Среда, 26 мая. Офис агентства «Профиль»

— Боже, опять это восьмичасовое рабство… — простонала Екатерина, включая чайник и падая на рабочее место. Вершить маникюр непревзойденная красотка — гордость и визитная карточка агентства — умудрялась дважды за утро: дома и по прибытии на работу. Видно, в транспорте что-то успевало отклеиться. Но никто не роптал — ритуал изменить нельзя. Вот и сегодня — под ласковое бормотание чайника Екатерина разложила на столе содержимое косметички и шутливо предложила всем отвернуться.

— Как поход в ресторан с Зинковичем? — сдержанно поинтересовался Максимов.

— Не волнуйся, Костик, все твои тайны я ему не продала, — с достоинством ответила Екатерина. — Не последняя же я сволочь. Не успела, извини — позвонила жена и настойчиво предложила прийти домой.

— И куда только катится этот мир? — риторически вопросил, спотыкаясь о порог, вечно опаздывающий Вернер. — Не поверите, коллеги, в районе Дмитровского моста обнаружен неподкупный сотрудник ГАИ. Что в лоб, что по лбу — не берет, и баста.

— Это уже второй… — пробормотал погрязший в мониторе Олежка.

— Почему второй? — не понял Вернер. — Не хочешь ли ты сказать, что намечается тенденция?

— Просто в Белгороде поставили памятник неподкупному работнику ГАИ — с жезлом и мотоциклом. Прообразом послужил старшина, если не ошибаюсь, Гречихин, ухитрившийся в семидесятые годы оштрафовать не только секретаря обкома, но и собственную жену.

— Кстати, Константин Андреевич, — обнаружил Вернер за столом нахмуренного начальника, — ты пробил вчерашний номер с авто?

— Удивительно, что ты об этом спросил, — ухмыльнулся Максимов. — В самом деле, дорогие лоботрясы, номер джипа пробит, имя дамы — уже не тайна за семью печатями. Бурковец Мария Леонидовна — владелица сети ресторанов, кафе и шашлычных на территории Левобережного района. Всевластная хозяйка от Расточки до Бугринки и от площади Энгельса до площади Ефремова. Имеется армия телохранителей и братков на подхвате. Свои люди в правоохранительных структурах (охраняют право Марии Бурковец). Прославилась нечеловеческой жестокостью — особенно в смутные годы становления бизнеса. Подозревалась в причастности к убийству директора ресторана «Западный», но доказательств не собрали, пришлось извиниться.

— Закон — это веревка… — отрешенно пробормотал Олежка. — Слабый под ней пролезет, а сильный без труда перешагнет… Платон, четвертый век до нашей эры.

— А честного на ней и повесят, — от себя добавила Екатерина.

— Ба! — воскликнул Вернер. — Выходит, и ночной бар «Таймень» — кровное детище Марии Бурковец? Там активно торгуют гашишем, планом, экстази, героином. А на втором этаже, что характерно, — областной общественный совет по борьбе с наркоманией. Все обо всем знают, и, думаете, кому-нибудь интересно?

— А дело, в общем-то, занятное, — продолжал свою линию Максимов. — Нищий, запойный, двинутый на всю голову фотограф Пантюшин, незадачливый коммерсант Млечников и всесильная, наводящая ужас атаманша жутко боятся одной и той же затрепанной женщины и страстно жаждут ее схватить. До определенной даты. Хотелось бы мне познакомиться с этой женщиной…

Битых три часа, как последний кретин, он мялся на автобусной остановке у боковых ворот Центрального парка. Поджидал маршрутный «пазик» с рекламой «чистящей дряни». Не было такого. Он вылизал три брикета мороженого, пересидел под козырьком теплый майский дождик, наблюдая, как красивыми струйками стекает вода с впадин шифера, познакомился с симпатичной студенточкой медакадемии, едущей сдавать зачет в морг. «Стыдно признаться, но покойники — мой хлеб, — скромно опустила роскошные ресницы будущая медэксперт. — Уверена — в этом товаре мы никогда не скатимся до дефицита». — После чего, собственно, любовь и угасла. В голове уже выстраивалась беспощадная месть врунишке Вернеру, когда из-за поворота вынырнула стайка мелких автобусов и, перегоняя друг дружку, помчалась к остановке. Последний — под номером 625 — похоже, и значился «автобусом желаний». «Чистящая дрянь» (убивающая микробы вместе с их владельцами), намалеванная на бортах, прямо-таки взывала: купи меня! Не веря своему тихому счастью, Максимов прыгнул в салон и пристроился рядом с кондукторшей. Час пик еще не настал — пассажиров в салоне было немного.

— Чинились, — добродушно объяснила простоватая кондукторша. — Витенька (шофер) перед работой, прямо из гаража, к теще в Раздольное заехал — жена попросила — а там корова дорогу переходила. Встала и мычит, глупая, — вот и получила бампером в лоб. Сотрясение мозга.

— У коровы? — уточнил Максимов.

— Разумеется, — засмеялась кондуктор. — Не у Витеньки же. Он легонько ее ударил, без злобы — фару только повредил…

Удачным комментарием к рассказу ему удалось расположить к себе хохотушку. Действительно, вспомнила девушка, позавчера в районе обеда запрыгнула в салон женщина с туфлями в руках. Благодаря этим туфлям и запомнила. Осанка у нее такая гвардейская. А еще вспотевшая была сильно. Вошла, очки сняла, уселась на свободное сиденье и принялась растирать натертые ноги. Потом надела кое-как туфли, лицо сделала страдальческое. Кондуктор ей еще посоветовала настой из ромашек в тазик перед сном. Пассажирка вежливо поблагодарила. Видок у нее довольно больной. Морщины под глазами, бледная. А сама ведь еще молодая — немного за тридцать. Тихая такая, боязливая. На каждого входящего с испугом смотрела. Сошла на конечной — на Заводской у оловокомбината, а в какую даль уж после этого подалась — кондукторша не смотрела. На первых двух фото… вроде она, но больно уж молодая — господи, какая хорошенькая, и что же с ней жизнь-то сделала, злодейка! На третьем — решительно она! — очки и платье, и туфли те же самые, правда, на ногах… (что немудрено, — не стал озвучивать сыщик, — ведь снимок сделан Пантюшиным буквально за минуту).

— А вы, наверное, из полиции? — уважительно заметила девушка.

— Не совсем, — любезно улыбнулся Максимов. — Министерство чрезвычайных расследований. Наследницу ищем — незаконнорожденную дочь белорусского посла…

Оказываясь в непривычной обстановке, он всегда на первых порах терялся. Выйдя на кольце у Заводской, начал растерянно озираться, соотнося себя с пространством. Не самый фешенебельный район. За горкой, если выбрать курс прежний, а ход задний — спрятанный в бору кардиологический центр с попутным НИИ и громадной больницей, забитой до отказа — что неудивительно, ведь город занимает первое место в мире по сердечно-сосудистым заболеваниям. Вряд ли в этот центр могла отправиться женщина (хотя и могла, если больная). А в зоне видимости — гигантская промышленная зона. Убогий рабочий поселок, наспех возведенный в сороковые — для работников эвакуированного из Белгорода оловокомбината.

Не было больше сил выдавливать улыбку. Он бродил по киоскам, по местному микрорынку, показывая снимки и задавая одни и те же вопросы. День кончался. Солнышко клонилось над горой. Ненадолго застыло, выжидающе уставившись на Максимова. Где-то далеко, в родном агентстве, сотрудники расползаются по домам, сдержанно хихикая над начальником. Маринка давно вернулась из школы, валяется на диване, задрав в потолок растущие не по дням, а по часам ножки. Не возникло бы проблем через годик-другой по причине этих ножек…

Наконец кудрявая продавщица мороженого, у которой он купил четвертое эскимо, чтобы с ненавистью затолкать его в горло и ощутить себя в высшей степени несчастным (порой помогает), вспомнила изображенную на фото даму. Была такая. Тихая. Если память не подводит — позавчера. Выгрузилась из разрисованного автобуса и побрела по аллейке, помахивая туфлями. Приобрела у нее самый дешевый пломбир, интеллигентно поблагодарила и отправилась «вон по той дорожке».

Указанная тропа недвусмысленно вела к рабочему поселку. Максимов от души поблагодарил, ослабил втершийся в кожу ремень и заковылял в означенном направлении. Он бы тоже с удовольствием снял туфли.

Здешний мир не имел к цивилизованному мегаполису ни малейшего отношения. Последний субботник проводился еще при Сталине. При нем же и дома ремонтировались. Запустение, грязь, колдобины. Еще не вымахала в полный рост трава, способная прикрыть хотя бы часть безобразия. Мусорки под окнами, закопченные сараи напротив каждого барака. Унылые, скособоченные здания в три-четыре этажа теснятся друг к дружке, переплетаются балкончиками, проводами и телевизионными антеннами. Пенсионеры на лавочках, стук домино, пьяницы под заборами… Такое ощущение, что угодил в сороковые годы. Прилично одетые, серьезные мужчины здесь не пользуются расположением. Обратный мир. На скромные вопросы аборигены в лучшем случае пожимали плечами. Пенсионеры подслеповато щурили глазки, всматриваясь в фотографию молодой женщины. Не похмелившиеся хулиганы грубили. Не любили здесь чужих любопытных мужчин. Но лезть с уставом рукопашного боя в чужой монастырь не больно-то хотелось. Приходилось разжимать машинально сжимающийся кулак и молча двигать дальше. Подраться можно и в привычной обстановке. «Вован, а че за фраер такой прилизанный? Может, рыло ему начистить?» — «Вот и я так думаю. Уж больно на мента похож. Бабу ему, видите ли, подавай…»

В обувной мастерской угрюмый чеченец с бородой по ваххабитской моде долго вертел фотографии. А после заявил, что знал одну похожую, но та утонула в прошлом году от передозировки водки, а у этой уши вроде поменьше… В облезлой булочной, соседствующей со складом удобрений, тоскующая в обществе насекомых молодуха громко фыркнула и заявила, что она и сама не хуже, умеет стряпать, даже полы мыть… А девчушки на ветхой лавочке были даже откровеннее: жениться не предлагали — так, время провести. Осталось лишь забросить к чертовой матери все эти бесприютные шатания, пока окрестная шпана не объединила усилия, вызвать сотрудников и учредить круглосуточный пост на конечной остановке. Но в крохотном гастрономе, до потолка набитом продуктами, ему наконец повезло.

— Да это же Лида из шестнадцатого дома! — воскликнула полная продавщица. — Она постоянно ко мне приходит. То одна, то с молодым человеком — скромным таким, хорошим, улыбчивым. То хлебца возьмет полбулки, то кефирчика недорогого… Ей кефирчик обязательно необходим — язва застарелая пошаливает…

Сердце екнуло, и остатки мужского обаяния полезли из Максимова, как тесто из кастрюли. Изящно улыбаясь, он представился последним альтруистом на планете, проводящим время в поисках родственницы прикованного к инвалидной коляске друга. За что и получил долгожданную информацию.

— Да-да, в шестнадцатом доме она проживает, точно, — частила продавщица. — Лидой звать, фамилию не знаю. Месяца четыре проживает в районе, квартиру снимает. У нас тут дешевые квартиры, сами понимаете. Работает вахтером на «оловяшке» — через две ночи на третью… Ах, какая же она грустная, эта Лида. Как посмотрю, так сердце кровью обливается… И со здоровьем у нее не все в порядке. А чего вы хотели? Если не поливать виноград, обязательно вырастет изюм. Восемь лет на зоне оттрубить — это вам не на пикник смотаться! Оттого и язву залечить не может.

— За что это ее? — вздрогнул Максимов.

— А поди пойми, — пожала плечами продавщица. — Знаете, мы с ней однажды, по завершении трудового дня… — работница прилавка заговорщицки подмигнула. — Ну, словом, почему бы двум женщинам чисто по-человечески не напиться? Вот здесь в подсобке и посидели. Красненького попили. Так думаете, я из нее чего-нибудь выпытала? Ни чер-та подобного. Добрая девушка, приличная, ласковая, всем хороша — одно в ней плохо: болтать не любит. Насилу рассказала, что отсидела на зоне в Прибайкалье восемь лет, а теперь живет по системе Станиславского — никому не верит — и ничего доброго от жизни не ждет… Да вы знаете, — отмахнулась продавщица, — я и сама по молодости залетала: осудили за недостачу. Ревизия нагрянула, а директор меня — цап-царап — и на всеобщее обозрение: дескать, вот она, злодейка. А я вообще не помню, чтобы на три тыщи — тех еще, советских! — кого-нибудь обувала. Неопытная была, боялась начальства — а в итоге суд, три зимы, и вперед: наш бесплатный труд — Родине…

Внезапно она осеклась и замолчала. Вытянув шею, глянула в окно. Максимов насторожился. Кто-то прохрустел по крыльцу.

— Тьфу ты, — сплюнула продавщица. — Опять наркоманы проклятые с курса сбились… Вы бы знали, сколько этой шелупони болтается. И где деньги берут? Как зайдут — глаза пустые, руки трясутся — уж не знаю, за какой прилавок прятаться…

Максимов ощутил необъяснимую тревогу. Сердце сжалось. Но при чем здесь наркоманы?

— Слух прошел однажды, будто за гаражами конфискованную коноплю жечь будут, — ворковала продавщица. — Так со всей округи наркоманы проклятые сбегались — подышать. А оказалось, обманула коварная полиция — бурьян подсунула! Вот тут и надо было их хватать — пока не расползлись по своим норам…

— Извините, — перебил Максимов, невольно озираясь на окно. — В шестнадцатом доме, говорите, Лида живет?

— В шестнадцатом, — кивнула продавщица. — Из магазина выйдете, через дорогу и направо — за угол. Помойку пройдете, там еще молодняк кленовый, и второй дом. Первый подъезд. Последний этаж — в смысле, четвертый. А квартиру найдете — рядом с лестницей на чердак…

— Спасибо вам огромное. — Сыщик поспешил откланяться.

Тревога выросла до необъятного, когда он спрыгнул с крыльца и направился через дорогу. Терпеть этот зуд в затылке уже невозможно. Он сделал вид, будто сбился с курса, остановился и начал озираться по сторонам. Вот оно! Черный джип притаился у проезжей части — метрах в семидесяти! Забрался на обочину и как бы ненароком притулился к кустарнику — вдруг не заметят? Да кто ж тебя такого не заметит? Здесь машин похожих нет, а если и въезжают раз в год — то просто адресом ошиблись… Принимать решение следовало быстро, но вот быстро как раз не получалось. Он дошел до середины пустой проезжей части и позволил себе избитый прием — присев на колено, начал шнуровать туфель. Джип не подавал признаков жизни. Окна тонированы, мотор заглушен. Дверцы, правда, с одной стороны приоткрыты, но кто там за дверцами? Атаманша! — прозрел Максимов. Мария Бурковец! Следит за ходом поисков! А вдруг не оплошает сыщик? Найдет Максимов Лиду, а братва тут как тут и сразу скрутит. Ведь кто его знает, этого сыщика, — а вдруг не сразу сообщит, а вдруг решится выяснить, из-за чего суматоха. А то и вовсе не расскажет о находке… А ведь эта мегера не только жесткая, но и умная. Он скрипнул зубами с досады. Не любил Максимов умных противников. Привстав с корточек, он решительно зашагал через дорогу. Варианты крутились, как барабан с последним патроном — пока без выстрела. Поворот. Новый поворот. Он размашисто шагнул за водосточную трубу и совсем расстроился. Не хотелось Максимову отдавать эту женщину малосимпатичным людям. Не последняя же он сволочь — ради жалких баксов гробить человека. В ином месте найдутся баксы — и не столь вонючие. Но ошибка уже совершена, визит Максимова в магазин не остался незамеченным. Потеряют Максимова — продавщица все равно не станет молчать, она не больная на мозги, а если к мозгам еще и ствол приставить… Он пустился вприпрыжку, промчался вдоль барака, прыгнул на крышку погреба и с разгона погрузился в кленовую поросль. Тридцать метров до очередного угла — а вдруг не успеет? Узреют его бегущим — тогда у Бурковец появятся все основания заподозрить сыщика в «непорядочности». А это рисует проблемы не только для него, но и для ближних…

Он с размаха воткнулся в кустарник и скрючился, готовый без труда принять боевую позу. Ни одной рожи в округе — как назло; вся жизнь — бездарная пародия на Голливуд… Он успел как следует затаиться, пригнул голову — в тот момент и вынеслись из-за угла крупногабаритные шкафы — бритые, мясистые, типичная классика жанра. Ломанулись мимо кустов и встали, охваченные странным чувством: а не напарили ли их? Первый бегло врезал лапой по веткам (Максимов закопал голову между ног), второй выразительно выругался.

— Убежал, с-сука…

— А я говорил тебе, Флюс! — взвизгнул первый. — Мутный фраер! Кого Машка предупреждала — глаз с него не спускать?

— Делать-то чего, Лопаха? — неуверенно вопросил второй. — Дальше побежали? А куда тут бежать? Заплутаем в этих гребаных бараках…

— Назад, — доперло до сообразительного. — Этот фраер в магазин заходил — гадом буду, продавщицу раскатал… Пошли, она и нам скажет.

Спотыкаясь, «бойцы» потрюхали обратно. Пять минут в запасе. Совесть резала на куски — подставил человека! Максимов выкатился из кустов, заспешил в обратную сторону. Помойка, молодняк кленовый, второй дом… Из-под первого выбралось какое-то неземное существо с ушами, облепленное репьем, грозно гавкая, швырнулось наперерез. Камень из-под ног — почему бродячие собаки так боятся, когда в них что-то бросают? Первый подъезд, дверь болтается на одной петле — если эту рваную фанеру, обгоревшую с четырех концов, можно назвать дверью… Жилец с мусорным ведром — старый, жилистый, культурный, мусор выносит, а мог ведь из окна вышвырнуть — так и делали в средневековых городах (им и в голову не приходила мысль о централизованном удалении). «Прошу вас, сударь, проходите, пожалуйста», — старость надо уважать даже в безнадежных ситуациях… Взлет на последний этаж — ступени старые, перила из трухи, похабщина на стенах, из которой самое приличное: «Янки — в задницу!»…

С ржавой лестницей на крышу действительно соседствовала единственная дверь. Попрочнее, чем подъездная, но фактически — хилота. Он забарабанил в обшарпанную деревяшку. Времени нет терпеть, пока соизволят открыть — если соизволят. Он ударил плечом, с разбега. Треснул примитивный замок, инерция внесла сыщика в узкую прихожую. Стены в дождевых разводах (крыша насквозь дырявая: зимой — иней с потолка, летом — сырость), косые антресоли, открытая проводка — причина беспощадных пожаров. Молодой человек с перекошенным лицом («хороший, улыбчивый»?), сжимая кухонный нож, выбежал из кухни. Да кто же так сжимает? Сущий дохляк. И одет прилично. Замахнуться не успел — Максимов вывернул запястье; нож со звоном полетел на пол, а молодой человек — носом в стену. Упрямый субъект — вскрикнул от боли, но поднялся, закрыл собой проход. Оприходовать — секунда.

— Уймись, парень, — Максимов сцапал парня за грудки, швырнул в комнату. — Лида где?.. Да не бойся, свой я. Убегать вам надо — люди Бурковец вот-вот придут…

Видно, парень был смекалистый, сообразил, что к чему. Облизал губы, кинулся на кухню к окну.

— Лида!

Из убого обставленной комнаты явилась растерянная женщина. Что-то дрогнуло внутри Максимова. Даже в пожилой женщине больно видеть следы ушедшей красоты. А если немного за тридцать — это боль в квадрате. Она стояла перед ним, ошеломленная, в каком-то наспех натянутом простеньком костюмчике (не успела облачиться в домашнее), прямая, как шест, губы дрожали, глаза в провалах глазных впадин… И не нужно быть врожденным физиономистом, чтобы сообразить: не злодейка…

— Кто вы? — негромко проговорила женщина. У нее был приятный, низкий, узнаваемый голос.

— Говорит, что свой, — растерянно пробормотал парень, отходя от окна.

— Свой, свой, — подтвердил Максимов. — Детективное агентство «Профиль», Максимов Константин, телефон во всех справочниках. Добрый вам совет, уважаемые подпольщики: хватайте все ценное и бегом отсюда! Позднее поговорим…

Полагая, что второго приглашения не понадобится, он расслабился, утер ладонью пот со лба и, чувствуя, как сводит мышцы на внутренней стороне бедер, заковылял на кухню — воды хлебнуть из крана. Хорошо, что удосужился посмотреть в окно. Целая ватага приземистых амбалов вывалилась из кустов и сделала остановку посреди пустыря. Братки вертели головами, крепко цапаясь. Кто-то выстрелил пальцем в правильном направлении. Он же и кинулся первым, энергично работая локтями…

Все текущее и будущее сжалось в эти несчастные полминуты. Ругаясь нехорошими словами, Максимов вытолкал невольных подопечных на лестничную площадку. Женщина затравленно вертела головой. Парень злобно сжимал кулаки (изрядно костлявые).

— По крыше уходите, — выплюнул Максимов. — На торец, а там перескочите на соседний барак, перебежите крышу, и по пожарной лестнице… Дуй, парень, видишь, открыто…

Молодой человек довольно неуклюже карабкался на верхотуру, отбросил хлипкую крышку люка. Подал руку.

— Господи, спасибо вам… — начала, но не закончила женщина. Он схватил ее под мышки, горячую, легкую, как пушинку, взгромоздил на болтающиеся перекладины. Она вцепилась в лестницу, поднялась на три ступени, отворачиваясь от колотящей по лицу сумочки. Парень сцапал ее за запястье, втащил на чердак. Максимов прыгал от нетерпения. Едва освободилась лестница, он схватил ее обеими руками, напрягся, расшатал и, кряхтя от натуги, выдрал из раскрошенной стены вместе с ржавыми консолями. Липкий пот заливал лицо. Дышалось с перебоями. Где-то в районе второго этажа уже топали молодчики. Стенания врожденной чистоплотности роли не играли. Максимов опустился на грязный пол — в позу наиболее уместную — и обнял голову руками. Ему и впрямь делалось дурно…

Кто-то шагнул через него, пнув по приоткрытой двери. Другой схватил за шиворот, грубо перевернул.

— Ты че, козел, тут разлегся? Баба где?

— Не знаю… — выпуская пену, булькнул Максимов. Глаза сами собой закатывались, он не прилагал к тому стараний. — Выследил ее, мужики, гадом буду, выследил… С ней абрек какой-то… По башке как дал кастетом…

— Ты в натуре козел! — зарычал амбал, швыряя Максимова на порог. Было больно, но сыщик решил потерпеть. Искусство требует жертв.

В принципе, возня бандитов, безуспешно пытающихся зацепить лестницу консолями за края люка, была зрелищем забавным. Парням пока не приходило в голову, что есть способ лучше. С трудом приделав разболтанную конструкцию, самый легкий попытался покорить чердак. Он долез ровно до середины — затем лестница решила, что хватит уже покорителей, из заржавевшей скобы выскочил болт, и все железо заодно со смельчаком рухнуло на головы молодчиков. Такой ненормативной «вавилонщины» Максимов еще никогда не слышал. От сопротивления дьявольскому хохоту свело живот.

— Блин, пацаны, да что мы делаем? — сообразил не самый безнадежный. — Херней страдаем, а эта мразь с трахалем по крышам уйдут!

Матерясь и отчаянно толкаясь, братва загремела по лестнице. Максимов резво вскочил на ноги. Смываться надо по-любому, независимо от итогов «спецоперации». Разбор полетов состоится при любом исходе, а голова у «тети Маши» работает исправно — легко сообразит, кто тут сыщик-вредитель.

Хорошо бы в момент познания истины находиться подальше.

Кляня себя за целый ряд непростительных ошибок, он бросился за бандитами…

Приказа бить и пытать пока не поступало. Он выбежал из дома, никем не задержанный, с нехорошим предчувствием — обязательно что-то случится, обязательно что-то случится… Не ходит беда одна. Она всегда ходит с товаркой.

Отбежав в глубину двора, он стал свидетелем отвратительной сцены. Имелся слабый шанс, что беглецы успеют проскочить. А уж потом головы «погонщиков» заработают как надо. Но все надежды рухнули. Слишком долго эти двое выбирались с чердака на крышу. Кто-то из братков уже карабкался по пожарной лестнице. Остальные в растерянности мялись, не догадываясь, что надо окружать соседний барак. Кулаки невольно сжались — уж очень беззащитно смотрелись эти двое. Не самое удобное место для проведения кросса — крыша. Обломки шифера трещали под ногами. Женщина оступилась, заскользила вниз, закричав от страха. Зеваки из числа местных (откуда повылазили?) возбужденно загалдели. Кто-то завопил: все — капец, отбегалась… Мужчина сделал прыжок, выпал на наклонную, словно лыжник, тормозящий двумя ногами, сцапал женщину за плечо, другой рукой ухватился за раму чердачного оконца. На коленях миновали опасную поверхность. Поднялись, бросились дальше. Братва — ну надо же быть такой тупой! — по-прежнему пялилась в небо. Самый прыткий уже вскарабкался на крышу — отклячив зад, цепляясь за огрызки шифера, подтянулся, победно взвизгнул, устремился за беглецами. Мечущиеся внизу доставали стволы. Возмущенно завопила пожилая женщина. И самое противное, что от содействия Максимова ничего бы ровным счетом не изменилось. Мужчина с женщиной приближались к торцу. До соседнего барака промежуток маленький, ширина бездны метра полтора, перепрыгнуть — плевое дело. Он видел, как энергично оттолкнулась от карниза женщина. Ахнула крыша соседнего здания, дрожь пробежала по антенне общего пользования — женщина вскрикнула от боли, заработала руками… Мужчина не успел переобуться — выскочил из квартиры в домашних шлепанцах. Толчка не получилось. Он споткнулся, потерял равновесие. Мелькнуло лицо, перекошенное ужасом. Он даже не прыгнул — рухнул на колено, пробил дощатый буртик, протянутый вдоль карниза, и завалился головой в бездну!

Зеваки ахнули. Растопырив конечности, тело сделало оборот, врезалось в стену, как-то враз обмякло и, словно мешок, шмякнулось на ощетинившийся арматурой огрызок бетонной плиты. Откуда он здесь, этот огрызок?.. Братва ломанулась посмотреть, загалдела. Максимов рвался через кусты, огибая бараки…

Мужчина не подавал признаков жизни. С пробитым черепом и надвое разломанным позвоночником трудно подавать какие-либо признаки.

— Са-а-а-ашааа!!! — взмыло яростно над бараками. Сколько боли в этом крике — он подумал, что она сейчас разожмет ручонки и бросится вниз. Так и сделала бы, не будь умной — очень кстати сообразила, что покойника не вернуть даже собственной гибелью. И дела еще остались на этом свете. Она поставила ногу на отчаянно прогибающийся бурт, легкое тельце взмыло по покатой плоскости, и в следующее мгновение уже неслась по крыше, шлепая китайскими тапочками.

А братва опять копалась. Угодив в щекотливую ситуацию, обретя ненужный труп, мордовороты растерялись. Сами по себе не мыслители, а тут еще вселенское западло — секунд пятнадцать прошло, пока кто-то не выкрикнул, что «хрен с ним, со жмуром, бабу ловить надо». Прозрев, бандюганы побежали в обход барака.

Прямолинейно мыслили парни. Никому из них не пришло в голову, что беглянка может воспользоваться чем-то другим, помимо пожарной лестницы. Разумеется, спуститься по лестнице она бы не успела. Но так тонко вычислить траекторию бандитов! Максимов наблюдал с безопасного расстояния, как, грузно топая, четверо ублюдков свернули за угол, взяли под контроль пожарную лестницу и задрали в небо тупые морды. В этот самый миг худенькая фигурка выскользнула из подъезда! Обвела вокруг пальца! Быстро глянув по сторонам, перехватила сумочку, зажав ремешок в кулачке, и помчалась через заскорузлые тополя к выстроившимся в ряд сараюшкам. Какой-то придурок из местных — лупоглазый недоросль с признаками устойчивой дебильности на физиономии — громко гоготал, стреляя в бегущую пальцем:

— Вот она!!!

Но это уже не играло роли. Женщина втиснулась в щель между сараями и пропала, оставив после себя только образ. Максимов спохватился — а куда бежать? Открытое пространство. Люди репы чешут. Придурок надрывается. В обход за гаражи? Проклиная свое запоздалое включение (чем он лучше тупой братвы?), Максимов попятился и рванул через тернии к терниям…

До наступления темноты, как по минному полю, он бродил по рабочему поселку. Риск нарваться на параллельно рыщущую братву был колоссален. Но нарвался только на двух неприкаянных хулиганов, ищущих приключений после совместного распития. Приключений они огребли лопатой — причем отнюдь не фигурально. Очень кстати под руку попались, дали выпустить пар. Наиболее задиристого Максимов, кипя от бешенства, усадил на частокол и так даванул на «клизму», что у того глаза брызнули. Второго закопал под сарай и как следует отпинал по заднице. А потом схватил кем-то брошенную ржавую лопату и гнал их, осатанев от ярости, пока дыхалка работала. На заряд бодрости эта разминка почти не повлияла. Быстро скиснув, он прекратил поиски, выбрался на конечную к Заводской и какое-то время мыкался по киоскам. Почуяв плавающий по округе характерный запах, отыскал его источник — скромную забегаловку с нескромным названием «Плакучая ива» — забрался в угол и в тоске дремучей выпил три стопарика водки. Контингент в заведении обосновался тот еще, но Максимова не трогали: уж больно отчетливо на угрюмой физиономии читалось: не подходи — убью! Когда совсем стало тошно, он выбрался на улицу, забился в «пазик», следующий до центра, и обратился в ядовитый угрюмый гриб.

Остаток вечера он просидел в веселом баре на центральной улице. Душа решила — чего пить, того не миновать. Гудело раскатистое техно, феерический свет носился по стенам. Максимов восседал за стойкой бара, бессмысленно таращась на расписную бутылочную витрину, и поглощал виски микроскопическими дозами. Длинноногие путаны тянулись к нему, как ходоки к Ленину. Он посылал их, не удостаивая даже поворотом головы. У одной из ночных бабочек оказался, впрочем, приятный мелодичный голос. Он скосил глаза, обнаружив на соседнем табурете аккуратные ножки, заделанные в опрятную «сеточку». У обладательницы сексуальных колготок было симпатичное удлиненное личико и целая бездна умопомрачительных достоинств, на которые Максимов сегодня плевал с высокой колокольни.

— Дама ждет, кларнет играет, — тонко намекнула путана.

— Клиент хранит целомудренное молчание, — хмыкнул Максимов.

— Нет желания? — посочувствовала девушка.

— Извини, — вздохнул сыщик. — Чудовищное настроение. Если хочешь, выпивкой побалую, а на серьезные отношения я сегодня не герой.

— Ушел на базу, — посочувствовала девушка. — А хочешь, я тебе абонемент устрою?

— Абонемент? — удивился сыщик. — А ты у нас в филармонии подрабатываешь? На скрипке скрипишь?

Путана звонко засмеялась, зажмурив от удовольствия глаза.

— Ты смешной, как ребенок. Вообще-то я работаю в музыкальной школе — преподаю по классу фортепиано. Но не в этом дело. Абонемент на услуги иного рода. Бразильская мода — неужели не слышал? Покупаешь месячный абонемент — скажем, четыре свидания в месяц, как тебе удобно, хоть тридцать — получая в итоге тридцатипроцентную скидку. Приходишь — а я тебя уже жду. Никакого обмана.

«А почему бы и нет? — тоскливо подумал Максимов. — Шут с ним, с абонементом…»

— Пошли. — Он залпом осушил стопку, бросил бармену сиреневую купюру и угрюмо повернулся к девушке. Путана забеспокоилась — от взгляда представительного, но мятого мужчины веяло неприятностями.

— Пошли, — неуверенно сказала она. — У тебя, похоже, глубокая личная драма?

— Есть немного, — согласился Максимов. — По моей вине сегодня погиб человек. Вероятно, неплохой.

— Оттого и напиваешься старательно… — Девчушка нахмурилась, обнаружив ломаную морщинку поперек лба. Оценивающие глазки пытали Максимова и с тревогой, и с сожалением. — Не пойду я с тобой, парень, — приняла непростое решение путана. — Ну тебя на фиг. Ты в зеркало-то посмотрись. Знаешь, что? Приходи в любой день, когда настроение поднимется и люди перестанут умирать по твоей вине. Спроси Дарью Игоревну. Развлечемся. И подумай хорошенько насчет абонемента, договорились?

Не брала его сегодня гремучая смесь водки с виски. Злость трясла, как эпилептика. На подходе к дому он обнаружил в кармане пустую сигаретную пачку и отправился в обход двора — к киоску на торце дома. Благодаря этому нехитрому маневру и засек за углом квадратный джип без огней, а на детской площадке — двух неспящих, имеющих, очевидно, некоторое отношение к джипу. Бросаться в бега при наличии в доме родной дочери — не совсем благородное занятие (а Маринка сидела в квартире — он звонил ей минутами ранее). Помявшись и не придумав ничего умного, Максимов сжал кулаки в карманах и, небрежно раскачиваясь, направился к подъезду. Двое на площадке того и ждали — снялись с качелей, пустились наперерез.

— А ну, постой-ка, фраерок, — без особой дипломатии начал первый.

Второй попридержал Максимова за рукав и угрожающе бросил:

— Ты не понял?

— Бестолковый я, — объяснил Максимов. — В одно ухо влетает, в другое вылетает. Сигареты кончились, ребята? Или огонек не высекается?

— Ты нам башню не крути, — рявкнул бычок. — Тебя какого хрена наняли? Груши околачивать? Нашел бабу?

— Так я вроде нашел… — сжав до боли зубы, процедил Максимов. — Кто же виноват, ребята, что вы мало каши едите? И с мозгами у вас пугающий дефицит.

— Ах ты, сука… — оскорбились хором братки. По всей видимости, приказа миндальничать от прямой работодательницы они не получали. Чем и пользовались — в силу врожденного слабоумия. Оба практически одномоментно схватили Максимова за шиворот. Завершать этот вечер отрывом от земли в планы не входило — он ударил обоими локтями — и если первый как-то смог среагировать, подался назад, то второму досталось серьезно — пораженный в напичканный салом живот мордоворот сложился, издал что-то схожее с блеянием ягненка. Первый отправил руку за пазуху — не надеясь на успех рукопашного боя Максимов ударил в челюсть без базара, амбала встряхнуло — как будто током пробило. Но падать он не собирался, самолюбие взыграло — махнул рукой с кастетом, скользящим ударом зацепив голову. Объятый бешенством, Максимов сцапал бандюгана за горло — хватило размаха пальцев, чтобы тот захрипел и задергался. И почему я не киллер? — промелькнула диковатая мысль. — Почему не убиваю? У всякого уважающего себя душегуба имеется перчатка с двумя металлическими лезвиями, вшитыми вдоль большого и указательного пальцев. Сжимаешь элементарно горло — и больше нет вопросов…

Он мог бы задушить эту мразь одним напрягом. Но надо ли? Уступишь соблазну — потом всю жизнь каяться. Схватил кашляющего братка за грудки и потащил к мусорным контейнерам, чьи узнаваемые квадраты освещала матовая лампа над подъездом. Дерьмо обязано плавать в канализации, а если трудно его туда загнать, сойдет и мусорка…

Подмога к неприятелю подскочила очень не вовремя. Хлопнули дверцы джипа, и новая нечисть полезла из табакерки. Сразу трое, мерзкий звук взводимого затвора, от которого пропадает всякое желание махать руками. Третьей, впрочем, оказалась женщина — большое успокоение. Максимов в сердцах отшвырнул созревшее для контейнера дерьмо — не дали завершить дело! — и сразу почувствовал, как улетает хмельная удаль из головы. Бандит споткнулся о бетонный наплыв, возвышающий помойку, и зарылся носом в картонную коробку.

— Что ж ты делаешь, падла? — посетовал новый претендент.

— Кончать его надо, — проворчал коллега. — Толку от этой ищейки все равно хрен…

Не самая лучшая мысль, сообразил сыщик. А толк — это смотря с какой стороны посмотреть…

— Отставить, идиоты! — рявкнула «клиентка», отталкивая клеврета и подходя вплотную. Глаза всесильной коммерсантки горели голубым пламенем. Максимов не нашелся, что сказать. Обычное «здрасьте» или пошлая шуточка не сошли бы за юмор, а выражать признательность за то, что не убили сразу, — бред собачий.

Такое ощущение, будто бы эта тигрица обнюхивала сыщика — уж больно выразительно водила носом. Он тоже машинально принюхался. Приятно пахнет, зараза! Изысканно и тонко. Но что-то примешано к запаху — ненужная субстанция, сводящая изящный букет к аромату какой-то пошлой «Красной Москвы». Не страх ли?

— Резвимся, Константин Андреевич? — зловеще вопросила г-жа Бурковец. — А дело, между прочим, стоит на месте. И время не спеша уходит…

— У вас серьезные проблемы, Мария Леонидовна? — учтиво спросил Максимов.

— А вам какое дело? — рыкнула атаманша. Компетентность сыщика по части имени-отчества ее немного покоробила.

— Признайтесь, Мария Леонидовна, что случилось десять лет назад? Или двенадцать? Или восемь? Почему жалкая рахитичная особа внушает ужас не только падшему запойному фотографу, но и упитанному коммерсанту и такой влиятельной независимой персоне, как вы?

— Послушайте, а для чего я вас наняла? — сменила тон женщина. Новые нотки в разговоре Максимову крайне не понравились. Холодная ненависть плеснула из глаз, заставив прикусить язык. — У вас осталось два дня, Константин Андреевич, — процедила женщина. — И ровно три ночи. Оцените наше благорасположение — мы не хватаем в заложники вашу дочь, не шантажируем прочими близкими, прощаем вам очередную дерзкую выходку — а все лишь потому, что считаем плодотворный труд занятием свободным и добровольным. Сорок тысяч долларов, Константин Андреевич. И последнее предупреждение — поменьше пить, побольше работать и стараться не водить нас за нос. Ваше поведение на последнем этаже известного дома под чердачной лестницей позволяет заподозрить вас в злонамеренности, но мы решили временно эту тему не развивать — к обоюдной, так сказать, выгоде. Понимаете намек?.. В машину, идиоты! — рявкнула женщина, оборачиваясь к побитым браткам. Те как раз со скрипом принимали вертикаль. — А ваше бытие, Константин Андреевич, с данного часа находится под пристальным вниманием, не обольщайтесь. Работайте. Неужели трудно понять, что, выполнив заказ, вы убьете сразу двух зайцев?

— Папахен… — свалилась ему на шею дышащая, как загнанный бегун, Маринка. — Я все видела с балкона… Ловко ты им врезал… Но я не слышала, что тебе эта тетка говорила… Очень серьезные неприятности, да, папахен?

— Серьезные, Мариш… — Максимов гладил по спине родное существо, ощущая, как отпускает напряжение и домашнее тепло приводит в норму. — Хотя и не совсем трагичные, обычная конфликтная ситуация на производстве… Подожди-ка, Мариш, дай крючок наброшу…

— Ты запираешься на все четырнадцать запоров, папахен, — проницательно заметила Маринка. — Не такая уж обычная ситуация. Обычно ты справляешься с двумя…

— А чем черт не шутит? — Отшучиваться не хотелось, он и не стал. — Давай проявим бдительность, Мариш, хуже нам не будет. Запираемся, к окошкам не подходим, на балконе не курим… И в школу завтра не пойдешь. Будешь валяться на диване и заниматься любимым делом — доставать языком кончик носа.

— Действительно, — задумалась Маринка. — Чего мне делать в этой противной школе? Все тройки за год уже выставили, уроки — сплошная формалистика… Заметано, пап. В храм знаний — ни ногой. Ты знаешь, что от тебя выхлоп невкусный? Нашел приключений на свою голову. Опять водку с импортной бормотухой мешал?

Тошнило, конечно, не по-детски. Народная медицина бессильна. Последнее испытанное средство — палец в рот, и вперед… Полночи ворочался, скрипя скелетом. Не пора ли менять страну проживания на более подходящую? Но где она — подходящая? В каждой стране — свои заборы непонимания и эвересты глупостей. В России — дураки и дороги, причем с дорогами еще можно справиться, в Америке — президент и всеобщая безграмотность (Сербию ищем в Африке, Украину в Австралии), во Франции — арабы и сексменьшинства (в старом добром Булонском лесу, по свидетельству одного знакомого, не осталось ни одной проститутки — геи под каждым кустом! Приличному мужчине появляться опасно). В Коста-Рике… Не пора ли, кстати, в Коста-Рику?

Традиционное отечественное свинство не могло не доканывать. Вранье, что человек привыкает. К чудовищной несправедливости привыкнуть невозможно. Почему он так болезненно реагирует на несправедливость? Пьяный гаишник развернулся поперек дороги. Повредил машину, сбил пешехода. Суд, разбор, судебные приставы. Реакция начальника ГУВД просто умиляет. «Служба судебных приставов пытается парализовать деятельность полиции. Развели бездельников — семьсот приставов в городе, и непонятно чем занимаются! В выплатах отказать!» Про уголовное дело лучше и не заикаться. Мог бы сразу добавить, что виновник аварии — троюродный брат жены, и сажать его в тюрьму — как-то не по-семейному. Нехорошо это. Огромная все-таки разница между человеком и чиновником!.. Скандал недавний с привлечением специалистов по правам человека. Тряхнули в кои-то веки цыганских баронов — и давно пора, город от наркоты задыхается, а эти нелюди особняков понастроили, как будто не в сибирском городе живут, а где-то в пригороде Лозанны. Интервью с функционеркой правозащитной организации «Ассоль» — визгливой дамой с чудовищным акцентом. Трясется от возмущения. Готова защищать кого угодно — цыган, чеченцев, азербайджанцев, папуасов — но только не русских! Патологическая ненависть у них ко всему имперскому. Оставьте в покое несчастных цыган! Забитая нация! Подумаешь, преступление — вязанка конопли, корзинка маковой соломки… И ружья у них с холостыми патронами (сама, что ли, проверяла?)… А сколько случаев, вообще не поддающихся учету, ни в каких СМИ не фигурирующих! Степан Кулек, беспробудный алкаш и наркоман широкого профиля, дважды судимый и однажды сидевший (тетка — судья из народных, но влияния не хватило — постарался племянничек), стряс в переулке с проходящей девочки серьги, кошелек и мобильник. Серьги девочка сама сняла и правильно сделала: Степана ломало со страшной силой — он бы эти серьги в ларек вместе с ушами приволок. В кошельке хватило на пол-литра. Попивая водку, как иные — пиво, Кулек пригребся к ларечнице и отдал обе серьги и мобильник за пятьсот (не из сушеного дерьма серьги были — из золота). Дошло, что мало, через полчаса, как водка кончилась. Вернулся Степа, начал требовать еще пятьсот. Ларечница, девушка ушлая, не первый год скупает, Кульку объяснила, куда идти со своими претензиями. Степан обиделся и на всю улицу повествовать начал, кто она такая и как протекает ее интимная жизнь. Девушка обиделась, подняла банку из-под «Нескафе», куда нужду справляла (до дома далеко, а в платный туалет платить замаешься), из ларька вышла и Кулька окатила. Степа расстроился, достал китайскую выкидуху и девушку прирезал. А поскольку орал он долго, жильцы из ближайших домов полицию успели вызвать. Та приехала и Степу повязала. Потом обследовала не спеша ларек, а по окончании — вызвала хозяина. Теперь тот ищет новую продавщицу, товар пропавший списал. А скупленное покойной не стали пэдээсники предъявлять операм, хотя и могли, если вдуматься, десятку-другому пострадавших награбленное вернуть. А смысл? Покойная, если и расскажет, у кого покупала, то не здесь. А вылезла история благодаря тому, что водила патруля, в силу некоторой порядочности, в шмоне не участвовал, а за бутылочкой признался соседям, с какой шпаной приходится работать…

И такая дребедень — до самого утра. А на рассвете ему привиделся падающий с крыши парень, и сон как рукой сняло. Формально не было убийства. Мужчина сам упал. Оттого и противно на душе. Полицию, надежно прикормленную госпожой Бурковец, не раскочегарить. Кто из жителей поселка даст нормальные показания? Кто запомнил номер джипа? Придурок, тычущий пальцем в беглянку?..