она только что мысленно подтвердила диагноз Григория. Изумление, а затем жалость отразились на нем.
– Какого ж тебе кота, милый? – принужденно улыбнулась она.
– Вот этого, – Макар кивнул на вылизывающееся животное.
Сысоева опешила.
– Зачем тебе Берендей?
Макар потянулся и снова рассмеялся тем диковатым смехом, который они уже слышали со стремянки.
– А он за меня преступления будет расследовать.
– Чего?
– Звоните следователю.
– Вечер ведь уже, – робко указал Сысоев.
– Звоните, звоните. У меня номера нет.
– Макар, пошли домой, а? – попросил Григорий. – Выпьем, того-этого… Тебя и отпустит.
Бабкин озадаченно молчал.
Илюшин сел на землю у подножия сосны, прислонился к стволу и сунул в зубы сухую иголку. На лице его играла все та же улыбка.
– Макар, в чем дело? – спросил наконец Бабкин.
Снова легкий нервный смешок в ответ.
– Столкнуть кота… Какая чудная идея, Серега!
– Кончай загадками говорить! Ты чего?
– Я знаю, кто Пудовкину убил.
– Что? – ахнула Сысоева.
Петруша подошел ближе. Гриша присел на корточки перед Илюшиным и посветил фонариком ему в лицо. Макар зажмурился, не выпуская изо рта иголки.
– Откуда ты знаешь?
– Кто, кто убил?
– Риточка, да? Риточка?
– Тихо вы! Видите, он не знает!
– Все он знает! Я нутром чувствую, что знает!
– Много веры твоему нутру…
– Илюшин, не молчи, скотина!
– Да уберите вы фонарь! Видите, не в себе человек!
Илюшин открыл глаза и обвел взглядом четыре встревоженные физиономии.
– Гном ее убил, – спокойно сказал он. – Которого мальчишки поставили в развилку на дереве.
– Что?
– А он возьми да свались.
– ЧТО?!
Рявкнули хором так, что лесные пичуги в страхе заткнулись.
– В развилке следы облупившейся с гнома краски. Он там стоял и шмякнулся на Елизавету, когда она мимо проходила.
Нина ахнула:
– Как шмякнулся?
– Почему?
Макар королевским жестом обвел поляну рукой:
– Вам это ничего не напоминает?
Все огляделись.
– Помойку, – буркнул Бабкин.
– В лесу, – конкретизировал Гриша.
Илюшин покачал головой с таким видом, словно они его жестоко разочаровали.
– Это не помойка!
– Ну, мусор!
– И не мусор!
– Да говори же, пес тебя дери! – не выдержала Нина.
Макар ухмыльнулся:
– Серега, неужели даже ты не понимаешь?
– Я понимаю, что нужно было тебя в сортире утопить, – откликнулся Бабкин.
– Но ты же сталкивался с такой системой совсем недавно!
Системой? Бабкин озадаченно потер затылок.
Никакой системы вокруг не наблюдалось. Обыкновенный сысоевский бардак, перенесенный на лоно природы.
Постойте-ка… А точно бардак?
Он оглядел поляну новыми глазами.
Сучковатая палка, привязанная к ней веревка, обгорелое полено, к которому тянется проволока, колесо от велосипеда на другом конце проволоки, петли бечевки под стволом сосны с развилкой… Какая же здесь может быть…
И вдруг Сергей все понял.
– Домино! – ахнул он.
Громкие аплодисменты, которыми наградил его Илюшин, заставили Берендея недовольно фыркнуть.
– Наконец-то! Наконец-то до тебя дошло!
– Ну конечно, – бормотал ошеломленный Бабкин, – принцип домино…
– О чем это они, Нинк? – заволновался Гриша.
– А я почем знаю?
– Это про Риту, да? – робко вылез Петруша.
Макар успокаивающе похлопал его по плечу:
– Рита к этому не имеет никакого отношения. Здесь, на поляне, была великолепная система.
– Да какая система? – рявкнула, не выдержав, Нина.
– Палок и веревок!
– Издеваешься?!
– Система палок и веревок, – раздельно повторил Макар. – А принцип домино – это цепная реакция, которую запускает первый предмет. Толкнул одну костяшку – посыпались все. Дернул за веревочку – дверь и открылась. Натянул проволоку – гном и свалился.
После этих слов наступила полная тишина. Казалось, даже лягушки на дальнем болоте пытаются осмыслить сказанное.
Первым очнулся Гриша. Выпучив глаза, он взмахнул руками, едва не съездив по физиономии Петруше, и нечленораздельно замычал.
– …в растяжку! – вырвалось у него в конце концов.
В глазах Нины блеснул огонь понимания.
– В растяжку! – бесновался Гриша. – Попала! Веревка – дзынь! Гном – шмяк! Елизавета – брык!
– Перевожу, – сообщил Макар. – Елизавета Архиповна брела по поляне, где некие юные джентльмены незадолго до того соорудили сложную конструкцию, основанную на принципе домино. Было темно, поэтому она не заметила в траве натянутую проволоку. Елизавета споткнулась, проволока привела в движение остальные части системы. Чурбачок упал, потянул за собой колесо, колесо покатилось, веревка натянулась, и гном свалился.
– Гном! – хором воскликнули Нина и Петруша.
– Как раз на Елизавету Архиповну, – закончил Макар.
Наступившее молчание было нарушено шуршанием. Кот Берендей подошел к Илюшину, утвердил передние лапы на илюшинских джинсах, выпустил когти и принялся топтаться, удовлетворенно мурлыча на весь лес.
