ГЛАВА 7

Я сняла вцепившуюся мертвой хваткой птицу со своего плеча и опустила на постель. Ноги гудели от длительного пешего путешествия по незнакомому городу. Обонятельные рецепторы и вовсе, кажется, отказали, потому что я уже не чувствовала никаких запахов. Радовало в этой ситуации только то, что теперь запах скотобоен мне не испортит аппетит. Я выложила из кармана яшму, оставив при себе только один камень в кармане куртки. По идее он должен соприкасаться с телом, но я рассудила, что часок ничего не изменит, потом придумаю, каким образом поместить его ближе к телу. Отдернув штору, за которой стояла бадья, я прикоснулась к воде. Само собой, она уже остыла и была не намного теплее колодезной. Я горестно вздохнула и, помыв только руки, отправилась ужинать. Пустой желудок давал о себе знать. Феникс так и остался сидеть на постели, следя взглядом за моими передвижениями по комнате.

— Подожди меня немного, я принесу тебе хлеба, — пообещала я и, улыбнувшись, вышла из комнаты. Когда закрывала замок, вспомнила Нила, лежащего на моей постели. Если он смог войти, значит, от этого замка не так уж много толка…

Когда спустилась вниз, зал был наполовину заполнен. Многие выпивали, кто-то ужинал. В воздухе витали ароматы еды и хмеля, на стойке устроился менестрель, задумчиво перебирающий струны теорбы, явно настраивая инструмент для вечернего представления. Свет был теплым, немного приглушенным, и атмосфера неказистой харчевни весьма располагала к откровениям. Кьерн Балуа сидел за столиком, рассчитанным на три персоны, у самой дальней стены. Возле него уже стояла подавальщица и старательно что-то записывала на листок бумаги. Когда я подходила, девушка уже отбегала от столика, торопясь угодить важному гостю. Я проводила ее взглядом в надежде, что девушка еще вернется. Мне бы тоже хотелось сделать заказ…

— Присаживайся, — отвлек меня Нил, кивая на стул рядом с собой. Я послушно опустилась на предложенное место. — Не волнуйся, у них здесь небогатый выбор, и я уже сделал заказ для нас двоих.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— А теперь рассказывай, — перешел прямо к делу кьерн.

Рассказывать… Я пыталась сообразить, что именно из произошедшего за сегодняшний вечер я должна рассказать. В принципе кьерн знает про то, что у меня есть дар, и я могла бы рассказать ему правду, но, наверное, по привычке делать этого не хотелось. А как объяснять быстрый рост феникса, я и вовсе не знала! Самой бы кто-нибудь рассказал. Может, для них это нормально? Хотя вряд ли, иначе Балуа не удивился бы так, увидев его.

— Я пошла к лекарю, он рассказал мне, что этот птенец — феникс, — осторожно начала я, — потом он осмотрел его рану и наложил повязку.

— Что еще? — спросил Балуа, сверля меня проницательным взглядом.

— Еще… — Я собиралась выложить все как есть, потому что под таким взглядом и сыворотки правды не нужно, однако я слышала, что инквизиторы зачастую ею пользуются. Вспомнив про инквизиторов, поежилась. Страшные, должно быть, люди, не приведи богини очутиться в их компании!

Но к нашему столику подошла подавальщица и поставила на него тарелки. Кьерн заказал мелкий серый рис и куриные ножки. Весьма недурно! Особенно если учесть, что ела я в последний раз вчера, не считая пары сладких вафель, съеденных в дороге. На несколько минут мы, забыв друг про друга, занялись едой. Никогда еще серый рис, который на столах у знати был ну уж очень большой редкостью из-за его дешевизны, не казался мне таким вкусным!

— Дальше, Лея, — поторопил кьерн, не дав мне в полной мере насладиться ужином.

Интересно, он специально надо мной издевается или действительно хочет поскорее узнать, где я была. Я, как обычно, не могла его прочесть, казалось, что кьерн совершенно спокоен, но резкие движения и неловкие жесты выдавали его волнение. Знать бы еще, по какому поводу он переживает…

— Дальше меня перенесло за город, и я вернулась сюда пешком, — все же ответила я, открыто глядя в серые глаза.

Балуа перестал жевать и внимательно посмотрел на меня, став еще более серьезным.

— Где это случилось? — хрипло спросил он.

— В городском парке, — опустив взгляд, созналась я.

Кьерн на несколько минут выпал из жизни. Просто сидел, уставившись в одну точку, и молчал. С моим отцом бывало такое в моменты, когда он обдумывал что-то очень важное.

— Тебе невероятно повезло, что сейчас ты здесь со мной, — медленно проговорил он.

Я восприняла это по-своему. Поэтому просто неопределенно фыркнула и продолжила есть. Еще бы, он, наверное, уверен, что любая мечтает оказаться на моем месте в обществе молодого, привлекательного и, судя по всему, невероятно богатого кьерна.

— Тебе нужен какой-нибудь нейтрализатор, — продолжил говорить Балуа.

— Он у меня есть, — ответила я.

— Если бы он был, то тебя бы никуда не перенесло, — почти прошипел Нил.

Почему-то я ни капли не удивилась, что он знает и про свойства нейтрализаторов, и про неконтролируемые переносы. Ведь сам вынужден скрывать свой дар.

— Просто старый испортился, и я как раз шла за новым, — созналась я.

Кьерн шумно выдохнул и, как мне показалось, разозлился.

— Поразительная глупость, Лея! — Он говорил тихо, шепотом, но от этого его слова еще больше походили на рычание. — О нейтрализаторе нужно было позаботиться еще до поездки!

Я возмутилась. Ведь позаботилась же! Разве есть моя вина в том, что он так быстро испортился? О качестве добываемых минералов должна заботиться уж точно не я!

— Он у меня был, просто испепелился! — прошипела я.

Нил и не подумал продолжать дискуссию, просто погрузился в свои мысли, сохранив слегка изумленное выражение лица. Кажется, его удивило, что с моим камнем случилось нечто подобное. Значит, это действительно ненормально, а я-то пыталась тешить себя мыслями о бракованной яшме…

— Ты должна всегда носить с собой нейтрализатор, поняла меня? — Через некоторое время кьерн все же поднял на меня серьезный взгляд. Я лишь робко кивнула. — Если вот так выплескивать магию, это может привлечь ненужное внимание, — продолжил говорить он.

Интересно, о каком внимании идет речь? Разве кто-то может почувствовать магию? Балуа словно прочел мои мысли.

— Если бы ты сейчас была здесь с Анри и все произошло бы точно так же, то уже завтра я лично вел бы тебя к костру, — и это была не шутка…

Я удивилась и растерялась одновременно. Если бы вовремя не вспомнила о правилах приличия, то точно открыла бы рот.

— Вы? — все же недоверчиво переспросила я.

— Я инквизитор, Лея, — спокойно сообщил Балуа.

Одновременно у меня появилось два порыва: первый — встать и бежать куда глаза глядят и пока ноги могут двигаться, и второй — перед тем как бежать, огреть Балуа чем-то тяжелым по голове, чтобы дать себе фору.

— Ш-ш-ш, — успокаивал меня кьерн, попутно захватывая мою дрожащую руку и накрывая своей. — Я не причиню тебе вреда, — обволакивающим голосом говорил он, — если бы я того хотел, ты уже давно была бы пеплом.

От этих слов легче мне не стало. Я живо представила свои дотлевающие останки, привязанные к позорному столбу на центральной площади почему-то Саака, и стало совсем дурно. Как я влипла! У меня сейчас даже нет сил, чтобы осознать весь масштаб катастрофы! Я путешествую с инквизитором, да еще и с титулом кьерна, и он прекрасно осведомлен о моем даре.

— Лея, у тебя вспотела ладонь, не нервничай так, — прошептал Балуа, а я уже чувствовала, как тлеет карман моей куртки.

— В комнату, быстро! — скомандовала кьерну и, как ошпаренная, вскочила из-за стола, предоставляя право платить за ужин Нилу.

Нил онт Балуа

Первым делом, войдя в номер, кьерн Балуа дождался, пока для него принесут бадью с водой, разделся и принял ванну, порадовавшись, что воду действительно нагрели хорошо. Поплескался вдоволь, все же ему совсем не нравилось ощущать дорожную пыль на своем теле. За последние несколько часов кьерн успел три раза заказать ужин и все три раза от него отказаться. И если в первый раз он читал меню и что-то выбирал, то на третий уже точно знал, что и в каких количествах будет есть. Лея до сих пор так и не вышла. Еще через четверть часа Нил начал серьезно волноваться, допивая вторую кружку хмеля у стойки хозяина постоялого двора. Еще через несколько минут он решительно направился к комнате девушки. Дверь была заперта и явно не на щеколду, которая находится внутри. Благо он отлично умел открывать подобные хлипкие и совсем ненадежные замки.

— Лея, душа моя, — елейным тоном позвал он, — я уже устал ждать.

Ответа не последовало, и Нил, набравшись наглости, резко отдернул занавеску. В бадье никого не было.

— Чертовка! — в очередной раз воскликнул он. Где могло носить юную леди в столь поздний час, он не имел ни малейшего понятия. Сбежала? Скорее всего, нет. Не настолько же она глупа, чтобы сбежать от кьерна, который знает о ее даре. Пошла ужинать без него? Нил снова спустился в полупустой зал. Девчонки нигде не было.

— Милейший, — обратился он к тут же вытянувшемуся по струнке хозяину постоялого двора, — леди, которая прибыла со мной, здесь не появлялась? — Балуа знал ответ, но все же решил уточнить. Если бы Лея направлялась сюда, то он непременно встретил бы ее по пути, но этого не случилось, значит, и мужчина не скажет ему ничего нового.

— Я не замечал вашу леди, кьерн, — учтиво ответил тот.

Нил лишь кивнул и с неохотой отправился во двор. Ему не хотелось искать ее по всему Тирону, но, видимо, придется. Кьерн пожалел, что не вернулся в комнату и не захватил плащ с капюшоном. Все же если он правильно просчитал своего кузена, то за ним отправились хорошие охотники, которые, без всяких сомнений, знают предполагаемую жертву в лицо. Нет, Балуа не боялся, просто не хотелось в очередной раз пачкать руки чужой кровью. Да и вообще он не любил причинять кому-либо вред без особой на то надобности.

Сейчас перед ним встал вопрос: куда идти и где искать Лею. Воспользоваться магическим поиском? Рискованно. Хотя, с другой стороны, он же и есть главный инквизитор, а значит, в его отсутствие едва ли кто-то сможет почувствовать магию, да еще на таком расстоянии от Саака, только если его отец, который всегда говорил: если хочешь что-то спрятать, держи это на самом видном месте. Вот его семья и держалась на виду у короля. Благодаря дару Нил прекрасно чувствовал магическую активность, а потому легко вычислял магов, так же безошибочно чуял дар в крови, как у Леи. Ему не нравилось то, что он делает, но выбора пока не было. Король собрал вокруг себя слишком покорную армию, готовую убивать ради своего господина. Убивать любого, и в случае чего он бы не стал исключением. «Ничего, скоро все изменится, главное — не потерять девчонку», — подумал Нил и горько усмехнулся.

Арбалетный болт, пролетевший мимо его виска, неприятно свистнул и вписался в деревянный забор. Нил обернулся. Двое всадников уже мчались прямо на него, перезаряжая однозарядное оружие. Если он даже не заметил второго болта, значит, эти ребята не очень хорошо стреляют.

Сорвавшись с места на бег, он успел только отметить про себя, что у них явно приказ стрелять на поражение, раз они не побоялись затеять стрельбу прямо в городе. Было бы это в Сааке — и любой забросал бы их камнями за то, что они покусились на кьерна. Но здесь, в безлюдных переулках небольшого города, можно было бы убить и освежевать дракона, наверное, никто не заметил бы. Нил вынудил их спешиться, немного погонял по низким крышам скотобоен, шутливо полоснул одного из них по мягкому месту довольно острым мечом и, заскучав, безжалостно убил обоих. Их появление очень огорчило кьерна Балуа, если были эти, значит, есть и другие, и, более того, они в курсе, куда он отправился. Интересно, скоро ли появится этот трус Анри? Глядя на трупы, кьерн пожалел, что поспешил с расправой над своими преследователями, нужно было отправить одного обратно к Анри с посланием, но было уже поздно. Балуа решил, что поступит так, когда на него нападут в следующий раз.

От мыслей и разглядывания трупов наемников его отвлекла головная боль. Сильная, пронзительная, как будто тысячи иголок сразу впились в виски. Это могло означать только одно — совсем недалеко кто-то колдует или просто выплескивает магию. Единственный человек, который обладал даром в этих краях, — Лея. Но выброс был слишком сильным! Невероятным и необъятным!

— Нет, девчонка слишком слаба для такого, — уверил сам себя кьерн. Хотя в этом вопросе он не доверял даже себе. Голова перестала болеть так же быстро, как и начала. Искать мага такой силы одному? Нет смысла. Искать Лею в переулках Тирона? Еще более бездарная трата времени. Лучше, наверное, просто пройтись по городу и подумать, куда она могла пойти.

Вспомнив про птенчика феникса — находку Леи, Нил предположил, что она могла пойти к лекарю. Нил без труда нашел ближайшую лавку и расспросил мужчину о своей пропаже. Кьерн угадал. Он всегда угадывал. Лекарь оказался весьма разговорчивым и не преминул поделиться с кьерном своими подозрениями.

— Я так и подумал, что эту леди должны искать, — лепетал он, со священным ужасом взирая на Нила, — я довольно стар и знаю, что фениксы подчиняются магам! Я угадал, она ведьма? — Мужчина даже приплясывал от нетерпения.

— Нет, милейший, вы не угадали, — спокойно ответил кьерн, — это моя невеста, любит диковинки, и я раздобыл для нее феникса.

Балуа соврал, но иначе было нельзя. Сейчас этот старик рассказывает про девочку с фениксом ему, а потом, чего доброго, пойдет к городской страже с этой увлекательной историей. Нилу не хотелось, чтобы Лею искали, поэтому обелить ее имя было его долгом. Кьерну поверят на слово, а вот молодой девушке со странной птицей — едва ли.

Теперь он знал, что после лекаря Лея пошла к ювелиру. Все женщины такие! Побрякушки их страсть, поэтому он не стал сильно сердиться на нее. Вернулся на постоялый двор, еще раз умылся и принялся ждать. Ожидание было долгим и мучительным, к тому же очень хотелось есть. Нил решил скрасить свою скуку обыском комнаты Леи. Не нашел ничего интересного, кроме глазка в стене, через который явно подглядывали за постояльцами, и решил прилечь. Собственно, лежащим на ее постели его и застала Лея. Ему показалось, что она даже попятилась назад. Мысленно кьерн улыбнулся и попытался принять грозный вид. Это сейчас он смог узнать, где она была, а если бы не смог? Если бы девчонка и вправду решила сбежать? Нужно показать ей, что такие выходки его злят.

— Где ты была? — спросил он.

Девчонка смущенно опустила взгляд, явно чувствуя свою вину, и сказала, что ходила в город.

— Почему не предупредила? — решил быть более настойчивым Балуа.

Девушка не стала врать и рассказала про лекаря. Кьерн начал читать Лее нотацию в своей обычной манере, но внезапно его взгляд наткнулся на птицу. Это уже был не птенец… настоящий маленький феникс, оперенный и подросший. Он хотел расспросить подробнее, как случилось так, что птица настолько быстро выросла, но девчонка попросила обсудить это за ужином. Нил согласился, из-за нее он так и не поел, да и она наверняка была голодна. Пока спускался вниз, раздумывал над ростом феникса и над магическим всплеском, что он почувствовал. Он знал, что фениксы питаются магией хозяина. Не-э-эт! Это не мог быть ее выброс! У нее слишком мало сил! Хотя не помешает проверить еще раз…

Он сделал заказ в тот момент, когда Лея уже спустилась и двигалась к нему. «Бедняжка, совсем устала, вон даже круги под глазами появились», — подумал Балуа и смутился от собственных мыслей. Нужно будет привести ее в порядок, а иначе, если она в таком виде предстанет перед бабулей, будет плохо в первую очередь ему, а потом уже всем подряд, кто по неосторожности окажется рядом.

Когда девушка наконец присела рядом и они утолили первый голод, Нил начал задавать вопросы. В своих мыслях он уже был почти уверен, что выброс как-то связан с Леей, хотя и надеялся, что ошибся. Когда девчонка призналась, он чуть не выругался вслух. Значит, все правда? Все то, о чем бредила полоумная старуха, правда?! Девочка с даром, феникс, воскрешение магии. Бред!

Девочка явно испугалась, и он постарался взять себя в руки, чтобы принять более спокойный вид. Пришлось объяснить ей, что если бы сейчас кьерн был в Сааке, то непременно почувствовал бы выброс, и уже через часов шесть здесь были бы инквизиторы. И если бы во главе отряда был Нил, они обязательно бы ее нашли. Услышав, что он инквизитор, она испугалась еще больше, и Балуа попытался успокоить ее, даже взял за руку. Тонкая ладонь с длинными бледными пальцами ощутимо вспотела и легонько дрожала. Он аккуратно погладил ее, чтобы девушка немного пришла в себя, и попытался объяснить ей, что при ее способностях без нейтрализатора не обойтись. Она уверила его, что у нее имеется нужный амулет, если его можно так назвать, и тут произошло что-то странное. Лея подскочила с места. Нил заметил, что ткань на кармане ее куртки тлеет и распространяет соответствующий запах. Девушка бросилась наверх, оставив его одного, а кьерн Балуа наконец осознал, что очень сильно ошибался…

У нее действительно был нейтрализатор, именно поэтому он видел в ней так мало силы. Теперь же он нисколько не сомневался, что выбрал именно ту девушку. Бросив на стол один соле, которого хватило бы на двадцать таких же ужинов, он поспешил за девчонкой.

Лея Аргуст

Я живо взбежала по лестнице и ворвалась в комнату, поспешно стягивая куртку. Как? Как такое может произойти? Второй камень испепеляется за один день, серьезно? А я при этом нахожусь в «теплой» компании инквизитора! Я растерянно металась по комнате, не помня, куда сунула другие нейтрализаторы, когда в нее вошел Нил.

— Успокойся, Лея, — попросил он, — не мельтеши, своим волнением ты делаешь еще хуже.

Я посмотрела на него. Как тут не волноваться? Да меня сожгут к чертям! Это сейчас мы непонятно где, а если бы такое случилось в Сааке и меня перенесло бы, например, в мужскую баню или в королевский дворец? Мой аппетитный окорок уже давно поджаривался бы на огромном костре! Я все-таки нашла остальные камни и судорожно сжала один из них в руке, почувствовав себя немного увереннее. Даже не заметила, как кьерн Балуа подошел ближе и положил ладони на мои плечи.

— Ты, наверное, не знаешь, но у тебя интересный дар, — сообщил он, разглядывая мое лицо. Взгляд кьерна скользил снизу вверх, задержавшись на губах. — В твоем случае магия накапливается в больших количествах, когда ты испытываешь сильные эмоции, — спокойно продолжил он. От его спокойствия становилось спокойнее и мне. — Когда ты почувствовала такой рост силы? — спросил кьерн.

Я стыдливо отвела взгляд и, кажется, покраснела. Ну не говорить же ему, что самые сильные эмоции за последнее время я начала испытывать в его присутствии. Очень уж не хотелось рассказывать Нилу, что главная из этих эмоций — страх. Хотя не в меру догадливый кьерн и сам все понял, судя по появившейся на его лице улыбке, понял как-то по-своему. Я покраснела еще основательнее.

— Можешь не отвечать, — мягко произнес он, — и попытайся как-нибудь сдерживать свои чувства.

Я лишь безропотно кивнула, подняв на него взгляд.

— Я буду очень стараться.

— Эти существа питаются даром хозяина. Часть магии можешь отдавать своему фениксу, — продолжил он, — но только часть, потому что если магии будет слишком много, он достигнет огромных размеров.

— Они, правда, вырастают в половину человеческого роста? — пользуясь случаем, спросила я. Кьерн кивнул. Сейчас он почему-то не казался страшным, несмотря на то, что теперь я знала, кто он. Скорее, наоборот, Нил был как никто близок — ведь знает про дар и даже дает советы. Если учесть, что у него самого есть дар, то я даже представить не могла, как он может быть инквизитором.

— Сейчас будь здесь и, пожалуйста, никуда не уходи без предупреждения, — попросил он, — завтра на рассвете мы отправимся дальше.

— Ладно, — ответила я.

Кьерн Балуа поднес к губам мою руку и поцеловал в запястье, как Анри тогда на охоте.

— Надеюсь, это не считается приставанием? — лукаво промурлыкал он и, не дождавшись моего ответа, скрылся за дверью. Я же быстро разделась и влезла в бадью с холодной водой. Лучше уж вымыться в такой, чем пахнуть лошадью и потом. Привела себя в порядок и постирала грязную рубашку, аккуратно повесив ее на спинку кровати.

Потом, высушив волосы (они не были очень длинными, чуть ниже лопаток), я вспомнила, что так и не накормила своего питомца.

— Извини, дружок, — искренне попросила я феникса, — просто раньше мне не приходилось ни о ком заботиться.

Мне показалось, что птица понимающе кивнула, но я списала это на игру своего больного воображения и сбегала вниз за хлебом и водой для него. Умиленно наблюдала, как птичка подкрепляется, и хотела придумать имя для своего питомца, но в голову ничего не приходило. Возникло даже ощущение, что феникс пока не готов отзываться на придуманные мной клички. Все же мы еще не настолько близки.

Через полчаса я уже лежала на совершенно неудобной постели и думала о том, как же мне жить дальше. Всю жизнь контролировать свои эмоции или закупить сундук яшмы? Как я смогу выйти замуж? Неужели мой супруг не заметит того, что происходит? А если меня перенесет прямо из постели, в которой я буду находиться с ним? Сейчас я впервые пожалела, что мой жених не кьерн Нил онт Балуа, ведь от него не нужно ничего скрывать. Пусть он пробуждает во мне все потаенные страхи, язвит и всецело поглощен какими-то лишь ему известными мыслями, но он хотя бы знает. Я не смогла скрыть свой дар от инквизитора, но он не счел нужным сдавать меня властям. Просто пожалел? Едва ли… Скорее всего, с моей помощью хочет осуществить свои планы. Что ж, пока он претворяет в жизнь свои желания, пользуясь мной как инструментом, я буду делать то же самое с ним.

Утром (хотя мне казалось, что еще ночь) раздался стук в дверь. Открыв глаза, утвердилась в мысли, что сейчас все же ночь, потому что за окном было темно, без рассветных проблесков.

— Лея, еще пара минут — и тебе придется ехать, не позавтракав! — угрожал Балуа из-за двери.

Я кое-как поднялась с постели и протерла глаза. Никогда еще я так дурно не спала! Кровать была ужасно твердой и какой-то бугристой, от чего ломило все тело. Такое чувство, как будто под матрац кто-то «добрый» запихнул добрую дюжину камней.

— Я сейчас спущусь! — сообщила продолжавшему колотить в дверь кьерну.

В коридоре послышались удаляющиеся шаги. Потрепав феникса по взъерошенному гребешку, я умылась, надела высохшую и приятно пахнущую рубашку, посокрушалась над прожженным карманом совсем новой куртки и, полностью собравшись, со всеми своими вещами спустилась вниз. Подошла к хозяину постоялого двора, чтобы попросить хлеба для феникса, и пошла к облюбованному Балуа столику. Зал был совершенно пустым, видимо, так рано проснулись только мы с Нилом. На столике уже стоял ягодный отвар в высоком кувшине, от которого поднималось облачко пара, и свежие булочки, источающие невероятно приятный запах выпечки. Аромат живо помог проснуться, желудку уж точно.

— Будешь кормить его хлебом? — спросил кьерн, глядя на феникса.

— Я не знаю, чем они питаются, а хлеб вроде едят все птицы, — пожала плечами я.

Нил жестом подозвал подавальщицу и попросил ее собрать нам в дорогу несколько булок и туесок с ягодами ежевики. Девушка раскланялась и побежала выполнять желание важного гостя. Еще бы, он же кьерн. Удивительно, как они вообще не закрыли постоялый двор, оставив его лишь в нашем распоряжении.

— Где-то читал, что они любят ягоды, — улыбнулся кьерн. Уже через секунду его хорошее настроение сменилось задумчивостью. — Нам нужно скорее выдвигаться отсюда, — сказал он.

— Долго еще ехать? — спросила я, наливая нам ягодный отвар.

— Думаю, если возьмем хороший темп, к вечеру будем на месте, в крайнем случае, к утру, — ответил он.

Я же порадовалась, что ехать нам не неделю, потому что такого издевательства мое тело просто не выдержало бы. В голову лезли мысли об Анри и нашей с ним странной помолвке, но рассуждать над этими вопросами пока не хотелось. Нужно будет смотреть по обстоятельствам. Я ведь даже не знаю, перед кем мне придется изображать покорную невесту Балуа.

Мы довольно быстро позавтракали и вышли во двор. Наши лошади были уже оседланы и ожидали нас у входа в харчевню. Они, в отличие от меня, выглядели бодро. Приторочив сумки, мы расселись по седлам. Феникс отказался покидать облюбованное место на моем плече, намереваясь провести там весь оставшийся путь, я была не против. Двигались мы снова к западным воротам, и я поняла, что пользоваться трактом кьерн не собирается и сегодня. Так оно и вышло.

— Мне кажется, вы что-то недоговариваете, — подозрительно сообщила я, когда нас снова начало трясти по кочкам. Балуа лишь вопросительно приподнял бровь.

— Спрашивай, — милостиво разрешил он.

— Почему мы не едем по тракту, — мало надеясь на ответ, спросила я. В который раз уже спрашиваю — и ни одного внятного ответа.

— Я же говорил, здесь воздух чище, — беззаботно отозвался кьерн.

— Или вы просто кого-то боитесь, — предположила я. — Не хотите светиться. — И выжидающе уставилась на своего спутника, внимательно наблюдая за его реакцией на мой вопрос.

Нил немного напрягся, потом попытался отшутиться, сказав, что я слишком любопытна, но понял, что не отстану.

— Не хочу привлекать к нам внимания, все-таки я кьерн.

— Не аргумент, — парировала я.

Балуа пожал плечами, позволяя мне самой решать, аргумент это или нет, но было понятно, что он объяснять ничего не собирается.

— Тогда расскажите мне, куда и зачем мы едем? — Пользуясь хорошим настроением Нила, я решила задать побольше вопросов.

— Мы едем представлять тебя моей бабушке, — спокойно ответил он.

Я немного опешила от такого заявления:

— Весь этот спектакль с невестой вы хотите разыграть ради одного человека?

— Совершенно верно, — ответил кьерн.

Я не поняла, какие чувства у меня вызвал этот ответ. Наверное, радость. Да! Скорее всего, это была именно радость! Если меня в качестве невесты Нила увидит только бабуля, которая к тому же живет в отдалении от Саака, то, в случае провала моего плана, я смогу-таки выйти замуж за Анри. Нет, я, конечно, свято верила, что мой план идеален, и я, несомненно, воплощу его в жизнь, но непредвиденных обстоятельств никто не отменял, и стоит учитывать всякое. Бесспорно, мне не хотелось становиться женой кьерна Анри, но если не будет выбора, то я воспользуюсь этим шансом.

Пока я прокручивала в голове возможные варианты развития событий, дорога перед нами резко оборвалась, прегражденная густым ельником. Я сразу поняла, что лошади там не пройдут. Словно в подтверждение моих слов, Ветер остановился и нервно заплясал на месте. Кьерн довольно громко выругался и тут же извинился за свою несдержанность.

— Придется объехать это место по тракту, — сказал он и уверенно повернул Ветра вглубь леса, находившегося слева от нас. Он был более редким, и лошади прошли по нему без особого труда. Мне казалось, что моя Снежка и вовсе может просачиваться между очень близко стоящими деревьями. Через минут пятнадцать мы выехали на тракт. Как ни странно, он не был слишком оживлен. Несколько всадников позади нас да пара впереди.

Нил явно не разделял моего ликования по поводу выезда на нормальную дорогу и, опасливо оглядевшись по сторонам, выругался снова. Еще в лесу он набросил на голову капюшон и велел мне сделать то же самое.

— Что-то не так? — встревожилась я.

— Просто пускаем лошадей в галоп до того столба. — Он указал мне на деревянный столб, виднеющийся далеко впереди, на таких делали засечки, чтобы примерно знать, сколько верст уже миновало от города. — Потом снова сворачиваем в лес и возвращаемся на ту дорогу. Поняла? — Кьерн был серьезен и холоден, даже я почему-то начала волноваться.

— Хорошо, — тихо ответила ему.

— Тогда давай! — воскликнул Нил и с силой хлопнул жеребца по бокам. Я повторила его движение, и лошади рванули с невероятной скоростью. Вокруг замелькали деревья, становясь лишь размытыми контурами, а ветер сильно бил в лицо, мешая вдохнуть воздух.

Сзади раздался крик. Странный. То ли торжествующий, то ли обличающий. Я не успела ничего понять. Недвусмысленно просвистевший у самого виска арбалетный болт живо отбил у меня всякое желание оборачиваться и разбираться в том, кто же кричал. Феникс опасливо дернулся и взлетел с моего плеча. Он держался близко и резко лавировал, словно чувствовал направление следующего выстрела. Второй болт, вписавшийся в седельную сумку Балуа, убедил меня, что целятся именно в нас. Сомневаюсь, что это лесные разбойники, они обычно пользуются стрелами, разжиться арбалетом удается не каждому. Озарение пришло внезапно. Мне казалось, что именно из-за того, что кьерн подозревал такой поворот событий, мы и не воспользовались трактом. Черт! Этот нахал точно от меня что-то скрывает!

— Почему они в нас стреляют?! — вопила я, пытаясь пробиться сквозь звук шумящего ветра и свистящих толстых стрел.

— Пригнись! — крикнул Нил, вместо того чтобы ответить на мой вопрос. Наши преследователи не отставали, и я все-таки пригнулась. Следующий болт, который пролетел прямо над моей головой, напомнил мне, что кобылу периодически нужно подгонять, и я ударила по бокам Снежки.

— Снежечка, миленькая, умоляю тебя, быстрее, — шептала я, буквально сливаясь с лошадиной шеей.

— Когда я досчитаю до трех, ты должна резко повернуть вправо! — громко крикнул Нил.

Я обернулась, чтобы посмотреть, насколько далеко мы оторвались от погони. Они, люди в черных плащах, были еще довольно далеко, но болты из их арбалетов вполне долетали до нас и были ой как реальны, а я так хотела верить, что мне все это показалось или я просто сплю…