Михаил Швыдкой родился 5 сентября 1948 года в городе Кант Киргизской ССР в семье военнослужащего. В 1971-м окончил театроведческий факультет Государственного института театрального искусства (ГИТИС) им. А. В. Луначарского по специальности «театроведение». Занимался историей английского театра XVIII века. Доктор искусствоведения.

С 1971 по 1973 год преподавал в Улан-Удэ. С декабря 1973 по январь 1990 года – редактор, ответственный секретарь, заместитель главного редактора журнала «Театр». С 1975 по 1993 год – театральный обозреватель Всесоюзного радио и телевидения.

В 1991–1993 годах – гендиректор редакционно-издательского комплекса «Культура» Министерства культуры России.

19 марта 1993 года назначен заместителем министра культуры РФ.

28 августа 1997 года назначен главным редактором Общероссийского государственного телевизионного канала «Культура». Одновременно становится заместителем председателя Всероссийской государственной телевизионной и радиовещательной компании (ВГТРК).

С 21 мая 1998 года – председатель ВГТРК, позже – председатель ФГУП ВГТРК, председатель правления ВГТРК.

С 8 февраля 2000 года министр культуры РФ.

24 февраля 2004 года указом Президента РФ отправлен в отставку в составе правительства Михаила Касьянова.

В марте 2004 года назначен руководителем Федерального агентства по культуре и кинематографии.

В Федеральном агентстве по культуре и кинематографии решили наконец подвести итоги Первой московской биеннале современного искусства спустя полгода после ее окончания…По словам организаторов, биеннале выполнила главные стоящие перед ней социальные, культурные и политические задачи.

Говорили о будущей биеннале, которая должна теперь состояться в 2007 году. И тут между прочим глава Федерального агентства по культуре и кинематографии Михаил Швыдкой заметил, что год этот – трудный, предвыборный и, безусловно, будет немало желающих использовать такую масштабную акцию в предвыборных целях. А потому: «Нужно быть подальше от политиканства, а больше думать о художественном радикализме… Я считаю, что прошедшая биеннале была недостаточно революционной». И дальше – еще несколько слов вообще: о том, что современное искусство слишком комфортно и в этом его проблема.

Дело все в том, что художественный радикализм неотделим от политики. Во всяком случае, до сих пор было именно так, за немногими, может быть, исключениями. Можно называть это политиканством, можно – левацкими завихрениями, однако же большинство великих революционеров в искусстве по взглядам своим были самыми что ни на есть коммуняками, а некоторые – примером тому Сикейрос, Ривера и более близкие нам Ариана Мнушкина и Ванесса Редгрейв – еще и троцкистами-уклонистами.

Еще вопрос: возможно ли революционное искусство (иначе говоря – художественный радикализм) вне политики и вне какой бы то ни было идеологии?

Радикальный художественный жест – вроде замазывания какого-нибудь шедевра каким-нибудь символическим изображением (к примеру, долларом, как это сделал один весьма радикальный автор) – возможен и безо всякой политической подоплеки и вне предвыборного процесса. А вот искусство, то есть не однократный подход, а нечто в художественном развитии, – едва ли…

Так не лучше ли [как нам предлагает М. Швыдкой] согласиться на спокойное, со всех сторон уравновешенное искусство? С ним хлопот меньше.

Михаил Швыдкой уверен, что судьба Балдинской коллекции решена.

Руководитель Федерального агентства по культуре и кинематографии Михаил Швыдкой выразил уверенность, что обязательства России по возвращению Германии основной части Балдинской коллекции, состоящей из 364 рисунков и картин европейских мастеров, «не подлежат пересмотру».

Балдинская коллекция – собрание рисунков и картин выдающихся мастеров европейского изобразительного искусства XVI–XX веков, вывезенное из Германии в 1945 году.

Коллекция из собрания бременского «Кунстхалле» была вывезена из Германии в Москву капитаном Советской армии Виктором Балдиным в июле 1945 года. Балдин тем самым спас коллекцию от огня и уничтожения. В коллекцию Балдина входят 362 рисунка и две картины, среди авторов которых – Рембрандт, Дюрер, Буше, Коро, Делакруа, Гойя, Мане.

С 1991 года трофейные художественные ценности находились на хранении в Эрмитаже. Минкультуры РФ предложило передать коллекцию в галерею «Кунстхалле», но эта инициатива вызвала в обществе неоднозначную реакцию.

Представитель Минкультуры Вилков сообщил, что в результате долгих переговоров [с Германией] удалось достичь договоренности, что 20 произведений останутся в России в качестве компенсации. Это составит одну треть стоимости всей коллекции, которая, по оценке аукционного дома «Гелос», превышает 23 млн. долларов.

Ни один министр культуры современной России не имел столь сомнительной репутации, как Михаил Швыдкой. С именем Швыдкого связано много грязных дел: вопросы реституции и даже попытка незаконного вывоза из России Бременской коллекции, выставки-перформанс, скандальная постановка в Большом театре оперы «Дети Розенталя».

Ныне бывший министр культуры регулярно ведет телепередачи, – и самая вызывающая и провокационная из них – «Культурная революция». Чего только стоит легендарный ее выпуск – «Русский фашизм страшнее немецкого»? Об этой провокации министра культуры РФ помнят очень и очень многие.