— В Кордосе чуть ли не в каждом доме сделана искусная канализация! — доказывал ллэр Марио, хозяин особняка.

— Правда-правда, мы сами видели! — визгливо вторила его жена, имя которой старик вчера не рассышал, а переспрашивать не стал.

— Да вы поймите, — увещевал их Толлеус. — В моей стране такое возможно, потому что под землей прямо под мостовой проложены искусные каналы для стока нечистот. А дома граждан только подключаются к ним. Создание таких каналов очень трудоемко и требует очень много маны для их функционирования, иначе они попросту заплывут землей или исчезнут под обвалами. Это выше моих сил!

— Зачем же вы брались за заказ, если не можете его выполнить? — мужчина с вызовом упер руки в боки.

— Вот именно! — снова поддакнула женщина. — Зачем подписались?

— Это мой бестолковый помощник, — опять принялся оправдываться старик. — Не соображает он…

— Нет уж, — оборвал его хозяин. — Раз обещали, делайте!

Толлеус шумно вздохнул. Сегодня утром он, как и обещал, прибыл в особняк эль Регондо для создания искусной системы очистки уборной. Первым делом он снова попробовал отговорить хозяев от своей затеи, но опять безрезультатно. Прикрыв глаза, старик смиренно спросил:

— Хорошо. Куда прикажете делать вывод?

— Куда-куда!… — передразнил его Марио. — Известно, куда. В дренажную канаву!

— И не говорите, будто вам обязательно нужен подземный канал! — с вызовом выпятила оба подбородка его жена.

Старик в задумчивости поскреб макушку.

— А чем это будет отличаться от того, что есть сейчас? Слуги ли ведро выплеснут или нечистоты туда сами стекут — какая разница? Канава-то никуда не денется: и запах будет, и на виду…

— Как, «какая разница»? — всплеснула руками хозяйка. — Зато у нас будет Искусная Канализация, а у других нет!

Мужчина слегка поморщился и слегка похлопал ладонью свою половину по пухлой руке, обрывая словопоток:

— Мы согласны на такой вариант, — примирительно промолвил он. — Сделайте это!

Пришла пора поморщиться искуснику. Он все же надеялся переубедить этих людей и сберечь свое время для поисков чародейских секретов.

— Все равно вам понадобится много маны, чтобы все работало.

— Мы заплатим, — отмахнулся аристократ.

— Вы не понимаете, — устало покачал головой искусник. — Дело не в деньгах. Я попросту не знаю, где в Оробосе ее взять в нужных количествах! Я бы сам с превеликим удовольствием купил, да здесь нигде не продают! В Кордосе в каждой искусной лавке лежат накопители. Или, может быть, вы мне подскажете, где в Широтоне их можно купить?

— Не подскажу, но если они есть в продаже за границей, то можно организовать их доставку.

— Да, это не проблема, — легкомысленно согласилась женщина. Однако в этом вопросе супруг ее не поддержал:

— Что конкретно нужно заказывать? Кто сможет их нам установить? Как мы узнаем, что пора менять? — засыпал он вопросами старика.

— Это как раз не сложно, — невесело улыбнулся бывший настройщик. Я покажу…

Сумма на кону стояла совсем немалая: семейство эль Регондо, похоже, в самом деле, не ведало проблем с деньгами и платило золотом. Толлеус начал с повторного более тщательного обследования места работы. Просторная гостинная находилась на втором этаже особняка — искусный нужник предполагалось сделать рядом, чтобы посетители могли насладиться всеми прелестями заграничной цивилизации. На счастье, в дом не нужно было организовывать подачу воды. То ли хозяева забыли об этом, то ли вообще не знали о существовании в Кордосе водопровода — не известно. Однако старику это было на руку. Доставлять воду за несколько километров от реки — то еще удовольствие. Пускай этим, как и раньше, занимаются водовозы. Во дворе, конечно, есть колодец, но там вода только для питья — всех потребностей такого большого дома он не покроет.

Сказать по правде, задача была архисложная. Будь перед глазами образец того, что нужно сделать, он сумел бы продублировать отсутствующие в посохе плетения: помучился, но подобрал бы фрагменты. Сейчас же он вообще понятия не имел, как все организовать. Нужно было создавать что-то свое, придумывая буквально на ходу. Весь прошлый вечер Толлеус ломал голову, прикидывая варианты. Основным требованием была экономия маны, ведь ему требовалось обеспечить работу всей системы от небогатого запаса посетителей. Да-да, он совершенно не собирался тратить свои накопители, изначально предполагая сделать питание от людей. С хозяевами он ругался, сетуя на отсутствие маны, в первую очередь в надежде, что удастся под эгидой трудностей с доставкой отказаться от заказа. Кроме того, теплилась надежда, что Марио где-нибудь раздобудет требуемое и решит тем самым проблему с маной самого Толлеуса.

Для отбора этого ценнейшего ресурса у людей требуется очень сложное плетение. Если же оно есть (а у бывшего настройщика оно было), то, казалось бы, никаких проблем — все просто. Однако, тут есть свои подводные камни. Клиент не зафиксирован — раз, а два — неизвестно, кем он окажется. Ну как чародей — и сработает у него какая-нибудь боевая защита при попытке подключения? Тем не менее, старик не видел другого выбора. Потому что, во-первых, он абсолютно не собирается растрачивать все свои запасы маны — самому не хватает, а во-вторых, если канализация буквально на следующий день растает утренним туманом, к ее создателю тут же появится закономерная претензия. Строжайшая экономия — это значит никаких искусных труб и прочих изысков. Был момент, когда Толлеус на полном серьезе рассматривал вариант пригласить себе в помощь бригаду работников с инструментами, но потом отказался от этой идеи.

По большому счету цель сводилась к тому, чтобы доставить содержимое красивой фарфоровой вазы до канавы, которая была вырыта за парком у стены. Старик не видел смысла пытаться создать нечто похожее на искусную канализацию. Для этого понадобятся трубы, а их негде взять. Искусные выйдут слишком затратными, даже если получится их сделать и состыковать без специального плетения. Можно выжечь сердцевину бревна, но прослужит такая труба не долго, да и с повоторами возникнут проблемы. Так что эту идею бывший настройщик отбросил почти сразу. Кроме того, для классической искусной канализации требуется еще много всего помимо труб. Даже ваза, которая сейчас используется хозяевами, не подойдет несмотря на ее красоту и цену.

Еще вчера, осматривая уборную, Толлеус приметил небольшую сквозную дыру в стене. Назначение ее было предельно просто — для естественной вентиляции. Ее-то он и собрался использовать. Отверстие на высоте головы и совсем небольшое — даже руку не просунуть, но это не страшно.

На первом этапе нужно определить, как доставлять груз из вазы до этой дыры. Взяв сосуд в руки, чтобы рассмотреть поближе, искусник повертел его так и эдак. Форма незатейлива — практически шарообразная, толстые стенки. И это хорошо. В коридоре замерли хозяева дома, с интересом заглядывая через узкий дверной проем, мешая работе, но старик старался не обращать на них внимания.

В арсенале есть плетение защитного пузыря. Вообще-то оно предназначено для защиты от нападения, но бывший настройщик уже давно исследовал его структуру и на этой основе создал ряд других плетений. Например, защитный пузырь имеет полужесткую форму, не агрессивен к внешнему воздействию, менее прочен, но и не так затратен, как прародитель. Предусмотреть в нем дыру не так-то просто — для этого пришлось бы вручную плести новую вязь, пускай даже очень похожую на предыдущую. Толлеус схитрил и с помощью другого плетения просто сделал часть сферы проницаемой. Тут было, чем гордиться: далеко не каждый искусник способен соедиинть два разных плетения. Взять какого-нибудь профессора Искусства: сломать-сломает, а состыковать — не состыкует. Это не просто, для этого нужно над-плетения изучать и иметь богатую практику. Сказать по правде, оба плетения свои, так что состыковыть их легче, и все равно задачка непростая! — искусник самодовольно зажмурился, когда все получилось.

Пускай получившийся шар был невидим для окружающих, зато воду удерживал исправно: несложный эксперимент показал, что если влить через нематериальную часть воду, то она никуда оттуда не девается. Хозяева дома вытаращили глаза, когда увидели чудо — невидимое ведро, содержимое которого словно повисло в воздухе. На само деле, ничего сверхестественного: простые люди — они понятия не имели ни о плетении, ни об искусной нити, соединяющей сферу с потолком и поддерживающей ее.

Восстановить целостность защитного пузыря — пара пустяков. Теперь уже его можно крутить и вертеть, как хочешь — не выльется ни капельки. Вывести силовую нить через отверсие в стене на улицу и потянуть за нее — тоже не сложно. Правда, пузырь больше дыры, но зато он пластичен. Единстенный вопрос, когда активировать эти функции? — Старик задумался. Сперва он хотел поставить «смотрителя» на дверь: когда она откроется, тогда и запустится весь процесс. Вот только в этом случае будут холостые срабатывания, когда посетитель только заходит. В Кордосе для этого используется целое плетение, которое проверяет наполнение и включает отсос: все уходит сразу же, как только поступает. Но тут такой способ не годится, не говоря уже о том, что и подходящего плетения под рукой нет. Другим вариантом было сделать, как в жилете, переключатель. Это был бы самый простой и привычный для старика способ. И все же он сам отверг его: хозяева устанут объяснять гостям, что и как они должны сделать.

Определить, пуста ваза или нет, не сложно. Для этого достаточно разместить на дне специально приспособленную для этого нить. Вот только как узнать, что уже пора опорожнять сосуд? Ведь может так статься, что он уже не пуст, но выливать еще не пора… Временная задержка здесь тоже не подходит по той же причине.

Весь вчерашний вечер Толлеус ломал голову, но решение придумал только утром, когда пошел до ветру. Нужно проверять наличие человека рядом — и все! Самый простой вариант в этом случае — сигнальная сеть. Она будет работать круглосуточно, но зато потреблять будет очень и очень мало: здесь ведь не нужно тянуть нити во все стороны на километры. Вполне достаточно двух нитей перед дверью. Последовательность их активации будет означать: пришел человек или ушел.

Пора было переходить к практическим испытаниям, и искусник оборвал нить, удерживающую экспериментальную сферу под потолком. Последняя тут же под вскрик хозяйки дома шмякнулась вниз и расползлась толстой лепешкой. Когда старик активировал нить за стеной, водяной сгусток, слегка колыхаясь, пополз по полу, потом по стене, пока не уперся в дырку. Там он, точно живое существо, помялся, подрагивая, и вдруг начал уменьшаться в размерах. На самом-то деле он, увлекаемый нитью, просто всасывался в отверстие, но со стороны смотрелось, будто вода сжимается. Когда осталось совсем чуть-чуть, процесс встал — нить полностью отработала свой ресурс и больше тянуть пузырь наружу не могла. Теперь требовалось приложить усилие с этой стороны.

Старик «хлопнул» по застрявшей водяной сфере «тараном» и сейчас же пожалел об этом: оболочка оказалась слабовата, поэтому вместо того чтобы вывалиться с обратной стороны, пузырь лопнул, обдав всех вокруг вспыхнувшими на свету брызгами. Женщина опять вскрикнула, а Марио заворчал — оба попрятались за дверью. Сам искусник промолчал, но уголки его губ печально опустились вниз. Как он и предполагал с самого начала, экспериментировать придется долго.

Новая порция воды выпрыгнула из вазы, едва не опрокинув ее, и покатилась к стене.

— Постойте! — снова загнянул хозяин, боязливо косясь на водяной пузырь. — А оно что, всегда так ползать будет?

— Вы что, не понимаете, что это распугает всех людей? — вторила его жена из-за спины супруга.

Толлеус пожал плечами:

— Искусство — что вы хотите? Люди всегда боятся непонятного.

— Нет же! Вы не понимаете! — Одно дело, когда это чистейшая колодезная вода, и совсем другое, когда по особняку катаются,… хм… экскременты! Мы приличные люди! Вы представляете, какая слава о нас пойдет?

— Ну… — задумчиво протянул старик, почесывая лысину. Без сомения смысл в словах хозяев был. — Я могу сделать ее непрозрачной, — наконец, предложил старик, с грустью думая, что придется-таки собирать плетение требуемой сферы из фрагментов.

Заказчинки переглянулись, молчаливо советуясь друг с другом.

— Нам такой вариант не подходит! — решительно заявил Марио.

— Не хотим ничего видеть, — вторила из коридора его жена. — Сделайте иначе!

Сама того не подозревая, она подсказал недурную мысль, и искусник поспешил ее озвучить:

— Я могу сделать ее невидимой…

— Ну вот! — просветлел лицом эль Регондо, — совсем другое дело!

Толлеус сейчас же поставил опыт: прикрыл водяной пузырь невидимой сетью. Увы, на таком маленьком расстоянии все равно было заметно какое-то движение. Однако это не смутило искусника: он вовремя вспомнил, что есть другой способ — подсмотренный в Видении. С ним стало гораздо лучше — взгляд от сферы сам собой уходил в сторону, не желая обращать внимания на то, что нужно было спрятать. Даже самому старику весьма непросто давалось отслеживать собственную работу.

Проблема снова возникла, когда понадобилось пропихнуть сферу через дырку. Каменная наружная стена дома здесь была как в какой-нибудь крепости — если бы старик умудрился проснуть в отверстие руку, он не достал бы до края. Хлопать плетением тарана оказалось неэффективно: пузырь цеплялся за шероховатости плохо обработанного камня и застревал. А если стучать сильнее, то нужно накачивать больше маны и увеличивать прочность пузыря. В идеале было вытянуть пузырь снаружи нитью, но подходящего зацепа через дыру не было видно, да и далековато от амулета, формирующего плетения.

Все же старик пошел на улицу посмотреть, что там и как, не забыв пометить отверствие искусной меткой, чтобы легко найти его с улицы.

Долго искать не пришлось. К сожалению, удача сегодня явно была не на стороне бывшего настройщика. Мало того, что рядом с домом не удалось найти ничего подходящего для зацепа нити, так еще внизу под дырой обнаружилась какая-то пристройка с практически плоской крышей. По плану старика доставка нечистот до выгребной ямы на последнем этапе пути должна была осуществляться силами того же слуги, который отвечал за чистоту вазы, постоянно дежуря возле уборной. Ведь главное что? — Чтобы удивить богатых гостей-аристократов. А как оно там дальше — это никого не волнует. Если бы под дыркой была земля, досаточно было бы поставить в этом месте обыкновенное ведро. Сферы падают внутрь в течение дня, а вечером кто-нибудь выплескивает их в канаву — и никаких проблем.

Толлеус с досадой плюнул на аккуратно подстриженную травку, но легче от этого не стало. Тут как раз появилась чета эль Регондо, держась под ручку. Полюбовавшись какое-то время на задравшего голову искусника, они полюбопытствовали, как продвигается работа.

— Хорошо, — буркнул искусник.

На самом деле сейчас его мысли были заняты тем, что придется бродить взад-вперед, вверх-вниз, чтобы увидеть результат каждого эксперимента.

— Это дело молодых — по лестницам бегать, — проворчал он себе под нос, тяжело вздохнув. Сейчас же перед мысленным взором нарисовался образ рыжего лентяя, дремлющего в повозке с соломинкой во рту. Нахмурившись от негодования, старик испросил разрешения у хозяев поставить свою телегу во дворе, чтобы освободить помощника от ее охраны.

Добро было получено, и уже через десять минут зевающий Оболиус щурился на свету и вяло кивал, когда Толлеус его инструктировал. По большому счету, он него пока вообще ничего не требовалось. Хозяева удалились, прислав человека, который до того всегда находился рядом с уборной, чтобы своевременно вылить вазу. Теперь ему вменялось присматривать за искусником и звать, если тому что-нибудь понадобится. Старик с мальчишкой поднялись на второй этаж и протиснулись в тесную уборную. Оказавшись на месте, бывший настройщик снова принялся разглядывать дырку в стене и чесать затылок.

Согласно его задумке, парень должен стоять на улице и смотреть, куда упадет сфера, а потом докладывать господину. Для этого требовалось организовать связь по образу и подобию той, что он делал в Палатке, только двухстороннюю. Благо, тут расстояние невелико, так что это вполне по силам.

— Может, я буду через Око смотреть и вам говорить? И ходить никуда не понадобится! — предложил парень. Толлеус секунду подумал, потом благосклонно кивнул: предложение и в самом деле хорошее. Какая все же досада, что сам он не способен пользоваться чародейским артефактом!

Служка, назначенный хозяевами в помощь гостям, тихонько прятался за дверью, стараясь держаться подальше от них. Старик сейчас же придумал ему применение, послав за стулом. Очень скоро в его распоряжении оказалась трехногая табуретка. Отсутствие спинки компенсировала стена, и испытания начались. Очередная сфера с водой скользнула в дыру и замерла там. Искусник усилил ее, поэтому теперь стукнул «тараном» отдуши с твердым желанием выбить-таки ее наружу. При этом хоро бы, чтобы она не просто вывалилась, а полетела точно пробка из бутылки и упала на землю, а не на крышу пристройки. На улице громко хлопнуло.

— Здорово! — сейчас же воскликнул Оболиус, который наблюдал процесс с той стороны стены через конструкт.

— Перелетело? — спросил искусник.

— Лопнуло! Фонтан получился, брызги по всей лужайке! Красиво!

Толлеус смерил помощника раздраженным взглядом, но тот ничего не заметил, увлеченный работой. Старик сформировал новую сферу. На этот раз он усилил ее до боевого уровня: теперь-то точно выдержит! Опять громкий хлопок. Теперь рыжий парень лишь присвистнул, не спеша делиться впечатлениями.

— Что там? — сварливо спросил его господин, прикидывая, не приласкать ли бестолкового помощника посохом.

— Улетела далеко! Даже через улицу! В дом напротив ударилась. Еще бы чуть-чуть, и в окно попали!

Бывший настройщик не поверил и даже встал с места, силясь хоть что-нибудь разглядеть через отверствие в стене. Конечно же, безрезультатно. Глядя на его муки, Оболиус снова предложил решение:

— Я могу показать, — сказал он, поднеся красный камень к глазу старика. И действительно, так конструкт не дергался, послушно зависнув на месте. Работа в таком режиме обещала быть крайне неудобной: сперва требовалось объяснить помощнику, куда смотреть, затем он подводил Око в нужную точку, и только потом Толлеус видел изображение. И все же это было удобнее, чем слушать путаные объяснения оробосского мальчишки.

Битый час искусник подбирал силу «тарана», извел ведро воды, пока в конце концов не пришел к выводу, что идея себя не оправдала. Слишком неаккуратно была пробита дырка и слишком узкая для запланированного объема. Навряд ли хозяева разрешат расширить отверствие, да и сделать это совсем не просто. Кроме того, при таком способе нельзя было точно угадать место, куда ставить ведро. А разбрасывать невидимые сферы по всей лужайке неприемлемо.

Солнце перевалило за полдень, старик уже устал и ощутимо потратил ману, а работа практически не продвинулась. На фоне успехов вчерашнего дня это было как ведро холодной воды на голову. Сказать по правде, было, отчего загрустить. Толлеус приостановил бесполезные эксперименты. Подперев рукой подбородок, он с угрюмым лицом пытался придумать что-нибудь новенькое. Оболиус затих у противоположной стены прямо на полу — ему табурет никто не предложил. Сидеть в тесной полупустой уборной ему было скучно, поэтому он стал развлекать себя охотой за муравьями, что сновали по полу и по стенам. Внезапно из трещины между камней выскочила сороконожка и шустро побежала куда-то по своим делам. Парень не мог устоять перед таким соблазнительным трофеем и с энтузиазмом принялся тыкать в нее соломенкой. Однако насекомое благодаря природной гибкости и хорошей скорости ловко уворачивалось, прячась в малейших укрытиях. Все же спастись ему было несуждено: охотник заполучил свою добычу, сжав извивающееся тельце двумя пальцами.

Искусник, очнувшись, ткнул посохом помощника и отобрал сороконожку.

— За что? — потирая зад, возмутился Оболиус.

— Посмотри на нее! — велел Толлеус, игнорируя вопрос, и поднес животное к самому носу мальчишки. — Вот скажи, чем она отличается от моей сферы, когда та вытянута змеей?

— Известно чем: сороконожка живая, а плетение — нет!

— Мозгов у этой твари нет, так что подумай еще!

— Ну, не знаю. Много чем отличается. Например, эта — он ткнул пальцем в насекомое, настоящая, ест, детей рожает. А ваша сфера не настоящая. Ее даже не видно обычным зрением.

— Это все ерунда, — отмахнулся старик, раздосадованный безтолковостью парня. — У моей сферы нет ножек — вот главное отличие! При этом лапки у этой твари — одно название. Они мягкие, без коленей. Это нити!

Помощник с сомнением посмотрел на сороконожку, потом на господина:

— Вы можете заставить нити стать ногами и вдохнете разум в свою сферу? — Это же голем получится!

— Нет, я не чародей, чтобы делать самоуправляемых големов, — усмехнулся Толлеус. — Но здесь это не требуется. Все проще, гораздо проще…

Невидимая работа закипела. Бывший настройщик замер в центре уборной, опершись обеими руками на посох, закрыв глаза и перестав реагировать на окружающее. Оболиус извертелся на месте, мучимый тайной: ему было очень интересно, что же придумал неугомонный кордосец, но нарушать его транс вопросами он не решился.

Когда старик закончил со сборкой плетений, он очнулся и сейчас же охнул: простоял он долго, и ноги вконец затекли. Все это время табурет сиротливо стоял у стены, и Толлеус с нескрываемым облегчением уселся на него, привалившись к стене. Начались практические испытания: искусник собственноручно вылил кружку воды в вазу, где уже была сформирована модернизированная сфера. Позже она будет появляться только тогда, когда кто-нибудь в правильной последовательности пересечет обе нити, натянуные поперек уборной.

Раз уж пришлось плести вязь заново, то старик сразу же заложил в нее все нужные функции, больше не объединяя разные плетения. Экономия! Для управления всем процессом пришлось собирать целую систему из «толмача», «смотрителей» и «слуг», и это еще был не конец. Кто бы мог подумать, что для такого, казалось бы, простого дела, как уборка нечистот, понадобится такая сложная штука!

Новый пузырь мало того, что сам умел прятать от посторонних глаз свое содержимое. Также он научился пускать во все стороны липкие нити, которые, сжимаясь, тянули его за собой. Конечно же, разума у плетения не было ни капли. Но, как ранее Толлеус сказал своему помощнику, это не требовалось. От вазы до канавы он протянул тончайшую однонаправленную нить, которая отмечала путь для сферы. Создать ее было не трудно, а вот прокладка ее в нужном месте требовала больших усилий. Все было бы совсем просто, пойди старик на улицу, но перспектива такого путешествия его не прельщала, поэтому он предпочел все сделать дистанционно. Пузырь умел чувствовать эту путеводную нить и выпускал нити-щупальца только в ту сторону, куда она вела.

Первый опыт принес весьма плачевный результат. Сфера, вытянувшись гусеницей, очень быстро «бежала» до стены, но забраться на нее следом за нитью-указателем не могла. Впрочем, присмотревшись, искусник понял, в чем дело. Отчаиваться не стоило: просто липкие нити-лапки не успевали хорошенько «схватиться». Лишь только старик искусственно понизил скорость, дело пошло значительно лучше. Невидимая «гусеница» уверенено поползла вверх. Самый опасный участок — узкую дыру в стене, пускай и не без помощи искусника, ей тоже удалось преодолеть. Правда, для этого пришлось повысить мощность ее «лапок». Это был успех! Но дальше начались трудности. Спуститься по стене, как задумывалось, у «гусеницы» никак не получалось. «Голова» послушно начинала шествовать вниз, но лишь только растянувшаяся задняя часть выпадала из отверстия, нити не выдерживали, и искусный голем падал, в воздухе превращаясь обратно в сферу. Нет, он совсем не разбивался и готов был продолжать путь, но беда заключалась в том, что он при падении терял «тропу».

Самое простое решение, которое прямо-таки просилось само — еще больше повысить силу «ножек», Толлеус отмел. И без того несмотря на всю экономию система потребляла ману на пределе допустимого от простого человека. Выкачаешь еще больше, пересечешь «черту», и манослой у такого человека восстанавливаться будет крайне медленно. И так часто пользоваться уборной смогут лишь искусники да чародеи, а хозяевам лучше с этим не усердствовать.

Другой вариант — сделать ножки сзади — тоже не хорош уже хотя бы потому, что придется заново собирать плетение, а сил и желания на это уже не осталось. Тут помог бы наклонный пандус или на худой конец пара досок, сложенных в виде желоба, но кто будет производить такие работы?

— Что если пустить вашу сферу не через дырку, а через дверь? — подал голос Оболиус. — Чуть дальше, зато проще.

— Не проще, — вздохнул Толлеус. — А если двери закрыты? А если кто-нибудь споткнется о сферу? А если она по какой-то причине заблудится и, пролежав часок где-нибудь в уголке, развеется? — Такой «подарок» хозяевам уж точно не понравится. Нет, надо ее сразу же на улицу…

— Может, спускать на специальной нити, как на веревочке?

— Можно, — кивнул старик.

— Или надейлайте много путеводных нитей. На какую-нибудь, да упадет! — тут же предложил Оболиус.

— В этом что-то есть! — радостно встрепенулся искусник. Только не много отдельных, а лучше сделать как будто ветки у елочки. Тогда даже если «гусеница» по какой-то причине отклонится от основной линии, по такой «ветке» она снова вернется на маршрут!

Сказано — сделано. Правда, между этими крайними моментами прошло полчаса, а с учетом отладки и испытаний — целый час, но это уже не важно. Главное, все работало исправно. Можно было звать заказчиков на демонстрацию.

— Чего изволите? — поклонился служка, посторонившись, когда Толлеус вышел в коридор.

— Готово! — радостно возвестил старик. — Кличь хозяев!

Служка умчался, а буквально через несколько минут чета эль Регондо явилась принимать работу. Судя по молниеносному отклику, они бросили все дела и бежали бегом, хотя перед кордосцем прошествовали степенно и важно, как и подобает аристократам.

Оболиуса старик выгнал за дверь — и без него тесно. Но хозяева не торопились заходить, боязливо заглядывая внутрь.

— Смелее! — приободрил их искусник. Марио вошел, но его супруга предпочла остаться в коридоре. Как только глава семьи пересек обе сигнальные нити, манонасос сейчас же откачал из его ауры немного маны в накопитель. Бывший настройщик пожертвовал одним, чтобы у системы всегда был какой-то запас и чтобы можно было ставить полные, если все-таки оробосцам удастся наладить импорт из Кордоса.

— Прошу вас! — старик протянул хозяину кружку воды. Тот молча вылил ее в вазу и тут же воскликнул: — Она исчезла! Уже все?

— Еще нет, — остудил его восторг искусник. Пока что вода лишь скрыта от взгляда. По-настоящему исчезнет она после того, как посетитель уйдет.

— Вода, это, конечно, хорошо, — в смущении пробормотал мужчина. — А как насчет чего-нибудь потверже?

— При использовании по прямому назначению проблем не будет, — заверил его старик. — Но если вы планируете насыпать сюда камни, я могу это предусмотреть, — добавил он тут же, вспомнив о своей искусной ложке.

— Хм, нет. Пожалуй, что не стоит. Есть что-то, что мы должны знать?

— Если прихватит живот, — лучше не злоупотреблять этой уборной. Ничего страшного не случится: просто мана может кончиться, и система перестанет работать. Но если вы будете покупать накопители в Кордосе, беспокоиться на этот счет не стоит. Вам нужно будет просто взять вот этот шарик и положить вместо него новый!

— А как я узнаю, когда пора менять? — задал очередной вопрос Марио. Толлеус примолк: действительно, в простом накопителе нет цветового определителя, как в манокристалле. А истинным зрением эти люди не обладают.

— Секундочку, — промямлил он, судорожно пытаясь что-нибудь придумать. Беда в том, что если в накопителе кончится мана, то ее не будет для того, чтобы сформировать плетение-извещение об этом. Сделать наоборот, чтобы горел крохотный светлячок, когда накопитель не пустой? — Это мысль! — Искусник сделал это буквально за минуту в течение затянувшейся паузы и тут же продемонстрировал хозяевам.

— А нельзя ли, чтобы светило поярче, как ваш шар? — спросила из-за двери супруга Марио.

Настройщик не сразу понял, о каком шаре идет речь. А потом сообразил, что имеется в виду светляк.

— Можно, но тогда маны посетителей точно не хватит.

Толлеус уже представил, как его сейчас начнут просить наладить освещение во всем доме, но такого предложения не последовало. Даже более того: хозяева не очень-то наставивали на искусном освещении уборной. Все же старик немного прибавил яркости светляку, чтобы при желании можно было обходиться без свеч. Еще он сделал так, чтобы свет загарался лишь тогда, когда внутри был человек. Примерно также было сделано у него дома — там — в Маркине. Как же все-таки он соскучился по комфорту!

Потом около часа старик проводил инструктаж. Увы, у системы было предостаточно узких мест: если зайдет чародей, если в уборную зайдут сразу двое, если у посетителя мало маны, если сфера все-таки заблудится по пути или за нее просто кто-нибудь споткнется и собъет с маршрута, если, наконец, по каким-то причинам разрушится путеводная нить… Причем по опыту он знал, что наверняка есть и другие проблемы, которые не видны на первый взгляд. Только практика сможет выявить их. Обо всем этом он честно предупредил хозяев.

Сама ваза на самом деле была не нужна — вместо нее вполне можно было сделать иллюзию. Искусной сфере в этом случае было бы проще — не нужно самостоятельно выбираться через высокий край. Однако иллюзия потребляет ману, да и надежнее так — ну как система откажет? — В этом случае хотя бы ваза поможет, отработав по своему прямому назначению. Эту мысль он уже не стал озвучивать заказчикам. И без того Марио сильно хмурился, слушая обо всех возможных напастях. Только теперь он, похоже, начал проникаться идеей того, что искусная канализация — не такая уж привлекательная вещь. Но отказываться было поздно, настало время платить по счету.