Глава 23

Смерть старшего сына я почувствовал в тот момент, когда степное войско подошло к реке Высь.

Вечер. Настроение у меня самое, что ни на есть благодушное. В лагере шум и суета — после дневного перехода воины готовились отдыхать, чистили и поили лошадей, резали баранов и доставали из переметных сумок припасы. Я спустился к реке и умылся холодной водой, а потом сидел перед походным костром, смотрел на огонь и в этот момент меня накрыло.

Перед мысленным взором появилась картина — мой дом в Рароге, и в течение нескольких минут я наблюдал за ходом боя, который в нем развернулся. Кадры шли обрывками. Убийцы врываются во двор и проникают в дом. Они внутри, идет резня. Враги пытаются пробиться на женскую половину и встречаются с Трояном. Мой сын бьется и погибает.

Темнота. Все закончилось. Сомнений в том, что я увидел настоящие события, которые произошли за тысячи километров от меня, не было. Но я не хотел в это верить. Пытался убедить себя, что это морок, очередная страшилка, вроде тех, что посещали меня при прохождении тропы Трояна. Однако разум оказался сильнее чувств и, медленно поднявшись, я покинул место у костра, прошел в палатку, которую уже успели поставить вароги, упал на кошму и закрыл глаза.

Каждый человек переживает горе по — своему. Кто-то плачет. Другие впадают в меланхолию или ярость. Третьи смеются, словно сумасшедшие, и совершают необдуманные поступки. А я молчал. Душа моя разрывалась, в голове было много мыслей и в смерти сына я винил себя. Если бы я отправил семью на север… Если бы бросил все и эмигрировал в Винланд… Если бы вдвое или трое увеличил охрану дома… Если бы дал Свойраду и городским стражникам дополнительные инструкции… Сплошные если, а реальность такова, что ее уже не изменить. Даже если я все брошу, оставлю орду и помчусь к ближайшему порталу, а потом появлюсь в Рароге, Трояна уже не вернуть. Поэтому я сцепил зубы и держался, ждал, когда придет облегчение, и оно пришло на следующее утро.

Я — вождь. За мной десятки тысяч людей и это накладывает на меня определенные обязательства. Никогда и никому я не должен показывать свою слабость. Всегда должен держаться уверенно и указывать тем, кто идет за мной, путь. Только соблюдая эти нехитрые правила, можно добиться поставленной цели, и моя личная трагедия на фоне того, что вскоре умрут сотни тысяч людей, ничего не значит. Мое горе останется со мной навсегда, как смерть первой жены и дочерей, которые погибли в автокатастрофе. Но дело от этого страдать не должно и надо жить дальше. Ради великой цели. А если этого мало, то ради любимых женщин и других моих детей: Ярославы, Векомира, Твердислава и малыша Истеми, которого в конце зимы родила Айсылу…

Прежде всего, надо отметить, что за зиму в степи много всего произошло, и я времени даром не терял. Мои ордынцы, несмотря на холод, гололед и проливные весенние дожди, прошли дополнительную военную подготовку. Произошло боевое слаживание сотен и тысяч, а потом разделение воинов на тех, кто войдет в атакующую армию, и тех, кто останется нести охрану кочевий. При этом, я не придумывал ничего нового. Есть опыт древних тюрок, скифов, сарматов, массагетов, гуннов, аваров и других степных народов. Бери, подстраивай под себя, и пользуйся. Главное — положительный результат, который, кстати сказать, есть.

Берега Днепра покинули девять тысяч конных воинов, и без ложной скромности я могу сказать, что это лучшее войско в Диком поле. Самое дисциплинированное. Отлично вооруженное и организованное. Прекрасно снабженное и готовое к долгому переходу. А помимо приднепровцев и лукоморцев с нами пошли "дикие" половцы Кучебича, это еще тысяча воинов, три тысячи черных клобуков и две тысячи побужских кочевников. Что характерно, черные клобуки и "дикари" Кучебича считались частью моего войска, а побужские половцы держались в стороне и числились союзниками, которые сами по себе, и над ними свой собственный выборный вождь.

Двигались по заранее размеченному маршруту. По правому берегу реки Ингулец, а затем до истоков реки Ивля. После чего, под наблюдением зорких русских порубежников, орда повернула на запад и дошла до реки Высь. Здесь я провел смотр войска и остался доволен. Пятнадцать тысяч всадников, при умелом управлении, на многое способны. А впереди встреча с купеческими обозами из Киева, дружинами князей и варягами, которые оставили свои корабли в Киеве, и пойдут со мной в качестве личной охраны и особого ударного отряда. Так что силушка, способная нахлобучить крестоносцев, у меня имеется. Это сила явная, а помимо половцев и черных клобуков, русских дружинников и варягов, есть Кедрин и его воспитанники. Хоть Валентин и говорит, что его ребята недоучки, это не так. Они уже многое умеют и смогут добраться до цели, которую я им дам, особенно если наставник пойдет с ними. Матерый убийца, зверь в теле человека, и с каждым годом его талант раскрывается сильнее. Такой волчара, раз уж встал на след, обязательно доведет дело до конца или погибнет…

Итак, спрятав свое горе в самый дальний угол души, я повел войско дальше. Форсируя небольшие речушки, добрались до Южного Буга. Встретили проводников, которых прислал русский царь, и прошли через южные окраины Владимиро — Волынского княжества. Затем оказались в пределах другого княжества, Галицкого, и в конце месяца кветень, как я и предполагал, войско добралось до Перемышля и встретилось с русскими князьями, купеческими обозами, варягами и наемниками.

Варягов было двести воинов, и еще три десятка остались в Киеве, дабы охранять драккары и венедское посольство, которое прислал Рагдай. Решено, что послы будут находиться в столице Руси постоянно. А то мало ли как жизнь сложится. Может так получиться, что венедам все-таки придется бежать из родных мест, и послы о них позаботятся, своевременно обеспечат беженцев жильем и продовольствием. Ну и заодно они будут отстаивать наши интересы при дворе царя.

Наемников, которых прислали ладожские Соколы и другие русские купцы, оказалось триста пятьдесят. Но воевать они не собирались. Основная их задача — охрана купеческих обозов, и воинов торговые люди нанимали в складчину. Интерес общий и расходы, конечно же, тоже общие. А помимо них есть сами купцы, точнее их приказчики, возницы, кузнецы, лекари и совершенно случайные люди, которые прибились к обозам в пути. Поэтому сколько точно обозников, сосчитать не получилось. Около семисот человек и в караване четыре сотни повозок. Слишком много. Но это не моя проблема. Войско будет двигаться с максимальной скоростью, по крайней мере, кавалерия, а пехота и торговый караван пусть идут следом.

Что же касательно князей, то войск с ними было больше, чем они обещали, и это не могло не радовать.

Ольговичи, Святослав Всеволодович и Олег Святославич: триста дружинников, четыреста легких кавалеристов и восемьсот пехотинцев, в основном ополчение Орска и Друцка.

Ярослав Владимиркович: четыреста дружинников, двести легких кавалеристов и три тысячи пехотинцев. Сбор происходил на земле Галицкого княжества, где Ярослава и его отца еще не забыли, и с разрешения царя он кинул клич, на который отозвались многие местные бойцы. Для царя это, конечно, опасно, ибо Ярослав может попытаться вновь овладеть Галичем. Но в Киеве его родственники и сестра, вдовая царица с новорожденным ребенком, и бунтовать он не рискнет. Да и бесполезно это, ибо в Галицком княжестве, которое граничит с владениями ромеев, верные царю воеводы и сил у них гораздо больше, чем у Ярослава Владимирковича.

Роман Ростиславич: пятьсот дружинников, семьсот черных клобуков (коуев) из Чернигова и тысяча пехоты из Смоленска.

Ростислав Юрьевич Долгорукий: триста дружинников, пять тысяч половцев из Заорельской и Донецкой орд (Токсобичи, Ельтукове и Отперлюеве). Пехоты не было, она ушла с его братьями, которые собирались в пределах Владимирско — Волынского княжества и хотели наступать на Гродзец.

В общем итоге русские князья привели полторы тысячи тяжелой конницы, больше шести тысяч легкой кавалерии и четыре с половиной тысячи пехотинцев. Войско преимущественно конное, и на военном совете, который прошел в Перемышле, я предложил разделить его на две части. Двадцать две тысячи всадников двигаются вперед, к Сандомиру, а пехота идет по нашим следам. При этом между нами будет находиться обсервационный отряд из черниговских коуев и отборной пехоты, которая способна поддерживать высокий темп скорости. В чем-то это опасно, ибо разделение уменьшает силу удара. Но полки короля Владислава на севере, а его воеводы на юге и востоке, не имея достаточного количества воинов, скорее всего, озаботятся обороной замков, крепостей и городов. На лобовой удар они не решатся, а как бороться с партизанами, если таковые появятся, нам известно.

Рюриковичи со мной согласились, ибо каждый знал, в чем сила степной кавалерии. По этой причине долгих споров не было. Меня признали главным полководцем, раз уж за моей спиной больше воинов и есть понятие, что делать дальше. После чего я отдал первые приказы. Пехоту возглавит Святослав Всеволодович. Обсервационный отряд поведет Ростислав Юрьевич. Остальные князья, со своей конницей, идут со мной.

Спустя сутки марш продолжился. Мы переправились на правый берег Сана и дошли до Вислока, где встретили первых ляхов. Небольшой отряд польских конников крутился вблизи нашего авангарда. Видимо, ляхи хотели посмотреть, на что мы способны, и они это увидели. Когда наступила ночь, на их поиск ушли воины Буревичей, которые раньше служили Боняку. Они нашли вражеских разведчиков, взяли двух пленных, а остальных вырезали.

После этого случая к нам долгое время никто не приближался. Войско форсировало Вислок и, двинулось на Сандомир. Шли быстро, поэтому местные жители зачастую не успевали собрать свои пожитки и спрятаться. Но мы их особо не тиранили, поскольку с крестьян кроме кормов взять нечего, особенно в приграничных районах, а штурмовать замки некогда.

В середине травня, то есть в мае, войско подступило к стенам Сандомира. Это одно из крупнейших поселений в современной Польше, окруженное стенами и весьма богатое. Место удачное, слияние Вислы и Сана, торговый перекресток. Отдавать его без боя поляки не собирались, и местные правители собрали для обороны города все силы, больше трех тысяч воинов и ополченцев. Вот только продовольствия в Сандомире немного и мы об этом прекрасно знали. Больше двух недель поляки не продержатся, я был в этом уверен.

Однако мне следовало идти дальше, и войско снова разделилось. Осаждать город остались Олег Святославич и Ростислав Юрьевич Долгорукий, а я выслушал доклад убийц Кедрина, которые ожидали меня неподалеку, и начал движение к Бытому и Ополе, с последующим поворотом на Вроцлав. Войско уменьшилось до восемнадцати тысяч всадников, со мной помимо половцев и черных клобуков, осталась часть русичей, которых вел Ярослав Владимиркович, и посаженные на коней варяги, но меня это не смущало. Пока все по плану и князья, которые не до конца понимали, насколько далеко я решил забраться вглубь Европы, мне не возражали. Очень уж быстро все происходило и они за мной не успевали.

Очередная переправа через небольшую речку, приток Вислы, проходила с трудом. Воины и лошади устали, появились больные и погода нас не баловала. Почему-то опять начались ночные заморозки, а днем нас накрывали проливные дожди. Но, к счастью, продолжалось это недолго, и вскоре разведчики доложили, что здесь нас не ждут. Местные жители, конечно же, знали, что неподалеку находятся русские князья и половцы, которые обложили Сандомир, но они считали, что им опасность не грозит. Давно здесь не видели иноземных захватчиков и нам это на руку.

Я принял решение слегка изменить план и атаковал город Вислица. Днем ворота были открыты, и хотя охранялись они хорошо, стражники вели себя расслабленно. Поэтому сотня дружинников, которых возглавил князь Ярослав Владимиркович, застала защитников врасплох. Его отряд захватил ворота и продержался до подхода подкреплений, а поскольку воинов в городе оказалось немного, серьезного сопротивления нам не оказывали.

Половцы, черные клобуки, варяги и русичи, перебив городскую стражу и уничтожив дружину местного воеводы, который пал в бою, стали грабить жителей. А поскольку зачатки дисциплины в головы степняков я уже успел вбить, делалось это организованно. Большая часть войска осталась за городом, откармливала лошадей, чистила оружие и амуницию, а грабежом занимались дружинники, варяги и тысяча Девлета Кул — Иби. Добра взяли много: ткани, сукно, посуда, городская казна и сундуки купцов. Но главное — зерно и корма для лошадей, а так же мука и мясо для воинов, поскольку наши припасы уже подошли к концу. Весна все-таки, трава еще не поднялась и до первого урожая зерновых далеко.

Пока шел грабеж, я находился в доме воеводы и грелся возле очага. Меня никто не тревожил, и я думал о дальнейшем маршруте войска, но появился князь Ярослав. Он был доволен, показал себя в бою и надеялся получить хорошую долю от добычи. Это не в отдаленном городе сидеть, без постоянных доходов, на милости царя. Поэтому князь улыбался и поприветствовал меня, словно друга, хотя мы таковыми не являлись. Какая дружба, коли мои степняки его дружинников рубили, когда галичане Гюрги Долгорукого поддерживали? Так что слова и улыбка ничего не значат. Ярослав человек такой, что ничего не забывает, особенно зло и унижение.

— С победой тебя, князь Вадим! — Ярослав остановился рядом, протянул руки к огню и спросил: — Или лучше называть тебя ханом?

— Мне без разницы, — отозвался я и добавил: — Суть все равно неизменна.

— Гляжу, ты не рад, Вадим? — он перестал улыбаться.

— А чему радоваться, Ярослав? Одни славяне других убивают, и мне это не нравится.

— Но ты же ведун и язычник, а здесь католики. Какое тебе дело до них?

— Верования приходят и уходят, а люди остаются, и братство по крови не отменить.

— Поэтому ты приказал своим воинам не зверствовать и не насиловать местных баб?

— Да. Мне франков и германцев не жаль, половцев и ромеев, а своих зря стараюсь не губить. Если есть необходимость, все сожгу и вытопчу, любого человека, хоть мальца, хоть женщину, убью. Но сейчас такой необходимости нет.

Ярослав покачал головой:

— Чудно ты говоришь. От тебя такого не ожидал.

— Это потому, что ты меня не знаешь.

Он немного помолчал, обдумал мои слова и спросил:

— Что дальше, Вадим? На Хмельник ударим или на Краков пойдем? А может, к Сандомиру вернемся?

— Ни то и ни другое. Добычу отправим к Сандомиру и двинемся к Севежу, а потом к Ополе и выйдем к Одре.

— Далековато… — протянул Ярослав.

— Не очень.

— А зачем нам туда идти, если рядом добычу можно взять?

— А ты до сих пор не понял, что я не грабить сюда пришел?

— Наверное, ты хочешь с крестоносцами переведаться?

— Хочу, — подтвердил я.

Снова пауза и он покачал головой:

— Тогда нам не по пути, Вадим. У тебя война, а у меня набег. Разница есть и мне с крестоносцами биться не с руки. Одно дело поляков, когда войска короля на севере, пограбить. А другое с рыцарями насмерть рубиться.

— Понимаю. Поэтому никого не держу и с собой силком не тащу.

— Выходит, моя дружина может идти сама по себе, куда мне вздумается?

— Верно.

— А зачем тогда ты нас в эти земли привел?

— По той причине, что полякам все равно придется отвлечь свои войска на вас и мне будет легче.

— Выходит, ты нас используешь?

— А разве для тебя это что-то меняет, Ярослав? Ты за добычей пришел, за пленниками, серебром и золотом. Вот и не теряйся. Пока есть возможность, хватай все, на что глаз упал, и тяни в берлогу.

— Я так и сделаю, Вадим, — он кивнул и задал новый вопрос: — Когда ты собираешься двигаться дальше?

— Завтра.

— А я здесь задержусь на пару дней.

— Не имею ничего против.

— А как добычу поделим?

— Пополам. Тебя это устраивает?

— Вполне.

На следующий день, как и собирался, я двинул конницу дальше, а Ярослав Владимиркович остался, ибо не все еще разграблено. В очередной раз произошло разделение войска и спустя несколько дней, не встречая сопротивления, мы подошли к Севежу. Половцы покрутились под стенами, пометали в защитников стрелы и войско, обойдя город, направилось к Одре.

День за днем одно и то же. Утро и завтрак. На коня и в путь. Привал и обед. Конный переход и вечер. Ужин и доклад разведчиков. Горящие деревеньки вдоль нашего маршрута и военный совет с тысячниками, которые докладывали, что воины недовольны. Вокруг так много добычи, молодых сочных девок и вина, а они не видят никакого отдыха. Однако я не обращал на это никакого внимания. Воины всегда бурчат и постоянно чем-то недовольны. Лишь бы бунт не поднимали, а его не будет. Половцы не посмеют, варяги знают, что приближаются к родным местам, а черные клобуки наемники, которые отрабатывают свое серебро. И только с побужскими кочевниками было сложно. Держась в отдалении, они продолжали идти с нами, но мой приказ не убивать без нужды поляков не выполняли.

Вскоре мне это надоело. Мои ордынцы смотрели, что побужским половцам все можно, и стали огрызаться. Поэтому я послал к вождю независимых кочевников учеников Валентина Кедрина и он погиб. Рано утром его обнаружили в шатре с перерезанным горлом, и побужские степняки, не успев его схоронить, стали выбирать нового походного вождя. Но вместо этого мои тысячи окружили их, и я заставил вольных степняков подчиниться. Поставил их перед выбором. Либо они все погибают. Либо признают меня своих ханом, до тех пор, пока не вернемся в Дикое поле. Они смирились, а потом, как обычно, некоторые попытались сбежать. В ближайшую ночь две сотни повернули на восток, но далеко не ушли. Беглецов догнали черные клобуки и воины Кучебича, которые всех порубили.

На подчинение побужских половцев, которых пришлось раскидать по тысячам и сотням, потратил двое суток. За это время войско отдохнуло, а еще через три дня мы добрались до Ополе и войско вышло к Одре. Ориентир верный и дабы добраться до поморянских земель необходимо идти вниз по течению. И в это время произошла встреча с одним примечательным человеком.

Из передового дозора примчался варог, который доложил, что впереди, прямо на дороге, горит большой костер и возле него воины. Судя по всему, поляки. Но они встретили половцев, словно друзей, и вожак ляхов хотел бы увидеться с ханом Вадимом Соколом.

Сначала я подумал, что это диверсионная группа венедских витязей, которые находятся в глубоком тылу противника. Поэтому приказал не трогать странных ляхов и вскоре встретился с их вождем, средних лет блондином в хорошей кирасе и на добром коне. Оружие у него не забирали, ни к чему, и опасности от него я не почуял. В душе этого воина царило безмятежное спокойствие, и еще там было нечто, что напомнило мне ледяную пустыню. Он не был нашим диверсантом. Но что ему нужно? Пока не поговоришь, не узнаешь. И когда лях пристроил своего коня рядом с моим, я первым начал разговор и спросил его:

— Кто ты?

— Здрав будь, Сокол, — он слегка опустил голову. — Меня зовут Ян Попел.

"Попел — пепел", — промелькнула мысль.

— И зачем ты хотел меня видеть, Ян Попел?

— Намерен служить тебе, славный хан. За серебро и золото. За земли и женщин. За возможность покарать своих врагов.

— Ты лях?

— Да.

— Знатного рода?

— Так.

— И все равно хочешь мне служить, когда мои воины разоряют Польшу?

— Верно.

— Почему?

Он усмехнулся, и усмешка была не веселой, а горькой.

— Вождь, я буду говорить откровенно, ибо наслышан о твоей проницательности. Мой род древний, но бедный. Дед говорил, что мы потомки короля Попела Второго, которого съели мыши. Побочная ветка, потомки бастарда, однако все равно в нас течет кровь королей. Поэтому Пясты и королевское дворянство всегда относились к нам с подозрением, и судьба нас своими милостями не баловала. Дом наш был невдалеке от Ратибора и мы всегда кому-то служили, чехам, уграм или германцам. Без разницы. Кому угодно, только не Пястам. Кто хорошо заплатит, тот приказы и отдает. Так продолжалось долго, пока Болеслав Кривоус не прислал за нашими жизнями своих воинов, которые пришли под покровом ночи и перебили всех моих родственников. Только я спасся. Один. Последний Попел.

— Значит, Пясты твои враги? — уточнил я.

— Так, вождь. Меня лишили семьи, хоть мы никогда не претендовали на королевскую власть. У меня отобрали все самое дорогое и с тех пор я всегда с ними воевал. Долгое время прятался в лесах и болотах, убивал королевских воевод, грабил обозы, разорял усадьбы и прослыл разбойником. А когда Пясты повели войска в Крестовый поход против венедов хотел присоединиться к поморянам. Однако попал в засаду и был ранен. Пока восстановился, и новый отряд собрал, прошли годы. Недавно узнал, кто идет по нашим землям, и решил встретиться с тобой, дабы предложить свои услуги.

— Откуда про меня знаешь?

— Слухами земля полнится. Многие мои земляки, кто против венедов бился, твое имя вспоминали, а я на память никогда не жаловался. Правда, я думал, что ты постарше будешь…

— Тебя это смущает?

— Нет.

— Сколько с тобой воинов?

— Три десятка.

— Еще сможешь набрать?

— Смогу.

— Много?

— Пару сотен.

— И твои бойцы станут воевать с другими поляками?

— Не с поляками, а с королевскими псами, кто со стола Пястов косточки на лету подхватывает.

Я задумался. Является Ян Попел потомком короля Попела Второго? Может быть. В любом случае, пока это неважно. А вот будет ли от него польза? Тут все просто и понятно. Польза будет, если его правильно использовать, и отказываться от ренегатов, готовых сражаться против земляков, не стоило. А чтобы быть уверенным в их преданности, к ляхам необходимо приставить варогов.

Решение есть, сомневаться не стоило и я принял клятву Попела. После чего отряд ляхов присоединился к моему войску, и Ян разослал по окрестным лесам гонцов. Далекий потомок королевского бастарда созывал разбойников и воров, которые прятались в дебрях от стражников, и вскоре его отряд стал увеличиваться в числе. А я тем временем подгонял половцев. Завтра начнется лето, а мы еще даже до границ Венедского союза не дошли.