Весь день прошел в бессознательном просмотре телевизора. Мог бы и не включать, сидел бы и пялился в пыль на экране. Периодически отключалось сознание, однако поза от этого не менялась – он умел, как рыба, спать с открытыми глазами. В армии научили, а в милиции закрепил.

– Мариша, – объявил он дочери еще с вечера, – горько плакал мой Новый год. Ухожу с тяжелым сердцем на работу. Так что думай, у какой подружки будешь отмечать. А теперь хорошая новость – не успеют отгреметь праздники, как мы сделаем ремонт в твоей комнате, перетянем чехлы в машине и апгрейдим твой старый комп. А это подарок, извини, что раньше срока, – и вручил серьезно озадаченному ребенку последнюю модель плеера с кучей кнопочек и «лентяйкой». За что и получил взамен «гавайскую» байковую рубаху, с успехом заменяющую зимнюю кофту и все, что под ней.

Незаметно рассвело, незаметно пролетел день. Попрощалась и ушла Маринка. Минутная и часовая стрелка встретились на цифре шесть. Он чувствовал себя пустой бамбуковой удочкой, на которой болтается свинцовое грузило. Достал из бельевого шкафа вчерашнюю бутылку, символически плеснул в стопку, включил елку. Сел и остро почувствовал одиночество. Не любил Максимов Новый год. Печальный какой-то праздник. Ворошишь в памяти страницы и спотыкаешься через одну. Хочется туда, где был, и понимаешь, что ни разу не вернешься…

– Командир, формально я готов, – позвонил в начале седьмого Вернер. – А у тебя как дела? Подобрал ключики к фигуранткам?

– Фомкой вскрыл, – чистосердечно признался Максимов.

– А вот это по-нашему, – одобрительно крякнул Вернер. – Только Лохматову не говори, а то расстроится. Хотя Лохматик и сам, как выясняется, не промах. В три часа звонил, сказал, что в киношку намылился – последнее развлечение перед работой.

– Вы бы выспались, что ли, – перебил Максимов.

– Мы уже не можем, – возмутился Вернер. – Мы работать хотим как проклятые, командир. Как ты думаешь, за восемь часов управимся?

Он закрыл глаза, потому что наплыл туман. Неуклюже закончив беседу, Максимов откинул голову и начал воображать миллион объективных причин, почему ему так плохо.

Предчувствия не лгали. Это празднование Нового года, в котором он не принимал участия, запомнилось Максимову надолго. Время прессовалось, как плитка марихуаны. Чувства отмирали. Но поначалу все было прилично. На площадке между этажами прозябал звероподобный охранник (фирма «Колонтарь», с коей лавочка Кравцова имела официальный договор) и смотрел на идущую троицу, как на мясо для пулеметной очереди.

– Командир, мы же свои в доску, – с мукой на лице сказал Вернер, – открывай, не парься.

– Агентство «Профиль», – достал лицензию Максимов. – Работаем по особому приглашению. Сверься с мнением начальства, дружок.

Дуболом скупым жестом притормозил троицу, добыл рацию. Сверлил взглядом, одновременно выслушивая мнение начальства. Распахнул «врата» и без особых церемоний отрывисто определил подбородком: проскакивайте.

– Проходите, пожалуйста, Николай Витальевич вас уже ждет, – встретила детективов блистательная Альбина Дмитриевна. Она была сегодня королева бала – умопомрачительное вечернее платье переливалось мириадами снежинок, волнующе подчеркивая изгибы тела. Шикарные волосы струились по плечам. Вернер срочно проглотил язык и смотрел почти с ужасом. Лохматов косился на Максимова с завистью – от этого молодого пройдохи не могло укрыться, каким взглядом одаривает богиня угрюмого начальника. Приятно вспоминать, что с этой августейшей особой ты вчера лежал в одной постели.

– И все бы зашибись, – бормотал потрясенный Вернер, входя в невероятной кубатуры обиталище, – кабы не потребность работать. Командир, тебе не кажется, что в этих лабиринтах мы заплутаем, как в тайге?

Время раннее, гости еще не съехались. Кравцов спустился со второго этажа. Бледный, на губах дрожала улыбка. Одет по форме «все свои» – минус туфли на ногах и две расстегнутые пуговицы.

– Чертовски рад вас видеть, Константин Андреевич. И вас, разумеется, господа…

– Вы еще живы, Николай Витальевич? – не без сарказма улыбнулся Максимов, отвечая на вялое рукопожатие. – Неужто обманывают предчувствия?

– Зачем вы издеваетесь, Константин Андреевич? – Кравцов завлек его под лестницу и сделал губы трубочкой. – Состояние и так, признаюсь честно, мерзопакостное, а тут еще вы.

– Не для того меня наняли, чтобы щадить мужские чувства, – спокойно отозвался Максимов. – Расслабьтесь, Николай Витальевич. Если вас пытаются подколоть, то исключительно для вашего же блага. Занимайтесь своими делами, скоро гости придут. А мы уж сами сориентируемся.

– Держите, – Кравцов пугливо посмотрел по сторонам и сунул Максимову сложенный конверт. – Здесь все, как договаривались…

Конверт был изрядно пухл. Даже совестно как-то. Отчего же на душе так паршиво? Он проводил взглядом исчезающего в круговой анфиладе Кравцова.

– Так-так, – возбужденно дышал в затылок Вернер. – Поймали, можно сказать, с поличным. Чего так мрачен, Константин Андреевич? Совесть гложет? А как насчет несоразмерности оплаты вложенному труду? Может, намекнешь, какие бабки в теме?

– А позвольте вопрос, Константин Андреевич? – дышал в противоположное ухо Лохматов. – Как скоро мы начнем делить наши деньги?

– Мужики, – резко повернулся Максимов, – боязливо мне что-то. Давайте поработаем на совесть? Верхний ярус нужно перекрыть – постараюсь уговорить хозяина. Ходите по квартире, вникайте в обстановку. С появлением гостей не спускать глаз с Кравцова. Кто-то из нас постоянно должен держать его в поле зрения. А также всех людей, с кем он контактирует. Напрягитесь, мужики, бабки стоят усилий!

Время текло и превращалось в ничтожно малую величину. Беспокойство пилило, как сварливая жена. Альбина порхала по дому, бросая приторные взгляды известно куда, но на критическую дистанцию не подходила. Неуклюжая Саша с трудом поспевала за хозяйкой. Чудаковатый наряд остался в прошлом, в новогоднюю ночь приходящая работница сделалась сущей горничной из приличного семейства: черное платье, фартук в обтяжку, волосы помыты и стянуты на затылке шелковым бантом, на лбу искрились бисеринки пота. Неприкаянным зомби шатался Кравцов, делал попытки приложиться к черному сосуду из мутного стекла, но попытки недемократично пресекались Максимовым. Тогда он начал таскать со стола колбасу. Чавкал, как троглодит, заглушая страх из нутра. Максимов ловил обращенный на Кравцова брезгливый взгляд супруги. Она демонстративно с ним не разговаривала. Огромный стол накрывался в «английской» гостиной, на установку коего мобилизовались звероподобный ангел с бейджиком «Колонтаря» и два бойца из агентства «Профиль». Расстилалась скатерть-самобранка… Часовая стрелка неумолимо приближалась к десяти, включился плазменный телеэкран, и гостиная наполнилась воплями отвязанных «мошенников», еле различимых в залпах конфетти и хороводе компьютерных снежинок. Лохматов не спускал глаз с объекта. Затюканная Саша со скоростью молнии таскала блюда – от кухни до гостиной немалое расстояние. Ее уже покачивало.

– Давайте мне вот этого гуся, – щедро предложил свои услуги Максимов, объявляясь на кухне. Протянул руки к огромному блюду, увенчанному новогодним жертвенником.

– Что вы, – испугалась Саша. – Этот гусь еще сырой. Я должна поставить его в духовку ровно в пять минут первого. А если опоздаю хоть на минуту, Альбина Дмитриевна мне голову отрежет.

– Тогда давайте что-нибудь попроще, – он окинул взглядом выставленные на подоконнике разносолы и выбрал продолговатую «лодочку» с заливным налимом. У рыбины были огромные, объятые ужасом глаза. Ну и попала же она в переплет.

– Не хотите попробовать? – спохватилась Саша. – Это заливная рыба, между прочим, никакая не гадость. Она очень вкусная… – домработница смутилась, ловя на себе пристальный взгляд, пухлые щечки зажглись румянцем, очки запотели.

– Спасибо, Саша, попозже, – улыбнулся Максимов. – Неужели всю эту прорву еды приготовили вы одна? Это же дивизию кормить до полной победы.

– Почему же одна, – совсем смутилась домработница. – Альбина Дмитриевна помогала. Знаете, какая она классная повариха?

– И вы спокойно относитесь к тому, что остались без праздника?

– Но вы же тоже остались, – достойный ответ. – А мне, к вашему сведению, хорошо заплатили. За вчерашний день тысячу рублей и за сегодняшний полторы. – Она даже не пыталась скрыть своей гордости. Богатство, конечно, сказочное. Максимов сделал удивленное лицо и стал отчаянно завидовать.

Второй этаж деликатно перекрыли. Подняться в кулуары было можно при условии встречи с мрачноватой гориллой, которая будет ходить за тобой тенью и в конце концов обратит в бегство. Съезжались гости – стартовала прелюдия большой пьянки. Альбина Дмитриевна менялась в лице и улыбалась всем подряд, вплоть до ненавистного мужа. «Дорогая Альбиночка, вы сегодня просто супер», – восхищались очарованные гости мужского пола и даже женского, хотя им было крайне неприятно это делать. Кравцов тусовался в компании приглашенных, куда деваться? Звучала немецкая речь, перемежаемая ломаными русскими междометиями. «А у нас сегодня охрана?» – делал вид, что приятно удивлен, толстоватый господин в сером костюме и льняной водолазке. «Это вынужденная мера, Дмитрий Сергеевич, – разводил руками жалко улыбающийся Кравцов. – Клаус Зейдлих – слишком важная фигура. Да вы не волнуйтесь, эти парни отлично воспитаны и почти незаметны»… «А вы неважно выглядите, дружище», – хлопал Кравцова по плечу обладатель ранней седины – писаный красавчик от-кутюр. «Неужто снова общались с Бахусом?» Улыбались наряженные Вика с Владом – они сегодня были само обаяние, хотя и касалась изредка чела Влада угрюмость при взгляде на «незаметного» сыщика. Вика же открыто строила глазки. Максимов понял, что придется нелегко, и внес коррективы в первоначальный план. Диспозиция была следующей: рекламно сияющий Вернер подпирал вешалку в прихожей, временами выбираясь в свет, Лохматов курсировал между кухней и Вернером. Максимов координировал работу и избегал провокаций. Помимо упомянутых, в доме находились два дуболома – на втором этаже квартиры и за дверью.

– Делать нечего, Николай Витальевич, – шепнул на ухо сыщик хозяину дома. – Представьте мне заочно гостей.

Кравцову пришлось прервать пустую беседу с зеленоглазой шатенкой, не чурающейся аперитива. Особа не обиделась, у нее были ненатурально вздернутые ресницы и трепетное отношение к мужскому полу. Ее интересовали все без разбора: Максимов, Вернер, широкие гориллы и даже зеленый пацан Олежка Лохматов, похожий на охранника примерно так же, как на священника.

Полученная информация сливалась любопытному Вернеру (Лохматов подслушивал). Блондинка и брюнет – любимая родня Кравцовых Виктория и Влад. Прекрасная блондинка не работает, а брюнет трудится главным снабженцем захудалой конторы под крылышком Управления железной дороги. Полноватый субъект в сером костюме и водолазке – партнер по бизнесу, – некто Холодов. Зарубежный клиент – Клаус Зейдлих – пышнотелый «пум-пурум», хохотунчик, выпивоха, явно не красящий солидную немецкую нацию. Молодой секретарь и переводчик Клауса Зейдлиха – робкий смазливчик, раздающий улыбки во все стороны («Без понятия, как его зовут», – лаконично отрекомендовал Кравцов). Господин с благообразной ранней сединой – заместитель Кравцова Каварзин Павел Яковлевич. «Голубоватый», но способный руководитель финансового отдела – Кеша Мейр, бросающий украдкой призывные взоры на робеющего секретаря. Стайка особей противоположного пола: зеленоглазая шатенка, резвая пампушка с пепельными локонами и убойной дозой силикона в полуобнаженном бюсте («Силикон не просто украшение, командир, – шептал умиленный Вернер. – В Бразилии недавно бабу из пистолета подстрелили, в упор – пуля в силиконе застряла, легкое ранение, представляешь?»). Третья – хорошенькая дама бальзаковского возраста, неясного рода занятий – с любимой фразочкой: «Опля…» и шаловливой улыбкой. «Молодой ее не назвать, это точно, – задумчиво комментировал сие созданье искушенный детектив, – но бледная изюминка в ней, безусловно, имеется». – «И не пытайте, Константин Андреевич, – вяло шептал Кравцов. – Я этих баб впервые вижу, не наши они. Понимаю, неприлично, но я сам советовал Холодову позаботиться о досуге Зейдлиха, он вроде бы не голубой, а этот дурак и рад стараться. Да не проститутки они, не волнуйтесь, не станет он уж совсем палку перегибать».

Его не волновало, что подумает Альбина. А Альбина ни о чем не думала, она была сама любезность и гостеприимство. Непринужденный смех разливался колокольчиком. Гости провожали старый год. Горели торшеры по углам гостиной. Бодрой пчелкой курсировала Саша. Водка и вино струились в граненые хрустальные бокалы. Изредка кто-то выбывал из компании, шел в туалет. Надрывался плазменный телевизор. Без пяти одиннадцать посреди экрана появился мужчина в черном пальто, поздравил россиян с Новым годом. Вроде рано (не научились в Москве считать часовые пояса).

– Командир… – пошатываясь, приблизился к Максимову приблатненный Холодов. – Джинчика для затравки? Да не менжуйся, дерябни, Новый год как-никак. – Он держал в потных руках початый сосуд и фужер на долгой ножке.

– Спасибо, – отвернулся Максимов. – Не положено.

– Да кончай ты дуру гнать, положено – не положено, – обиделся партнер, обходя по кругу, – на каждое «нет» имеется свое «да», понял, в натуре? Ну, давай, драбалызни…

Конфликта удалось избежать. Нетрезвого партнера подхватил под локоть бледный Кравцов, увел, что-то выговаривая на ухо. Время двигалось рывками. Человека в черном сменил кремлевский циферблат. Гремел сомкнувшийся хрусталь. Хохот, разноголосица.

– А в Кемерово уже наступил! – воскликнула пепельная кукла с бюстом крошки Андерсон.

– …Придется вам, герр Зейдлих, десять дней терпеть, пока Россия нагуляется, – рокотал седовласый Каварзин. – Деваться некуда, другого пути нет. Такие уж у нас законы…

– Да отчего же! – восклицал «голубоватый» начфин. – Вовсе нет! Разве мы вся Россия? Уж подпишем контрактик, не волнуйтесь, выделим денек. И проводим вас на суверенную Украину.

– Где царит оранжевая мгла… – зловеще рокотал Каварзин.

– Найн, найн… – махал пухлой ручкой состоятельный виновник торжества, – почему оранжевый мгла?.. Это не есть верно… Я бы сказал по другой – не оранжевый мгла, а оранжевый ды-ымка… – фриц тянул букву «ы», и компания заливалась подобострастным смехом.

И снова невразумительная полифония. Секретаря отправили на задние ряды, немца оккупировали зеленоглазая шатенка и пепельная кукла; третью даму ненароком потянуло на Каварзина. Кеша Мейр вместе со стулом подпрыгнул к смазливому секретарю, который поначалу не видел в том подвоха. Альбина энергично ворковала с Викой. Влад глотал водку, что-то сварливо говорил Кравцову…

Можно выйти, перекурить. Максимов сделал знак. Чип и Дейл заспешили на помощь…

Ко второму пришествию гостиную разрывало от хохота.

– Как мудро, Ларочка, что вы его бросили, – вытирал слезы Каварзин. – Отдохнете месячишко – раны душевные залечите. Ведь грамотно брошенный муж всегда возвращается, как бумеранг.

– Предлагаю, господа, смастерить «Королеву Анну» – очень элегантный коктейль, – активизировался Кеша Мейр, потирая ладошки. – Шотландский виски, виноградный сок, немного вишенки, ликера – и обязательно кружок апельсина на край бокала. Я не эстет, как говорится, но усиленно рекомендую. А вот и компоненты.

Доверчиво хихикал туповатый секретарь, не понимая, что прямым ходом движется в мышеловку. Это было бы занятно наблюдать, не будь так противно. Но Кравцов по-прежнему был жив, и это в глубине души озадачивало. Хотя и не интриговало. Максимов терпеливо ждал, пока минутная стрелка сомкнется с часовой на цифре «двенадцать», и пьяный рев возвестит о пришествии Нового года…

А Кравцов по-прежнему был жив. Кто бы сомневался.

Он был ужасно бледен, прятался в салате, но салата было мало, а Кравцова слишком много. Абсурд же в том, что никто не замечал его подавленного состояния, веселье набирало обороты, телевизор надрывался, горничная Саша в сбившемся переднике меняла блюда. Толстый немец уже нахрюкался до того, что одной рукой пытался обнять сразу двух женщин, которые восторженно визжали, а другой норовил похлопать по попке пробегающую Сашу.

Максимов удалился на кухню, хоть минуту побыть вне дурдома. Вооружился салфеткой, вытянул из блюда с заготовленной для проглотов дичью симпатичную ногу. Но успел лишь пустить слюну. Под нестройный вопль: «А где же Дед Мороз со Снегурочкой?!» – открылась дверь, и сыщик вздрогнул, словно его застукали на месте злодеяния. Снова Саша, работящая душа? Но теплые руки обняли его за плечи, и белокурые пряди защекотали висок.

– Костя, милый, я так соскучилась по тебе…

«А разве мы уже на «ты»? – застряло, как кость, в горле. – Разве пара половых контактов – повод к фамильярностям?» Но подвыпившая Виктория была сильна и настойчива. Требовала свидания. Она вцепилась ему в губы, обвила ядовитым плющом, сжала шею. Он утонул в океане запахов: от корицы и шампанского до потного аромата страсти. Сыщик чувствовал себя, как болванка в слесарных тисках. Ломота в позвоночнике и вполне логичное покалывание ниже пряжки. Он уже готов был уронить ароматную ногу, чтобы заключить Вику в тугие, бескомпромиссные объятия, бросить на стол и… познакомиться еще ближе, но, по счастью, она еще не совсем свихнулась – склонять его к сожительству на чужом кухонном столе. Провела языком по щеке и, тяжело дыша, отстранилась.

– Слава богу, Костя, что нас с тобой ничто, нигде…

– И делить нам с тобой нечего, – бормотал взбудораженный сыщик, – кроме удовольствия.

В этот самый распрекрасный миг на кухню громко вошел Олежка Лохматов. В голове заклинило, но оттолкнуть от себя ополоумевшую женщину он все же догадался. Олежка затормозил, икнул от изумления. Вика поправила платье, отбросила непослушный локон и вздула челку. Потом встала на цыпочки, укусила сыщика в щеку и, сказав Лохматову «Гав», гордо удалилась. Оба зачарованно смотрели, как обольстительно виляют бедра. Гусиная нога выпала из ослабевшей руки на вершину блюда.

– Нет, Константин Андреевич, – покачал головой Олежка. – Много я повидал, во многом поучаствовал, но такого авангардизма…

– Мал ты еще, – нравоучительно заметил Максимов. – Топай-ка работать, юнга.

Стремительным циклоном на кухню ворвалась горничная Саша. Мельком глянув на присутствующих, схватила то самое блюдо, на вершине которого, словно штык в могильном холме, красовалась гусиная нога, и моментально унеслась.

– Покушал, маму его… – бормотал расстроенный сыщик, похотливо озираясь, – чего бы еще съесть. Олежка, озадаченно пожав плечами, удалился. Но одиночество – штука не сегодняшняя. Шебурша накрахмаленным платьем, на кухню влетела королева бала – Альбина Дмитриевна. Быстрее, быстрее – у нее в запасе были секунды, пока не началось. Новая композиция удушливо-приторного аромата окутала и построила Максимова. Его опять обнимали с жаром неуемной страсти, целовали, кусали, готовились съесть, похотливые руки тянулись к самому сокровенному.

– Бесаме мучо, дорогой, бесаме мучо…

Он с трудом вспоминал, что в переводе с испанского эта славная фраза означает «Целуй меня крепко», и старательно следовал полученным инструкциям. Этим женщинам попробуй только откажи. Он сжимал Альбину сильными руками, целовал сладкие губы…

На самом интересном месте вошел Олежка Лохматов и начал издалека:

– Я хотел вам сказать, Константин Андреевич…

Дальше была немая сцена. У Олежки тихо подкосились ноги. Здоровый, крепкий организм не вынес такого издевательства, и молодой, но способный сыщик произнес нехорошее слово. Альбина тяжело вздохнула, запечатлела на губах Максимова финальный поцелуй, с укором глянула на Олежку и, одернув сбившееся платье, ушла. Оторопелые детективы в анабиозе наблюдали, как колышутся упругие бедра.

– Да облысеет моя коленка… – прошептал Лохматов.

– Ты хотел что-то сказать? – блаженно улыбнулся Максимов.

– А я не сказал? – огрызнулся Олежка. – Сейчас скажу. Вы не изнурены муками выбора, Константин Андреевич. Берете компоненты, перемешиваете в равных пропорциях…

– Ладно, не дуди, – ухмыльнулся Максимов. – Не виноватая я. Сами пришли. А ты не лезь своим носом в чужие…

– Задницы, – нашел сравнение раздраженный Лохматов. – Простите, Константин Андреевич, нервы.

Снова внеслась тайфуном разгоряченная горничная Саша. Схватила трехэтажную салатницу, стрельнула глазами в мирно беседующих детективов и проворно исчезла.

– Лечить надо нервы, – беззлобно пробормотал Максимов.

– А прежде чем их лечить, надо упрочить материальную базу, – нанес сабельный удар Олежка. – Эти нервы бесплатно не лечатся, – надменно фыркнул и, бормоча под нос: «Эх, богема», ушел.

«А жив ли там Кравцов?» – равнодушно думал Максимов, положив глаз на аппетитную горку оливок. Но снова распахнулась дверь, и на пороге вырос так некстати упомянутый хозяин дома. За его спиной с бесшабашным криком: «Осторожно, диарея!» – пронесся в туалет гомик Кеша. Кравцов был порядочно взвинчен и напряжен. Взлохмаченный, в расстегнутой рубашке. На скуле красовался отпечаток женской помады.

– Долго жить будете, Николай Витальевич, – нервно усмехнулся Максимов. – Я как раз о вас подумал.

– Боже, как мне это надоело, – заунывно жаловался Кравцов, – ужасная нервотрепка, Константин Андреевич. Быстрее бы все это кончилось. Сил уже нет выносить…

– А вы расслабьтесь, – посоветовал Максимов. – И постарайтесь получить хотя бы толику удовольствия.

– Непременно, – скорбно кивнул Кравцов, погружая лапу в симпатичную горку зеленых оливок. Громко зачавкал. – Вот отдышусь немного, Константин Андреевич. Вы знаете, этих идиотов уже на улицу тянет – петарды взрывать, с горки кататься. Боюсь, придется тащиться – не настолько они пьяны, чтобы не заметить мое отсутствие…

Он удалился, как будто на казнь. Максимов жалобно смотрел на разоренное «гнездо». Брезгливо кушать после этого невоспитанного урода.

Завершилась вечеринка, как и жаждал Кравцов, очень быстро. В доме царило неконтролируемое броуновское движение. Крутая «плазма» на стене извергала муси-пуси. Снова беспокойство на душе. Но любая порядочная мысль должна отлежаться в голове. А время истекало. В какой-то момент гости вновь собрались за столом – не пора ли подкрепиться перед прогулкой? Верхний свет потушили, пламя двух десятков свечей (отлично смотрится, черт возьми!) сновало по хмельным физиономиям. Забавная игра приглушенного света и кромешной тьмы. Физиономии шевелились, гримасничали. Кравцов с безумными глазами нервно откупоривал бутылку водки. Холодов, вконец осоловевший, расстегнутый до пупа, громко икал. Раздухарившийся Каварзин тискал хихикающую даму бальзаковского возраста. Немец, восседая на двух стульях, блаженно щурился, лапая шатенку с куклой. Дамы после возлияния становились глупыми и резиновыми. Отупевший от спиртного секретарь бессмысленно пялился в пространство. Кеша Мейр пытался поддержать с ним беседу, совал ему под мышку блестящую физиономию. Вика шарила глазками, разыскивая во мраке понурую фигуру сыщика, ласкала простым и нежным взором. Она не замечала, как злобно и угрюмо пристыл к ней собственный муж. Покачиваясь, точно былинка, вышла из гостиной домработница Саша – в кои-то веки выдалась минутка сходить в туалет.

«Кого-то не хватает», – встревоженно думал Максимов, опуская руку за сигаретами. Мочи нет, как хотелось курить – все равно не почувствуют.

Пространство двух этажей разорвал истошный женский визг…

Вспыхнул свет, озарив бледные лица. Кто-то начал монотонно роптать. Кто-то выразил крайнюю степень неудовольствия. Кажется, занавес, окончен новогодний спектакль, можно расходиться.

Самое время совершить пробежку.

Ванная комната первого этажа совмещалась с уборной и занимала метров двадцать. Кафель цвета морской волны до самого потолка. Скромненькое джакузи в углу. К унитазу, словно к подиуму для выступления оратора, вели мраморные ступени (замечательная идея, между прочим: сидя на таком унитазе, в голову не придет, будто занимаешься чем-то низким). На последней ступени, разбросав ухоженные руки и неловко извернувшись, лежала… королева бала – Альбина Дмитриевна.

Максимов яростно протирал глаза. Изображение сделалось резче, но суть вещей не менялась. Женщина была мертва, как и положено быть, когда затылок со всего размаха соприкасается с острым каменным выступом. Кость пробита, крови натекло… Глаза удивленные, красивые, распахнутые во всю ширь и, кажется, догадывающиеся…

Голова трещала, как дерево в огне. Растерянность охватила всех. Горничная Саша, зашедшая в туалет по долгожданной нужде, уже не кричала. Понимала, что уже не одна. Закатывала глазки и бесформенно сползала на пол. Собирался подвыпивший народ. Визжали и в страхе убегали женщины. Стучал зубами Кеша.

– О майн готт… – растерянно восклицал жирный немец и как-то трогательно разводил пухлыми ручками. – Я не понять… Фрау Альби-ина… А что это есть с ней такой?

– Каюк вашей фрау Альбине, – мрачно объяснил Вернер, оттесняя немца. Максимов пребывал в прострации, сотрудник это понимал. Поднялся к «подиуму», сел на колени и внимательно всмотрелся в мертвые глаза. Провел положенную процедуру с выявлением пульса. Поднял пронзительно голубые арийские глаза. – Добавить нечего, господа.

– Подождите, – бледнел и трясся Холодов. – Вы что, совсем белены объелись?..

– Господа, какая трагедия… – прозрел Каварзин и в ужасе стал шарить глазами по присутствующим. Где же хозяин? Кравцов вылез из-за спины моргающего Лохматова. Обошел секретаря, который потерял язык, нетвердо поднялся по ступеням, сел. Доходило очень трудно и долго.

– Аля? – как-то хрипло вопросил Кравцов. Посмотрел на людей – не опровергнут ли?

Каварзин пожал плечами и опустил голову. «Так вот и живем для смеха», – читалось по губам. Послышался отвратительный резкий звук – голубого где-то вырвало. Сдавленно пищали женщины. Вика оперлась на плечо мужа, помертвела, не могла продохнуть. Конвульсивно дрогнув, лишилась чувств. Отрезвевший муж, бормоча под нос проклятья, выволок женщину из уборной.

– Но почему Аля?.. – помертвевшими губами вопросил Кравцов.

Тоска во взоре только формировалась, все его естество – бесконечное изумление, помноженное на страх. Максимов неподвижно смотрел на женщину, которая так мила была вчера в постели…

– Милиция? – набрал известный номер Вернер. – Не сочтите за новогодний розыгрыш.

– Вы в порядке, Саша? – нагнулся над домработницей Олежка.

Та отрывисто кивнула и при помощи руки приняла вертикаль. Она не сводила глаз с покойницы. Лицо – и так довольно неказистое – стало предельно уродливым, скукоженным, сморщенным, словно вмиг обезводилось и высохло. Рыжих пятен больше не было. Сплошное болото. Неудержимая сила тянула ее к двери. Никто особо и не препятствовал.

– Скажите, – спохватился Лохматов. – Вы вошли, увидели и закричали. К телу не подходили, не прикасались?

– Конечно, господи… – она на ощупь нашла дверной проем и словно вывалилась в пропасть.

Не любит наш народ покойников. Вопрос «Почему Аля?» благополучно висел в воздухе. Немец в сотый раз всплеснул руками, подошел ближе. Приблизились остальные. «М-да, – бормотал свыкшийся с ситуацией Холодов, – праздник не удался…» Поднимался с корточек Кравцов.

– Занятная штука, – прорезался голос у Максимова. – Ваша жена мертва, а вы почему-то живы.

Кравцов позеленел от ужаса.

– Но это неправильно, я не понимаю… – он беспомощно таращился на труп.

– Объясните, детектив, – цедил сквозь зубы Каварзин. – Что вы имеете в виду?

На цыпочках удалился секретарь. Предупреждал же он патрона, что не надо ехать в эту страшную страну…

– Милиция приедет, – захлопнул телефон Вернер. – Во всяком случае, обещали.

Максимов отвел его в сторону. Зашептал на ухо:

– Думай, Шура, думай… Лично у меня голова на данном этапе не варит. Не должны были ее убить, понимаешь? Дичь – форменная. Не могу избавиться от ощущения, что мы наступили на горло собственному хору.

– Легко сказать – думай, – огрызался Вернер. – Лично я бы предпочел перекусить, нежели подумать. Одно скажу тебе, командир, доказать, что ее убили, будет трудно. И не факт – красотка могла оступиться и самостоятельно хрякнуться о край ступени. Выпито немало. Хочешь, предскажу, какой вывод сделает милиция? Несчастный случай, и никаких гвоздей! Или нужно объяснять, что такое новогодняя милиция?

Максимов и сам прекрасно понимал, что доказать невозможно. Трагическая случайность. Но не сомневался – женщину с силой толкнули. Потерять равновесие в нетрезвом виде проще простого. Если смерть пришла не сразу, ей подняли голову и ударили еще раз тем же местом. Царило броуновское движение, народ бродил по анфиладам. Кто-то видел, как она вошла в туалет. А будучи пьяной, Альбина не закрыла за собой. Некто вошел следом…

Ужас довлел над толпой. Допросить невозможно – пьяные, да еще под впечатлением. Прояснить удалось только то, что никто ничего не видел. Собирались на прогулку, кто-то предложил еще по рюмашке – дабы не замерзнуть. Кто в последний раз видел Альбину? Да кто ее знает, минут десять ее точно никто не видел. Натура дорогих гостей проявлялась самым неприглядным образом. Женская стайка впрыгнула в сапоги, схватила шубки. Лохматов пытался заступить дорогу, но он не представитель власти, а кусаться бабоньки умеют. Рыхлый немец согнулся над Кравцовым, что-то бормотал на ломаном русском. Кравцов отрешенно кивал. Высокие гости погружались в кожаные пальто и, пунцовые от стыда, покидали приятное общество. Незаметно испарился голубой. По холлу мыкался Каварзин, но и его выдержки хватило на десять минут. К приезду милиции в доме царствовала всепоглощающая тишь. Вика за пустым столом беззвучно плакала, мрачный Влад безостановочно тянул горькую и стремительно трезвел. В ванной комнате два неподвижных тела – одно из них сравнительно живое, Кравцов сидел на унитазе и сверху вниз взирал на жену, ожидая, когда она проснется…

Саша бродила по гостиной унылой сомнамбулой. Детективы мялись в холле.

– Маленькая справка, – говорил начитанный Олежка. – За полгода до того как стать президентом, Джордж Буш-младшенький продавил в Техасе оригинальный закон. Согласно этому перлу преступник обязан в устной или письменной форме предупредить жертву о готовящемся преступлении – не менее чем за сутки до его совершения. Невыполнение предписания суд рассматривает как отягчающее обстоятельство. Во как.

Это было никому не интересно. Максимов безостановочно курил.

– Перестань грызть себя, командир, – мягко советовал Вернер. – В чем вина твоя, совестливый ты наш? Мы практически выполнили оплаченную клиентом работу. Кравцов боялся за свою жизнь – Кравцов живой. Остальное – неприятно, но не наша сфера. Понимаешь?

– Да спал он с этой теткой, – безжалостно бросил Лохматов. – Вон как целовались за закрытой дверью.

– Тогда конечно, – вздохнул Вернер.

– А я вообще считаю, что она сама навернулась, – развернул дискуссию Олежка. – Пьяная была, на каблуках, дело нехитрое – скользкий носок по скользкому мрамору.

– Да нет, – выбрался из прострации Максимов. – Что-то обязательно должно было произойти. Кравцов чувствовал. Он просто не разобрался ни хрена, не въехал в ситуацию, понимаете? Полагал, что довлеет над НИМ…

И вновь гнетущая тишина.

– А органы все едут… – Вернер задумчиво разглядывал циферблат.

– Приехали, – среагировал Олежка на мелодию дверного звонка. – Почти как пожарные в Айове.

– А что, Айова нынче в Эстонии? – вяло удивился Вернер.

– Да нет, читал я где-то… Согласно «тупому закону» – dumb law – пожарные в Айове обязаны проводить 15-минутную тренировку перед выездом на пожар.

– Смешно, – ухмыльнулся Вернер.

«Новогодняя» милиция – это штука с точки зрения процессуальных норм и профпригодности, конечно, аховая. Прибыл закованный в кожу патруль, трое оперов и пожилой медик с аптекарским саквояжем. Невезучие ребята, но должен же кто-то дежурить в новогоднюю ночь? Вменяемых на первый взгляд было двое – длинный и короткий, оба капитана, оба в штатском. Оперуполномоченный Архаров и опер такой же Травинский. Процедуру осмотра и прочих следственных действий максимально упростили. Патруль бороздил бескрайние просторы квартиры, строил охранников, агентство «Профиль», хамски вел себя по отношению к остальным и в итоге справился у оперов, чего делать-то? «На хрен идти, – популярно объяснили опера. И труповозку вызывать». Патруль послушно убрался. Дряблый медик, явно переработавший в органах, издавая душераздирающее старческое ворчание, знакомился с трупом. «Жена у него молодая, – объяснил простодушный опер. – Вертихвостка ветреная – растлить может даже автоответчик. Папик на работу, а эта сука – якобы к подружке, Новый год встречать. Нервничает сильно». – «Подохнет когда-нибудь от укуса ядовитой жены», – добавил напарник.

«Какое чистое очей очарованье…» – бормотал эксперт, ища следы насильственной смерти. Умирающему Кравцову пришлось ответить на ряд вопросов, что невольно вернуло его к жизни. «Выпить найдется?» – уныло вопросил капитан Архаров. «Сейчас, я принесу воды», – испуганно вздрогнула Саша. «Да Господи Всесильный… – картинно глядя в потолок, воскликнул капитан Травинский. – Мы же просим выпить, а не помыться…» – «Да ради бога, – закрыл глаза Кравцов. – Вон какой стол. Там и выпить, и закусить… Куда все это теперь?»

После третьей опера подобрели. Оказались нормальными, невредными людьми. Пригласили к столу медэксперта. «А доедем?» – подозрительно покосился на водочную галерею дядечка. «А чего же не доедем? – удивился капитан Архаров. – Кирпич на педаль газа, и вперед – сама довезет…»

Следов насильственной смерти не обнаружено – заключил эксперт. Оступилась красотка, дело житейское. Протокол на всякий случай составили, очевидцев (кто остался) допросили. «Поменьше фантазируйте, – по-доброму посоветовал Максимову капитан Травинский. – И старайтесь смотреть на вещи хотя бы относительно трезво». Небольшой наезд на частный сыск, но в принципе не злой и даже где-то доброжелательный. Карета «Скорой помощи», небритые ребята в белых халатах, носилки… «Я поеду с ней», – с неожиданным упорством в голосе заявил Кравцов. Ему объяснили, что морг не больница, но Кравцов упорствовал. Санитары равнодушно пожали плечами – да езжай, хоть живи там. Саша погрузилась в короткую шубку из искусственной чебурашки и, спотыкаясь, удалилась. Хмурый Влад увел рыдающую Вику. «Стерегите квартиру, ребята», – простился Максимов с растерянными охранниками, с которыми отныне ощущал близкое родство: ни он, ни эти чугунные амбалы не умеют работать…

При звонке в родную квартиру звучали бесконечные длинные гудки – единственная дочь где-то веселилась. И это правильно, новогодняя ночь еще не кончилась. Он стоял, побитый, раздавленный, на пересечении двух больших улиц и отчаянно не хотел ехать домой. Снежинки хороводили в свете фонаря, загадочная надпись на солидной вывеске: «Парафармацевтика». Ментам он сегодня был не нужен. Сотрудники «Профиля» с чувством проваленного долга разбрелись по домам. Нужно выпить, но вряд ли в три часа ночи это просто сделать. Мозгам осточертело безделье, взялись за работу и молотили так, что голова трещала. Ведь знала что-то Вика, но не сообщила ему – по причине полной неосведомленности о том, что это надо сообщать. Имеется у семьи своя родовая тайна – он больше чем уверен. А Кравцов со своими любовными заскоками – всего лишь сбоку припека.

– Послушайте, любезный, не распить ли нам бутылочку? – вылезла из подворотни подозрительная личность и начала топтать снег в непосредственной близости.

– А есть бутылочка? – на всякий случай справился Максимов.

– Найдем, – кивнул полубомжеватый дядя с живописным бланшем между глаз. – Правда, денег нет, но вы ведь не бедствуете, верно? Ваши деньги, моя наводка и компания. Не позволим умереть друг другу?

Но какой-то одержимый бес уже вцепился в загривок. Не тем он занимается, не тем. Работать надо, пока не все пропало!

– Прошу прощения, милостивый государь, – расшаркался Максимов перед алчущим. – Но нас сегодня ждут в одном купеческом доме.

Интересно, в новогоднюю ночь реально поймать такси?

В новогоднюю ночь, как показывает жизнь, реально все. Но очень дорого. Притормозила вполне правдоподобная машина с шашечками, и водитель загнул такую сумму, что дыхание перехватило.

– Лихо, – восхитился Максимов, втискиваясь на заднее сиденье. – Ты, приятель, прямо как сантехник. Те тоже других цифр не знают: тыща, две тыщи…

– Зато быстро, – уверяет шофер. – И собеседник я нормальный.

На переднем сиденье уже имелся один пассажир. Пьяный в стельку, спал, свернувшись калачиком, похрапывал.

– А это что за чудо? – поинтересовался Максимов. – Куда ему?

– Да какая разница, – отмахнулся водила. – Пусть спит. Товарищу без разницы, а мне не так страшно. Доедет он по адресу, куда денется?

Такси сорвалось с места, как истребитель. С ревом вынеслось на центральный проспект. Городская елка, где полно народа, переливалась огромная красавица, мельтешили огни. Палили хлопушки, взрывались петарды. Центральный кинотеатр, владельца которого пару лет назад подстрелил неизвестный снайпер среди белого дня. Рекламная афиша, блокбастер на постере. Водитель не замолкал, отрабатывая новогоднюю «таксу». За несколько минут Максимов узнал, что обычай приносить в дом и украшать елку зародился в Германии в шестнадцатом веке. А раньше обходились еловыми игрушками. В Древнем Риме Новый год праздновали в начале марта, на Руси – первого сентября, а эскимосы и по сей день, как увидят первый снег, так и радуются – Новый год пришел, однако! А вот в Австралии, как и у нас, Новый год начинается первого января, но в это время года там стоит такая несусветная жара, что Дед Мороз и Снегурочка разносят подарки в купальных костюмах! Вот жизнь…

Посреди моста через закованную во льды метровую речушку пробудился клиент на переднем сиденье.

– П-пиво будешь?.. – невразумительная туша пыталась повернуть голову.

– Не буду.

– Ну и с-сиди г-голодным… – в голосе зазвенели нотки обиды. Пассажир рылся под ногами, добывая недопитую «полторашку», задрал голову. Пустая бутылка выпала из рук, пассажир заснул.

Самый северный жилмассив занесло снегом. Фонари почти отсутствовали.

– Адрес диктуй, – буркнул шофер.

Максимов продиктовал.

– Черта с два, – бросило в дрожь шофера. – Там дороги не чищены, и такая публика… Криминал на «Снегирях» царит махровым цветом, слышал об этом? А у меня машина новая.

– И что, поедем в другое место? – стал раздражаться Максимов.

– Не. Выходи тут, а я тебе соточку скину.

Спорить было бесполезно. Зажав в кулаке сдачу, Максимов выбрался из машины. Снегу действительно как в деревне. Навалило за текущую ночь. И тридцать первого вряд ли работали дворники, они ведь тоже живые люди. Интуиция подсказывала, что он бездарно убивает время. Чертыхаясь, увязая по лодыжки в хрустящем снегу, он шагал в просвет между пятиэтажками. И очень быстро стал добычей новогодних хулиганов.

– А ну, греби сюда, фраер комнатный! – Из подъезда вывалила кучка подвыпившей молодежи и быстро сочинила повод для агрессии.

– Да он оглох! – пронзительно визжал какой-то обидчивый, расталкивая локтями приятелей. – Ты че, дядя, на ухо слабоват с рождения? Кому конкретно сказано: греби сюда?! Да по-рыхлому?!

Ноги увязали, и простора для маневра практически никакого. Время уходило. Прав шофер, куда ты лезешь, парень? В заповедник гопников?

– А щас мы разберемся, щас мы отоварим его по полной программе! – Хмельная удаль переходила в ярость, снег хрустел за спиной, двое вывернули руки и пока не больно пинали под ребра. Максимов выгнулся, затрещали пуговицы. Обидно, страшно, но неудивительно: профессия сопряжена с риском.

– А ну, держите его, щас познакомимся… – короткорослый крепыш показался перед глазами. Изящный понт – лезвие выбросилось с металлическим стуком и чуть коснулось горла.

– С Новым годом, дядя, – весело сообщил коротышка. – А вот и мы.

– Рядом в нужную минуту, – гоготал приятель.

– И вам того же, – выдавил сквозь зубы Максимов.

Компания гоготала. Обидно до слез – голодный, не спавший, проваливший дело, теряет время, да еще неизвестно, чем это кончится.

– А вот мы поглядим, чем этот баклан дышит. – Проворные пальчики забрались в карманы, выудили сотовый телефон. – Ага, уже радостно. Ты че, баклан, крутизна немереная? Секите, чуваки, – труба-то навороченная!

– Слышь, Карась, а может, у него еще чего-то есть? – возбудился тот, что слева. – Тряхнем глуховатого?

В принципе, помимо десяти тысяч долларов (если Кравцов не обманул), ничего особо ценного у сыщика не было. Легко пришли, легко ушли. Крепыш, бормоча: «Всему свое время, корифаны…», включил подсветку, наклонил голову к Максимову, баловался с телефоном.

– Тариф-то у тебя какой, земеля? «Джинс»? – спросил наклонившийся хулиган.

– «Брюк», – ответил Максимов.

И ударил головой со всей немыслимой дури по голове крепыша-коротыша! Дури в эту ночь действительно хоть отбавляй! Коротыш повалился замертво, орошая кровью свежий снежок. Выпал нож, нырнул в сугроб телефон. Одновременно, со всех сил, раздирая жилы, тужась до упора, вырвался из объятий застывшей гопоты. Один потерял равновесие, уселся в снег. Второй закрутил удар, находясь в выгодной позиции справа, еще немного – и свернул бы сыщику нос. Страх полоснул ножом. Но что такое мужество? Это умение бояться, не подавая вида! Ушел в тыл и закрутил ответную оплеуху – с треском в дыню! Такое чувство, что превысил допустимую самооборону. Или ничего? Хулиган повалился на снег, чавкая разбитой челюстью. Зрелище не для слабонервных. Сидящий в сугробе норовил подняться и крыл сыщика срамными словами. Не ведает границ людская глупость. Сидел бы тихо, пошла бы ярость на спад, и не было бы оперативного вмешательства. Максимов врезал с разворота (так мощнее) – в грудь («по фанере» – говорили в армии сержанты). Хулиган потерял способность дышать, сидел захлебываясь. Максимов рылся в снегу, отыскивая телефон: упорно, словно крестоносец Гроб Господень, вытащил нож, увидел блестящую рукоятку в снегу. Оказалось, что имелся еще и четвертый, Максимов едва не пропустил серьезную плюху: отбежал и вновь набросился. Рывок, подсечка, от удара хулигана слетела шапка. У гопника были длинные патлы – признак недоразвитости головного мозга (кажется, так заявил недавно товарищ Ким Чен Ир…). Бешенство переходило все границы. Нож сверкал в руке: негодяй визжал от ужаса, самое время преподать урок на всю оставшуюся жизнь. Куртешка на синтепоне трещала, исполосованная лезвием, вывалился утеплитель, он схватил брыкавшегося негодяя за волосья, срезал с макушки густой клок. Пусть не скальп, но все равно добыча. Парень наконец-то вырвался, вереща во всю ивановскую, понесся в ближайшую подворотню. Три пятна на снегу – сплошной кинематограф. Можно, конечно, свернуть им головы, но это, пожалуй, чересчур. Пусть лежат. «Стервенеете, гражданин сыщик», – досадливо подумал Максимов. От нервов это все. Руки в ноги; до массивной свечки, в которой проживали Вика с Владом, – метров триста…

Он упустил время – самым бездарным и непоправимым образом. Ночной морозец пощипывал уши, ноги подмерзали, невзирая на хваленый буржуинский обувной утеплитель. Арка, лог, хоккейная коробка. Полное безлюдье на жилмассиве, время позднее, вернее, раннее, кончилась новогодняя ночь, а вместе с ней и добрая новогодняя сказка. Засыпал пьяный город, гас свет в окнах – в перспективе долгая декада отдыха…

Резкий телефонный звонок заставил сыщика дать по тормозам. Он чуть не зарылся носом в сугроб. Мысли залпом: Кравцов, Лохматов, Вернер… Что-то случилось!

– Это Костя? – прорезал от уха до уха симпатичный женский голосок, безусловно, знакомый.

– Костя, – он встал как вкопанный и старался не дышать загнанным жеребцом. Дышал в сторону.

– Вы не спите?

– Нет, бегу… – в извилинах происходила лихорадочная работа по идентификации ночного абонента.

– Это Оля… – женщина казалась смущенной. – Ну, особа из «СуперМага», которую вы чуть не раздавили. Простите, может, я не вовремя? Вы еще не добежали?

– Оленька! – дошло до Максимова. – Господи, прошу прощения, тут такая каша в голове. Я безумно рад вас слышать. Нет, серьезно!

– Ну и слава богу, – она облегченно вздохнула. – Вообще-то, я думала, что вы уже спите – время не совсем урочное. Но раньше не могла. Хотела поздравить вас с Новым годом и пожелать большого личного счастья, а также процветания в делах.

– Да и вам, собственно, того же и всего самого светлого. – Максимов возобновил прерванное движение, перешел на легкую рысцу. – Просто это очень внезапно, Оленька, признаюсь, я не ожидал, что вы позвоните…

– Вы заняты, – догадалась собеседница. – Хорошо, Костя, я перезвоню вам завтра, – и положила трубку, не давая ему выразить глубокое возмущение.

Трудно переключаться с одного на другое. Продолжая прерванный полет, он зашвырнул далеко в кусты жалящий руку нож, свернул во двор.

Фонарь над подъездом рассеивал бледное марево. От подъезда, буксуя по свежевыпавшему снежку, отъехала машина, с ревом разогналась, попала в зону света: в окне на первом этаже еще не погасили свет. Белая «шестерка» (белая «шестерка»?!). Фары осветили одиноко мерцающего сыщика. Много мыслей в голове, и ни одной правильной. В этом городе тысячи белых «шестерок» – расплодились, как бродячие собаки. Было видно, как силуэт за рулем резко вывернул руль. Машина сменила направление, разметав снежок, бампер несся прямо в лоб! Отлично проходит новогодняя ночь. Максимов оттолкнулся обеими ногами, уносясь в сугроб за бордюр. Удивительно же устроен человек – каждый хочет попасть в рай, но никто не хочет умирать… Он зарылся головой в сугроб, как страус в песок. Неудобная позиция, дышать нечем. Пришлось выкапываться, снова толчок. Завизжали тормоза. Страх колотил по затылку, кто сказал, что сыщикам неведом страх? Да они боятся больше других! Увязая в снегу, Максимов бежал вдоль дома – очень уж отчетливо рисовался в мозгу следящий за ним пистолет… Кто-то вышел из машины, но, видно, темнота и большая дистанция заставили отказаться от задуманного. Хлопнула дверца, рыкнул мотор, Максимов встал на углу «монолита». Белая «Лада» уезжала по усыпанной снегом дорожке: крутой занос, задний бампер прорисовал «восьмерку», и машина пошла на север, в сторону объездной дороги, которую чистят даже в Новый год…

Излишне говорить, что номер «Лады» он не посмотрел. В любом случае фальшивка. Максимов вбежал в подъезд, домофон не работал, дверь нараспашку. В лифте темень, и лампочка не горит – ну, едрить твою…

Забег на последний этаж был подобен марафонскому – конца не видно. Задыхаясь, валясь с ног, он давил кнопку звонка, вслушивался в тишину и ни черта не слышал, кроме этой окаянной тишины. Если кто-то был, то хитро помалкивал. Набравшись смелости, он толкнул обитую дерматином дверь. Та послушно открылась.

В прихожей, утонув в луже собственной крови, лежал мертвый Влад. Глаза в потолок, из груди вытекала тонкая алая струйка.

Он вошел осторожно, стараясь не шуметь, вдруг разбудит кого-нибудь? В тесной прихожей абсолютно не было места, с трудом помещался покойник. Перешагнув неподвижное тело, Максимов заглянул на кухню. Горела лампа в соломенном абажуре. Рюмка водки на столе, скомканный платочек. Из крана неторопливо капала вода. В гостиной шторы задернуты, телевизор в углу, пусто. Снова прихожая – труп. Прежний. У мужчины водянистые глаза, отнюдь не смеющиеся, даже не серьезные – страдающие. Кровь еще не свернулась, продолжала поступать, превращая белую «выходную» рубашку в какую-то кумачовую агитку. Он коснулся вывернутой шеи: теплая. Не тридцать шесть и шесть, но и не лед. Комнатная. Не так давно убивали, аккурат к его прибытию.

Все правильно. Дурное дело не хитрое.

В крохотной спальне очередная картина маслом: истекающая кровью Виктория Дмитриевна в пеньюаре. Спать не ложилась, не успела. Да и не до сна, грустно на душе. Лежала поперек прохода, подобрав к животу колени, и тяжело дышала. Кровавый след тянулся от зеркального трельяжа – ползла из последних сил; а до нападения, очевидно, сидела у зеркала и грустила по покойной сестрице.

Застарелый хондроз напомнил о себе, впился зубами в пятый от шеи позвонок, заработал на кручение… Сжав зубы, Максимов медленно опустился на колени.

– Виктория Дмитриевна, вы живы?.. Я вызову «Скорую»…

Он схватил телефон. Но она открыла глаза, и он не стал набирать номер. Какая уж тут помощь? Разве что последняя, завернуть в пакет и увезти с глаз долой, туда, где режут и качают формалином. Такие глаза пришивают плюшевым мишкам – стеклянные пуговки без претензий на похожесть. Изо рта клокочущие звуки, словно лава, подходящая к жерлу, полилась кровь, шипя и пузырясь.

– Константин… Костя… – вымучила из себя блондинка. – Томская область, П-прокудино… Косогрызовы… Повторите… Это Даша, она в меня стреляла…

Она выговаривала на изумление четко. Собрала последние силы. Мобилизовалась…

Максимов машинально повторил. Ну и разворот.

– Найдите Косогрызову Оксану, Костя… Найдите… Прошу вас… умоляю… Это Даша… И не смотрите так на меня, я сегодня некрасивая… – окровавленная рука оторвалась от живота и схватила Максимова за запястье.

Он пытался освободиться, но пальцы крючила судорога, Вика хрипела. Впилась в него, как пассатижами. Хотела добавить что-то к вышесказанному, но кровь потекла рекой. Билась в агонии, и Максимов бился вместе с ней, пачкая кровью рубашку. Титанические усилия – разогнуть пальцы, перемочь хондроз, отступить, прилипнуть к стенке.

Был и нету человека. Целый мир ухнул в пропасть – с делами, заботами, какими-то планами и задумками, в том числе на него, сыщика.

Максимов оторвался от стены. Надо бежать, искать убийцу, свидетелей, приключения. Тайны растут снежным комом, надо с ними что-то делать. Он увидел отражение в зеркале – всклокоченный мужик с такими глазами, словно побывал в кипятке. Проем за спиной мужика, свет из прихожей. Неужели в глазах двоится? Отражений стало два. Словно Энгельс позади Маркса. Выросла вторая голова – вроде не пил… Скрипнула половица. Да это посторонний пытается войти в спальню! Максимов сделал прыжок с элементами, зацепил сломанную дверь бельевого шкафа и швырнул посетителю в лицо.

Попадание, что ни говори, прямое. Глаз – алмаз. Злоумышленник вскрикнул от боли, схватился за дверцу, прыжок – и можно смело добивать. Но как-то уже не хотелось. Кравцов Николай Витальевич отступил к стене, держась за нос, сполз на пол и запрокинул голову.

– Константин Андреевич, вы спятили…

– Есть немного, – согласился Максимов. – Чего ж вы так входите, словно зарезать анонимно меня хотите?

– Да бог с вами… Я вошел, а там Влад на полу… Я знал, что вы здесь. Видел, как вы вбегали в подъезд, как раз машина выехала со двора. Неслась как угорелая.

– А вот отсюда поподробнее, – Максимов подошел ближе. – Откуда вы взялись, Николай Витальевич? По последним моим наблюдениям, вы отправились с санитарной бригадой в морг.

Бедолага медленно опустил голову. Кровоточил разбитый нос. Безумные глаза без отрыва следили за погибшей мучительной смертью Викой. До него не сразу дошло, о чем спрашивает сыщик.

– Они убедили меня, что это не больница. Знаете, Константин Андреевич, я до сих пор не могу поверить… И вот в это не могу поверить, – кивок подбородком. – Они выставили меня на улицу, а куда мне еще ехать? Надо поддержать Вику, сказать ей какие-то приличествующие слова… – Кравцов изобразил скупую мужскую слезу и шмыгнул носом. – Я не знал, что здесь такое. Взял такси за тысячу рублей. Но он меня высадил на улице Связистов, сказал, что дальше не поедет, район глухой, дороги не чищены, я бросился пешком…

– Хулиганов не встречали? – Максимов невольно ухмыльнулся.

– Хулиганов? – Кравцов непонимающе морщил лоб. – Хулиганов я не встречал, Константин Андреевич. А должен был?

– Занятная сохраняется тенденция, Николай Витальевич. Люди, окружающие вас, мрут пачками, а вы, мнительный такой, целехонек. Не наводит на размышления?

– Наводит, – кивнул Кравцов. – А что я сделаю?

Логика, конечно, убийственная. Возразить, хоть тресни, нечем.

– Надеюсь, теперь вы понимаете, что смерть вашей жены не случайна? Не бывает такого совпадения: случайно оступается женщина, разбивается насмерть, а потом в семью ее сестры приходит товарищ с пистолетом и всех кладет.

– Да, наверное, Константин Андреевич. – Кравцов ворошил шевелюру на висках. – Я об этом не задумывался. Постойте, – дошла до него элементарная вещь. – Если бы стреляли из пистолета, весь дом бы уже стоял на ушах! Здесь такие хлипкие перегородки.

– Ну что ж, пару детективов за свою тяжелую жизнь вы прочли, хвалю. Существуют, правда, еще и трусливые соседи. Существуют глушители, существуют бесшумные и беспламенные пистолеты, например, двуствольный пистолет «Гроза» калибра 7,62, «ПСС», сработанный умельцами в городе Подольске, «Тип 64» из братского Китая. Да что там говорить…

Пошатываясь, Максимов выбрался из спальни. Какие тесные квартиры в наших домах – куда ни шагнешь, везде труп. Перебравшись через Влада, он закрылся на кухне, выпил воды из крана и вызвал милицию. Картавый голос на том краю провода обещал прислать патрульный экипаж. Время для раздумий имелось, надо связать разорванные нити преступлений. Оригинально совместить, органично выявить, гармонично вплести. Но не давали покоя мысли о «новогодней» милиции. Пришлось поднимать с постели Вернера и дважды объяснять, в чем величие проблемы. Сотрудник, как ни странно, слушал.

– Дело тухлое, Шура. Вызвать этих лоботрясов я обязан, иначе всем нам скорый конец. Опера будут позже, для начала приедут простодушные патрульные из ОВД Северного поселка. А видок у нас с Кравцовым донельзя кровавый. Где окажемся через час, могу предсказать с точностью до противного. Так что отзвонись, будь добр, Завадскому, если помнишь, это такой милиционер, замещает начальника уголовного розыска Железнодорожного района.

– Хорошо, командир, я все сделаю, – с каким-то страхом в голосе пообещал Вернер. – Ты уж держись там, не бери на себя тройное убийство.

Словно щелкнуло что-то в часовом механизме. Встало время. События текли своим чередом, но как-то больше не воспринимались. И все, что было дальше, он знал наперед, поэтому ни разу не удивился. Ввалился патруль, расхристанный, пьяный, с воспаленными глазами. Все, как на подбор, сержанты.

– А ну, ни с места! – заявил коротконогий, похожий на ерша.

– Какая идиллия, – восхитился тощий и прыщавый. – Сами дождались. Сидят, не парятся.

И третий под стать собратьям – мышление слабое, кругозор узкий. Но болтать не любит или не умеет. Угрюмо озирал «обстоятельства». Посмотреть в этой крохотной квартирке было на что: охладевающие трупы, двое живых и тоже в крови. У одного нос разбит, глядит затравленно, пуская пену изо рта, у второго рукав забрызган кровью, засохшие пятна на лбу, на воротнике, взгляд тоскливый, безумный.

– Ах ты, падла, – «ершистый» пнул Кравцова, который был ближе.

– За что? – обиделся Кравцов.

Просвистел удар, Максимов отклонился, и кулак сотряс удушливую атмосферу.

– Ах ты, гадина, сопротивляться? – взвизгнул прыщавый, повторяя удар.

Максимов без усилий перехватил руку. Сжал запястье. Прыщавый налился бешенством.

– Ребята, вы бы хоть что-нибудь спросили, – грустно заметил Максимов. – Например, убивали ли мы кого-то. А то сразу в рыло, без разбора.

Что за отвратительная манера у нашего милицейского начальства – набирать работников низшего звена по разным помойкам. Он знал многих оперов, процентов на семьдесят – это нормальные мужики, с каким-то пусть и не заоблачным образованием, умеющие разбираться в людях и по мере нужды шевелить извилинами. Но эти же разбойники с большой дороги. Спроси у любого нормального гражданина, с кем бы он пожелал встретиться в подворотне: с хулиганом или ментом – и неизвестно, что он еще ответит.

– Отпусти руку, сука! – завопил прыщавый, выгибаясь, как охотничья колбаска. Тяжелый тумак в бочину – третий подкрался незаметно. Оскалил нечищенную пасть. Дыхание перехватило, рука свалилась плетью.

– Не бей убивца, Прыщ, – вкрадчиво посоветовал сержант, – а то в отделении скучно будет. Граждане, опять же, проснутся, возмущаться начнут. А ну, пшел, коз-злище!

Треснула рубашка. Максимов кубарем покатился к двери…

В машину их вели аккуратно, под белы рученьки, усмиряя пороки и инстинкты, затрещинами не подгоняя. Везли в местное отделение тоже без рукоприкладства, лишь посматривали, молча, с нехорошими улыбками, предвкушая любимое развлечение. У зевающего дежурного расписались в доставке (убийц схватили на месте преступления), подавленного Кравцова куда-то отпочковали. А сыщика спустили в подвал – глухое помещение с низким потолком, и началось…

Лупили долго – по плечам, по ребрам. Перепадало по почкам, по болезненной мышце на бедре. Первое время он терпел.

– Не отворачиваться, паскуда! – орал Прыщ. – Прямо сидеть!

Сидеть неподвижно уже не было мочи. Удары ужесточались, охватывая новые зоны – грудь, селезенку. Менты не прощают унижений. Не поймай он Прыща за конечность, глядишь, и не было бы повода (разве повод двойное убийство, которое стараются на него спихнуть?).

Звонкая затрещина по макушке стала явным перебором. Он рухнул вместе со стулом. Позвоночник не пострадал (даже старый друг по несчастью хондроз сочувственно помалкивал), но в голове рвануло. Оттого и потерял он рассудок. Его пинали, уже лежачего, радостно похохатывая и подзуживая друг дружку. Пересиливая боль, он подобрал ногу, распрямил – и увесистое возмездие понеслось Прыщу в пах.

– У-у-е-е… – простонал сержант. Подскочивший кривоногий получил по коленке и запрыгал, как зайка возле елки.

Конец, мелькнуло в голове. Но это был не конец, это было только начало.

– Нарвался! – сдавленно констатировал молчун, вытаскивая из шкафа дубинку.

– Мочи его, Водяной, – гримасничая от боли, вякнул прыщавый.

Посыпалась новая серия ударов. Максимов стал неудержимо терять сознание…

Плеснули водой. Пришлось возвращаться. Он опять сидел на стуле, мучители стояли где-то рядом, а в лицо бил направленный луч света.

Бездари, блин.

– Признавайся, урод, как пришил семью, – шипел истязатель. – Куда оружие дел? Живым не выйдешь, будем бить, пока не поумнеешь. Ну, поехали, урод – три пятнадцать, мы тебя слушаем…

– Я не убивал… – шептал Максимов, и с каждым разом шептать становилось труднее – открытие рта сопровождалось ввинчиванием кола в грудину.

– Ах, ты не убивал? – фыркал мучитель. – А кто, если не ты? Ну, смотри, еще одна рекламная пауза.

Удары сыпались как из рога изобилия.

– Думай, гаденыш, думай, – не унимался мент, – на кой хрен тебе голова сдалась?

Да уж думано-передумано. Что он мог добавить к вышесказанному?

– Пять тысяч долларов, – шипел мерзавец. – Признавайся, тварь, за что ты их получил, как не за убийство?

– Не пять, а десять. За работу.

Естественная усушка, да, мужики?

– Я не убивал… – твердил он. – Какой из меня убийца… Перестаньте бить, сволочи… Дайте позвонить по телефону…

Иногда вклинивались посторонние звуки. Хлопала дверь, раздавались свежие голоса.

– Ну и как он? Успешно?

– Да никак, – выплевывал прыщавый. – Белка песенки поет. Скукотища.

– Смотрите, не кончите его. К утру должен быть как огурчик.

– Да не ссы, командир, будет. Не перестараемся. Опера там еще не приехали?

Кто-то предлагал привести «гоблинов» – дескать, вы, ребята, конечно, резкие, но простые мусора, без затей – знай, лупи по почкам, а где же творческий подход? То ли дело «гоблины»: любой комплекс упражнений, по желанию заказчика. Хочешь «ласточку» – получи, хочешь «слоника» – пожалуйста. А надо быстро и красиво – так это «распятие Христа», лишь бы кости не свернуло. Полчаса индивидуального подхода с элементами гимнастики, и клиент подписывает любые бумаги, поет, как менестрель. Ах, у вас самолюбие? Ну, долбитесь. Кто-то предлагал «опетушить» парня – подсунуть в «пресс-хату» к «контингенту», и нехай забавятся. «Какой симпа-атишный!» – хохотал некто истеричный, имитируя геев прононс. «Голубые, голубые, не бывает голубей…» – стучало по черепу барабанными палочками. Время свернулось, как газета, он уже не понимал, где находится и что от него хотят. Наступил момент, когда он просто провалился в какую-то выгребную яму, и ни побои, ни вода уже не могли выдернуть его на свет…

Время упорно не желало возвращаться в традиционную систему координат. Прошло не меньше года. Он очнулся в тусклом боксе без удобств. Такое ощущение, что недавно поел. В животе гнетущая тяжесть (может, вправду поел?), в голове, правда, полное замутнение, и тело шевелится только по великой нужде, но ведь не мертвый же! И не псих – реагирует адекватно и настроение хреновое.

Кто-то завозился рядом. Судя по кряхтению, старый знакомец. Соседние нары, а между нарами проход – сантиметров сорок.

– Николай Витальевич, это вы? Живой?

– А что мне сделается, Константин Андреевич, это рок-н-ролл мертв. А я еще нет… – сколько муки в голосе!

– Как странно, Николай Витальевич, у вас, оказывается, есть чувство юмора. Сильно били?

– Да в отличие от вас, похоже, не очень. Не поверите, Константин Андреевич, но я оказался стойким орешком – в убийствах не признался. А вы? Боже, какая дикость. – Кравцов с надрывом закашлялся – продуло бедолагу, видно. – Как они так могут? За это же наказывать надо!

– Ага, ремешком по попе. Вы как с луны свалились, Николай Витальевич. Обычная порочная практика. Приезжают опера, а преступники уже на блюдечке, колются, как троцкисты. Впрочем, я не удивлюсь, если эта пьяная шелупонь и впрямь приняла нас за убийц. Шевелить мозгами они не станут ни при каких условиях по причине их отсутствия. Ладно, этих ублюдков я запомнил основательно, поквитаюсь при случае. Надеюсь, нас спасут.

По коридору кого-то гнали, несчастный костерил родную милицию, не дающую по-человечески отметить праздник. Кравцов продолжал кряхтеть и охать.

– И долго нас тут будут держать, Константин Андреевич, как вы думаете?

– Не знаю, Николай Витальевич. Правосудие неотвратимо, поэтому спешить ему абсолютно некуда. Вам название Прокудино о чем-нибудь говорит?

– Мм… А должно?

– Понятия не имею.

– Постойте, знакомое слово. Прокудино, Прокудино… Конечно! Это поселок, откуда родом Альбина. Томская область, Камышинский район. Знаете, она ведь у меня деревенская жительница. В деревне родилась, выросла. Приехала поступать в восемьдесят седьмом году. Окончила торговую академию и даже несколько лет работала администратором в универмаге. В восемьдесят девятом приехала поступать Вика…

– Имя Даша вам о чем-нибудь говорит?

– В каком смысле?

– В любом.

Кравцов задумался.

– «Любой» – это то, что касается Вики и Альбины?

– Видимо, да.

– Понятия не имею. Серьезно, Константин Андреевич. Не было у Альбины знакомой по имени Даша, уж можете мне поверить. А про Вику не знаю, врать не буду. С кем водилась, с кем дружила. А кто такая Даша?

– Перед смертью Вика успела сообщить, что в нее стреляла Даша.

– О господи…

Потрясенный клиент надолго провалился в оцепенение. Максимов закрыл глаза. Бороться с болью, разрывающей его на части, сподручнее было во сне.

Затем включили свет, явился некто в кепке с кокардой и пошутил, что к расстрелу все готово. Мрачный коридор, мрачные менты, заступившие с утра на дежурство, ни одной знакомой физиономии. А в качестве апофеоза – лично капитан Завадский в штатском и с обширного бодуна.

– Имеется привлекательная новость, Максимов, – объявил Завадский. – Ты ни в чем не виноват.

– Это не новость, – пробормотал Максимов, расписываясь, где ткнули.

– И твой клиент, как бишь его там… – Завадский щелкнул пальцами, намекая на «праздничные» проблемы с памятью.

«А вот это мы еще посмотрим», – подумал сыщик.

– Знаешь, Константин, ребята погорячились, но их же можно понять, согласись: застать двоих окровавленных людей на месте преступления. Ну и что, что вы сами их вызвали? А еще сопротивление оказывали. Нехорошая у тебя традиция, Максимов, лупить работников милиции. Парни, можно сказать, при исполнении. Нехорошо.

Но надо отдать ему должное – все изъятое Максимову вернули в целости и сохранности, даже доллары, которые, честно говоря, узреть он уже не рассчитывал. Без оперативного вмешательства Завадского здесь не обошлось.

Кравцов, постанывая и кляня российскую действительность, уволокся ловить такси. Ехать в личной «Тойоте» Завадского отказался наотрез. Имеет он право на покой для личной скорби?

– Садись, Константин, – «врио» начальника уголовного розыска распахнул дверцу. – Доставлю тебя до дому. А заодно расскажешь мне о своих «глухарях». Сдается мне, что один из них случился на территории нашего района.

Ему пришлось мобилизовать все свои ресурсы, чтобы в достойном виде предстать перед дочерью. Следов избиения на теле не было (знают менты свою работу), и это облегчило задачу. «Устал зверски, Мариша, да еще застудился где-то…» – объяснил он, вползая в квартиру, кашляя и держась за стеночку. Из зеркала на Максимова смотрел безобразный полуразложившийся труп. «Подари себе «Даниссимо», папа, – покачала головой Маринка. – И немедленно в мыльный раствор, покуда мы тебя не потеряли». Два часа он откисал в ванной, курил, балансировал между отвратительной реальностью и сном. Потом уничтожал запасы пищи, тяжелея и презирая себя за обжорство. Маринка порхала и щебетала, повествуя о том, как здорово она провела новогоднюю ночь, как было весело, как мальчишки по-взрослому наклюкались, а она почти не пила, зато каталась с горки с немыслимой высоты и за компанию тянула «Шумел камыш» в четыре часа ночи, а когда одну половину мужского общества потянуло блевать, а другую – на интим, ей стало скучно, и она пришла домой – папу ждать. Но уснула, не дождалась.

В общем, все закончилось благополучно, и никто почти не пострадал. «Буду жить», – думал Максимов, разбирая диван и проваливаясь в липкую паутину сна. Денег за прошедшую ночь заработано достаточно, осталось проспать ровно сутки и распутать тройное убийство…

Он проспал четыре часа, очнулся от звонка в дверь, завернулся в плед и побрел открывать, расчесываясь растопыренной пятерней. На площадке стояли шестеро. «Многовато», – подумал Максимов, протирая глаза и наводя резкость. Осталось трое. Меньше уже никак не делалось.

– В очередь на раздачу пендюлей построены, – отрапортовал Вернер.

– Благодарю за визит… – пробормотал Максимов.

– Служим ее величеству Скуке, – Екатерина встала во фрунт и приложила руку к махровой шапочке. – Знаешь, Костик, мы когда узнали, что с тобой произошло, сразу отложили свои дела. Я даже юбку вверх ногами надела – так торопилась. Ты не против, если мы отдадим тебе весь жар наших сердец?

– Вы не на машине? – Он подозрительно обвел глазами увешанную пакетами компанию.

– Нет, – сказал Олежка Лохматов. – Кто ходит в гости за рулем, тот поступает глупо. Мы, конечно, не кладези премудрости… Словом, принимайте подарки, Константин Андреевич.

– Так хотелось подарить тебе простынь-самобранку, но не нашли, – скромно потупила глазки Екатерина. – Расхватали перед праздниками.

– Обойдусь, – подвинулся Максимов. Трое промаршировали в квартиру. – А зачем ты это сказала? – не понял он.

– Но ты бы не отказался? – хитро подмигнула Екатерина.

– Он бы не отказался, – подтвердила, высовываясь из своей комнаты, родная дочь.

– Хреновая вырисовывается ситуация, коллеги, – заключил Максимов, разливая по третьей. – Теоретически мы свою работу сделали, но, откуда ни возьмись, появляются три трупа. И мы с Кравцовым в этом деле по самые уши.

– И вовсе не факт, что милиция от тебя отстала, – мудро заметил Вернер. – Просто тебя Завадский вытащил. Как свидетели, вы пойдете при любом раскладе.

– Это в лучшем случае – как свидетели. – Екатерина разломила сочный мандарин. Потянуло Новым годом. – Поэтому в интересах следствия, а еще пуще в наших интересах, вернее, в твоих, Костик, как можно быстрее всю эту хренотень разгрести и поставить милицию в известность.

– Иначе говоря, перемещаться исключительно кувырками, – усмехнулся Вернер. – Чем ты и занимался всю ночь. Могу, кстати, подкинуть информацию. Палевая шатенка с потрясающим декольте и блуждающей похотью во взоре – Светлана Артамонова, секретарша Холодова, предоставленная последним для охмурения г-на Зейдлиха практически даром, то есть бесплатно. Имеется муж, очевидно, полный кретин, и полногабаритная квартира на Урицкого. Курносый пупс – Лариса Шклярова – трудится в бюро квартирных переездов «Бурлак».

– Шкафы таскает?

– Диспетчером сидит. Мужа нет. Но вроде был. Веселая, общительная, отвязная. В постели далеко не проста – проверено, прошу заметить, не мною, не электроникой, а лично г-ном Холодовым, который и предоставил данную информацию. Третья особа, которая постарше, Анастасия Водянская, так называемая «черная вдова», похоронила двух мужей, усиленно ищет третьего и, судя по активности, с которой это делает, скоро найдет. Возможно, этим несчастным станет Каварзин, которого мы все прекрасно помним.

– Кроме меня, – пискнула Екатерина.

– А ты вообще у нас статистка, – бросил Вернер. – Меньше всего пострадавшая, спокойно встретившая Новый год.

– Мне было скучно, – возмутилась Екатерина. – Я всю ночь думала о вас и о работе!

– …А оттого ни хрена не заработавшая, – невозмутимо закончил Вернер. – Так что думай, Константин Андреевич, кого из этих шлюшек пристегнуть к делу. Остальные особы прекрасного пола, участвовавшие в вечеринке, – домработница Саша, Альбина Дмитриевна, Виктория Дмитриевна. Последние две, к сожалению, мертвы. Если хочешь, поработай с домработницей, – Вернер широко улыбнулся.

– Вот и поработайте, – угрюмо кивнул Максимов. – А мы зайдем с другого конца.

– Это что? – сказал Олежка, вытягивая из-под складок в диване какую-то малогабаритную книжицу.

– Это атлас нашей с вами орденоносной области, – обнаружила Екатерина. – И всех соседних. Ага, вот чем занимался наш холерик ясный до того как уснуть.

– В деревню собрался, – подхватил Вернер. – Втихушку. Как, бишь, там ее? Большие Кеды?

– Прокудино, – подсказал Лохматов, открывая атлас на нужной странице и начиная перемещение пальцем. – Прокудино, Прокудино…

– Не хотелось бы сегодня говорить неприятных слов, – наморщился Вернер, – но не совсем, мне кажется, блестящая идея.

– Потеря времени, – пожала плечами Екатерина. – Хотя слова покойной Вики, безусловно, интересны. Даже не знаю, Константин Андреевич, что тебе сказать, – Екатерина замолчала и с любопытством уставилась на начальника. Остальные тоже приутихли.

Максимов откашлялся и… ничего не сказал. Вытряхнул горелый табак из окурка и начал скатывать фильтр в шарик.

– Волнуется, – подметила Екатерина.

– Надеюсь, не сегодня едешь? – осведомился Вернер.

– Сегодня, – вздохнул Максимов, вытягивая из пачки очередную сигарету.

– М-да, плоховатый мальчик, – вздохнула Екатерина.

– Ну отчего же, – встрепенулся Лохматов, отрываясь от атласа. – Если мальчик любит труд, тычет в книжку пальчик… Всего каких-то триста верст, коллеги. По прямой. А если учитывать кривизну трассы, заснеженность, обледенелость, похмельных гайцев…

– То допустить такого мы не можем, – схватился за бутылку Вернер. – И будем пить с превышением скорости. Не поедешь ты никуда сегодня, командир, забудь. В своем ли ты уме?

– Предлагаю выпить в конце концов за Новый год, – возмутилась Екатерина. – Сколько можно о работе? Лей, Шурочка, лей, а Максимову – до краев. Итак, господа, процесс сопровождается вставанием.

Чувство собственной неважности процветало. Максимов понимал, что перегибает палку. До кровати бы добраться. Не за горами новый приступ головной боли. И вряд ли он сможет скрыть его от сотрудников. «Завтра, – думал Максимов, крупными глотками выхлебывая водку. – Только завтра. Падаю спать, просыпаюсь, как огурчик, и в дорогу…»