Карпухин не мигая смотрел в одну точку — на свои рабочие ботинки, зашнурованные кожаными ремешками.

— Что хотите делайте со мной, товарищ капитан первого ранга, — не поднимая глаз, заключил кочегар свою несложную правдивую повесть. — Признался потому, что комендант не принял мер. Ждал, ждал и решился…

Подняв голову, он встретил понимание в острых коричневатых глазах командира.

— Ладно… Подумаю, Карпухин. Можешь быть свободным.

На листке голубоватой бумаги Ступнин написал:

Каждая фраза выписана тщательно, здесь и там разбросаны виньетки, а Карпухин думал, что это командир берет на карандаш его покаянную сбивчивую речь.

Дневник «Корабельные раздумья» хранился в отдельном ящике стола. Ступнин нашарил ключ между книгами, щелкнул замочком. В это время зазвонил телефон. Чей-то официальный голос (фамилию он не расслышал) «объявил комиссию». По сердцу царапнуло. Комиссия не из ряда вон выходящее событие. Сколько их приезжает! Только сегодня не к месту: идет подготовка к учениям, у всех между лопатками не просыхает, а тут — комиссия.

— Хороший признак! — успокоил его Савелий Самсонович Заботин. — Если зачастят комиссии, значит, идем в передовые.

Играли «захождение» штабному катеру. Прижимая к боку ярко-желтый на молниях портфель, Черкашин быстро поднялся на борт, обменялся приветствиями с встречающими.

— Разрешите приступить?

— Все к вашим услугам, — сказал Ступнин.

— Нас кто-то должен сопровождать…

— Мой старший помощник в вашем распоряжении.

Черкашин подкинул руку к козырьку. Пригласив прибывших с ним двух членов комиссии, он двинулся, сопутствуемый старпомом, в каюту, обычно занимаемую начальником штаба соединения.

Комиссия не имела формальных прав инспекторского опроса, а все же Черкашин вежливо, стараясь всячески расположить к себе Савелия Самсоновича, попросил книгу жалоб.

— Пожалуйста, товарищи, у нас особых секретов от своих нет.

Принесенная адъютантом шнуровая книга перешла в чертовски изящные пальцы Черкашина.

«Что он, маникюр делает, бродяга? — размышлял Заботин, по самые плечи уйдя в мягчайшее кресло, любимое гнездо начальника штаба Говоркова в минуты недолгого отдыха. — А виски выстригает, поседели они у тебя, голубчика. На моих глазах подцепила тогда тебя на крючок купейная дамочка. От таких не то что поседеешь — полысеешь. Трудно нашему брату морячине швартоваться у такого пирса, не те кормовые, не те носовые».

— Как же так? Живете в безвоздушном пространстве? — приподнимая черные брови и морща лоб, спросил Черкашин. — Ни одна жалоба не была подана на предыдущем инспекторском осмотре.

— Не жалуются посторонним. Обходимся домашними средствами.

Черкашина, по-видимому, не устраивал оптимизм старпома. В желтом портфеле обнаружились какие-то записки; они дали повод потребовать для выяснения истины не кого иного, а Карпухина.

— Сейчас распоряжусь, вызовут. — Заботин решил предупредить командира. — Вы беседуйте, а мне разрешите кое-какие дела по службе справить.

Черкашину не понравились насупленные глаза вошедшего старшины Карпухина, его упрямый затылок, стриженный почти наголо, как у боксера. Даже в плечах, чуточку опущенных, и во всей его коренастой бычьей фигуре было что-то недружелюбное.

Первые же вопросы, хотя будто и мимоходом заданные, сразу насторожили чуткого к подвохам котельного машиниста.

— Раздеться меня заставляли. Верно. Так нужно было. А боксом со мной не занимались. К чему бы? Абсолютная ложь, товарищ капитан первого ранга!. — И Карпухин рассказал подробности, горой встав за своего командира, так как чувствовал, что именно ему в первую очередь угрожает опасность.

Вернувшийся через полчаса Савелий Самсонович уже не застал Карпухина. Члены комиссии копались в журнале чрезвычайных происшествий и в книге арестованных. Заботин сиял фуражку, подставив красную щеку под самую крыльчатку вентилятора.

— Ну, каковы успехи?

— Что-то слишком мало происшествий и арестов. Общий процент по флоту встревожил нас, а у вас — идиллия.

Савелий Самсонович, заложив ногу за ногу, сунул в рот карамельку и, посасывая ее, слушал, как хорошо известный ему Пашка Черкашин метал молнии против распущенности, недисциплинированности, якобы усилившихся среди рядового и офицерского состава.

— Послушай, Павел Григорьевич, извини меня, а мы, хошь не хошь, поднимать процент не станем. Что является причиной проступков? В основном дурные примеры командиров… — Тут Заботин приостановился, чтобы не переложить перцу. — Наш батя — хороший пример. Справедлив. Не груб. Уважает личное достоинство подчиненных. Помнишь, как сказал Хрущев об уважении к солдату? Ступнин никогда не унижает личное достоинство, хотя и строг по справедливости.

Похвалы командиру «Истомина» вызывали глухое раздражение в Черкашине. Все словно сговорились ставить его в пример при всяком удобном и неудобном случае. Черкашин прервал Заботина:

— Даже это вы считаете примерным поведением командира? — он ткнул пальцем в журнал.

— А… Опять Карпухин! Ну проштрафились… Верно.

— Не перегнули?

Заботин отошел от вентилятора, посерьезнел:

— Каким образом перегнули?

— Зачислили какую-то татуировку в чрезвычайные происшествия. Непонятна даже логика. Может быть, разъяснишь? — Черкашин с трудом себя сдерживал.

Члены комиссии ушли проверять расход боеприпасов и топлива и теперь, оставшись наедине с Заботиным, можно было вызвать его на откровенность.

— Все записано правильно, — не сдавался Заботин. — Карпухин нарушил приказ. Командир запретил наколки. Нарушение приказа.

— Надо разобраться. Громких фраз придумать можно сколько угодно. Важна не форма, — недовольно буркнул Черкашин. — Мне хотелось бы побеседовать с так называемыми «жертвами», с… Архангеловым и Архипенко… Извини меня за придирчивость, Савелий Самсонович…

— Что ж, пожалуйста, Павел Григорьевич. Ваше дело такое. Вызовем «жертвы»…

В это время Василий Архипенко, напевая «Катюшу», старательно чистил планширь — верхнюю накладку на борту — закрепленного за ним гребного барказа. Стальной, хорошо наточенный скребок весело брал потемневшую древесину. Одновалов шел следом с наждачной бумагой и стеклышком, одобрительно наблюдая за спорыми движениями крепких рук Василия.

Планширь надо было отшлифовать так, чтобы не снимать глубокого слоя и не задирать дерево. Одновалова никогда не приучали следить за внешним видом рыбачьей посудины. Теперь он мог убедиться на деле, что они варварски обращались на Каспии со своими куласами. В первый же отпуск он пожурит своих учителей, привьет рыбакам военно-морскую культуру.

— После такой отделки, Вася, пускай хоть сам министр нас инспектирует…

Вышедший из-за надстройки Архангелов передал Василию вызов и предупредил:

— Не робей, Вася. Я уже там попарился. Интересовались нашими картинками. Тебя, видать, за тем же вызывают. По-глупому не темни, но помни: кроме личного самочувствия, существует еще честь корабля.

— Дело-то закончилось. — Василий привел себя в порядок.

— У нас кончилось, а где-то вертится.

В каюте, обычно нагреваемой котельными агрегатами, было жарко и во время стоянки. Комиссия, трудясь над грудами бумаг, выпила четыре графина квасу. У лысого худого капитана второго ранга на кителе проступил пот, а офицер все черкал и черкал карандашом, лопатки его шевелились.

Заботин, наблюдая за подвижными лопатками штабного офицера, размышлял о зряшно убиваемом в канцеляриях времени, о драматическом бессмертии буквоедов. «Возвели в этот ранг Павлушку (ведь пробы на нем уже негде ставить), и он выискивает, поучает, придирается, разгадывает «секрет дисциплинарной политики»: три человека нарушили приказ, а наказан только один. Почему? Чтобы снизить процент, козырнуть своей сознательностью?»

Твердо стиснув побледневшие губы и прижав ко швам ладони, стоит комендор Архипенко. Нелегко ему дается выдержка. На шее пульсирует голубенькая жилка. Вот такие ребятки мужают на корабле, раздаются в плечах, наливаются силой их бицепсы, и одновременно выковывается в ребятах матросский характер. Через два — три года их не узнать. Будто отлили их в особых опоках. Только вначале надо относиться бережней, не изломать, не переиграть на струнках молодых сердец.

Савелий Самсонович недовольно покряхтывал, вслушиваясь в казуистические вопросы вышколенного и хитрого Пашки Черкашина. Ну прямо крапивное семя!

— Итак, вас не наказали, товарищ Архипенко. И вам не было стыдно перед товарищами? А ведь и вы нарушили приказание командира, тайком сообща с Карпухиным совершили проступок…

В мыслях Василия проверились все события последних дней, начиная с купания на Хрусталке и коварных советов Галочки до отправки Карпухина на гауптвахту. Инструкции «дядьки» не пригодились, все события относились только к нему, Василию, и не затрагивали чести корабля.

— Да, мне было стыдно, товарищ капитан первого ранга.

— Вот видите, — Черкашин обратился к офицерам, и главным образом к приглашенному сюда двадцатишестилетнему командиру боевой части Непальчеву. — Может показаться, что совершен акт гуманности, — повернулся к Заботину, — что не унизили личное достоинство матроса. А с точки зрения самого этого матроса, исходя из его психологии, именно такая ваша гуманность принижает чувство его достоинства, наносит ему вред…

Василий напряженно вслушивался в сложные комбинации фраз, пытаясь догадаться, куда клонит председатель комиссии, знакомый ему по рассказам старшего брата.

Когда рассуждает начальство, положено молчать.

Но вот долгожданный момент наступает: Василию дозволено идти. Чертовски хорошо на открытой палубе! Беседа в каюте продолжалась. Черкашин спросил Непальчева:

— Вы служите на крупном надводном корабле, артиллерист. Не оскорбляет ли вас атака подводников и авиации против надводного флота?

Непальчев не такой стреляный волк, как тот же Савелий Самсонович. Все же он не торопился с ответом.

— Ваш вопрос, извините меня, носит, я бы сказал… казуистический оттенок…

Черкашин послал к подволочному плафону густой клуб дыма.

— Какая же тут казуистика? И в последнюю войну крупные корабли кисли в Поти, в Батуме, отстаивались в аппендиксах. Что же будет в наш век?

Савелий Самсонович разрешил себе вмешаться:

— Непальчев в войну под стол пешком ходил. Почему мы мало действовали? Сам знаешь, Черкашин, авиации не хватало — раз, боялись рисковать — два. Потеряй корабль — нас на горячую сковородку! Когда твой эсминец утопили, сколько времени ты выкарабкивался? Не из соленой купели, а из паутины следователей. «Тюлькин флот»? Снимаю перед ним фуражку, дрался он героически. И когда нужно было, давал духу! Вспомни Севастополь, Феодосию, Одессу не забудь. Гвардейские флаги не зря же дают!

— Воспоминания, Савелий. Для молодежи неинтересно.

— Не могу согласиться: не воспоминания, а традиции…

— Традиции — это почти воспоминания, мемуары, — небрежно возразил Черкашин. — Вы-то как думаете, Непальчев?

— Мне вновь придется не согласиться с вами, — ни один мускул не дрогнул на лице Непальчева. — Традиции используются для настоящего и обращаются к будущему. На них воспитывают. Флот совершенствуется, но традиции не забываются. Рассуждая по-вашему, танкисты должны свысока глядеть на подвиги Первой Конной.

Член комиссии, капитан второго ранга, нетерпеливо поглядывал на часы, а второй — офицер того же звании, кругленький, как арбуз, и красный, как помидор, — с поразительной тщательностью поглощал печенье «Пети-фур», принесенное на голубой тарелке вестовым Кукиным.

— Не признаю… Споров не признаю… — пробормотал он с набитым печеньем ртом, обращаясь больше к Заботину. — Есть приказ главкома, высказывания партийных руководителей, руководящие статьи… Чего тут ершиться! Торпедировала нас субмарина. Надо взять ей под козырь и спустить флаг.

Задетый за живое невозмутимыми возражениями Непальчева, Черкашин начинал нервничать. Ему хотелось выудить кое-что полезное для своего акта (расписать бы он сумел), а высокомерный мальчишка не поддавался.

— Я ведь тоже ветеран, конечно, не Буденный, но вынужден признать факт: коней постепенно сдают на колбасу. Из крейсера, к сожалению, колбасы не закрутишь. Теперь, как вам известно, можно вот на такой пигалице, — он показал на кончик ногтя, — водрузить установку и с нее садить очень издалека не только по кораблям, но и по базам. А ты с пушчонкой. Погоняйся-ка за ней!

— Вы правы и не правы, — внимательно выслушав Черкашина, сказал Непальчев. — Пигалица остается все же пигалицей. Сверхъестественная сила нового оружия все же не самое главное. Вспомните доктрину Дуэ: «Авиация — это все». А что показала практика? «Танки вперед!» — вопил Гудериан, а лег наш солдат на живот с бутылкой в руке — и нет танка. Все же ботинок пехотинца должен ступить на землю, иначе она не завоевана. Пока существуют моря и океаны, без флота не обойтись. Десанты, горючее, консервы, лазареты на ракетах не пошлешь. Кнопочная война — выдумка фантазеров. Кнопкой можно начать, а кончать придется дубинкой…

Член комиссии, успешно справившийся с печеньем, поддакнул:

— Верно. Кнопкой можно начать, а кончать придется дубинкой… Что же, харчиться здесь будем, старпом, или нужно обременять семью?

Черкашин недружелюбно взглянул на него. Завязавшийся разговор интересовал его теперь с другой стороны. Перед ним сидел человек, предназначенный сменить его, другого, третьего — вот тех самых ветеранов, о которых сейчас говорили. А таких, как Непальчев, подавляющее большинство на флоте. У них ни орденов, ни медалей. Глаза их ясны, они не видели пламени пожарищ, нервы в порядке, мозг — также. Если разразится война, они ответят. А ты, ветеран, как ни прыгай, как ни маскируй седину, уже и сейчас в кильватере. Вот три члена комиссии. Для них пели дудки, крючковой держал стойку «смирно». А если разобраться, один с гастритом, половина кишок вырезана, второй обречен на ожирение тела и ума, третий… Самобичевание вызывало в Черкашине тоску. А двадцатишестилетний продолжал спокойным и твердым голосом:

— При любых условиях, при любом противнике, как бы он ни был хитроумен, мы не подпустим его к своим берегам и базам, не пустим в свои воды никого! Есть угрожаемые коммуникации… Мы выйдем на них… Будем бить врага на дальних подступах, а не на Малаховом кургане или у Сапун-горы! Мы должны доверять наземным войскам, авиации, пигалицам, как вы их называете… сделать легкие крейсеры типа «Истомин» недосягаемыми и опасными. Дайте нам установки для ракетных снарядов, и мы научим комендоров отлично пользоваться ими. Я плавал на разных кораблях и на подлодке. Каждый из видов имеет свои достоинства и свои недостатки. Если они действуют совместно, дополняя друг друга, то рождается непобедимость флота…

Усиленней завибрировали переборки: под палубой заработали молчавшие до этого низы. И знакомый шум корабельных машин, угадываемое чутьем гудение форсунок тоской сжали сердце Черкашина. «Где же Михаил?» Черкашин разыскал Ступнина в низах. Сидя на корточках, Ступнин и Апресян (оба в комбинезонах) о чем-то спорили и чертили угольками на фанерке. Оказывается, вместе с командиром БЧ-5 они выжимали лишние узлы хода.

— Удивляемся, Михаил!

— Чему, Павел? — Ступнин, закусив согнутый палец, раздумывал над схемой.

— Большой механизм твой корабль, а без трений.

— Трения есть, на то он и механизм. Поломок нет.

После ужина комиссию проводили с «двумя дудками».