Не часто искусники забредают в чародейские школы. Точнее, никогда. И вот на тебе: на ночь глядя явился один. Да какой! — С незаблокированным жезлом. Значит, работник посольства. Иначе в Оробос не пустят. Значит, лицо насквозь официальное и априори враждебное. Искусник пришел якобы полечиться, как простой клиент. Приди он с наглухо закупоренным жезлом, малюсенькая вероятность правдивости такой истории была бы. Но не в этом раз! Даже смешно со стороны Кордоса допустить такой прокол. Хотя эти искусники сами не свои до посохов. Носятся с ними, как младенцы с мамкиной титькой и изо рта, то есть из рук никогда не выпускают. Наверное, даже спят с ними, обнимая как женщину.

Так зачем явился старик, нафаршированный спрятанными под одеждой амулетами так, что еле ходит? Понятно зачем: провокация. Что-то затеяли эти искусники, и это совсем не к добру. Особенно для него — дежурного по школе чародея. Что бы старику прийти завтра или вчера, когда Примус дома с женой и детьми?

Выбор времени также понятен: поздно вечером, когда координатор уходит домой, и внутри остается народа всего ничего.

Целая смена прошла без происшествий. Так, сущие мелочи: двое учеников подрались, да еще один наступил на хвост волку-посланнику, за что и был укушен. И все. Вечер, когда все разошлись по домам, не обещал проблем, и Примус с чистой совестью удалился медитировать в своем излюбленном месте на камне у пруда. И вот теперь явился Гость. Первой мыслью было вообще не пускать искусника на порог. Впрочем, дежурный тут же взял себя в руки: сегодня он отвечает за школу и справится с любой проблемой! Пусть он, как и все чародеи, вспыльчив и импульсивен, но контролировать себя умеет. Отбросив панику, Примус тщательно взвесил ситуацию. Во-первых, не надо рубить сгоряча, не разобравшись как следует и лично не взглянув на человека. Тут ведь как бывает? Вроде бы примешь решение, а потом посмотришь, и появляется Предчувствие. И будет оно вернее любого авторитетного мнения. Во-вторых, здравый смысл подсказывал, что если это какая-то провокация, то вполне возможно, что от него и ждут именно того, что он не примет искусника. Вроде бы ничего страшного, все в рамках закона, но политика — дело такое. Извратят и повернут все так, что только держись. Лучше уж не брать на себя такие решения. Назвался клиентом? — Пускай заходит, свое дело озвучит. А там, глядишь, и разрешится все как-нибудь. Послушаю, посочувствую, и назначу встречу на завтра. А там пускай координатор расхлебывает.

Была в голове мыслишка, что неплохо бы вызвать координатора прямо сейчас. Чародей даже сосредоточился, настраиваясь на вызов школьного управляющего. Вот только не солидно это, ох, как несолидно — чуть что бежать за помощью к старшим. Такой поступок сразу низведет дежурного чародея в школьном табеле о рангах на нижние строчки. Поэтому Примус, решившись, мысленно отдал команду волку открывать дверь.

Глядя через конструкт тяжело составить впечатление о человеке, на которого смотришь. И дело тут не в искажениях или тусклых цветах — рассмотреть все можно в подробностях, просто приблизив Око. Но все равно это всего лишь картинка, весьма неточно отображающая реальность. Одежда, черты лица, фигура — это лишь отбрасываемая сущностью тень. Внешность, как известно, обманчива. То ли дело, мимика, жесты, интонации могут сказать о человеке гораздо больше, если он не лукавит. Все это проявления внутренней сути, вырывающиеся вовне. Хорошенько изучив их, можно узреть невидимое, скрываемое от посторонних. Но это долгий путь, ведь каждая личность многогранна и зачастую старается замаскировать одни проявления внутренней сути другими. Люди посвященные владеют другими способами познания. Когда странный визитер окажется напротив, тогда и можно будет делать точные выводы.

Чародей немного ошибся: вывод насчет искусника он сделал заранее. Еще до того, как тот шагнул в круг света. Лишь только уши Примуса уловили шарканье ног по камню и тяжелое пыхтение припозднившегося гостя, так сразу в воображении нарисовался образ страшного чудовища, надвигающегося медленно, но неотвратимо. Настолько яркие образы возникают редко, а такого отторжения чародей не испытывал вообще никогда. И все же он не отвлекся ни на мгновение, выращивая в себе спокойствие и уверенность. Еще чуть-чуть, и он будет готов ко всему.

— Чем могу служить? — голосом хозяина положения осведомился Примус, жестом показав визитеру на лавочку. Словесная дуэль началась. От взгляда чародея не ускользнула победная ухмылка искусника, и он понял, что на этом поприще ему не выиграть. Так бывает, когда два воина перед началом поединка встретятся взглядами, и обоим заранее известно, кто останется на арене в луже крови. Кордосец тоже почувствовал свое превосходство.

— Хорошее качество стоит дорого! — привел аргумент Примус в пользу того, чтобы искусник трижды подумал, прежде чем что-то просить. Впрочем, кордосец небрежно отмахнулся от него, недвусмысленно намекнув, что враждебная империя, которая стоит за ним, с легкостью заплатит любую сумму. Еще бы! Примусу надо было подумать об этом самому. И все же чародею было совершенно непонятно, что от него хотят! Не лечения же на самом деле? Однако искусник уверенно гнул свою линию. Потом он походя упомянул про какие-то передовые лечебные методики, о которых Примус — далеко не последний чародей, даже не слыхал. Если кордосцы хотят узнать таким образом про них что-то от него, то тут они просчитались. И все же было немного стыдно за свою неосведомленность.

Искусник окончательно озвучил цель своего визита: комплексное лечение. Кажется, он и в самом деле готов вверить свою жизнь в руки оробосского чародея! Хм, что-что, а мужества ему не занимать. Хотя, возможно, непонятные амулеты, спрятанные под плащом визитера в огромном количестве, способны защитить его от любого «случайно ошибочного» лечения? Примус как раз в этот момент с помощью конструкта осторожно пытался рассмотреть мешанину плетений, опутывающих старика словно паучий кокон муху. Нет, не разобраться: слишком много всего, слишком сложно.

Наверное, хитрый план искусников как раз и заключался в том, чтобы заставить Примуса провести некачественное лечение. Похоже, специально для этого где-то нашли самого старого и больного искусника, какого только смогли. Плохая услуга, тем более в области здоровья, позволит дискредитировать всю имперскую школу. Мол, в Оробосе работают одни безграмотные шарлатаны. Сам по себе древний дед — не подарок. К этой мысли чародея подвел анализ ауры старика. Что искусники сделали с ней — уму непостижимо! Примус за свою долгую жизнь насмотрелся всякого, но подобное встречал впервые. Даже описать тяжело. Это как если бы взять куски аур от разных людей, старых и молодых, и каким-то чудом слепить их вместе! Старых «родных», конечно, больше, и их тлетворное влияние уже заметно на новых частях, но все же вот стоит живой человек, подтверждающий собой практическую возможность таких манипуляций! Хотя еще утром скажи кто-нибудь Примусу о том, что такое бывает, он бы отмахнулся. Аура живого существа — не кафтан, который можно сшить из любых лоскутков!

Более глубокое изучение открыло и вовсе удивительные вещи. Вот явные следы внешнего вмешательства, но где — прямо в мозге! Кажется, там был тромб, а теперь он рассосался. Только Повелители Чар осмеливались лечить такие заболевания, и то постепенно, за несколько сеансов. А тут одномоментное вмешательство, и никакого стабилизирующего конструкта! Вот разнообразные искусные нити от всех органов к амулетам. Это, понятное дело, та самая система контроля, которая отслеживает состояние клиента. Верно Примус догадался о назначении ужасно фонящих искусных игрушек! А это что такое? — Чародей даже нахмурился, вглядываясь в аурную скрутку. У всех людей такая область одна, а тут как будто две срослись между собой. Природой предусмотрено иное, а если не врожденное, значит кто-то что-то сделал с аурой старика. Назначение подобной деятельности непонятно, а потому пугающе. Как с ней быть? Лучше никак, лучше прогнать искусника куда подальше! Вот вляпался, так вляпался!

Конечно, спровадить кордосца не удалось, переназначив встречу на завтра. Старик быком уперся, ссылаясь на важные дела. Ну конечно, и ребенку понятно, что не затем он сюда приперся вечером, чтобы завтра встречаться с координатором. Плюнув на репутацию, Примус уже несколько минут пытался вызвать последнего на связь, прикрываясь разговором. Контакт никак не устанавливался, и все же чародей не паниковал. Такое часто бывает в силу самых разных причин. Неожиданно он поймал себя на том, что благодарен им: остатки гордости всеми силами противились малодушному поступку. Тогда он прекратил попытки.

Вытребовав в разговоре с искусником небольшой перерыв «для глубокого анализа здоровья», чародей обратился к подсознанию, испрашивая совета. Провидение, или по-научному точное толкование — специальный раздел чародейства. Его адепты способны многое узнать, обратившись к Сути Мира. Примус не был мастером в этой дисциплине, но кое-что все же мог. Внутренний голос молчал — он не видел ни пользы, ни угрозы хозяину от этого странного визитера. Вообще ничего. Просто тишина, которая может оказаться чем угодно. Зато когда чародей раскрыл ауру, всем телом впитывая из окружающего мира отголоски грядущих событий, неожиданно пришел четкий ответ: старик оставит после себя четкий след в этом мире, его имя вписано на страницах Книги Бытия! Что случится, какое будущее будет, светлое или темное, и для кого — это скрыто от дежурного чародея. Тут нужно быть настоящим Оракулом, виртуозно читающим нити судьбы, чтобы определить это. Однако если визитер настолько ярок, то себе дороже пытаться сдвинуть будущее с намеченного пути. Можно, но очень сложно. Да и не нужно.

В конце концов, именно это, а не все умные рассуждения и логические цепочки подтолкнули Примуса сделать выбор в пользу кордосца. И еще вызов. Вызов его способностям, а целителем он был не последним! Он разберется в этом сложнейшем случае и сделает все как надо, ни один искусник не сможет упрекнуть его в плохой работе!

Клиент требует провести лечение за один сеанс. Конечно: сделано все, чтобы усложнить работу. Конечно же, это не возможно — одномоментно выправить ауру пациента, не убив его. Вот только не учитываете, господа искусники, что есть другие способы! Сложнее обычных, но есть. Можно создать и вживить такой конструкт, который сам будет проводить корректировку, поддерживая ауру в нужном тонусе. Его благотворное воздействие будет длительным и незаметным. Зато результат получится отменный. Не каждый богач может позволить себе такую покупку. Еще бы: столько мастерства требуется, чтобы его создать, столько сил чародей тратит, что потом месяц приходится восстанавливаться. И все же Примус твердо решил сделать именно так, причем он не возьмет с ненавистного кордосца положенную сумму, а спросит по себестоимости. В этом тоже есть своя хитрость. Потому что тогда это пойдет мимо школы и мимо государственной казны. Просто частная услуга, с которой не надо платить налог. Подарок, так сказать, от братского оробосского народа для укрепления дружбы и добрососедских отношений между империями. Расточительство, мотовство чистой воды, зато никто не сможет пришить этот случай к политике. И пусть Кордос подавится своими деньгами.