О своем первом танковом трале Павел рассказал Ростовскому на другой день на работе. Показал он и чертеж второго варианта трала, оригиналы которого канули неизвестно куда. Георгий Иосифович просмотрел бумаги, спросил:

– С кем, говорите, Шурыгин послал заказ?

– С капитаном Михалевым.

– Кажется, в академии учился такой. Как его зовут?

– Александр Александрович.

– Помню! Мяконький, скользкий…

– Похож.

Павел стал искать следы чертежей в военных учреждениях. Поиски тянулись долго. Прежде чем обратиться к генералу, надо спросить у полковника, к полковнику не подойдешь, пока не встретишься с майором, а к майору не подберешься, если не поговоришь с капитаном… Наконец, следы нашлись. Проплыв по канцелярским морям, чертежи встали на прикол в Главном автобронетанковом управлении. Туда позвонил Ростовский, узнал, что проект трала рассматривал военно-технический совет и отклонил. Профессор возмутился:

– Почему об этом не известили нашу академию, не пригласили на совет самого конструктора?!

– Мы не в состоянии выслушивать каждого изобретателя-самоучку, – с издевкой в голосе проговорили на том конце провода.

– Клевцов не самоучка, а кандидат технических наук.

– Не имеет значения. В его трале армия не нуждается и нуждаться не будет.

– Я знаком е чертежами трала, убежден в целесообразности работы над ним. Требую пересмотра решения технического совета!

– Требовать вы можете у Верховного Совета, товарищ комбриг…

Дальше разговаривать было бесполезно. Ростовский положил трубку.

Павел узнал, от кого начались все неприятности. Изобретатель агрегата с цепями и свинцовыми болванками Александр Александрович Михалев, приехав в Ленинград с заказами для мехпарка армии, тут и остался. В инженерном отделе округа нашлись приятели, подыскали место для своего человека, тем более что война победоносно заканчивалась и дезертирством новое назначение не назовешь. Заявку и чертежи Клевцова он передал малосведущему чиновнику, прибавив, очевидно, пару нелестных слов от себя. Клевцов своим тралом разрушал его собственные далеко идущие планы.

После заключения с Финляндией мира в Красной армии начались перетряски. Из Ленинграда Александр Александрович выскользнул в Москву. В автобронетанковом управлении он занял скромную должность, но сделал так, что проект Клевцова попал к нему. Новоиспеченный военинженер второго ранга не поленился перепроверить расчеты, найти кое-какие погрешности и написать развернутый отрицательный отзыв.

Однако Павел не думал сдаваться. Когда Георгий Иосифович спросил, что собирается делать дальше, он ответил:

– Как-то вы сказали: «Изобретатель должен иметь упорство и характер бойца, а военный – особенно». Так и поступлю.

Он выполнил несколько копий чертежей своего трала, разослал по другим учреждениям, которые могли бы заинтересоваться этим изобретением. Они опять попали к Михалеву, поскольку речь шла о танковом трале, а этой техникой ведало автобронетанковое управление, где тот сидел. Чтобы окончательно добить идею, Михалев подбросил начальству мысль снова собрать технический совет и пригласить конструктора.

Занятые своими делами и заранее раздраженные тем, что их отвлекают для повторного разбирательства какого-то несерьезного катка, специалисты вполуха выслушали докладную, монотонно зачитанную председателем совета, и несколько оживились, когда к чертежам на больших листах, развешанных у входа, подошел маленький, несерьезного вида, круглолицый молодой человек, похожий на полкового воспитанника.

– Как явствует из моей докладной записки, успех любого наступления обеспечивается темпом, – начал Павел. – Для преодоления минных полей я предложил свою конструкцию танкового трала. Первый опытный экземпляр хорошо поработал в финскую кампанию.

– Кто об этом сказал? – подал голос кто-то.

– Разве в деле нет отзыва начальника инженерных войск Восьмой армии полковника Шурыгина? – Павел обернулся к председателю совета.

Тот начал рыться в бумагах. Пауза затягивалась. Павел раскрыл свою папку:

– У меня есть копия. Позвольте ознакомить…

Пока он читал, по кабинету прошло какое-то движение. Михалев приблизился к председателю, что-то шепнул на ухо. Однако Павел не обратил на это внимания. Положив отзыв на стол, он вернулся к чертежам:

– С учетом недостатков первого трала, выявленных в боях, я предложил новый вариант катково-ножевого трала.

– С ним мы познакомились на первом заседании, – прервал председатель, так и не нашедший шурыгинской бумаги. – Техническая сторона на данном этапе нас интересует меньше всего. Скажите лучше, сколько боевых машин вы собираетесь забрать для ваших тралов при прорыве, скажем, километра фронта?

– Насколько я осведомлен, технический совет должен определить именно техническую пригодность трала, – насупившись, проговорил Павел. – Ваше любопытство скорее удовлетворит тактик, кто знает, как плотно и какими типами мин защищен этот километр, сколько у противника огневых средств, какова вообще цель прорыва.

– Вижу, к ответу вы не готовы, – безапелляционно, как на приемном экзамене, заявил председатель.

– Правильный ответ даст командир, а не конструктор! – возразил Павел.

– Садитесь и выслушайте мнение более сведущих людей.

Выступавшие не сказали ничего нового: стали утверждать, что трал рассыплется на первых же зарядах, кроме того, он ухудшает маневренность танка, может, как утопающий, погубить и пловца. Когда страсти улеглись, председатель бросил многозначительную фразу:

– К сведению совета, полковник Шурыгин, на чье мнение ссылается Клевцов, освобожден от занимаемой должности в армии.

«Это конец», – подумал Павел. Не вникая в суть слов, он выслушал заранее подготовленное решение: наземные тральщики танковым войскам не нужны, работы над катково-ножевым тралом бесперспективны…

По виду, с каким Павел вернулся в лабораторию, Ростовский все понял. Собственно, другого он и не ждал и приготовил еще один ход – заручиться поддержкой фронтовиков. Одной из танковых бригад при прорыве «линии Маннергейма» командовал Дмитрий Данилович Лелюшенко. На вооружении бригады стояли устаревшие танки Т-26 и БТ. Эти машины горели даже от малокалиберных снарядов. Человек смелый, находчивый, энергичный, он решил навесить на башни дополнительные броневые листы. Организовал их производство, сам же испытал в бою. Его танк получил более десяти прямых попаданий, снаряды изрешетили экран, но башню пробить не смогли. Георгий Иосифович полагал, что Лелюшенко как танкист мыслящий, лишенный солдафонства, оценит выгоды противоминного трала. Павел разыскал его адрес, но самого комбрига не застал – Дмитрия Даниловича назначили командиром дивизии и он отбыл к месту ее дислокации.

А остальные чертежи клевцовского трала, покочевав по рецензентам и консультантам, опять попали к Михалеву. Поняв, что Клевцов не угомонится, Александр Александрович позвонил в партком инженерной академии. На проводе оказался Семен Ильич Шоршнев, преподаватель химии и член парткома.