Благодаря хитроумию князя Ольга в этой свадьбе все так перепуталось, что ни один злыдень, задумавший кого-то или чего-то сглазить, не уразумел бы, как взяться за свое пакостное дело. Жених, Свенельд, должен был войти в род и дом невесты, но свадьбу играли в его доме, как будто невеста входит в его род. Отдавали Людомилу из дома Ведицы Дировны, где она жила эти четыре года, а единственной представительницей невестиной родни, Мстиславичей, была вдова брата – и она же сестра жениха, княгиня Предслава.

До передачи жениху невеста «умирает» для своего рода и своих чуров – здесь присутствие Предславы не могло ей повредить, наоборот, было уместно. Увидев невестку, Людомила усиленно начала причитать, жаловаться «матушке» на свою горькую участь, а значит, ее желание поняли правильно. На самом деле горевать Людоше было нечего: в отличие от обычных невест, которых замужество разлучает с домом, чурами и матерью, она к ним возвращалась. Но все шло обычным чином полян и деревлян, которые все вели свой род от старинного племени дулебов: невеста идет к жениху, а не наоборот, и ей полагается причитать. И если что-то не так, то тем успешнее будут сбиты со следа разные злыдни.

Добравшись до двора Ведицы, где снаряжали невесту, Предслава уже настолько взяла себя в руки, что сумела сосредоточиться на свадебных делах, а если она была взбудоражена и взволнована, так и все вокруг находились ровно в том же состоянии. А ее наполняло такое чувство, будто она вновь, как после смерти Володыни, потеряла близких людей, тех, в ком привыкла видеть опору и основу всей своей жизни. Ну да, Воята прав, вуй Велем ни при чем, как и вся ладожская родня. И стрый Белотур, конечно, тоже. Про родителей и думать нечего: ни за что они не отдали бы ее в Коростень, если бы знали Ольговы замыслы, и пусть он хоть ратью идет! Своего отца, Аскольда, она совершенно не помнила, но отчим, Волегость, растил ее с четырех лет и относился как к родной. Ольга киевского он почему-то с давних пор недолюбливал, и Предслава знала, что в свое время ее матери пришлось долго уговаривать мужа принять сватовство, поддержанное ее сестрой-киевлянкой. И вот оказалось, что отчим был прав, не ожидая от Ольга ничего для них хорошего, а мать напрасно полагалась на любовь своей родной сестры!

И все же, хоть испорченная лелёшка лежала у нее за пазухой, Предславе трудно было поверить, что вуйка Яруша оказалась на такое способна. Старшую дочь воеводы Домагостя любили и почитали все в роду без исключения. В юности она была Девой Альдогой – богиней Лелей волховских словен, старшей дочерью старшей дочери рода Любошичей, первой носительницей благословения богов в этой земле. Добрая, мудрая, любящая, ласковая, хотя и несколько сдержанная в обращении женщина, она могла дать совет по любому житейскому делу и в то же время всегда имела такой вид, будто какой-то своей частью находится не здесь. И как могла она, носительница и хранительница родовых законов, покровительница целых племен, основательница нового княжеского рода, так поступить с дочерью своей родной сестры? Это не укладывалось у Предславы в голове. Может, все это натворили какие-то неведомые враги – но как тогда лелёшка оказалась в ларе княгини? И почему оставалась испорченной, хотя Яромила, как никто другой, способна поправить беду? Не могла же она не знать, что лежит у нее в ларе!

Но говорить и даже думать об этом было не время. Избу Ведицы уже украсили к свадьбе: все лавки покрыли медвединами, все оконные косяки и стены увешали длинными рушниками – рукодельем невесты, так что бревенчатые стены совсем скрылись за белым полотном с красной вышивкой. Здесь толкались девушки – подруги Людоши. К приходу Предславы ту уже привели из бани и пришла пора заплетать ей высушенную косу – в последний раз по-девичьи.

Честь эта досталась Предславе.

завела Людомила, когда она вошла. Говорить обычной речью невесте не полагалось, но Людоша была достаточно сведущей девицей – ведь ее растила сама княгиня Яромила – и знала обычай до тонкости. Это была девушка не так чтобы красивая, но миловидная: невысокая, с очень светлыми волосами и слегка курносым носом.

И все девицы, которым опять же по обычаю в невестину баню подавалась медовуха, отвечали исступленным воплем, будто их любимая подруга умирала у них на глазах. И каждая в душе не могла дождаться, когда ее вот так же будут провожать «на Тот Свет», откуда она вскорости возродится во всем блеске женского убора молодухи.

Ответив как положено, Предслава взялась за гребень. Поскольку невеста лишилась отца еще во младенчестве, а ее мать больше замуж не выходила, то и косу ей полагалось плести только до половины – но как плести! Самым причудливым и хитрым образом, из множества искусно перевитых прядей, так называемую «бесчисленку», чтобы тому, кто станет ее завтра расплетать, пришлось изрядно потрудиться!

Сняв очелье с невестиной головы, его под пение передали Заряле. Предслава было удивилась: обычно ленту или очелье с головы невесты получает «по наследству», вместе с девичьей волей, маленькая девочка, которой только предстоит войти в круг невест, а тут здоровая девка!

– Это чтобы побыстрее ей найти жениха! – шепнула Придиса, заметив ее недоумевающий взгляд. – Зарялка тоже замуж хочет, аж неймется, а все никак… Уж и в бане Людоша ее одну веником и хлестала, чтобы поскорее, пусть хоть очельем утешится.

– Да не сказать, чтобы ей добры молодцы нравились. – Предслава улыбнулась, мельком вспомнив, как сердито Заряла смотрела на Вояту. Уж если той даже такой парень не по нраву, то кого же тогда надо?

– Да ей не угодишь! – подтвердила Придиса. – Ей только князя подавай, кагана козарского, кейсара миклагардского!

– Потому и не отдают ее, что кейсар не едет? – Предслава усмехнулась. – Князь ведь был в Миклагарде – что же ей не привез?

Придиса и девушки поблизости покатились со смеху. Заряла обернулась, и Придиса шикнула на подруг.

– Рано ей замуж – она как дитя, все с лелёшкой носится, – фыркнула Утица, дочь жреца Обрада.

– С какой лелёшкой? – Предслава вспомнила свою, лежащую за пазухой, и снова содрогнулась.

– Да от матери ей досталась, – пояснила двоюродная сестра Утицы, Унерада. Отец ее был козарин, и она уродилась довольно смуглой, с чуть раскосыми глазами, что придавало ей удивительную прелесть. – Говорит, что дух ее бабки, волхвы Зарялы, в лелёшке живет, и она ее кормит, с ней советуется.

– Не болтайте, девушки, пойте! – к ним подошла Яромила. – А то невеста охрипла уже, завтра без голоса будет.

– Что вы Зарялу замуж не отдаете? – спросила Предслава, стараясь не смотреть княгине в глаза и выискивая какой-нибудь посторонний предмет для разговора.

– Теперь отдадим. Отец ждал, за кого Придиса захочет пойти. – Яромила любящим взглядом нашла собственную дочь, которая уже вернулась в круг возле Людомилы. – Она выбрала жениха, теперь второй Заряле остался. Сперва одну отвезем, а там и вторую.

– Какой – второй?

– Да Берислав же.

– Но у него ведь есть жена!

– Она уже не может рожать, и никто не осудит его, если он возьмет на ее место молодую. Ольг хочет породниться с обоими полянскими князьями, и как удачно, что Макошь послала ему двух дочерей! Правда, тут есть одна беда… да небольшая…

– Это какая же?

– Не будем об этом сейчас. – Яромила улыбнулась. – Князь хочет, чтобы ты завтра обязательно пришла на пир. Ему приятно будет показать всем гостям, какая у него нестера красивая.

«Которую он сам погубил и чуть вовсе со свету не сжил!» – подумала Предслава, но ничего не сказала, а только улыбнулась, делая вид, будто смущена.

У князя Ольга была еще одна причина пригласить молодую вдову на свадебный пир. Ночевала Предслава в этот раз вместе с невестой и ее подругами, но утром, вернувшись в Ольгову избу, застала там самого хозяина – уже одетого в богато вышитое золотом греческое платье. Как и варяги его дружины – они охотно одевались в греческие аксамиты, в отличие от полян и прочих словен, которые с трудом решались заменить чужеземными изделиями привычные льняные рубахи и шерстяные свиты, сотканные и сшитые женами, украшенные старинной обережной вышивкой и защищающие владельца от всякого зла. Разве что напяливали греческое платье поверх своего, но над такими удальцами одни потешались, а другие негодовали.

– Ты согласна пойти на пир? – спросил Ольг, усадив ее рядом с собой. – Княгиня даст тебе самое лучшее платье.

– Спасибо, княже, платье цветное мне сейчас неприлично, – сдержанно поблагодарила Предслава. – И так люди скажут, вдова стыд потеряла: и полугода не прошло, как мужа лишилась, а уже по пирам ходит, охоча гулять…

– Незачем слушать, что говорят те, кто нам завидует, – улыбнулся Ольг. – К тому же женщины такого знатного рода, как наш, не обязаны выдерживать все сроки вдовства. Трех месяцев вполне достаточно. Ты ведь справила все обряды, проводила душу мужа положенным порядком, и никто не упрекнет тебя.

– Да, – так же сдержанно согласилась Предслава, вспоминая, как стояла в полночь на Святой горе с черепом Незваны в руках, пытаясь выяснить, чем же недоволен дух ее мужа и почему не оставит ее в покое. Но теперь со всем этим покончено. Воята освободил ее от змея и прочих призраков прошлого.

– А значит, тебе нечего откладывать новое замужество, – сказал Ольг, и она в изумлении подняла глаза. Конечно, она знала, что рано или поздно ей найдут нового мужа, но Ольг говорил об этом как о решенном деле уже завтрашнего дня. Он точно знал, что, вернее, кого имеет в виду. – Не сомневайся, оно будет не хуже старого, – заверил он, а Предслава содрогнулась: судя по тому, что она вчера узнала, не хуже прежнего устроить ее жизнь Ольгу будет немудрено. Достаточно не наводить порчу на ее нового мужа. – я дам тебе жениха не менее знатного рода. Ты даже можешь сама увидеть его и подумать, нравится ли он тебе. Но я не вижу причин, почему бы тебе не принять его сватовство – такой брак не уронит твою честь.

– Кто это? – коротко и прямо спросила Предслава, хотя обычай предписывал ей пробормотать что-то вроде: «Твоя воля надо мной, батюшка, а ты как решишь, мне так и будет хорошо».

– Берислав, переяславльский князь.

– Но у него есть княгиня.

– Она уже стара, а ты очень понравилась ему. Он с радостью посватается к тебе. По нашему договору, если ты захочешь, он отошлет прежнюю жену к ее родне, а ты станешь и княгиней в Переяславле. О правах твоих будущих детей мы тоже заключим докончание, и твоя жизнь будет устроена очень счастливо.

Очень счастливо жила она в Коростене… как ей казалось, с мужем, за которого ее сосватал Ольг киевский. О «будущих детях» лучше молчать – перед глазами ее стояли знаки бесплодия, черной нитью вышитые на платье свадебной куколки. Теперь что же – киевский князь нацелился и на Переяславль? Сейчас он отдаст ее туда, потом Берислав сложит голову в битве, а по докончанию наследниками его будут только дети от Предславы – которых не родится, а стало быть, все права перейдут в Ольгов род… Можно не сомневаться, что у Людомилы и Свенельда появится достаточно сыновей, чтобы хватило на все княжьи столы Русской земли…

Предслава не поднимала глаз, чтобы Ольг не увидел ее гнев, боль и возмущение. Ему больше не обмануть ее, однако киевский князь – слишком сильный противник для нее. Лучше пока молчать. Но игрушкой в его руках, лелёшкой из ветошки, она больше никогда не будет!

– Мы поговорим об этом после. – Ольг, не желая явственно давить на племянницу, отступил, давая ей время подумать. – Спешить некуда. Но если ты дашь согласие, то мы сможем справить обручение в любой день, хоть завтра.

Предслава молча поклонилась и отошла, не поднимая глаз.

В сенях затопали, громко запели песню про соловья, которому пора вылетать из гнезда и отправляться за красной девушкой. Вошли Велем с Воятой, оба в накидках из волчьих шкур мехом наружу – у словен «почестный отец» и «почестный брат» еще носили прозвище «волк», поскольку были для невесты чужаками.

– Здравствуй, княже! – Они поклонились. – У нас все готово – прикажешь князю молодому за невестой ехать?

Ольг поднялся им навстречу, а Воята подмигнул повернувшейся Предславе. Она взглянула в его веселые глаза, на шрам на подбородке… и мысль о браке с Бериславом переяславльским показалась какой-то унылой.

День выдался такой суетливый, шумный, радостный и утомительный, как всегда и бывает на свадьбах. Под предводительством Велема, справившего уже десятки свадеб в качестве «почестного отца», женихова дружина отправилась за невестой, где Воята долго торговался с Предславой, выкупая у нее косу «дочери». При этом оба они старались сохранять суровый вид, но выходило плохо: встречаясь глазами, они не могли не улыбаться, вспоминая свою недавнюю «свадьбу для змея». И все свадебные приговоры, которыми сыпал Воята, заставлявшие девушек-подружек краснеть и закрываться рукавами, Предслава невольно принимала на свой счет – что совсем не пристало «матери» невесты.

Наконец косу выкупили, и Свенельд дрожащими от волнения и неловкости руками стал ее расплетать. На нем были порты, вышитые знаками плодородия, которые мужчина носит только на свадьбе, новая белая исподка, а поверх нее – рубаха из красного шелка, украшенная невиданными, непривычными и непонятными узорами. Рассказывали, что эту рубаху князь Ольг в молодости раздобыл где-то за морем и она способна защищать своего владельца от жара, холода, огня, воды и даже от железа. Сыну он подарил ее задолго до рождения – сразу как узнал от Яромилы, что у них будет сын.

Предслава вчера постаралась, заплетая косу, поэтому Свенельду сейчас пришлось приложить немало усилий, чтобы ее расплести. Воята все совался помогать – как ему и полагалось, народ кругом хохотал, и только Заряла, как Предслава заметила, бросала на «почестного брата» недобрые и досадливые взгляды. Он по-прежнему ей не нравился, особенно в волчьей шкуре. Ей еще вчера померещилось что-то волчье в его глазах, хотя они были вовсе не желтые, а серые.

Наконец косу расплели, невесту с распущенными волосами покрыли паволокой, а поверх нее возложили, вместо обычного венка, золотой греческий венец с красными самоцветами, присланный в подарок Ольгом – от красоты этой невиданной вещи все гости пришли в изумление.

А потом молодых повели прочь – на княжий двор, за красный стол. Женщины и девушки в последний раз закричали, завопили, будто на вынос покойника, а женихова дружина с криками радости запела удалую песню про сокола, что поймал серу утицу. Ревущие девушки остались в избе – чтобы посмотреть на пир и появление невесты уже в качестве жены, им самим придется сперва выйти замуж.

– Прощай, краса-душа, не увидимся больше! – сердечно прощался Воята с Зарялой, которая неосторожно попалась ему под руку. – Взял бы тебя с собой на пир – да нельзя, коса не доросла! Давай хоть поцелуемся, все не так горько будет расставаться! – И бесстыдно тянулся к ней, пытаясь поцеловать.

Заряла визжала и отбивалась не шутя, а гости вокруг только хохотали: на свадьбе чем больше всего такого, тем лучше, а Воята хорошо знал свои обязанности.

– Зачем ты ее дразнишь? – Предслава уже во дворе поймала его за край шкуры.

– А она так забавно злится! – Воята скривился, порываясь не то заплакать, не то засмеяться, и обнял Предславу за плечи. И вчера, и сегодня ему, как и всем, то и дело подносили медовуху, но он, весь в вуя Велема, от выпитого не начинал шататься и бормотать невнятицу, а держался как трезвый, только становился очень весел и дружелюбен не в пример обычному. – Девчонка совсем, а важная, что твоя гусыня!

– Что ты с ней как с недоросточком – она уже взрослая, ей шестнадцать лет.

– А на вид едва четырнадцать.

– В ее года я замуж вышла, – сказала Предслава и охнула, кое-что вспомнив. – Слушай, не зли ее, она и так на меня будет зла, как… кикимора голодная.

– А что такое? – Воята заглянул ей в лицо.

– Меня за ее жениха сватают.

– Что? – Воята резко остановился среди орущей, пляшущей на ходу толпы, развернул Предславу к себе и крепко взял за плечи.

– За Берислава переяславльского. Ольг сказал. Зарялу хотели было за него отдать, да теперь мне предлагают.

– Йотуна мать! Где этот Берислав? – Воята огляделся с самым свирепым видом, будто собирался немедленно набить тому морду. – Где этот сморчок нестоячий!

– Да тише ты! – Предслава поспешно закрыла ему рот ладонью, и Воята тут же поймал ее зубами, как истинный волк.

К вечеру у Предславы уже гудело в голове – от воплей и хмельных криков, от песен, от гудьбы рожков и стука чаш по столу. Пока гости еще сидели за угощеньем, молодых проводили в княжью баню, где для них была устроена постель на сорока ржаных снопах. Вспоминая себя четыре года назад и понимая, как должна быть измучена всем этим бедная невеста – а ведь еще далеко не конец! – Предслава не могла не радоваться в душе, что вдов выдают гораздо скромнее и что ей самой, вздумай она снова идти замуж, все это больше не грозит.

Празднества продолжались еще несколько дней: с утра мужчины ездили на охоту, женщины хлопотали по хозяйству, вечером снова садились за столы, и гудьба, хмельные крики, песни разносились от княжьей гридницы и избы по всей горе. А потом молодой князь Свенельд Ольгович с женой уехали в Коростень – пора было отправляться в полюдье, кормить дружину. Этой зимой Деревляни и земле дреговичей предстояло познакомиться со своим новым князем.

А все остальные, едва протрезвев, собирались уже на другую свадьбу – в Чернигов. Унебор уехал готовиться к приему невесты, свадебный поезд Придиславы Ольговны должен был на днях последовать за ним: нужно было успеть до ледостава и до окончания свадебного срока перед Корочуном. Велем со своей ладожской дружиной намеревался после Чернигова не возвращаться в Киев, а переждать Корочун и трогаться по льду восвояси, на север. Слыша разговоры об этом, Предслава все настоятельнее задумывалась: а ей что делать? И Велем, и Белотур заводили с ней разговоры при случае, расспрашивали, чего она хочет – теперь она имела право на то, чтобы родичи считались с ее желаниями. Князь Ольг ждал от нее благоприятного ответа, чтобы затевать сватовство с Бериславом положенным порядком, но она думала об этом без малейшей радости. Она не питала склонности к Бериславу, не доверяла Ольгу, зато ее тянуло хотя бы повидать родные места, прежде чем заново связывать себя с Русской землей. Да и что ей эта Русская земля? Здесь Предслава родилась и отсюда тянулись корни ее отцовской стороны, но родиной она считала Плесков, где выросла и где жила ее ближайшая родня: мать, отчим и братья. Ольг хотел, чтобы она осталась здесь, но Предслава, вооруженная недоверием, вполне успешно сопротивлялась его безмолвному давлению. Пока только в душе. Как князь он не мог ей приказать, но как муж старшей сестры ее матери обладал определенными правами, и ее долг был по возможности его слушаться. Правда, Велем, старший брат матери, имел еще больше прав, как более близкий родич.

Однажды, за несколько дней до намеченного отъезда, воевода Велем вернулся из бани очень довольный. Он вошел в Ольгову избу, где сейчас оставались одни женщины, дожидаясь своей очереди, и Предслава тут же налила ему кваса.

– Договорились мы! – объявил он, кивнув в благодарность и припадая к ковшу. – Ольг сам начал, а то я уж думал… А так все сладили!

– О чем ты, вуюшко? – У Предславы екнуло сердце.

– Да свататься будем. За младшую его, Зарялу.

Предслава перевела дух – и тут же вдруг снова испугалась. Если речь не о ней, то…

– А за кого ее?

– За Гостяту. Парню восемнадцать лет – самое время женить, да у нас девок нет ему хороших. я уж ехал, все думал – может, здесь пошарю. Да боялся, не захочет Ольг нам девку отдавать – ему теперь все князей подавай! А девка вроде хорошая… ты с ней в бане была – все у нее на месте?

– На месте, – повеселевшая Предслава улыбнулась.

При этом вопросе где-то в глубине мелькнула смутная мысль – что-то задело ее, когда она была с Зарялой и другими женщинами в бане в прошлый раз… Она постаралась вспомнить: нет, девка хорошая, никаких изъянов… но что-то тогда мельком привлекло ее внимание.

– Завтра свататься к матери ее пойдем, – продолжал довольный Велем. – А может, и увезем уже девку, чего тянуть?

– Уж она рада будет! Давно ей замуж хочется, все сокрушалась, что Придису отдают, а ее нет!

– Обрадуется, думаешь? Ну, дай Лада. А она девка вроде бы хорошая, собой красивая, – воевода Велем был уже в том возрасте, когда все молодые девушки кажутся красивыми, – да ведь княжья дочь. Упрется еще, скажет, мы ей нехороши.

– Да ее не спросит никто! – отмахнулась подошедшая Придиса. – Отец как сам решит, так и отдаст ее, – добавила она с неосознанным хвастовством любимой дочери, с которой такого уж точно не случится. – А что не князя ей сватают, так и она – не старшая дочь!

Придиса снова засмеялась, радуясь своей удаче, поскольку успела родиться на два месяца раньше.

– Нос-то не задирай – а то матицу снесешь! – Предслава шутливо дернула ее за косу. – Старшая княжна киевская – это я!

Даже имя ее говорило об этом: Елинь Святославна когда-то нарекла ее в честь своей матери и последней киевской княгини полянского корня, и в жилах Предславы, в отличие от Придисы и Зарялы, текла кровь исконного Святославова рода. Того, что, по преданию, происходил от Кия, основателя Киева.

На следующее утро спозаранку сваты, собравшись в Ольговой избе, отправились оттуда на двор старой воеводши, где жила Ведица с дочерью – теперь, после отъезда Людомилы, уже только вдвоем, не считая челяди. Но сегодня князь Ольг ушел туда еще раньше сватов, чтобы последних принимать – ведь он был отцом невесты. Сватами пошли сам Велем, Белотур, как родич, – и Воята. Поскольку жених остался в Ладоге, старший брат должен был его заменить в обряде обручения.

Когда они вошли, князь Ольг сидел у стола, Ведица стояла возле бабьего кута, а Заряла пряталась за занавеской. Жене князь рассказал, что сегодня произойдет, но Заряла толком ничего не знала – ее лишь насторожило неурочное появление отца.

Но вскоре ей все стало ясно. Трое мужчин вошли без спроса, а Велем огляделся и спросил:

– Где у вас тут матица?

Ольг, подавляя улыбку, указал им на лавку под матицей, и трое уселись. Заряла побледнела: странный вопрос про матицу, которую и так знает всякий, задают только сваты, желая показать, что пришли издалека. И хотя она с нетерпением ждала, пока чужие люди придут в ее дом «искать матицу», бледность разлилась по ее лицу, когда она увидела долгожданных гостей! Сбывалось то, чего она хотела меньше всего на свете! И Воята, встретив взгляд высунувшейся из-за занавески девушки, ухмыльнулся и подмигнул ей, подтверждая ее самые неприятные опасения.

– С чем пожаловали, гости дорогие? – невозмутимо осведомился Ольг, сидящий у стола.

– На лов мы вышли, – ответил Велем. – Есть у нас ясный сокол, а у вас серая уточка. У вас есть дочь Заряла, а у меня сын Гостята – вот и думаем, как бы нам их вместе свести да в одно гнездо усадить.

Белотур поднялся и протянул хозяйке каравай – вздохнув, Ведица приняла его, поклонилась, прижала к груди и перевязала красной шерстяной ниткой с обережными узлами. Вот и пришел час – ее единственное дитя, что растила она шестнадцать лет, забирают у нее, чтобы увезти за реки широкие, за леса дремучие… У нее дрожали губы, но кричать и причитать еще не пришло время.

– Хлеб у добрых людей берем, а вас с нами пировать зовем, – подавляя печаль, ответила она, и это означало согласие.

Гости встали и перешли к столу – как уже принятые в доме и будущие родичи. Ведица подала братину с пивом – сперва отпил Ольг, потом передал гостям.

– Где же невеста? – весело спросил Белотур. – Поглядеть бы, что за девку берем.

Ольг кивнул, и Ведица вывела из-за занавеса Зарялу. Та смотрела на гостей во все глаза, бледная и дрожащая. И даже тень улыбки, которую все привыкли видеть в ее нежных чертах, сегодня придавала ей особенно жалкий вид.

– Кормилец ты мой батюшка, – начала она осевшим от потрясения голосом. – Или я тебе надоела? Или много хлеба поела? Зачем отдаешь меня в люди чужие, неведомые? Чтоб тебе бы, свату большему, этим пивом захлебнуться, этим хлебом подавиться! У нас пироги не про вас печены! Чтобы к вам, сватушки, трясовица привязалась, чтоб трясло вас всех, повытрясла. Еще как бы тебе, сватушка, со двора бы тебе съехать, а до другого двора не доехать, стороной набродиться, да серым волком навыться, тебе собакой налаяться, да черным вороном накурлыкаться, тебе зайком наскакаться, да назад воротиться, у ворот поколотиться!

Мужчины слушали это с самым довольным видом: невесте полагается ругать и проклинать сватов, разлучающих ее с домом, иначе чуры на нее обидятся. Так делают даже те девушки, что идут замуж с большой охотой. Но давно никто не вкладывал в эти проклятья такого искреннего чувства, как Заряла. Ее голос дрожал от обиды и негодования, в глазах блестели слезы. И особенно жгучие ее взгляды предназначались Вояте – если бы она могла убить взглядом, то парень, которого она и считала женихом, уже лежал бы на полу бездыханный.

Выкрикнув последние слова, она повернулась и кинулась бежать из дома – только русая коса мелькнула. Мужчины рассмеялись, а Воята, быстро глянув на Велема, кивнул, вскочил и бросился следом.

Заряла сама не знала, куда несется – будто хотела убежать от злой судьбы. И даже не услышала шагов позади – как вдруг что-то схватило ее уже перед воротами и прижало к стене клети. Перед ней оказалось то самое лицо – с уродливым шрамом на подбородке, чисто выбритом ради такого события, с серыми глазами, в которых ей виделось что-то волчье. Видя его так близко, вплотную, она в негодовании дернулась, но его руки даже не дрогнули.

– Куда метнулась? – спросил Воята, держа ее за плечи и не давая двинуться. – Ступай назад – обручаться будем.

– Не буду я с тобой обручаться! – в запальчивости выкрикнула Заряла. – Да я лучше в Днепр брошусь, чем за тебя пойду! Пусти меня!

– О как! – в изумлении воскликнул Воята, пораженный тем, что она его, оказывается, принимает за жениха! Но мало кому такое не покажется обидным, и он спросил: – Ну и чем я тебе так не угодил? Не хорош, не пригож?

– Да любой леший тебя пригожее! Любой упырь лихой повежливее! Ни за что я в ваш род не пойду, пусть хоть поленом меня гонят! Ненавижу вас, ладожских!

– Да что мы тебе сделали? – Видя пылкую ненависть в ее глазах, Воята начал понимать, что она ведет себя так не просто от вздорности или спеси балованной девицы, считающей, что ни один жених для нее не хорош. – Чем обидели?

– Чем обидели, спрашиваешь? Будто сам не ведаешь! Весь род мой вы загубили! Моей матери вы всю жизнь порушили! Ее брата, князя Аскольда, вы убили! Мужа ее первого, Борислава, тоже вы убили, и Киев, и Коростень забрали!

– Да мы здесь при чем? – Воята оторопел. – Это ж Ольг! Отец твой! Наших тогда никого здесь и близко не было, у отцов докончание с Аскольдом было, мы его и держались.

– Без вас он не пришел бы сюда. И почему Яромила в Киеве княгиня? Моя мать – Дирова дочь, она должна быть княгиней! Яромила здесь никто, чужая, а моей матери место заняла! Ненавижу вас всех! Всю вашу Ладогу ненавижу! Не пойду к вам! И тебя я ненавижу, глаза твои бесстыжие! Чтоб тебя в рог скривило! Нет парня на свете противнее тебя! Возьмешь меня замуж – сам пожалеешь!

– Что пожалею – это точно, – задумчиво согласился Воята и выпустил ее плечи. – Дура ты все-таки, девка, – сказал он больше с сожалением, чем с издевкой, и Заряла, скорее удивленная, чем обиженная, осталась на месте.

– Это почему это я дура? – с подозрением осведомилась она, будто ответ мог быть каким-то совсем неожиданным. – я знаю! я все знаю, как тогда было!

– Как тогда было – может, и знаешь. А вот что сейчас… Чем искать, есть ли где парень попротивнее меня, ты бы хоть спросила сперва, кто я-то есть такой!

– Кто ты есть такой? – в полном недоумении повторила Заряла.

– Не я это! Не за меня тебя сватают, голова ты березовая! Меня с тобой взамен брата обручают, раз его здесь нет, сватают тебя за Гостяту, Велемова сына. А я воеводе не сын, а сестрич. Отцом моим был Хранимир, воевода валгородский. Ты хоть бы у сестер спросила, они бы тебе сказали. Так что пляши! Коли противнее меня нет, то Гостята тебе понравится!

С этими словами он взял ее за руку и потащил назад в избу. Заряла шла за ним, еле передвигая ноги. Вместо облегчения она испытывала в основном растерянность. Все в ней возмущалось при виде Вояты, но когда оказалось, что идти ей не за него, у нее вдруг возникло чувство, будто ее обокрали.

Когда они вошли, старшие, уже прикончившие пиво, переглянулись и подмигнули друг другу: Воята в два счета укротил упрямую и строптивую невесту, и теперь она шла за ним покорная, как овечка. Заряла несколько успокоилась, зная, что ей идти не за этого парня, который тут сидит рядом с ней, лишь заменяя брата, но растерянность не проходила. Глупо как вышло – столько шуму подняла, а вовсе было незачем… Это вовсе и не он… Уже зная об этом, она искоса посматривала на Вояту и замечала, что с другой стороны лица, где не видно шрама, он не так уж нехорош собой… вполне себе ничего… с лица многие гораздо хуже бывают… так что в рассуждении внешности он далеко не самый противный на свете. А шрам… может, как бороду отрастит, станет не видно? Перед старшими он сидел со спокойным и почтительным видом, но ощущение силы и уверенности осталось, так что она вдруг почувствовала себя глупым ребенком рядом со взрослым мужчиной.

А отцы тем временем обсуждали сроки свадьбы. Ладожане, как поняла Заряла, заново при этом испугавшись, хотели увезти ее с собой прямо сейчас, но на это Ольг, к ее облегчению, не давал согласия. И причиной была Предслава.

– Я давно обещал Бериславу переяславльскому заключить с ним родственный союз, как только это будет возможно, – говорил Ольг. – Между нами было решено, что мы, трое князей Русской земли, должны быть единым родом, как это и было при старых полянских князьях. Чернигов и Переяславль включены в мое докончание с греками – потому что я вижу в них людей моего рода, и они будут пользоваться там теми же правами, что и я сам. В Чернигов я отдаю мою старшую дочь. В Переяславль я собирался отдать мою младшую дочь. Но я отдаю ее вам. Только справедливо будет, если взамен ваш род даст мне другую невесту, равную достоинствами, чтобы я мог с ее помощью заключить союз с Бериславом. Ты, Велем, как ближайший родич княгини Предславы, можешь решать ее судьбу, и я хотел бы, чтобы ты дал согласие на ее обручение одновременно с обручением моей дочери и твоего сына.

– Славуня уже не дева, – заметил Белотур. – Ее нельзя родительской волей отдать.

– Она почитает старших! – Ольг одобрительно улыбнулся. – Чтит весь свой род – и материнский, и отцовский. Вы двое – самые близкие ее родичи, и любой из вас обладает над ней правами отца. – Он многозначительно взглянул на Белотура, и тот отвел глаза. – Если вы одобрите сватовство Берислава, она даст согласие. И когда она будет обручена, моя дочь уедет с вами.

Велем и Белотур переглянулись. Они знали друг друга еще с тех пор, когда юной невестой, порученной их опеке, была мать Предславы, а теперь им приходилось разделить на двоих ответственность и за судьбу дочери. Еще с тех же давних пор Велему было известно, что Белотур хотел сам жениться на Дивляне и что с ее дочерью его связывает более тесное родство, чем покойника Аскольда, считающегося отцом Предславы…

– Поговорим с ней. – Велем пожал плечами. – Она хотела сперва мать повидать…

– Она слишком недавно вдовеет, – добавил Белотур. – Надо дать ей время…

– От вдовьей тоски нет лучшего средства, чем новое замужество. Разве вы оба хотите, чтобы эта молодая прекрасная женщина сохла в одиночестве? Не хотите внуков?

– Не важно, чего мы хотим, – ответил Белотур. – Важно, чего она хочет. я не стану ее неволить.

– Неволить никто не станет. – Велем покрутил головой. – Но я с ней поговорю. Отчего же ей за Берислава не выйти? Он мужик справный… а что в годах, так и она не девка.

– Он твой ровесник, – Ольг с намеком улыбнулся. – Ты ведь не скажешь, Велем, будто мужчина в таких годах староват для женитьбы?

Но пока Ольг не получил ответа, дело не могло иметь продолжения, и обручение Зарялы отложили до тех пор, пока будет решена участь Предславы. Сваты удалились, добившись успеха только наполовину; у Белотура вид был непривычно суровый, а у Велема – озадаченный. При разговоре в бане ему показалось, что Ольг готов отдать дочь без особых условий, кроме обычных подтверждений мира и торговли, но теперь стало ясно, что все не так. Выкупить невесту для сына ему придется не бобрами и куницами, а другой красной девицей. А он-то уже привык к мысли, что дело слажено и у него в дому будет Ольгова дочь… Тогда-то Вышеня словенский присмиреет… Но оказалось, что дело далеко еще не слажено, и успех его зависел теперь только от Предславы.

Велем действительно попытался поговорить с племянницей, но толку не добился: она не возражала прямо старшему брату матери, но мялась, бормотала о том, что еще слишком недавно потеряла прежнего мужа и ей рано искать второго.

– Да я бы не спешил тебя опять с рук сбывать – ты еще молодая, – отвечал ладожский воевода. – Только нам ждать некогда – надо восвояси собираться и решать, едет с нами девка или нет. Сбирать ей короба или погодить пока.

– Не неволь ее, вуюшко! – упрашивал Воята, которому Велем, как своему любимцу, наедине позволял больше обычного. – Берислав этот в отцы ей годится. Подумай хорошенько: сейчас ее отдать, так навек в Русской земле и оставить, даже с матерью не повидается.

– Да я не неволю. Только сам знаешь: сейчас Ольг невесту нам не отдаст, на другой год опять ехать придется. Сам же и поедешь – охота есть через весь белый свет каждый год волочиться?

– Я съезжу! – Ради Предславы Воята был готов еще и не на то. – Да и Гостята еще не поседеет за год – вот через год одну невесту привезем, другую возьмем, – твердил он, в глубине души надеясь, что за год необходимость для Предславы выходить за Берислава как-нибудь рассеется.

– Тебе ее жаль отдавать, что ли? – усмехался Велем.

Горячность сестрича вовсе не казалась ему странной: Велем и сам был очень привязан ко всем женщинам своего рода, считая их самыми красивыми и мудрыми, достойными самой лучшей доли, и любой жених казался для них нехорош. И тому, что Воята, как по всему было видно, так близко сошелся с Предславой – в свободное время их почти всегда замечали вместе, – воевода даже радовался. Вояту он считал самым толковым парнем из поколения сыновей – может быть, потому, что Воята был похож на самого Велема даже больше, чем родной сын Гостята, удавшийся в мать, – и целиком одобрял то, что сестрич принимает так близко к сердцу благополучие Предславы. Все бы так за родню стояли!

– Не торопи ее, сват, – поддерживал и Белотур, глядя на Предславу с тайной тоской: ему хотелось сделать для нее гораздо больше, чем сейчас было в его силах. – Ты, если замуж покуда не хочешь, так и не ходи, – убеждал он саму Предславу, взяв за руку. – Какие твои годы! Отдохни, опомнись. К матери поезжай. А хочешь – у меня в Гомье поживи, я о тебе как о дочери заботиться стану.

И каждый, кто увидел бы их в этот миг, стоящих рядом, не удивился бы желанию Белотура заботиться о Предславе как о собственной дочери – она была похожа на него так, как только и может родная дочь.

– С матерью… да. – Велем подумал о Дивляне. Он-то не удивлялся сходству этих двоих, много лет назад сообразив, что к чему. – Да и Вольга нас с кашей съест, если мы ее тут замуж отдадим, его не спросивши.

– Это во как верно! – с облегчением подхватил Воята, и Белотур кивнул, хотя с тех же давних пор недолюбливал плесковского князя.

– Но ты сама-то как? По нраву тебе Берислав?

– И не знаю даже. – Предслава предпочитала уклониться от ответа, понимая, что дело тут вовсе не в Бериславе.

Дело в Ольге киевском. В том, кто опять брался устроить ее судьбу и кому она совсем не хотела доверить это дело.

Частью гости после свадьбы Свенельда разъехались, но и в Киеве, и на княжьем дворе по-прежнему было многолюдно. Каждый вечер накрывались длинные столы в гриднице – для старейшин и воевод, а в княжьей избе – для родни. Ольг молчал, не заводя заново разговоров о будущих браках, но каждый раз, ловя на себе взгляд его проницательных светлых глаз, Предслава понимала: он ждет ее ответа. Подумав немного, она оценила его умный ход: Заряла, внучка Дира, в Киеве и вообще в Русской земле ему мешала. Неявно, но ее происхождение таило для него угрозу и грозило возможными неприятностями – особенно если отдать ее в род кого-то из младших полянских князей. Зато на Волхове она будет сама по себе никто, только средство союза ладожан с ним же, Ольгом. Выдавая ее за Гостяту, Ольг убивал одной стрелой двух уток. Ему самому этот брак был полезен, и потому Предслава надеялась, что он все же уступит и выдаст Зарялу сватам, не дожидаясь сговора ее самой с Бериславом.

В избе было тесно от множества родни и забредших гостей. Вместо привычных лучин горели восковые свечи – частью греческие, привозные, частью изготовленные дома, но и они чадили в спертом воздухе. Прислужницы таскали на столы новое угощение, и прохладные дуновения из отодвинутой заслонки казались такими сладкими! Набросив на голову шерстяной плат, Предслава вышла во двор, посмотрела на небо. Было ясно, сияли звезды, но подморозило – растоптанная грязь под ногами схватилась и стала твердой как камень. Скоро встанут реки, можно будет ехать на север – через Днепр на Ловать, на Ильмерь-озеро, на Волхов… Или в Плесков. Заново привязавшись сердцем к материнской родне, Предслава не хотела оставаться, когда все свои уезжают. Кто у нее тут? Вуйка Яромила? Та самая, что…

– О! Володимеро… Волегостевна! – окликнул ее знакомый голос.

Обернувшись, она увидела Берислава, который, слегка пошатываясь, возвратился из нужного чулана и заприметил ее у двери. Предслава повернулась и хотела идти в избу, но он позвал:

– Погоди! Дай хоть слово молвить. Не бойся, я ж не трону.

Предслава осталась стоять у стены. Она понимала, о чем он хочет с ней говорить. Ей не хотелось выслушивать его уговоры, но ведь и вечно бегать от него тоже не получится. Не он сегодня – так завтра Ольг потребует от нее решительного ответа.

– Послушай меня… – Берислав остановился рядом и для надежности оперся о стену. От него так несло медовухой, что Предслава невольно его пожалела: завтра утром ему будет худо. – Ольг ведь говорил с тобой?

– Говорил, – через силу подтвердила она. – Спасибо за честь, княже. Но только я всего три месяца вдовею. Если поспешу, ославят меня, скажут, быстро мужа забыла, не отплакала. И мне, и тебе от этого чести не прибавится.

– Да что тебе был этот муж? – Берислав пренебрежительно махнул в воздухе свободной рукой. – я ведь знал его – чисто отрок, даром что третий десяток ему шел. И голову сложил-то по глупости.

– По глупости? – в изумлении повторила Предслава, от Свенельда знавшая, что муж ее пал в сражении с сулянами, как и подобает князю.

– А то нет? Кто его вперед гнал? С Ольговичем они вечером поспорили, Ольгович ему говорит, ты без меня да без полков отца моего и двух баб не одолеешь, а Володыня ему – сам с бабами воюй, а я и без вас справлюсь.

– Чего-чего? – Предслава повернулась к нему. О своем последнем разговоре с Володыней братец Свентя не обмолвился ни словом.

– Да я и говорю, – обстоятельно пояснил Берислав, пьяно хмурясь и стараясь собрать в кучку разбегающиеся мысли. – Вечером… нет, вру, уж ночью. Дозоры мы проверяли, я свои, они свои. Смотрю, у Свенельдова шатра он сам вроде подошел спросить, нет ли нового чего. А мы тогда уж знали, что Заслав близко и на заре ударит. А они там с пивом сидят. Оба такие уже… – Он пренебрежительно пошевелил рукой, хотя сам был сейчас далеко не образцом трезвого поведения. Предслава напряженно вслушивалась, боясь пропустить хоть слово. – И спорят. Свенельд говорит, мой отец тебя выкормил, вырастил, меч держать научил, а не будь нас, ты не то что с дреговичей дань бы не собирал, а сам бы им платил! Потому они тебя и боятся, что мой отец у тебя за спиной. А сам ты, говорит… – Берислав икнул, – двух баб не одолеешь, они подолы задерут, ты и побежишь. А Володыня ему: да вы кто такие, говорит, мой род от Дажьбога идет, а вы никто, тьфу, находники… Вы, говорит, без нас в Киеве года бы не просидели, а вся ваша сила в том, что твой отец Дирову сестру назад к себе забрал, когда мужа ее убил, Володынина, стало быть, стрыя… А я, говорит, уж давно не малец беспортошный, что вы сиротой оставили, а сам за себя постою! Ну, всякое такое… Поминали разное… А потом Володыня говорит: сам я завтра Заслава разобью и к тебе притащу, вот увидишь.

– И что? – едва слышно прошептала Предслава.

– Ну и помчался с дружиной, едва рассвело. И за рощей нарвался на Заслава. Мы хотели с Унятой тоже скакать, а Свенельд сказал, не надо, он требовал, чтобы никто не вмешивался и добычу не перенял. А как ясно стало, что сам он… что побили его, тогда уж мы втроем… Сам дурак. Перед Свенельдом гордился, а Заслав-то не знал… – Берислав ухмыльнулся. – Вот так вот. В года-то вошел, а ума не нажил. Будто вчера меч получил… А я-то – другое дело! – Он наклонился почти к самому ее лицу, но Предслава стояла, оцепеневшими пальцами сжимая края платка у горла, и даже не отстранилась. – Со мной-то у тебя не такая жизнь будет! Я-то ведь не дурак, чтобы впереди Ольговича в сечу кидаться! Пусть-ка он сам кидается, коли удалее всех! Что тебе теперь плакать по такому мужу? Схоронили, и пусть себе в Ирии с дедами пирует. А мы тут попируем…

Предслава стояла, не в силах шевельнуться, оледенев от нового открытия. Во многом Берислав прав: умом Володыня не блистал. Еще в первый год замужества она с огорчением убедилась, что умнее мужа и что он часто ведет себя как неразумный отрок. Но Свентя – другое дело. Свентя совсем не дурак, чего нет, того нет. Уж в недомыслии никого из киевских князей не заподозришь. Это Володыня ввязался в спор по глупости. А Свенельд – от ума… Раньше она легко поверила бы, что просто пиво вскружило головы двоим молодым честолюбивым мужчинам. Но в свете того, что она уже знала, этот спор становился еще одним узлом науза, который связали чьи-то хладнокровные руки… Не тогда ли лелёшка-жених исчезла, оторванная от невесты и выброшенная из белого света вон?

Тут она осознала, что Берислав продолжает говорить, и с усилием заставила себя прислушаться.

– Мы-то с тобой не так жить будем, – бормотал тот, наклоняясь к ее голове. – я тебя саму киевской княгиней сделаю. Хоть ты и зовешься Волегостевной, но я-то помню, что ты по родному батюшке – Аскольдовна. Кровь Святослава в тебе, Дажьбожья кровь. я с тобой… такие дела смогу делать! Сам старшим полянским князем стану! Пусть Унята, дурак, молодую девку берет. Что с этой девки? Ольгова дочь, от находника. Да и вторая не лучше – всей чести, что Дирова внучка, а кто был тот Дир? Тот же находник, да и все. А я – от Дажьбожьей крови, и ты тоже, старого корня Святославова. Мы – Дажьбожьи внуки, нам власть над землей полянской богами дана…

Пока он говорил, Предслава немного опомнилась. Только краем сознания отметив, что ее и тут пытаются втянуть во что-то опасное и совершенно ей не нужное, она наконец собралась с силами, оттолкнулась от стены и бросилась в дверь.

– Володимеро… Волегостевна! Погоди!

Берислав устремился за ней, но, едва перевалившись через порог в истобку, вместо Предславы наткнулся на Вояту.

– Куда разлетелся? – Тот весьма невежливо пихнул его в грудь, так что переяславльский князь снова ткнулся спиной в закрывшуюся дверь. – Ты к моей сестре не лезь!

– Да я… Да ты, отрок короткополый… – Берислав вяло рассердился, но не очень, потому что был пьяноват, а бегать за Предславой сейчас не имел никакого права.

– Чего там, сват?

– Не разберу впотьмах!

– Никак князя переяславльского бьют!

– Что же за пир без драки! – одобрительно заметил Обрад.

– Князь Берислав поспешил, но его легко понять, – сказал Ольг, сидевший во главе стола. – Всем нам известны его желания. И я бы тоже не отказался услышать ответ княгини Предславы и ее родичей…

– Нет! – выпалила Предслава, остановившись прямо перед Ольгом.

Он хотел прямого ответа – он его получил. Прямее некуда.

Услышав ее задыхающийся голос, родичи и гриди за столом поутихли, стали унимать самых пьяных. Белотур поднялся на ноги, будто хотел немедленно устремиться ей на помощь, но потом снова сел, не сводя с молодой вдовы встревоженных глаз.

– Нет, – со всей решимостью повторила Предслава, глядя прямо в лицо Ольгу. – Не пойду я за Берислава, слышишь? И ни за кого в Русской земле не пойду. я возвращаюсь домой, в Плесков, к матери. И пусть у нее меня снова сватают. Но к вам сюда я не поеду больше!

– Что с тобой? – Ольг поднялся, в изумлении глядя на нее. Лицо его ожесточилось и вместо обычного дружелюбия стало выражать неумолимую властность. – Ты так сама решила? А с родичами ты посоветовалась? Каков будет ответ твоего вуя Велема?

Он перевел взгляд на ладожского воеводу. Велем хмурился, пытаясь изгнать хмель и собраться с мыслями. Зная Предславу, он понимал, что неспроста племянница так взбеленилась.

– Что ты, Славуня? – Он тоже встал и наклонился, чтобы лучше видеть во мраке, озаряемом трепещущими огоньками свечей. – Ты же вроде не прочь была? Или Берислав тебя чем обидел?

– Если кто обидит мою… дочь моего брата, будет отвечать передо мной, – сурово впиваясь глазами в Берислава, упавшего на скамью у дверей, тихо, но грозно заверил Белотур. – И живые позавидуют мертвым!

Не оборачиваясь, Предслава чувствовала, что Воята стоит позади нее. Как положено неженатому парню в присутствии старших, он молчал, но никогда в жизни она не слышала такого яростного, выразительного молчания. Ей хотелось прижаться к нему спиной, но даже так его близость поддерживала ее и придавала сил.

– Мы так решили. – Велем перевел взгляд с Предславы на Белотура, потом на Ольга. – У нее мать и отчим живы, и мы не вправе ее отдавать без их совета. Она хочет к матери вернуться – пусть возвращается. А кто хочет ее сватать – пусть в Плесков засылает сватов. И там они сами пусть решают меж собой…

– Она была замужем за человеком, который платил мне дань и звался моим сыном, – сказал Ольг. – И она – племянница моей жены. я тоже имею право решать ее судьбу.

– Ты уже один раз решил мою судьбу, княже! – Предслава сбросила с головы верхний плат, чтобы не мешал, и движением рук призвала остальных не вмешиваться. – Так решил… будто сама Макошь. Ты ткань судьбы моей соткал мечом… от начала и до конца. Вот это… что?

Она вынула из-за пазухи свою злосчастную лелёшку, сделала несколько шагов, не чуя ног, и бросила куклу на стол перед князем. Все в избе разом поднялись и потянулись, силясь разглядеть, что там такое. Княгиня Яромила возле кута неслышно ахнула и вскинула руку ко рту; кое-кто на нее оглянулся.

– Это лелёшка моя свадебная, – пояснила Предслава тем, кто не разглядел куклу, но не сводила глаз с Ольга. – Не такие узоры моя мать на ней вышивала, как дочь в замужество провожала. Берегла я в ларе свою судьбу, да не уберегла. Как она из моего ларя здесь, в Киеве, в твоем дому оказалась? Почему «Перуновы кони» хвостами друг к другу повернулись, а нива моя незасеяна осталась? Где лелёшка мужа моего? Где муж мой?

Чуть ли не впервые на памяти всех, кто его знал – а у некоторых этот срок исчислялся двадцатью с лишним годами, – Ольг не нашелся с ответом. Несколько мгновений стояла тишина, только огонь гудел в печи, будто чуры тоже гомонили от изумления и возмущения. А потом Велем ухватил стол за угол и отшвырнул, чтобы освободить проход – миски и блюда, ковши и ножи со звоном и грохотом полетели со скатерти, посыпались на пол куски мяса и хлеба, полилось пиво. А Велем шагнул вперед – будто пробудившийся волот.

– Ах ты змей ползучий! – рявкнул Белотур и выскочил из-за своего угла стола. Даже в полутьме было видно, что на скулах его вспыхнули два ярко-красных пятна, как всегда бывало, если он волновался.

Оба воеводы в едином порыве шагнули вперед, и в движении их была такая неумолимая ярость, что Предслава ахнула. Ольг сделал то, чего не прощают ни чужим, ни своим. Зловредная ворожба – провинность хуже убийства, потому что вредит исподтишка. И особенно когда направлена против женщины, предназначенной хранить и продолжать род.

– Ща я тебя… – невнятно прорычал Велем, и Ольг, которого никто не назвал бы трусом, переменился в лице.

Велем не шутя собирался убить его на месте, и ни дружина, ни гости ему не помогут – просто не успеют. А с другой стороны приближался Белотур, начисто утративший обычное дружелюбие.

Ольг отшатнулся и уперся в стену. Всю жизнь он ходил по морям, сражался, одолевал врагов самыми разными средствами, прошел от ледяной стены на северном краю мира до Миклагарда на юге, подвергался неисчислимым опасностям и удачно избегал их, но сейчас лишь краткий миг отделял его от смерти – на вершине власти, славы и могущества, за собственным столом, от рук двоих словенских полупьяных мужиков…

Меча под рукой, находясь в собственном доме, он не держал, и перед ним лежал только нож с коротким лезвием, которым пользуются за столом. Но не успел Ольг схватить его, как женская фигура метнулась со стороны кута и княгиня Яромила встала между братом и мужем.

– Велько, стой! – Она замахала руками, чтобы привлечь его внимание, уперлась ладонями в его широкую грудь. – Выслушай меня!

Он схватил ее за плечи и отодвинул с дороги, будто соломенную куклу, но она вцепилась в его запястья мертвой хваткой и повисла – поволочилась бы за ним по полу, если бы он не остановился.

– Нет, нет! – выкрикнула княгиня. – Это не он! Не тронь его! Ольг не виноват ни в чем! Это не он, это я! Я!

Лицо Велема приняло несколько более осмысленное выражение, и он перевел взгляд с Ольга на сестру. Она выпустила его руки и попятилась.

– Велько, выслушай. я расскажу тебе. Да, я виновата. Это сделала я. я приказала привезти ее лелёшек. я лишила ее… не дала… – Княгиня на миг опустила глаза, не в силах признаться вслух, что ворожбой и травами губила будущих детей родной племянницы. – я затворила ее… Но мой муж здесь ни при чем. Это не он приказал мне.

– А кто? – подала голос Предслава из полутьмы, и все обернулись к ней.

– Это… – Яромила тоже посмотрела на дочь своей сестры. – Такова была воля чуров.

– Неправда! – с болью вскрикнула Предслава, будто раненная стрелой, и Воята безотчетно обнял ее сзади, стремясь поддержать.

– Правда! – так же отчаянно крикнула Яромила. Она с трудом владела собой, дрожа и едва не плача, и даже у мужчин сводило живот судорогой и слабели ноги при виде горя и слабости этой всегда невозмутимой, сильной, мудрой, уверенной женщины. – Такова была воля наших предков! Они открыли мне… Давно, еще пока ты не вышла замуж. Еще когда тебя не сватали, мне было поведано, что женская ветвь потомства нашей бабки должна быть затворена на трижды девять лет от дня вдовства Дивляны. Это выкуп за то, что твоя мать осталась жива, хотя даже собственный муж желал ее смерти! Ты тогда была еще мала. Потому у твоей матери родился еще сын, но не рождалось больше дочерей. И, вспомни, ни у кого из дочерей Радогневы больше не появлялись внучки, только внуки. А когда ты вышла замуж, от срока оставалось двенадцать лет. Четыре прошло. Восемь осталось. я не хотела… Но чуры повелели… Они сказали, что трижды девять лет должно пройти, прежде чем вызреет в Огненной реке сила нашего рода, и тогда вынет Сварог искру и вынесет ее в белый свет, да так, что всю землю она осветит собой и сделается новым солнцем в небесах. Я лишь исполняла волю предков. Прости меня. – Княгиня поклонилась племяннице в пояс. – Но ни я, ни ты ничего не можем здесь поделать.

– А что твой сын… моего мужа… под стрелы козарские на Суле послал… тоже воля предков?

– Что нам был твой муж? – холодно и жестко ответил Ольг и наконец вышел из-за стола, встал рядом с женой прямо напротив Велема. – Он нам не родня. Зато Деревлянь теперь наша навсегда. И если он был тебе дорог, я даже готов заплатить выкуп… из родственной любви, хотя никто не докажет мою вину в его смерти. Он знал, что делает, и стреляли в него козаре Заслава. А ты получишь нового мужа. Не менее родовитого, но гораздо умнее.

– Спасибо за заботу. Но мне от тебя ничего не надо. Вы уж обо мне позаботились: вдовой я бездетной осталась и чуть к Князю-Ужу не ушла с камнем на шее, Деревлянь для братца Свенти оберегая. я возвращаюсь домой. И ты не жалей обо мне. – Предслава обернулась и нашла взглядом Берислава, который от потрясения почти протрезвел. – Не жалей, что я тебе не досталась. Восемь, девять лет мне еще дитя не родить – а при бездетной княгине ты долго на белом свете не заживешься. У козар стрел еще много.

Она шагнула вперед и забрала со стола свою лелёшку.

– Ты бы хоть с матерью посоветовалась, чем такое творить, – сурово бросил Велем Яромиле. – От кого другого бы ждал, но не от тебя!

Яромила опустила глаза и промолчала. Ее больно ранило явное осуждение брата, который всю жизнь любил ее, но выбор она сделала очень давно. И тогда же совершила первое, молчаливое предательство своего рода: ведь она знала, зачем Ольг, тогда еще варяжский князь Одд Хельги, направляется в Киев, где правил в то время их свояк Аскольд. Знала, но никому ничего не сказала. Она выбрала Одда, и он за это сделал ее княгиней Русской земли.

Предслава пока была слишком взволнована, чтобы толком осмыслить все услышанное и решить, кому и насколько она верит. Но кое-что она поняла. Может, Ольг все же заставил жену затворить чрево племянницы и лишить род Мстиславичей новых наследников, а может, просто ловко уцепился за Макошину нить. Но было ясно, что в Русской земле, которой сам же он дал это имя, в его лице воцарилась совершенно новая, невиданная доселе сила и власть. Сила, имеющая какие-то свои особые цели, способная использовать волю предков, но не подчиняться ей.

С князем Ольгом и Яромилой ладожане расстались внешне хорошо, но холодно. Чтобы не радовать своих врагов и не позориться внутриродовым разладом, они в оставшиеся до отъезда дни вели себя по-прежнему мирно. Велем поехал в Чернигов и пировал там на свадьбе Придисы и Унебора, но уже без прежнего доверия и воодушевления. Предслава со своими челядинками жила не с прочими женщинами, а с Велемом и его людьми. Несмотря на все свое дружелюбие, ладожский воевода становился неколебим, как гора каменная, если речь шла о безопасности его крови.

– Я хочу получить в невестки твою дочь, – прямо сказал он Ольгу. – Но уберечь дочь моей сестры я хочу больше. Хочешь – отдавай невесту, не хочешь – другую найдем, но Предславу я здесь не оставлю.

– Я не нарушу данное слово, – холодно ответил Ольг. – Моя дочь войдет в твой род. Но она не знала, что это случится так скоро, и не полностью приготовила приданое. Пусть твои люди приедут за ней через год.

Велем кивнул. Отговорка, что-де приданое не готово, годится для тринадцатилетней невесты, но не для зрелой девы шестнадцати лет. Если бы у Зарялы и впрямь до сих пор не было готово приданое, это означало бы, что она неумеха, не рукодельница, которую замуж вообще брать не стоит. Но Велем не винил Зарялу. Она-то была готова идти замуж, но ее отец оказался не готов отдавать дочь, не выменяв ее на другую. Однако Ольг, при всем его хитроумии, имел четкие понятия о чести и ни в коем случае не взял бы слово назад. Он стремился лишь выиграть время, за которое изыщет способ обернуть дело к своей пользе.

Предславе никто не препятствовал уехать с Велемовой дружиной, и не только Яромила, но и сам Ольг при прощании в Киеве обходились с ней ласково, будто убеждая забыть причиненное зло. Но она закрыла для них свое сердце, хоть и чувствовала стыд и неловкость – ведь это была ее ближайшая родня. Что-то встало между ними – что-то трудноуловимое, но мощное, чего она даже за четыре года жизни в княгинях не осознала полностью.

Сестра матери, ее муж и их сын не позволили ей, Предславе, иметь детей, покрыли позором бесплодия, а потом и вовсе лишили супруга. Осознав, что Володыня погублен руками братца Свенти, она заново принялась рыдать от горя, жалости и жестокой обиды. Володыня не заслуживал такого конца, и она все-таки прожила с ним четыре года – ее не могло оставить равнодушной совершенное по отношению к нему предательство.

– Они, Ольг со Свентей, самый мягкий способ выбрали, – утешал ее Белотур, с отеческой лаской поглаживая по спине. – Могли ведь и похуже чего придумать. Засаду подстроить. Или приказать своим в деревлян стрелять, а потом сказали бы, что обознались. И такое бывает. А тут Свентя Володыню только раздразнил. У него выбор оставался, и он сам его сделал. Мог бы и не лезть на рогатину – глядишь бы, жив остался.

– Надолго ли? – всхлипывала Предслава. – Уж коли они решила, что Воло… ды… Володыне не жить, так шелкова ли петля, пенькова ли – все одно петля…

Черниговская свадьба из-за всего этого вышла не слишком веселой, даже бедная Придиса имела подавленный вид и посматривала на родню как-то беспомощно. Она была ни в чем не виновата, но, глядя на нее, Предславе вспоминались упреки, которые Заряла бросала Вояте в день сватовства. А ведь Заряла была права: это ее мать, Ведислава Дировна, имела все права быть старшей женой Ольга в Киеве и княгиней Русской земли. Но он сделал княгиней Яромилу, совершенно чужую здесь, и оказывал ее дочери явное предпочтение во всем.

С Зарялой они до отъезда из Киева больше не виделись. Просватанной невесте полагается сидеть дома и не мелькать на людях, и Заряла, обреченная ехать в такую даль от родного дома и матери, дулась на весь свет.

Она не знала о том, что самые ее неприятные опасения могли бы и сбыться. Как-то в Чернигове, во время свадебных торжеств, Велем, медовухой и веселыми песнями приведенный в особенно благодушное настроение, обнял Вояту за плечи и спросил – как и у него самого его собственный отец однажды двадцать лет назад:

– А ты-то когда женишься?

– Да я… – Воята посмотрел куда-то в сторону. – Я, вуюшко, видно, вовсе веденицу брать не стану. Есть Юлука, чтобы неспособным не считали, – и будет с меня.

– Почему? – Велем удивился. – Засиделся ты у меня в отроках, это правда, но не навек же! я тебе невесту найду хорошую!

– Не надо, вуюшко! – душевно попросил Воята. – Спасибо за заботу, да только не надо мне невесты.

Что-то в его голосе насторожило Велема: чувство отречения, будто скрытая тоска по чему-то недоступному, из-за чего все прочее не в радость. Остаться неженатым племянник, здоровый парень, никак не мог – позор и ему, и всему роду. Что-то здесь не так. Этому странному упрямству должна быть весомая причина. И Велем мог подумать только одно. В памяти всплыли кое-какие наблюдения… и он сгреб сестрича за грудки, поднял и не шутя припечатал спиной к стене.

– Так что же ты молчал? – рявкнул он. – Что же ты не сказал-то? Что я тебе, вуй родной или зверь лесной? Сказал бы, я бы…

– Помилуй, батько! – Воята почти висел, расслабившись и опустив руки с совершенно несвойственной ему покорностью, поскольку вуй имел право вздуть его как угодно. Но признаваться он не собирался – пусть хоть колотит…

– Да если тебе меньшая Ольговна нравится, сказал бы! я бы тебе ее сосватал! Ты и отцовским родом не хуже, и по матери…

– Нет, вуюшко! – смеясь от облегчения, завопил Воята, поняв, что воевода заподозрил его вовсе не в том, в чем он был действительно виноват. – Не нравится мне меньшая Ольговна!

– Врешь! – Велем шмякнул его спиной о стену, но довольно бережно – для убедительности. – я ведь видел, дурень, как ты с ней – то во дворе, и на свадьбе, и целоваться к ней все норовил! И на сватовстве она как пошла за тобой – будто овечка! Мне бы хоть на ум взошло! Коли так, то пока Ольг здесь – давай я с ним поговорю, будем за тебя брать.

– Не надо, вуюшко! – стонал Воята, не зная, как отделаться от этой заботы о его счастье.

– Гостята ее не видел никогда, может, она ему и не понравится, да и моложе он, обождет еще с годок, пока другую найдем. Что за радость, если она жить будет за ним, а коситься на деверя? Потом еще подеретесь – надо мне такие игрища в роду!

– Помилуй, батько!

Так их и застала вошедшая в избу Предслава – в Чернигове Велемова дружина стояла на гостином дворе, построенном еще саварами, и Предслава жила с ними, поскольку не хотела пользоваться гостеприимством черниговских князей. В первый миг она испугалась, похолодела и чуть было не кинулась прочь, но Велем, обернувшись и увидев ее, не рассердился еще сильнее, а наоборот, просветлел лицом и окликнул:

– Славуня! Поди сюда! Ты уж, верно, знаешь, что у этого молодца за тоска на сердце!

– Что за тоска? – с беспокойством спросила Предслава, взяв себя в руки и подходя к ним.

– Не втрескался ли он в меньшую Ольговну? Отпирается, но ты хоть мне скажи! Если да, то за него будем брать. А то, говорит, веденицу не хочу брать, а почему, не говорит.

– Нет. – Предслава, просияв от радости, подошла к ним, обняла Велема и оторвала от Вояты. Тот ухмыльнулся и подмигнул ей за плечом вуя. Она уж точно знала его «тоску». – Ему не нравится Заряла. Просто ему трудно: где бы взял невесту, там не отдадут, а где отдадут, там сам не возьмет.

– Да уж я понимаю… – Велем почесал в затылке. – Но что же теперь… Он ведь в своем роду последний… Не женится – так и сгинут Хранимировичи, будто не было. Одни басни останутся.

– Не сгинут, чуры не попустят. – Предслава взяла Вояту за руку. – Он еще молодой.

– Но тебе, вуюшко, спасибо! – Воята поклонился Велему, потом обнял его.

– Да что там… сам знаешь… ты мне как второй сын…

Они действительно были настолько похожи, что не только Заряла принимала Вояту за родного Велемова сына. Не только во внешности, но и в чем-то большем у них сказывалась общая кровь. Оба они были уверенными, упорными, толковыми и решительными людьми, но Предслава скоро стала замечать между ними и разницу. Велем был более открыт, прямодушен и дружелюбен; все его мысли и побуждения легко находили дорогу наружу, и только возраст и опыт научили его сдерживаться. Воята, напротив, был более замкнут и обнаруживал свои чувства только перед самыми близкими людьми. Если воевода, человек прямой, от других тоже ждал прямоты и узнавал врагов или опасность, только когда они встанут перед ним во весь рост, то Воята везде и всегда держался отчасти настороже, словно бы краем глаза оглядывался, а краем уха прислушивался, как чуткий сторожевой пес.

Обо всех этих делах Предслава часто думала, много говорила с Воятой и Велемом, но до сих пор не знала, как соберется с духом рассказать матери о том, что ее родная старшая сестра, которую она всю жизнь так почитала, сделала с ней, ее единственной дочерью. Испорченную лелёшку она везла с собой, пока не решив, что с ней делать, но чем дальше они уезжали от Киева, тем более диким казалось все случившееся, и порой Предславе мнилось, будто это сон. Но какой уж тут сон! Она ведь не в Коростене, ждет мужа из полюдья. Она уже за тридевять земель, одолевает снежные заносы в еле ползущих санях – по Днепру, по Ловати, по Волхову. Привыкла ночевать не раздеваясь в чужих банях и овинах и сама не знает, где теперь будет ее дом. В Плескове? В Ладоге? Но уж точно не в Коростене, не в Переяславле и вообще не в Русской земле.