Выйдя на улицу, Толлеус зажмурился от яркого солнца. Время за полдень — провозились с канализацией они долго. Но с другой стороны осталось всего два не самых трудных заказа. По крайней мере, хотелось верить, что проблем с ними не возникнет. Как бы то ни было, за сегодня вопрос с ними решится, и останется день (всего лишь день!) на посещение чародейских лавок.

Первым в списке искусник поставил волшебный меч — от усадьбы эль Регондо было ближе ехать к этому заказчику. По пути старик с помощником перекусили запасами из корзинки, которую они сегодня предусмотрительно взяли на постоялом дворе. Настроение сейчас же улучшилось: Оболиус даже стал что-то насвистывать себе под нос.

Толлеус никогда раньше не делал искусные мечи. Видеть видел, но в руках не держал и этой темой никогда особенно не интересовался. Поэтому сделать что-нибудь стандартное типа умопомрачительной прочности или способности разрубать врагов напополам вместе с латами искусник не мог. Правда, заказ не был конкретным. Требовалось сделать «волшебный меч». Если это словосочетание не несло в себе какого-то особого смысла, то перед стариком открывался широкий простор для творчества.

— Большие возможности, — тихонько бормотал Толлеус себе под нос, разглядывая проплывающие в вышине облака. Оставалось только уточнить у клиента, все ли правильно старик понял. А мысль была такая: нужно не боевое оружие, чтобы врагов рубить, а нечто, чтобы похвастаться перед друзьями-товарищами. Тем более что «начальник стражи» на деле оказался интендантом, то есть человеком, весьма далеким от оружия. Проще говоря, старик собирался наложить на меч плетение, заставляющее лезвие светиться, повинуясь воле хозяина. Бесполезно, зато красиво, эффектно и легко.

Через час повозка, грохоча колесами по булыжнику, въехала в мрачный дворик маленькой крепости, где следовало искать «шишку из стражи». Каково назначение этой постройки, Толлеус не знал. Может быть тюрьма, а может, казначейство или какой-нибудь государственный архив. Ясно было только одно: толстые серые стены, сложенные из крупных каменных блоков, хорошо должны были себя показать в случае осады и могли надежно хранить доверенное им имущество. По мнению старика, подобная архитектура, лишенная каких бы то ни было изысков и украшений, совершенно не походила на рабочее место крупного чиновника, которого представил себе искусник по описанию Оболиуса. Сказать по правде, все здание совершенно не гармонировало с окружающими его почти дворцами. Впрочем, адрес был правильный, и Толлеус уже начал привыкать, что многое в Оробосе весьма непонятно и непривычно на взгляд кордосца. Так что вполне возможно, что все государственные здания у чародеев строго функциональны и аскетичны.

Из тени защитных стен выступили два стражника и загородили лошади путь, заставив ее остановиться.

— Куда прешь?! — заорал один на Оболиуса, отчего тот испуганно сжался.

Толлеус, которому совсем не понравился такой прием, поднялся с лавочки и демонстративно взмахнул посохом, отчего тот сейчас же замерцал недобрым зеленым светом, а вокруг набалдашника устроили хоровод крохотные тоже зеленые светляки. Старик по дороге собрал это плетение, готовясь предложить его заказчику. Однако сейчас оно пригодилось как нельзя лучше: воинственность стражников как ветром сдуло.

— Ллэр Толлеус к ллэру эль Аравио, — надменно объявил искусник. Потом, подумав, добавил: — По приглашению!

Стражники как по команде опустили свои алебарды, но с дороги не ушли. Старший, который минутой раньше грозно рычал на рыжего мальчишку, склонил голову в вежливом поклоне:

— С прискорбием вынужден сообщить, что господин Люциус изволили убыть с утра и будут только к ночи.

Старик поджал губы: к такому повороту событий он был не готов.

— Вот досада! — буркнул он себе под нос и тут же велел Оболиусу: — Поворачивай!

— Теперь придется ехать завтра, — все сокрушался искусник, покуда повозка неспешно тащилась в обратную сторону.

Оболиус обернулся, но старик сидел, отвернувшись, понуро разглядывая свои ладони, и парень догадался, что его господин опять рассуждает вслух. И точно, Толлеус продолжил говорить:

— Сейчас или завтра — какая разница? Так даже лучше. Уже хватить работы на сегодня, пора бы и отдохнуть.

— Но я завтра хотел посвятить целый день поискам! — в голосе старика явственно прорезалась обида. Впрочем, он тут же возразил себе уже нормальным голосом:

— Можно заняться этим прямо сейчас! Так что точно говорю: разницы никакой!

— Может и так, отчего бы и нет?! Выходит, надо ехать в Бронзовое кольцо, где находятся все лавки и мастерские. Наверное, чародейские школы тоже там. И отчего было не спросить у Мориса, где располагаются эти заведения? Ведь, вроде, собирался!

— Голова пустая, вот и не спросил! Как еще плетения не позабыл с такой-то памятью! — Альтер Эго никогда не упускало возможности поддеть Толлеуса, но тот лишь отмахнулся:

— Пить не надо было. От вина-то голова дурная делается. Так бы не забыл!

— Так куда править, господин? — подал голос Оболиус, которому порядком надоела перебранка за спиной.

— К дому ближе! — распорядился старик, сбрасывая транс. — Может, по пути встретится какой-нибудь чародей. У него и спросим, где здесь что.

Однако вплоть до самого бронзового кольца, как назло, не попалось ни одного чародея. Когда они были не нужны, они просто кишели вокруг: каждые пять минут на глаза попадался человек с аурой, развитой соответствующим образом. А нынче они словно сговорились и попрятались кто куда.

Бравые стражники, дважды проверившие метку Толлеуса, не смогли сказать ничего толкового: бойцы первого патруля переругались, доказывая, что точно знают, и тыча пальцем в разные стороны, а их коллеги из второго патруля — совсем молодые парни — сказали, что первый день работают в этом секторе города и сами не знают. При этом они посоветовали спросить какого-нибудь чародея. Старик хмуро кивнул: до этой мысли он и сам дошел.

Когда искусник проезжал через пропускной пункт в Бронзовое Кольцо, он заприметил на стене человека с чародейской аурой, который как раз смотрел на него, но расстояние было далековато, чтобы кричать. Щеголеватый начальник караула, которого старик спросил про этого человека, бросил через плечо, что это постовой чародей и он сейчас слишком занят, чтобы разговаривать с прохожими. Толлеус даже не успел спросить воина про школы, как тот уже ушел.

Тут Оболиус, который до того тихо сидел на месте кучера, заерзал на своем месте и восторженно воскликнул:

— Смотрите!

Проследив взглядом за направлением пальца рыжего помощника, бывший настройщик увидел небольшую колонну старцев, одетых в одинаковые белые балахоны. Макушку каждого венчал смешной белый колпачок с помпоном. Цвет и размер последнего варьировался, а других отличий в нарядах этих странных людей не наблюдалось. Руки их были пусты за исключением самого первого — он нес под мышкой небольшой барабан и ладонью второй руки несильно хлопал по нему в такт шагам. Другие старательно соблюдали ритм и в какие-то лишь одним им ведомые моменты дружно кричали: «Хей!» В колонне было всего человек десять, но следом за ними бежала целая ватага уличных мальчишек, так что процессия получилась внушительная.

Взглянув истинным зрением, бывший настройщик сразу же понял, что привлекло внимание подростка — аура «белых» была явно не простая.

— Чародеи ли? — нахмурился он, с сомнением разглядывая удаляющуюся группу.

— А кто же еще? — ответил Оболиус, приняв вопрос на свой счет.

— Молодой ты еще! И глупый! — наставительно произнес Толлеус. — Разве не видишь: одежда одинаковая, аура странная? — Эти люди больше похожи на жрецов, чем на чародеев!.. Впрочем, аура не жреческая, — добавил он, глядя им во след.

— Давай-ка догоним их и спросим, кто такие и где здесь чародейские школы, — наконец, решил старик.

Несмотря на возраст, старички шли вперед очень бодро — пешком Толлеус бы их ни за что не догнал. Даже ребятня бежала бегом, чтобы поспеть за ними. Однако лошадь давала искуснику в этом плане неоспоримое преимущество. Пустив животное галопом, путешественники мигом настигли хвост колонны.

— Эй, малец, это кто такие? — крикнул старик босоногому постреленку, тыча посохом в возглавляющих шествие старцев.

— Это Железные Братья! — с восторгом ответил тот, улыбаясь щербатым ртом.

— Кто? — не понял старик.

— Правда?! — встрепенулся Оболиус, повернувшись к мальчишке. — Не врешь?

— Честно! — снова улыбнулся пацан.

— Господин, давайте посмотрим! — с мольбой в голосе затянул помощник. — Пожалуйста!

— Что смотреть-то? — рассердился Толлеус. — Говори толком!

— Выступление Железных Братьев! Говорят, это так здорово!

— Что за выступление? — в конец опешил искусник. — Это что, артисты?

— Да нет же! Это… Они умеют, что никто не умеет. Их нельзя убить!

— Бессмертие? Воскрешение?.. — Глаза у старика загорелись. Вечная жизнь — это как раз то, что он искал. В добрый час пересеклись пути его и этих людей. Торопиться не стоило, поэтому искусник велел помощнику просто ехать следом. Он хотел сначала понаблюдать и разобраться, что происходит.

Процессия попетляла по Бронзовому Кольцу, увеличившись как минимум втрое за счет новой ребятни. Как заметил старик, местные в большинстве своем оставались на месте, лишь провожая колонну взглядами, зато дети торговцев, недавно приехавших в город, неслись следом как угорелые. Взрослые тоже с интересом посматривали во след, но не спешили бросать свои дела.

Наконец, колонна вынырнула на небольшую площадь. По утрам местные жители торговали здесь овощами и фруктами, молоком и хлебом, а к вечеру разбредались по своим домам. Впрочем, сегодня обычная тишина и пустота уступила место какому-то торжественному мероприятию. Язык не поворачивался назвать происходящее обычным представлением бродящих артистов — слишком торжественно все было обставлено. Люди в белых одеждах неподвижно замерли небольшими группами, горели факелы, хотя солнечного света еще было достаточно, в центре высился небольшой наспех построенный помост, на котором были расставлены разные приспособления: большая жаровня, башенки из каменных брусков, к небу вздымался целый лес тонких кольев. Нашлось место даже самой настоящей плахе с огромным топором, каким мясника разделывают туши животных. Здесь же, рядом со сценой, перебирали копытами, нервно фыркая, четыре рослых жеребца, а с другой стороны высилась едва ли не до крыш домов куча хвороста.

Все места возле помоста были заняты — детвора обступила его очень плотно. Смотреть выступление издалека старик не собирался. Пуская дети торговцев тянут шеи — ему такое не положено ни по возрасту, ни по статусу. Однако, похоже, мест для уважаемых зрителей здесь предусмотрено не было. Ни трибуны, ни балконов. Хотя глупо было бы ожидать найти все это на бесплатном мероприятии для детей. Последнее обстоятельство немного смущало Толлеуса: вряд ли здесь будет что-то серьезное, иначе бы просмотр стоил бы денег, и сейчас здесь толпились бы зажиточные горожане, а не босоногие отпрыски мелких торговцев.

Немного помявшись, искусник все же решил посмотреть выступление: все равно он собирался поговорить со странными Железными Братьями, открывшими секрет вечной жизни. И вряд ли это ему удастся сделать до окончания мероприятия. Однако, лезть в толпу совершенно не хотелось. Тут не нужно быть провидцем, чтобы предвидеть угрозу для кошелька и содержимого карманов. И что тогда? — Положить полплощади, пытаясь вернуть похищенное? Нет, тут лучше подстраховаться и использовать Искусство загодя! Час-два использования защитного кокона — ощутимо, конечно, для скудных запасов маны. Но что делать? Как ни экономь — все равно не хватит. Так что либо удастся найти ее источник здесь, либо нужно будет уезжать раньше срока. Или…

Старик хищно обвел взглядом площадь: вот целая толпа людей, которые долгое время будут стоять неподвижно… Что если позаимствовать у них?

— У людей брать нельзя — они не преступники!

— Враги!

— Простые горожане.

— Они и не заметят! Им мана в общем-то не нужна!

— Может, и так. Но когда маны нет совсем, это сказывается на здоровье. И вдруг здесь есть чародей? — Он заметит…

Последний довод оказался весомым, и Альтер-Эго заткнулось. Толлеус затряс головой, разгоняя алчные мысли. В голове появилась одна интересная идейка, но это потом. Сперва — представление!

Над площадью стоял нестройный гул — люди негромко переговаривались, голоса их, теряя индивидуальность, сливались в единый мощный шум, похожий на сонное жужжание пчел в улье. Негромкие рассуждения старики утонули в нем, лишь приумножив его силу: даже Оболиус, который сидел рядом, ничего не расслышал. Нужно было кричать, чтобы донести свою мысль до собеседника. А что надо сделать, чтобы пройти через этот кордон, и вовсе неясно.

Искусник задумался, как бы лучше всего разогнать толпу. Защитный пузырь здесь не подходит. Во-первых, он хорош лишь, когда надо остановить быстро приближающийся предмет, потому что полная непроницаемость слишком неудобна и затратна. Во-вторых, он не будет раздвигать людей — просто упрется в них как в стену, и все. Тут требуется что-то другое, причем неопасное для окружающих, чтобы не было потом обвинений и желания отомстить. В идеале, чтобы люди сами уступали дорогу.

— Иллюзия? — стал он рассуждать вслух.

— Не подойдет. Просто не получится быстро сделать что-нибудь стоящее.

— Прочертить себе путь светящимися нитями?

— А ну как народ испугается и побежит? Непонятное всегда пугает… Тут лучше что-нибудь такое, чтобы понятно было, кого бояться и от кого держаться подальше…

В голову сейчас же скользнула идея — недавно он уже пугал стражников. С детьми тоже должно получиться. Хитро прищурившись, Толлеус вызвал давешнее плетение, которое заставляло посох светиться неестественным светом. При этом старик еще добавил одну простенькую, но эффектную, как он подумал, возможность. Пришло время проверить задумку в действии!

Даже Оболиус от неожиданности вздрогнул, когда его господин ступил на землю. При каждом шаге, лишь только посох касался мостовой, в стороны сейчас же летели искры, и раздавался неестественно громкий стук. Задние ряды всколыхнулись и немного попятились: не так-то легко устоять на месте, когда прямо на тебя идет человек с непонятными намерениями и Опасностью в руках. Впрочем, уступать место никто не торопился: люди уплотнились по направлению «от», но не спешили расступаться в стороны.

«Эх, жаль, звука грома негде взять — только цокот подков под рукой оказался», — с грустью подумал Толлеус. «Гром звучал бы внушительнее». Он уже преодолевал последние шаги, и как поступить дальше, когда упрется в стену молчаливо смотрящих на него людей, он не знал.

Неожиданно сзади закричал Оболиус:

— Это кордосский искусник! Дорогу! Не становитесь у него на пути!

Довод подействовал: смекалистый парень знал, чем пронять своих соотечественников. Никто не бросился с криком наутек, но толпа сейчас же пришла в движение. Сперва она подернулась рябью, а потом в обе стороны как будто пошли большие волны, когда люди, отчаянно работая локтями, стали отступать подальше. Причем все это происходило в полном молчании: только самые дальние, которые ничего не видели и не слышали и лишь поняли, что что-то не так, старательно тянули шеи и шепотом спрашивали у соседей, что происходит. А старик все шел и шел, медленно и неудержимо, точно лавина, обрушивая стройные ряды зрителей, приводя их в смятение. Остановился он лишь тогда, когда дошел до самого помоста, и перед ним не осталось ни одного человека. Рыжий прохвост точно репей прилип сзади и также пробрался через толпу, которая очень быстро смыкалась позади искусника, затягивая разрыв. Все же вокруг старика осталось немного свободного места — оробосцы опасались приближаться к нему совсем близко. Повозка осталась без присмотра, впрочем, на страже осталось Искусство, да и сам Толлеус был недалеко, чтобы в случае угрозы защитить свое имущество.

Железные Братья внимательно наблюдали со своего помоста за происходящим, но с места не сдвинулись. Бывший настройщик буквально кожей ощущал их внимание. Наконец, когда все устаканилось, и море людей снова зажило своей жизнью, рождая зыбь на своей поверхности и неровный гул голосов, старец на помосте — единственный обладатель большого черного помпона, вскинул руку, и сейчас же ожило несколько барабанов, зашедшихся истовым перестуком. Полный вздох грудью — рука долу — и барабанная дробь смолкла также внезапно, как и началась. Старец выдержал долгую паузу и неожиданно молодым звонким голосом объявил на всю площадь:

— Счастья в ваши дома, жители и гости столицы! Я, архонт Обители Железных Братьев, рад приветствовать вас на нашем ежемесячном представлении! Мы начинаем!

«Обитель — это школа или нет?» — задумался искусник. Он все никак не мог определить, кто перед ним.

Снова застучали барабаны, и вперед вышли двое братьев возрастом значительно младше давешних старичков. «Ученики» — промелькнуло в голове и Толлеуса. Эта парочка, не теряя время попусту, преспокойно улеглась на кольях, торчавших вверх точно пики.

Публика разразилась аплодисментами, а бывший настройщик лишь скривился: «Не все шипы острые». Однако сейчас же еще несколько братьев отделились от общей группы и встали ногами на своих товарищей, придавливая их к земле своим весом. Даже окажись кончики кольев затупленными, тела смельчаков должны были быть проткнуты насквозь! Искусник догадался посмотреть истинным зрением и заметил кое-что интересное. Нет, защитных плетений, как он сначала подумал, не было. Зато ауры этой парочки снизу уплотнились настолько, что утратили в этом месте всякую прозрачность. Похоже, именно аура выполняла роль щита, защищающего тело от острого железа.

Ученики встали и отошли в сторону, уступив место следующему Брату. На этот раз в центр вышел один из стариков с коричневым помпоном. Перед ним поставили ведро с водой — он специально побрызгал ею во все стороны, чтобы показать, что оно не пустое. Затем дед, сбросив свой колпачок, головой вперед нырнул в ведро, да так и остался стоять ногами кверху. Кажется, он не собирался вылезать, чтобы отдышаться, да и его товарищи не торопились доставать утопленника, словно забыв о нем. В истинном зрении тоже ничего особенного разглядеть не удалось. Хотя, нет! Аура перевертыша стала тускнеть, как будто человек захлебнулся и уже остывает. Толлеус забеспокоился, прикидывая, не привязать ли к лодыжке человека нить и не дернуть ли. Тогда он упадет, вода выльется, и можно будет попробовать откачать утопленника. Но все же не стал этого делать: братья-то не волнуются, значит, все идет по плану.

Полностью игнорируя стоящего на голове старца, вперед выдвинулись еще двое учеников с розовыми помпонами. Первый улегся на спину прямо на помосте, вытянувшись в струнку. А потом слегка согнулся в талии, так что руки, плечи и ноги оказались в воздухе, не касаясь пола. Так он и замер, точно статуя: даже легкой дрожи разглядеть не удавалось. В истинном зрении, также как и у первой пары, видна была плотная аурная подложка, как будто поддерживающая человека. Про этого Брата тоже сейчас же забыли — его товарищ начал демонстрировать чудеса гибкости и пластики: он сворачивался в совершенно немыслимые фигуры, в буквальном смысле завязываясь узлами. Со стороны могло показаться, что у него перебиты все суставы — настолько легко они гнулись в любую сторону. Как Толлеус ни смотрел, он не заметил ничего особенного. Да, гибкость умопомрачительная, но все понятно и объяснимо без чародейства.

Человек-змея отступил, за ним следом начал выступать обладатель красного помпона. Мужчина постарше выступил вперед, подошел к плахе и, склонив колени, размесит на ней свою голову. Публика, которая ахала во время каждой демонстрации, такое странное поведение встретила гробовым молчанием. Толлеус покосился вокруг: детвора, которой тут было большинство, выпучила глаза и открыла рты. Оболиус не был исключением. Скривившись, искусник ткнул его посохом и зашипел:

— Истинным зрением смотри!

На помосте тем временем другой Брат схватился за огромный топор, а его товарищ приладил на голове коленопреклоненного мужчины полено. Топор, описав сияющую дугу, рухнул вниз, кто-то в толпе вскрикнул, но смертоубийства не произошло: на пол с грохотом посыпались расколотые поленья, а не голова несчастного. И так несколько раз.

— Что видишь? — снова пихнул Толлеус помощника.

— Какой-то щит вокруг головы появляется, — зашептал в ответ Оболиус.

— «Какой-то щит», — передразнил его старик. — Смотри лучше: это аура!

Наколов дров, но не причинив вреда своей жертве, палач решил попробовать по-другому. Повинуясь его жесту, мужчина, выполнявший до того роль наковальни, изменил позу и положил на плаху руку. Толпа загудела. Одно дело, когда рубят поленья. Тут еще можно все списать на крепость черепа и на искусство дровосека. Но совсем другое — когда со сталью собирается спорить беззащитная плоть. Замах, блеск стали, сразу несколько детских вскриков — и опять ничего страшного не случилось. Рука мужчины, окутанная уплотненной аурой точно броней, достойно выдержала испытание. Есть ли синяк, старик не видел, но крови не было — это точно. Палачу даже не удалось рассечь кожу.

— Занятно, но не очень интересно, — проворчал старик. Представление шло минут двадцать, и он уже устал стоять — ноги требовали поскорее посадить немощное тело на что-нибудь. «Надо было прямо на повозке ехать на площадь!» — промелькнула в голове мысль. «Впрочем, не такое уж бесполезное искусство показывают», — снова подумал старик, с завистью покосившись на юнца, что все также полулежал в воздухе, лишь слегка касаясь пятой точкой помоста. Овладеть этой техникой представлялось заманчивым. Все же уходить не хотелось, но и усесться на мостовую было, по меньшей мере, странно. На самом деле в загашнике было одно плетение — как раз для таких случаев, но Толлеус его не любил. Суть проста — формировался маленький искусный пузырь, который выполнял роль табурета. Бывший настройщик сам собирал это плетение на основе защитной сферы, чтобы и мягко, и стенки непрозрачные, и размер подходящий. Но плетение потребляло непозволительно много — как самая настоящая боевая сфера, и снизить затраты не получалось. Сказывалось влияние прообраза. Чтобы избавиться от этого недостатка, нужно было полностью менять архитектуру, искать другие фрагменты, а это сложно. В Маркине, где всегда под рукой был стул, руки до этого так и не дошли. Старик, когда еще была такая возможность, даже не купил в искусной лавке амулет для богатых путешественников, снабжавший их искусным столом и стульями. Какое плетение скрывалось внутри и насколько оно хорошо — так и осталось загадкой. Теперь оставалось лишь кусать локти.

Однако, требовалось как-то решить проблему, и искусник, поморщившись, сформировал серый шар по колено диаметром, на который и уселся. Он передохнет минут пять или десять — не больше: ману надо экономить. Мана-мана-мана — без нее человек уподобляется животному, и искусник чувствовал, что совсем скоро его ждет та же участь. Тем временем мужчина, поклонившись зрителям, снова нацепил на голову свой колпак и уступил место другому участнику — тоже с красным помпоном. Его ассистенты отложили топор в сторону и вооружились тонкими пиками.

— Опять, что ли, будут пытаться его проткнуть? Но это уже было… — заворчал Толлеус. Младшие Братья и в самом деле взяли свои шампуры наизготовку, явно собраясь поупражняться в фехтовании. Для их удобства мужчина даже скинул рубаху.

Толпа дружно ахнула, когда острые пики проткнули тело несчастного насквозь сразу в трех местах. Искусник ожидал увидеть уже привычное сопротивление ауры, но тут его не было. «Не получилось сконцентрироваться?» — с сочувствием подумал он. «Может, предложить помощь?» Впрочем, ни сочувствие, ни помощь не требовались: мужчина несмотря на смертельные ранения чувствовал себя хорошо и, похоже, нисколько не тяготился от избытка железа в собственном теле. Даже кровь, выступившая из ран, уже прекратила течь. Помощники дружно выдернули свои пики, но мужчина лишь покачнулся на мгновение, а потом поднял руки и демонстративно повернулся вокруг своей оси, показывая зрителям, что все в порядке. Было далековато, но Толлеусу показалось, что раны уже затянулись. То есть сквозное ранение в сердце, легкое и печень не убили этого человека — он вообще едва заметил их. «Это ли не чудесное исцеление из видений»? — с внутренней дрожью подумал старик. Похоже, он напал-таки на след!

Теперь решил показать свое мастерство один из стариков, что сгрудились вокруг Главного с черным помпоном. Младшие братья уже подожгли большую кучу хвороста, что была свалена рядом с помостом. Дед подождал, пока пламя наберет силу, потом ни мало не смущаясь, скинул с себя всю одежду и вдруг одним огромным, невероятным прыжком сиганул прямо в костер! Огонь бушевал вовсю, так что даже полностью заслонил человеческую фигурку от зрителей. Однако в истинном зрении Толлеус прекрасно видел, как старичок защитился со всех сторон аурным щитом и преспокойно стоит в самом центре пожарища. Ничего эдакого здесь не было. Пожалуй, невероятно длинный прыжок заслуживал большего внимания. Хотя бывший настройщик уже знал его секрет: он видел, как старичок уплотнил ауру в некое подобие щупальца и оттолкнулся им от помоста, точно третьей ногой.

Когда ветки прогорели, огнеупорный брат вернулся по помост тем же способом, каким попал в костер. Только в этот раз все выглядело более эффектно: старик взметнул тучу искр, и за ним протянулся красивый дымный шлейф. Искусник решил было, что сейчас младшие братья окатят своего товарища водой. Не чтобы потушить или остудить, а чтобы смыть копоть. Но он ошибся — у старика был припасен новый трюк. В большой жаровне оказался расплавлен какой-то металл. Вряд ли железо — температуры открытого огня не хватило бы для того, чтобы расплавить руду. Один из ассистентов зачерпнул светящуюся вязкую жидкость железным ковшом на длинной ручке и опрокинул деду на голову. Это было уже серьезно: расплавленный металл — не простой огонь! И все же человек с честью выдержал испытание: даже волосы его не вспыхнули. Толлеусу сперва показалось, что на коже все-таки появились ожоги — там, где пробежали раскаленные ручейки, цвет плоти поменялся. Но потом он пригляделся и понял, что это просто смылась копоть. Помост в отличие от человека не выдержал высокой температуры и вспыхнул. Младшие братья сейчас же залили своего товарища и все вокруг водой из ведер. Старик не спешил одеваться — сперва он высушил свое тело. Как он это сделал, искусник не понял, но только вверх вдруг повалил пар, и влаги на коже не осталось. Под конец, прежде чем вернуться в строй, пироман схватил светящийся красным уголек из жаровни и легко проглотил, точно это была сочная долька фрукта. Искусник очень внимательно наблюдал за выступлением и поразился виду Брата. Логично было увидеть холодное спокойствие или муть в глазах и печать транса на лице. Но старец был как ребенок безмятежен и даже слегка улыбался.

Что сказать — впечатляющая демонстрация человеческих возможностей, но представление еще не закончилось. Другой почтенный старец отделился от группы и, немного постояв перед зрителями, плавно взмыл в воздух, да так и остался висеть между небом и землей, потеряв всякую опору с землей. Толлеус встрепенулся: в Видении люди умели летать. Впрочем, он тут же погрустнел: человек перед ним жульничал. Он не был свободен как птица, а опирался на землю своей аурой. Так что высота такого полета явно не могла быть выше нескольких метров — и это в лучшем случае. На город сверху посмотреть не удастся.

Снова стали показывать свое мастерство Братья помоложе. На сей раз в дело пошли плоские камни, которые искусник заприметил еще перед началом выступления. Их выкладывали в несколько слоев друг на друга, а потом разбивали на части кулаками, ногами, головой… Конечно же, простой мускульной силой такое сделать было не под силу — в ход снова шла аура. По большому счету, люди на помосте вообще могли не касаться камней, даже не двигаться — достаточно было сконцентрироваться и ткнуть, куда надо, аурным отростком. Толлеус был уверен, что старички с помпонами темного цвета вполне способны все сделать именно так. Но сейчас выступала неопытная молодежь, с которой серьезно спрашивать было нельзя. А может, все движения и взмахи были рассчитаны исключительно на зрителей? Бывшему настройщику все это было не интересно, зато одна мысль зудела, не давая покоя, и он решил поставить маленький эксперимент. Возможно, зря — но уж очень хотелось узнать, справится ли аурный молот с искусной защитой.

Один из Братьев вдруг хрюкнул, когда камень под его ударом не раскололся. Он попробовал еще, но опять безрезультатно. Все встрепенулись, включая архонта, а искусник спрятал усмешку. Опыт поставлен, теперь нужно убрать плетение — незачем просто так дразнить людей, которые ему в общем-то ничего плохого не сделали!

Архонт поднял руку, и вновь ожили барабаны.

— Все? Конец выступлению? — пробормотал искусник, но ему никто не ответил. Впрочем, он уже сам понял, что еще не конец. Главный брат с черным помпоном безошибочно выцелил взглядом в толпе виновника происшествия и не спеша подошел к краю помоста. Похоже, он лично собрался разобраться с человеком, испортившим номер.

— Я слышал, что в городе появился свободный искусник. Это вы, достопочтенный? — негромко спросил он без тени эмоций. Дождавшись утвердительного кивка, Главный Брат продолжил: — Я искал встречи с вами, но вы нашли меня раньше… — в глазах старца сверкнули веселые искорки.

Архонт протянул аурную руку и поднял камень, который минутой раньше безуспешно пытался расколоть один из младших Братьев. Если не обладать истинным зрением, это выглядело чистым волшебством: увесистый булыжник легко, точно пушинка, взмыл в воздух и повис там без видимой опоры.

— Это ведь ваших рук дело? — с едва заметной усмешкой спросил архонт, слегка потряхивая камень, точно примериваясь перед броском. По крайне мере, у искусника сложилось именно такое впечатление.

— Простите великодушно, — не стал запираться Толлеус. — Очень уж проверить хотелось, получился ли у него, — старик махнул рукой в сторону понуро стоявшего Брата с белым помпоном на колпаке.

— Мне тоже хочется проверить, — также бесстрастно произнес архонт. — Не могли бы вы снова сделать это? Только по-настоящему, без скидки на возраст!

Искусник помолчал секунду, потом кивнул:

— Прошу! — на этот раз он в самом деле сделал крепкий щит.

Старец на помосте взмахом руки отогнал своих учеников и стал разглядывать камень, защищенный плетением. Обладал ли он истинным зрением или нет, бывший настройщик не знал. Похоже, что все-таки да — не просто же так он смотрел? Наконец, архонт что-то для себя решил и положил ладонь на гладкую поверхность камня. Сухой треск, и по ней побежали трещины. В следующее мгновение вся плита брызнула во все стороны крошками и пылью. Толлеус успел рассмотреть, что произошло: Брат не просто хлопнул спрессованной аурой, а сперва пронизал ею камень и лишь затем уплотнил. Настоящая боевая защита, рассчитанная на серьезную атаку, не устояла! О камне даже говорить не приходится — что с ним стало, видели все.

Архонт снова подошел к искуснику:

— Благодарю! Мое имя Минас. Я бы хотел поговорить с вами и приглашаю после выступления посетить нашу Обитель.

Сказав это, старец удалился на свое место, а выступление возобновилось.

Искусник промолчал, но, конечно же, отказываться от приглашения не собирался — оно полностью отвечало его чаяниям. Кроме того, архонт представился только именем — без официальных титулов и фамилий. А это значило, что приглашение скорее дружеское, чем деловое. Это также повышало шансы узнать что-нибудь полезное.

Дальше было не так интересно. Старик, что стоял целый час на голове в ведре с водой, вылез и как ни в чем ни бывало, встал в строй. Потом сразу несколько младших Братьев, вооружившись мечами, устроили потасовку, как блохи прыгая по помосту. Конечно же, никто не пострадал, хотя мечи были настоящие, и участники действа тыкали и рубили ими друг друга от души. Толлеусу это мельтешение перед глазами не понравилось, но прочие зрители были в восторге. Не досмотрев до конца, старик повернулся и направился к своей повозке отдыхать. Люди послушно расступались перед ним, хотя на этот раз он не сопровождал свое передвижение спецэффектами.